Текст книги "Мрачный город (СИ)"

Автор книги: Guiltythree

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 69 страниц)

Глава 148
Последний урожай

За окном открывался поразительный вид на раскинувшийся далеко внизу проклятый город. Утреннее солнце заливало руины бледным светом, придавая им угрожающе таинственный вид.

Нефис улыбнулась.

– Кроме того… что может соперничать с этим убийственным видом?

Словно в ответ на ее слова, откуда-то издалека донесся жуткий вопль, который эхом разносился по ветру, как предсмертный крик. Санни вздрогнул.

«Наверное, она имела в виду все буквально.»

Вздохнув, он отложил странный выбор места обитания Меняющейся Звезды на задворки сознания и подошел к куче мяса.

– Давайте сначала поедим.

Они втроем сидели на каменном полу и ели мясо монстра, передавая друг другу красивую стеклянную бутылку Касси. Все было как в старые добрые времена, если только эти времена не были такими уж старыми, и в них точно не было ничего хорошего.

Почти.

Когда все трое насытились, Нефис посмотрела на Санни со спокойной серьезностью. По какой-то причине ему вспомнились невидимые волны давления, которые Гунлауг создавал везде, где бы он ни находился.

– Что ты узнал в замке?

Он вздохнул. Разговор предстоял долгий.

Санни начал с описания общего порядка вещей в древней твердыне. Он рассказал Неф о шести различных кастах и сложных отношениях, существовавших между ними, а также кратко объяснил, как члены каждой касты живут своей жизнью. Иногда Касси добавляла несколько деталей от себя.

Меняющаяся Звезда нахмурилась.

– Подожди… ты сказал, что в замке живет пятьсот человек?

Санни кивнул.

– Да, где-то около того. А что?

Она немного подумала, а потом сказала:

– Это не имеет смысла. Здесь, во внешнем поселении, почти столько же людей, возможно, даже больше. Таким образом, человеческое население Мрачного города составляет около тысячи человек. Большинство из них довольно молоды, что означает, что каждый год сотни и сотни из нас отправляются на Забытый берег, и большинству из них каким-то образом удается выжить и добраться до Светлого замка.

Она сделала паузу.

– Но я не видела ни одного Спящего нашей группы здесь, в трущобах. Насколько я знаю, мы трое – единственные, кто пришел в Мрачный город после недавнего солнцестояния.

Санни почесал затылок и с неохотой сказал:

– Вообще-то, четверо. Кастер тоже здесь. Он комфортно живет в замке.

Нефис вдруг странно оживилась.

– Кастер из клана Хань Ли? Он здесь?

«Не нужно быть такой восторженной, черт возьми!»

Сунни старался не гримасничать.

– Да. Он был здесь почти все это время. Вообще-то, Кастер сказал нам, что в этом году было всего семь Спящих, отправленных Заклятием на Забытый берег. Странно, я знаю.

Он сделал паузу на несколько мгновений, а затем добавил:

– По правде говоря, я тоже заметил это несоответствие. Но этому есть объяснение. Видишь ли, похоже, существует закономерность в том, сколько людей Заклинание посылает сюда. Пятнадцать лет назад, когда кучка сумасшедших людей впервые заявила свои права на замок, каждый год здесь появлялось всего дюжина или около того новичков. Потом несколько десятков. Потом сотня. В последние несколько лет их было уже несколько сотен.

Санни жестом указал на них троих.

– До этого года, то есть, когда прибыло всего семь Спящих. Поскольку Заклинание одержимо числом семь, некоторые люди считают, что это знаменует конец четырнадцатилетнего цикла и первый год нового. Я думаю, что это правдоподобно.

Меняющаяся Звезда немного подумала, затем спросила:

– Откуда Кастер знает общее число новоприбывших?

Это был хороший вопрос, естественно. Санни задавал его себе много раз, пока наконец не убедил себя найти красавца и спросить его напрямую.

– В замке есть ремесленник со странной способностью к откровениям. Она может отследить общее местонахождение всех, кого человек когда-либо встречал. Кастер заплатил ей кучу осколков души, чтобы она проверила, добрался ли кто-нибудь из его знакомых до Забытого берега. Она сказала ему, что их было шестеро.

Нефис помолчала несколько мгновений, затем просто сказала:

– Продолжай.

