Текст книги "Мрачный город (СИ)"

Автор книги: Guiltythree

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 69 страниц)

Глава 177
Плащ и кинжал

Санни замолчал и изо всех сил старался не смотреть на охотницу, которая смотрела на него с убийством в глазах. Правильно ли он расслышал?

– Э-э… прости? Охранять ее?

Нефис кивнула ему, затем замешкалась на несколько мгновений и вздохнула.

– Думаю, я должна тебе объяснить.

Нахмурившись, она взглянула на карту Мрачного города. Ее взгляд остановился на символе башни, нарисованной в центре белой краской.

Светлый Замок.

Через несколько мгновений она сказала:

– Ты спросил, почему Гунлауг до сих пор не убил нас всех. Это хороший вопрос. Однако ответ на него… сложен.

Меняющаяся Звезда повернула голову и посмотрела на Санни.

– Частично это потому, что я еще не бросила ему открытый вызов. Я также не сделала ничего, что могло бы оправдать вмешательство. Все, что мы сделали на благо внешнего поселения, не только не входило в сферу его правления замком, но и укрепило позиции людей на Забытых Берегах в целом. Официально у него нет оснований обвинять меня.

Санни насмешливо хмыкнул.

– Не то чтобы Гунлауг действительно нуждался в оправданиях. Ему нужна только видимость, да и то с трудом.

Нефис слегка нахмурилась.

– Ты прав. Если бы он действительно хотел обострить ситуацию и привести к открытому конфликту, он мог бы легко придумать причину. Как вариант, он мог послать Харуса под покровом ночи, чтобы заставить меня исчезнуть без следа. Но он этого не сделал. И… мы не совсем уверены, почему.

Санни моргнул.

– Вы не знаете?

Взглянув на Кастера, Неф покачала головой.

– Есть несколько возможных причин. Возможно, он не уверен, что Харус сможет избавиться от меня. Возможно, он использует растущий статус внешнего поселения как сдерживающий фактор против амбиций своих лейтенантов. Возможно, он просто уверен в себе и терпелив. Как бы то ни было, Гунлауг более или менее терпел наше существование последние четыре месяца.

Кастер вздохнул и добавил:

– Конечно, были еще трудности, которые мы должны были преодолеть. Если бы мы не были осторожны в своих провокациях, все могло бы быть совсем по-другому.

Меняющаяся Звезда кивнула.

– Действительно. Уже было несколько попыток склонить нас к конфронтации. Правда, ничего слишком кровавого. Однако… похоже, все изменилось. Мы получили известие из замка, что Гунлауг собирается вскоре выступить против нас. На этот раз он нацелился на одного из моих спутников. Нападение будет серьезным, и его цель – Эффи.

Санни взглянул на непокорную охотницу и поднял брови. У него было много вопросов.

– Почему она?

Кастер сжал кулаки.

– Это мог быть любой из нас, но Эффи… несмотря на все мои предупреждения… вступила в довольно вульгарный спор с группой гвардейцев, которые пришли во внешнее поселение, чтобы немного развлечься. По совпадению, некоторые из этих гвардейцев пропали прошлой ночью. Никто не знает, что с ними случилось.

«…Упс.»

Санни был уверен, что он точно знает, что с ними случилось. В конце концов, это он их убил.

…Но Кастеру не нужно было знать ничего из этого.

– Вообще-то, я могу кое-что об этом знать! – внезапно сказал Кай, улыбаясь как идиот.

«Кто просил этого дурака открывать рот⁈»

Он попытался заставить лучника заткнуться убийственным взглядом, но было уже слишком поздно. Кай с энтузиазмом продолжил рассказывать, как его похитили, бросили в колодец, а затем спас таинственный незнакомец, оказавшийся Санни.

К счастью, он был уверен, что всех похитителей убил Черный рыцарь, не понимая, что именно Санни заманил их в собор, лично убив их предводителя.

Если бы Кай знал всю правду, все могло бы обернуться весьма неловко.

Закончив говорить, Кастер вздохнул.

– Спасибо, это очень ценная информация. К сожалению, это ничего не меняет. Эффи по-прежнему в опасности. Светлый Лорд собирается использовать ее в качестве заложницы и заставить леди Нефис бросить ему вызов. Если она сделает это, он убьет ее. Если нет, Эффи умрет, а наша репутация будет разрушена. В любом случае, он победит.