Санни продолжил. Он вкратце перечислил основные моменты всего, что ему удалось узнать, включая всю мерзкую дрянь, свидетелем которой ему пришлось стать, и свои собственные соображения о том, как все устроено под девственно белой поверхностью великолепной крепости. Неизбежно ему пришлось описать, насколько гениальной и неприступной была власть Светлого Владыки над Мрачный городом.

Касси побледнела и притихла во время его мрачного рассказа. Лицо Меняющейся Звезды с каждым словом становилось все мрачнее и мрачнее. Когда он рассказал ей о пародии на суд, закончившийся ужасной смертью Джубея, и поделился собственными мыслями о том, насколько могущественным на самом деле был Владыка, уголки ее рта опустились вниз.

Наконец, он пришел к выводу:

– … и именно поэтому Гунлауг никогда не будет побежден. Он контролирует каждую грань жизни здесь, как материальную, так и абстрактную. Еда, кров, надежда, страх… все находится под его властью, и власть его абсолютна. Даже саму власть он может давать и забирать. Здесь Гунлауг может считаться богом.

Нефис долго молчала, а потом тихо сказала:

– Он не бог. Он просто самозванец.

Санни усмехнулся.

– В этом аду… есть ли разница?

Она резко посмотрела на него и стиснула зубы.

После нескольких минут, проведенных в напряженном молчании, Неф вдруг сказала:

– Все равно. Это только объясняет, почему Гуналуг не может быть свергнут в результате восстания. Почему никто просто не убил его во сне? Почему никто из его лейтенантов не устроил переворот? Ведь именно так обычно кончают тираны – от руки своего самого верного союзника.

Санни мрачно улыбнулся.

– А, ну. Это потому, что до сих пор я рассказывал тебе только о его власти как правителя. Которая, по общему мнению, не что иное, как ужасающая. Но его личная сила?

Он вздрогнул, а затем хриплым голосом добавил:

– Это намного, намного хуже.

Глава 149
Темный Дайвер

Санни некоторое время молчал, потом вздохнул:

– Помнишь, Эффи сказала нам, что его можно считать бессмертным? Что ж, она не ошиблась. Кроме того, что Гунлауг, вероятно, поглотил больше Осколков Души и имеет больше опыта борьбы с кошмарными существами и пробужденными, чем кто-либо другой на Забытом берегу… за ним стоит нечто большее.

Нефис нахмурилась.

– Его способность Аспекта уникальна по силе?

Санни покачал головой.

– Его Аспектная способность заключается в том, что он может дышать и двигаться с невероятной скоростью под водой. Но это связано с тем, что я тебе сейчас расскажу.

Он заколебался.

– Понимаешь, Гунлауг пришел в Мрачный город около восьми лет назад. Поскольку его способности были бесполезны в руинах, он быстро стал изгоем. Из того, что мне удалось узнать, в замке тогда все было еще мрачнее. Сила решала все, а тот, кто не имел силы, даже не считался человеком.

Санни вздрогнул. Он мог живо представить себе это.

Это было, безусловно, самое жестокое и кровавое время в истории Светлого замка. Сразу после гибели последнего члена первоначальной когорты, завоевавшей древнюю твердыню, и до того, как Гунлауг взял власть в свои руки, ситуация некоторое время балансировала на грани безумия.

Говорите что хотите об этом ублюдке, но он, по крайней мере, не дал людям здесь превратиться в животных… полностью.

Санни продолжил:

– Но Гунлауг, он оказался безумцем даже по тем меркам. Потому что он действительно начал охотиться в темном море.

Меняющаяся Звезда моргнула.

– Что?

Он кивнул.

– Да. В сумерках он нырял с городской стены в черную воду, чтобы собрать Осколки Душ чудовищ Лабиринта, раздавленных потопом, наперегонки с приближающимися ужасами глубин. А на рассвете он нырял в отступающее море, чтобы выловить мясо из останков существ, которых обитатели глубин убили и оставили позади.

Нефис молча смотрела на него. Они дважды встречались с отвратительными существами, скрывавшимися под черной поверхностью проклятого моря, и каждая из этих ужасных встреч оставила шрамы на их душах и разуме. Делать это дважды в день, каждый день… Гунлауг действительно был безумцем.

Но он был и в некотором роде безумным гением.

Санни глубоко вздохнул.

– Вот как он превратился из отчаявшегося изгоя в Светлого Владыку. Однажды Гунлауг был увлечен течением и, когда море исчезло, наткнулся на смертельно раненого, умирающего левиафана. Существо было еще живо, но едва-едва. Зная, что скоро на пиршество придут пожиратели Лабиринта, Гунлауг начал срезать мясо с костей существа своим ножом.

Он сделал паузу, затем сказал странным мрачным голосом:

– По воле случая левиафан умер от своих ужасных ран именно в тот момент. А поскольку клинок Гунлауга был последним, что его разрезало, Заклятие приписало убийство именно ему. И это убийство… это убийство дало ему Память. Чудесную золотую броню, которую не может поцарапать ни одно человеческое оружие.

Никто ничего толком не знал об обитателях глубин, но Санни и Нефис однажды видели, как два Центуриона извлекли из туши одного из них два осколка Трансцендентной Души. Это означало, что Память доспехов Гунлауга была как минимум на три ранга выше, чем Ядра Душ каждого человека на Забытом берегу.

Почти каждая Память типа оружия, которой они обладали, была либо спящей, либо пробужденной. Даже если кому-то удастся убить Падшее существо и получить от него Вознесенное оружие, оно, скорее всего, все равно будет неэффективно против Трансцендентной брони. А поскольку в этой проклятой броне не было никаких отверстий…

В общем, Гунлауг был непобедим.

Санни вздохнул.

– С этими доспехами он вернулся в Мрачный город, собрал несколько сторонников, убил всех, кто стоял на его пути, и захватил замок. С тех пор никто не мог угрожать его правлению. А все, кто пытался… что ж. Их черепа выставлены на всеобщее обозрение, они качаются на цепях над воротами замка.

Нефис долго молчала, уставившись в пол. Казалось, она была немного удручена. Наконец, она спросила:

– Какими свойствами обладают доспехи?

Он пожал плечами.

– Кто знает? Не похоже, чтобы кто-то, кто имел возможность узнать это, дожил до наших дней. Единственное, что широко известно о золотых доспехах, это то, что они сделаны из какого-то странного жидкого металла и что от них исходит поле сокрушительного психического давления. Но даже это не совсем правда. На самом деле, оно действует только на тех, кто смотрит на свое отражение в шлеме. На Касси это никак не повлияло.

Слепая девушка подняла бровь, только сейчас узнав, что все, кроме нее, всегда чувствовали себя невероятно подавленными в присутствии Гунлауга. На этот раз ее ужасный недостаток дал ей преимущество.

Это также позволило Санни узнать ценный секрет. Но у него не было времени радоваться этому.

Приближалась самая важная часть этого разговора. Он должен был убедить Меняющуюся Звезду отказаться от любой идеи выступить против Гунлауга. Иначе все трое могли погибнуть.

Санни посмотрел на нее и осторожно нейтральным тоном спросил:

– Ну, что скажешь?

Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, а потом вдруг сказала:

– Я тоже кое-чему научилась, пока вас не было.

Санни слегка нахмурился. Пыталась ли она избежать этого разговора? Чувствуя тяжесть и неуверенность, он спросил:

– Правда? И что же?

Однако в следующую секунду он забыл о своих прежних опасениях. Потому что Нефис посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

– В конце концов, здесь есть Врата.

В голове Санни что-то взорвалось.

«Что… есть… есть Врата?»

Ошеломленный, он уставился на Неф широко раскрытыми глазами.

Как это может быть? Почему никто никогда не упоминал об этом? Нет, это не имело никакого смысла. Если бы существовали Врата, почему люди просто оставались в Мрачном городе? Почему и Эффи, и Кастер так упорно твердили, что выхода нет?

Знакомое темное чувство тревоги поселилось в его сердце.

Пытаясь взять себя в руки, Санни медленно произнес:

– Тогда почему… почему никто не ушел? Где он?

Нефис посмотрела на окно, помолчала несколько мгновений, а затем ровным тоном ответила:

– Как ты думаешь, где? Конечно же, в Багровом Шпиле.

Глава 150
Охотничья партия

Багровый Шпиль… эта жуткая и вечно присутствующая тень, преследовавшая его все это время. Циклопическая башня, которая стояла в центре Лабиринта, а может быть, была его источником, излучая томительное чувство.

Фон для последней части видения Касси.

Конечно же, проклятые Врата просто обязаны были находиться в этом проклятом шпиле!

Санни вздохнул.

Это была нежелательная, но не неожиданная новость. В конце концов, инспектор Рок предупредил их, что если они когда-нибудь окажутся в области Царства Снов, где нет человеческой Цитадели, то им следует искать Врата либо вокруг, либо внутри самой заметной достопримечательности.