Санни бросил косой взгляд на Эффи, которая все еще была расслаблена и, казалось, не была обеспокоена перспективой ужасной смерти в подземельях Светлого Замка. На самом деле, в данный момент она с большим интересом вылавливала кусок мяса, застрявший между ее жемчужными зубами, и не обращала на Кастера никакого внимания.

«Вот сумасшедшая.» – с презрением подумал Санни, заставив свою тень покачать головой от иронии этого заявления.

Повернувшись к Нефис и Кастеру, он спросил:

– Откуда вы все это знаете?

На самом деле этот вопрос был спорным. У него уже была идея. Чтобы получить информацию о планах Гунлауга, они должны были иметь шпиона в замке. Более того, учитывая характер этой информации, это должен был быть кто-то значительного ранга. Возможно, даже кто-то из внутреннего круга Светлого Владыки.

«Неф… работала с одним из лейтенантов?»

Санни посчитал количество стульев в комнате. Было семь стульев, но только шесть человек.

«Интересно…»

Кастер колебался, затем неохотно сказал:

– У нас есть… союзник.

Санни решил не поднимать этот вопрос. Честно говоря, он и не хотел знать. Оставался последний вопрос, который он хотел задать.

– Понятно. Ну, есть одна вещь, которую я не совсем понимаю. Вы сказали, чтобы Эффи была в безопасности в течение недели. Что изменится за неделю? Я сомневаюсь, что Гунлауг волшебным образом забудет обо всем через несколько дней.

На комнату опустилась тяжелая тишина. Казалось, никто не хотел говорить первым.

Прошло несколько мгновений, и Нефис наконец нарушила молчание. Посмотрев в окно, она откинулась назад и сказала своим обычным ровным, безразличным тоном:

– Через неделю мы будем готовы покинуть город.

Санни чуть не упал со стула.

…Это было не то, что он ожидал услышать.

Глава 178
Утраченная экспедиция

Вскоре на столе была разложена еще одна карта. Эта была нарисована на куске грубого пергамента, сделанного из шкуры монстра, и была гораздо менее подробной, чем та, что висела на стене.

Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь на второй карте был изображен не Мрачный город, а сам Забытый Берег. Санни уставился на нее в ошеломленном молчании.

…Да. Нефис не теряла времени даром в течение этих трех месяцев.

Он понятия не имел, как она собрала всю эту информацию, но на карте было гораздо больше, чем он мог себе представить.

В центре ее, на прямой черной линии, был изображен Багровый Шпиль. Лабиринт вытекал из него, поглощая пергамент, словно океан крови. На востоке небольшой круг черными чернилами с изображением белой башни внутри обозначал Мрачный город.

Город располагался на краю другого, гораздо большего круга. Чтобы узнать циклопический кратер, не потребовалось особых усилий – в конце концов, Санни проплыл по нему на шаткой лодке однажды, целую жизнь назад. Однако только сейчас, глядя на него в масштабе, он наконец понял, насколько гигантским был кратер и каким огромным казался сам Забытый Берег.

На Земле он был бы размером с континент.

Царство Снов действительно было намного больше их собственной планеты, учитывая, что только один из его многочисленных регионов был таким огромным.

На карте были и другие символы, которые он не узнал. Однако несколько из них особенно привлекли его внимание.

На другой стороне кратера, почти точно напротив Мрачного города, символ дерева изображал Пепельный Курган. На некотором расстоянии к востоку от него, на прямой линии, находился знак в виде красного креста.

Еще один красный крест был нарисован внутри кратера сразу за восточной стороной Мрачного города. Третий находился примерно в неделе пути к северу, возле символа, похожего на гротескный, неправильной формы череп. Четвертый находился на полпути между руинами и Багровым Шпилем. Пятый лежал на юге, примерно на том же расстоянии, что и третий, и был нарисован на символе арочного моста.

Последний красный крест находился на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом с ним были нарисованы два символа: один – корона, а другой – знак вопроса.

Санни быстро понял, что представляют собой эти кресты.

Это были гигантские статуи семи забытых героев, давших страшную клятву победить тьму и создавших Легион Звездного Света.

К востоку от Пожирателя Душ находилась статуя рыцаря, которую он использовал в качестве укрытия в свою первую ночь в Царстве Снов. Тот, что у стен города, принадлежал женщине, чья рука спасла их от утопления в темном море в ночь их побега.