Багровый Шпиль возвышался над всем Забытым берегом, словно ось, соединяющая небо с землей. Трудно было представить себе что-то более выдающееся. С тех пор как Касси впервые рассказала им об этом, в глубине души Санни всегда подозревал, что когда-нибудь им придется войти в эту жуткую башню.

После того, как выяснилось, что в человеческом замке нет Врат, это подозрение только усилилось.

Но, подождите. Инструктор Рок сказал им еще кое-что…

«Работайте вместе, чтобы победить хранителей Врат»…разве это не его слова? Так кто же охраняет Багровый Шпиль?

Взглянув на Нефис, он мрачно спросил:

– Так что же находится внутри Шпиля? Я полагаю, что это не что-то приятное. Иначе не было бы тысячи Спящих, которые предпочли бы жить в городе, полном злобных монстров, вместо того, чтобы отправиться туда.

Меняющаяся Звезда кивнула. Не меняя выражения лица, она посмотрела в сторону и ответила:

– Падший Ужас.

Сердце Санни слегка дрогнуло.

Падший Ужас – Кошмарное Существо на целый класс выше Ужасных Тиранов, с шестью могучими ядрами души, дающими ему нечестивую силу – несомненно, подойдет.

– Значит, идти туда – самоубийство.

Никакое количество Спящих не могло надеяться победить Падшего Ужаса. Вероятность выжить в такой схватке, не говоря уже о том, чтобы выйти победителем, была равна нулю. Это было даже менее вероятно, чем пробить несокрушимую броню Гунлауга.

Невозможно.

Он усмехнулся. Какая ирония! Не только быть запертым в этом аду, но и вынужденным каждый день смотреть на путь к свободе, зная, что никогда не сможешь его достичь. Это… это была такая жестокая пытка. Санни даже сказал бы, что это был один из видов ада сам по себе.

Неудивительно, что Башня Сумрака была так непопулярна. Жизнь в ней просто сводила некоторых людей с ума.

Они действительно, действительно застряли здесь навсегда.

Нефис вздохнула.

– Первый правитель Светлого замка возглавил большую экспедицию, чтобы найти выход из Лабиринта. Все они погибли. Второй правитель – последний член первоначальной когорты – попытался добраться до Врат. Все они тоже погибли. После этого никто больше не пытался найти выход.

Трое долго молчали, их настроение было мрачным и угрюмым. Теперь, когда у них появился шанс провести некоторое время в маленьком человеческом анклаве на Забытом берегу и собрать информацию, больше не было оправданий, чтобы отрицать это. Все, что рассказала им Эффи, было правдой.

Они собирались провести здесь остаток жизни… какой бы длинной она ни была.

Санни вздохнул, затем посмотрел на Меняющуюся Звезду.

– Итак… каков план?

Нефис посмотрела на вид разрушенного города через окно. Санни был уверен, что она уже много думала об их будущем. Он лишь надеялся, что ее мысли не слишком безумны.

Через некоторое время она сказала:

– Мы создадим охотничью партию.

…Не так уж плохо. Несмотря на то, что стать независимыми охотниками предстояло долгое и опасное путешествие, это было, по крайней мере, достижимо. Просто нужно было быть умными и осторожными.

Он почесал затылок:

– Идти в Мрачный город вслепую будет очень опасно.

Нефис пожала плечами, затем повернулась к нему лицом:

– Ты прав. Нам нужно нанять следопыта.

Кто-то, кто уже имеет опыт и может научить их… это, конечно, ускорит процесс и сделает его более безопасным. Хорошая мысль.

– У тебя есть кто-то на примете?

Она кивнула ему.

– На самом деле, есть. Мы встретимся с ней позже. Но сначала…

Ее глаза сверкнули интенсивным блеском.

– … Расскажи мне каждую деталь того, что ты узнал в замке. Каждое имя, каждый аспект. Каждую способность и недостаток, которые ты смог уловить. О каждом недовольстве людей и о планах, которые они скрывают. Я должна знать все это.

Санни улыбнулся.

– Конечно, без проблем. Но учти, это займет некоторое время. Я был очень занят, разнюхивая все вокруг, ты знаешь.

Впервые после получения Аспекта Санни смог сделать то, что планировал с самого начала – собрать информацию, не рискуя своей шкурой, как и положено настоящему шпиону. После месяцев кровавых битв и открытых столкновений это, как ни странно, приносило удовлетворение.

Меняющаяся Звезда кивнула ему.

– Спешить некуда.