Остальные четыре креста, скорее всего, обозначали еще четыре безголовые статуи.

Но где же седьмая?

Нахмурившись, Санни взглянул на карту и сказал:

– Итак, давайте разберемся. Ты хочешь покинуть Мрачный город, пересечь Лабиринт, добраться до краев Забытого Берега… а потом вернуться?

Нефис улыбнулась.

– В общем-то, да.

Он вздохнул.

– Если мы каким-то образом переживем месяцы путешествия по Лабиринту и сумеем выбраться из него, какого черта нам возвращаться?

Улыбка на ее лице увяла. Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем указала на три символа в нижней части карты: красный крест, знак вопроса и корону.

– Первый Лорд замка возглавил экспедицию, чтобы найти выход из Забытых Берегов. Здесь их след пропал. Из того, что нам удалось узнать, путь на юг преграждает неприступная горная цепь. Они ушли в горы… и не вернулись. Там нас не ждет ничего, кроме смерти.

Санни почесал затылок.

– Значит, ты не совсем ищешь выход… ты ищешь останки когорты Спящих, которые захватили замок пятнадцать лет назад?

Неф кивнула.

– Есть предмет, который они унесли из замка. Если мы найдем его… у нас будет шанс в борьбе с Гунлаугом.

Санни нахмурился. Ему казалось, что она говорит ему не все. Может быть, то немногое доверие, которое осталось между ними, было недостаточным, чтобы поделиться этими секретами. Может быть, она не хотела, чтобы их услышал кто-то еще в комнате…

Но, опять же, ему было все равно. Это было ее личным делом. Санни был здесь просто как потенциальный наемник. Пока награда того стоила, он был готов не задавать никаких вопросов.

Конечно, при условии, что незнание ответов не приведет к его гибели.

Почувствовав его колебания, Нефис добавила:

– Путь в горы не так опасен, как ты думаешь. Есть… метод, с помощью которого мы можем добраться до них сравнительно безопасно. Но как только мы окажемся там… вот где нам понадобятся твои таланты. То, что ты будешь с нами, многое упростит.

Санни посмотрел на нее с сомнением:

– Откуда ты все это знаешь? Не похоже, что в Мрачном городе есть кто-то, кто был жив в те времена.

Нефис пожала плечами.

– Нет, но есть истории. Некоторые письменные свидетельства. Однако большую часть этого мы узнали из видений Касси.

Она тепло посмотрела на слепую девушку.

– Касси нам очень помогла.

Санни пришлось задуматься. Если Меняющаяся Звезда составила этот план, значит, у нее были веские причины считать, что он осуществим. Конечно, опасность будет. На Забытых Берегах никогда не было ничего безопасного или легкого. Но во всем этом была и редкая возможность.

Он чувствовал сильное искушение покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Мрачного города кошмарные существа, как правило, были рангом ниже, чем внутри. Эффективность его охоты была бы намного выше, что позволило бы ему получить больше фрагментов теней и Воспоминаний, которые можно было бы скормить Каменной Святой.

Особенно если рядом с ним будут сражаться такие сильные мира сего, как Нефис, Эффи и Кастер. Но еще важнее, если рядом будет Касси, чтобы предупредить их об опасностях, с которыми им не следовало пытаться бороться.

Он никогда не забывал, сколько раз ее склонность к тайнам и откровениям спасала им жизнь в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они вызвали из глубин темного моря страшного Мимика.

Когда их сопровождал настоящий провидец, самое страшное в Лабиринте – проклятые черные воды – уже не казалось таким непостижимым и смертельно опасным.

Так что он не был сразу же против этой идеи, тем более что за эти усилия он получил бы дополнительную компенсацию.

Но… было еще кое-что, что он должен был учесть.

Подняв голову, Санни оглядел собравшихся в комнате людей и прочистил горло.

– Я хотел бы поговорить с Нефис наедине. Пожалуйста.

Большинство из них просто уставились на него, не двигаясь. Кастер, особенно Кастер, не выглядел счастливым от такой перспективы.

«Что такого в нем и Нефис? Почему он такой… собственник?»

Но после того, как Меняющаяся Звезда бросила на них взгляд, они неохотно встали и один за другим покинули комнату.

* * *

Вскоре Санни и Нефис остались одни.

Он долго колебался, прежде чем наконец заговорил. Его голос был сырым и хриплым:

– Нефис… почему ты это делаешь? Почему ты пытаешься вернуть меня назад? Разве ты не знаешь, чем все это закончится?

Некоторое время она молча наблюдала за ним с неумолимым выражением лица. Затем она просто сказала:

– Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Санни. Первый – это Касси. Другой – это ты. Я доверяю только тебе, потому что ты прикроешь меня.

Он не смог удержаться от горького смеха.

– Прикроешь? Неф, ты знаешь, что ждет нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будет только… только горе, боль и ярость. Помнишь?

Меняющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений. Ее лицо было спокойным и твердым. Когда молчание стало почти непреодолимым, она наконец ответила:

– Жизнь – это не история, Санни. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь.

Он криво улыбнулся, не зная, как ответить.

– И что? Ты поможешь мне?

Санни вздохнул и встал, в последний раз взглянув на карту Забытых Берегов.

– Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я возьму Эффи и буду охранять ее в течение недели. Ты получишь ответ, когда мы снова встретимся.

Она кивнула, принимая это условие.

Повернувшись, Санни заставил себя выглядеть бесстрастным и ушел.

Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица изменилось.

«Черт! Я забыл обсудить компенсацию!»

Будет очень глупо выглядеть, если он сейчас вернется… верно?

Верно?

Тень ударила себя по лицу, в очередной раз сокрушаясь о глупости своего хозяина.

Глава 179
Новое поколение

Оказавшись снаружи, Санни потратил некоторое время на поиски Эффи и Кая. Они находились в столовой домика и что-то обсуждали между собой.

Касси нигде не было видно, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.

«Она избегает меня?»

Несколько разочарованный, Санни присел на стул рядом с двумя местными жителями, которых он знал, и окинул их мрачным взглядом.

– Что, вы двое знаете друг друга?

Кай улыбнулся.

– Кто не знает охотницу Эффи? У нас было… несколько встреч в прошлом.

Решив не спрашивать, о каких встречах он говорит, Санни вздохнул и спросил:

– А она знает о твоем необычном недостатке?

Очаровательный молодой человек моргнул пару раз, а затем сказал с замешательством:

– Наверное, да? Я не делаю из этого секрет.

Отлично. Из всех людей в мире, он застрял с двумя чудаками, которые без стеснения рассказывали каждому случайному незнакомцу о своем самом скрытом уязвимом месте.

…Ну, если бы у него был такой же недостаток, как у Кая, он бы тоже не слишком беспокоился об этом.

«Везучий ублюдок.»

Поскольку притворяться больше не было смысла, Санни просто спросил:

– Ну? Кто-нибудь в той комнате лгал?

Эффи усмехнулась.

– Ах, так вот почему ты притащил с собой Сола. Параноик?

Санни с удовольствием проигнорировал бы этот вопрос, но, к сожалению, его собственный недостаток был гораздо более ограничивающим, чем у Кая.

– Вовсе нет. На самом деле, я думаю, что я именно такой параноик, каким должен быть человек. Под этим я подразумеваю, конечно же, крайность.

Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательного лучника. Кай колебался несколько мгновений.

– Нет, никто не сказал ни единой лжи. Все твои друзья – исключительно честные люди, Санни.

«Ах, ты бедный ягненок…»

Не зная, как реагировать на это проявление наивности, Санни покачал головой и понизил голос:

– Даже Кастер?

Кай кивнул ему.

– Нет, он тоже был честен.

Неужели Санни ошибался? Действительно ли Кастер был честным и порядочным человеком? Было ли его недоверие иррациональным?

Несколько неуверенный, Санни немного помедлил, а затем повернулся к Эффи.

– Мы с Неф договорились продолжить наш разговор через неделю. А до тех пор ты будешь под моей защитой.

Охотница хихикнула.

– Ух ты. Так я чувствую себя в полной безопасности. Спасибо, коротышка.

Он поморщился.

– Не волнуйся. Может, я и не очень похож на защитника, но подожди, пока ты не увидишь моего соседа…

Кай вдруг поперхнулся своим напитком и слегка побледнел. Вспомнив о чем-то, Санни похлопал его по спине и сказал:

– В любом случае, спасибо за помощь. Наша сделка завершена. Увидимся, я думаю.

Он не собирался ни капли скучать по этому парню. Санни и так не выигрывал со своей внешностью, но рядом с Каем он казался совсем уж урод… э-э… едва ли выше среднего.

Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, затем выдавил из себя улыбку:

– Да, приятно было познакомиться с тобой, Санни. Могу честно сказать, что проводить время с тобой… э-э… незабываемо.

С этими словами он посмотрел на Эффи с чем-то похожим на жалость, поднялся и ушел.

Они остались вдвоем.

Охотница огляделась вокруг с усталым выражением лица, а затем спросила нейтральным тоном:

– Ну что? Когда мы уходим?

Санни не колебался.

– Прямо сейчас. По правде говоря, не могу дождаться возвращения в руины. Это место… у меня от него мурашки по коже.

Эффи бросила на него странный взгляд, потом пожала плечами.

– Конечно, без проблем. Давай бросим это страшное место и спрячемся в древних проклятых руинах. По крайней мере, там мы будем чувствовать себя в безопасности, верно?

* * *

Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Мрачного города. Находиться здесь при свете дня было не привычно для Санни, поэтому он был оправданно напряжен.

К счастью, оба они были опытными охотниками и хорошо работали вместе. Санни вошел в привычный ритм сотрудничества с Эффи, не пропуская ни кусочка, как будто не прошло целых три месяца с тех пор, как они виделись в последний раз. Честно говоря, это было не иначе как весело.

В какой-то момент непокорная охотница взглянула на него и спросила:

– А если серьезно. Как ты выжил, Санни?

Он бросил на нее мрачный взгляд, затем пожал плечами.

– Как ты думаешь? Ты знаешь, что я очень хорошо умею прятаться в тени. Я спал днем и охотился ночью. Я внимательно наблюдал за добычей, прежде чем ударить по ее слабым местам. Если я встречал что-то, в чем не был уверен, что смогу убить, я убегал.

Она ненадолго задумалась, а потом сказала:

– Это заметно, знаешь. Ты изменился. Теперь ты похож… на настоящего охотника.

Санни усмехнулся.

– Ну, я надеюсь на это. Я охотился на Кошмарных Существ больше, чем это было разумно.

Она ухмыльнулась.

– Сколько?

Это был хороший вопрос. Санни колебался, прежде чем ответить:

– Около шестидесяти? Да, не больше, я думаю.

Вместе с теми ужасами, которых он убил в Лабиринте, число его убийств давно перевалило за сотню.

Эффи моргнула и посмотрела на него с мрачным выражением лица. Столько охот всего за три месяца… цифра была просто ошеломляющей.

На самом деле, это было полное безумие. В реальном мире было широко известно, что пробужденные кошмарные существа слишком сложны для борьбы с простыми Спящими. Любой, кому удавалось одержать верх в битве с таким существом, зарабатывал себе соответствующую репутацию. Убив дюжину, человек становился знаменитым.

Если бы Санни вернулся домой и заявил, что убил сотню, причем большинство из них – в проклятых руинах, населенных падшими мерзостями, весть о его достижении мгновенно облетела бы всю планету. Его стали бы называть непревзойденным гением и надеждой всего поколения.

…И все же в Мрачном городе были десятки таких же, как он, многие из них были еще более успешными. Гораздо более. За плечами Эффи было несколько сотен охот. Во внешнем поселении было еще несколько охотников, чей послужной список был столь же впечатляющим… хотя после смерти Джубея их число сократилось.

Внутри Светлого Замка был сам Гунлауг, пять его лейтенантов, все Следопыты, несколько опытных Охотников и даже горстка Стражей с множеством боевых шрамов, подтверждающих их мастерство. Все они находились на таком уровне, которого Спящим просто не суждено было достичь.

Забытый Берег был действительно… интересным местом.

Если бы Нефис удалось каким-то образом вернуть хотя бы нескольких из них в реальный мир, как бы изменился мир? Станут ли другие вещи, которые раньше считались невозможными, вдруг подвергнутся тщательному изучению?

Была ли это причина, по которой Заклинание дало ей имя Меняющаяся Звезда? Суждено ли Неф не только создавать перемены, но и быть их катализатором?

Охваченный этими мыслями, Санни шел по проклятым руинам. Вскоре перед его глазами возникли знакомые очертания собора.

Взглянув на него, Санни содрогнулся.

Он был честен, когда рассказывал Эффи о том, как ему удалось выжить все это время.

Однако он не упомянул о том, как близок был к смерти в процессе.

Воспоминания о своем первом посещении собора и его последствиях – это то, чего он очень хотел избежать…