* * *

Несколько часов спустя Санни заканчивал свой извилистый отчет, его голос охрип от всех этих разговоров:

– … это тот самый Следопыт, которого охотник из внешнего поселения, Джубей, обвинил в использовании другого человека в качестве приманки для монстров. Очень неприятный парень. Он невероятно грозный боец и хорош в своем деле, но его личные привычки… что ж. Этот человек – дегенеративный азартный игрок. Он тратит все свои осколки в игровом зале Айко, а потом отказывается платить и ранит любого, кто осмелится возразить.

Он перевел дыхание, а затем сердито добавил:

– Некоторые даже говорят, что весь этот вызов произошел из-за того, что он хотел поохотиться на могущественного монстра и выплатить часть своего долга. Вот ублюдок.

Затем Санни задумался на некоторое время, почесал голову и сказал:

– Хм… Думаю, это покрывает практически все. Конечно, есть много вещей, которые я вообще не смог узнать.

Нефис была в глубокой задумчивости, переваривая гору информации, которую вывалил на нее Санни. Ее лицо было холодным и отстраненным.

Чувствуя, что ее подруга не собирается реагировать, Касси похлопала его по плечу, улыбнулась и сказала:

– Ты проделал очень хорошую работу, Санни! Это потрясающе.

Он моргнул и отвел взгляд в сторону, слегка смутившись.

– Ну… конечно, это так. Ведь именно для этого и существует мой Аспект, помнишь? Вся эта история с уничтожением монстров – всего лишь неудачное использование моих талантов, честно говоря.

«Да… Я бы предпочел спрятаться где-нибудь в безопасном месте и позволить своей тени делать всю работу.»

Тень слегка повернула голову и бросила на него угрожающий взгляд. Это не было забавно.

Санни улыбнулся, затем посмотрел на Нефис.

– Итак… кто тот следопыт, которого ты хочешь завербовать? Во внешнем поселении не может быть много опытных охотников, верно? И у каждого из них наверняка уже есть своя охотничья партия. Как мы сможем убедить одного из них присоединиться к нам?

Меняющаяся Звезда замялась, а затем сказала странно напряженным голосом:

– Да. У каждого, кто чего-то стоит, есть своя партия – кроме одного человека. Но убедить ее будет нелегко.

Она вздохнула, затем добавила:

– Вообще-то, вы ее уже знаете. Это Эффи.

Глава 151
Охота за головами

Через некоторое время они стояли перед импровизированной хижиной. Как и лоскутное жилище Меняющейся Звезды, хижина была построена из несочетаемых каменных блоков, собранных в руинах. Она была укреплена то тут, то там шкурами чудовищ и казалась построенной чуть лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.

Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот сокрушительным ударом какого-то острого оружия.

Взглянув на череп, Нефис сделала шаг вперед и постучала в дверь. Однако ответа не последовало.

Санни вздохнул.

– Может, ее нет дома?

Вместо ответа Меняющаяся Звезда нахмурилась и постучала в дверь еще раз. Первый удар был несколько мягким, но после последнего череп зверя был на грани того, чтобы слететь со стены.

Изнутри раздался сонный и раздраженный голос:

– Клянусь богами, кто бы ты ни был, лучше бы ты был Кошмарным Существом!

Через несколько мгновений Санни услышал звук шагов, приближающихся к двери. Но прежде чем она открылась, Нефис вдруг произнесла:

– Санни, отвернись.

Услышав в ее голосе странную настоятельную просьбу, он нахмурился и сделал то, что она просила.

– И твоя тень тоже.

«Что происходит? Мы ждем неприятностей?»

Когда он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнута.

– Кто, черт возьми, это… ох. Это ты.

Он готов был поклясться, что слышал, как зубы Неф скрежетали друг о друга. Через несколько секунд заговорила Меняющаяся Звезда, ее тон был особенно ровным:

– … Надень Память, Эффи. Пожалуйста.

«Подожди… что?»

Почему она… о…

Ох!

Когда он наконец соизволил обернуться, последние проблески неземного света еще не исчезли с ткани вызывающе короткого хитона Эффи. Под ним тоже ничего не было.

– Вот. Лучше?

Охотница была точно такой же, как и в прошлый раз, когда он ее видел – высокой, сильной и полной жизненных сил. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругами, а также других элементов архаичных доспехов было видно еще больше оливковой кожи.

– Итак, вы снова вместе, ребята? Судя по тому, как чисто и блестяще выглядят двое других, я полагаю, что их пребывание в замке было приятным?

Санни взглянул на Касси, затем сдержанным тоном сказал:

– Не особо. Как ты и говорила, обстановка там… ну… приобретает свой вкус, я думаю.

Эффи усмехнулась.

– Хорошо сказано! В любом случае, чем я могу вам помочь?

Меняющаяся Звезда указала на дверь.

– Мы можем войти?

Непокорная охотница оглянулась, затем пожала плечами.

– Конечно. Почему бы и нет?

Внутри хижина была маленькой и уютной. Один из углов занимала большая куча мехов, служившая Эффи кроватью. На первый взгляд, она не казалась такой уж роскошной, но когда до Санни дошло, что каждый мех был взят с трупа Кошмарного существа, он быстро изменил свое мнение.

Это была, пожалуй, самая экстравагантная вещь, которую он когда-либо видел.

Кроме того… можно было только представить, что происходило между этими мехами…

«Чистые мысли, Санни! Сосредоточься!»

Здесь также был камин, стол с единственным деревянным стулом и пара крепких сундуков. Остальное пространство занимали различные диковинки, которые охотница выгребла из руин за долгие годы. В этой роскошной коллекции не было никакой логики, кроме того, что каждый предмет когда-то приглянулся ей по той или иной причине.

Когда все трое уселись, Эффи вернулась к куче мехов, завернулась в один из них и спросила:

– Итак, что же такого важного произошло, что вам пришлось прийти и разбудить меня так рано утром?

«Рано утром? Уже полдень!»

Нефис задержалась на несколько мгновений, затем сказала:

– Ты не охотилась с того дня, как мы встретились. Верно?

Эффи зевнула, затем сказала томным тоном:

– Нет. Я вернусь в руины, как только закончится еда. Думаю, это случится через день или два.

Что… как? Того количества мяса, которое она получила с этих монстров, хватило бы, чтобы прокормить человека в течение нескольких месяцев. И все уже закончилось? Сколько же ест эта энергичная охотница⁈

Меняющаяся Звезда кивнула.

– Когда ты будешь готова, пойдем с нами. Будешь нашим следопытом.

«Ну… она точно не ходит вокруг да около.»

По какой-то причине Санни не ожидал от Неф такой прямоты. Он всегда представлял, что этот разговор затянется надолго, прежде чем он дойдет до истинной цели.

Эффи уставилась на них, затем откинула голову назад и громко рассмеялась.

– Ах, как хорошо! Хотите, я буду вашей няней?

Когда ее смех утих, она покачала головой и сказала:

– Не обижайтесь, дети, но вы только что прибыли в Мрачный город. Вы еще совсем зеленые. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я стала частью их партии, а я им всем отказала. Знаете, почему?

Неф кивнул с серьезным выражением лица.

– Большинство охотничьих партий делят между собой добычу. Каждый охотник оставляет себе часть, чтобы поесть, а остальное продает людям в трущобах. Но из-за своего недостатка ты не можешь позволить себе делать то же самое. Тебе нужно все пропитание, которое может дать охота. Чем больше у тебя партнеров, тем меньше становится твоя доля, поэтому… ты охотишься одна и никогда не продаешь мясо своей добычи, только ее шкуры.

Эффи улыбнулась.

– Я вижу, кто-то делал домашнюю работу.

Меняющаяся Звезда слегка наклонила голову и, не обращая внимания на иронию в этих словах, продолжила:

– Мы можем решить эту проблему, если…

Однако одинокая охотница прервала ее:

– Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я не поэтому отказала всем этим охотникам.

Нефис удивленно моргнула. После долгой паузы она спросила с ноткой замешательства в голосе:

– Тогда… почему?

Улыбка исчезла с лица Эффи.

– Потому что они слабы. Каждый из них слаб. Даже самые успешные из них. И знаешь, почему?

Что-то темное сверкнуло в ее лесных глазах.

– Они слабы, потому что Гунлауг никогда не позволит никому сильному существовать вне его контроля. Так что… я не стану вашем следопытом. Прости, принцесса.

Меняющаяся Звезда замерла, явно смущенная таким ответом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, потом снова закрыла его и неловко сжала губы.

Как бы она ни оттачивала свои навыки общения во время путешествия по Лабиринту, этот разговор все равно казался ей слишком сложным.

В наступившей тишине Санни вдруг заговорил, его голос был спокойным и слегка провоцирующим:

– Он позволяет тебе существовать.

Эффи посмотрела на него, с улыбкой приподняла одну бровь и ничего не сказала.

Наконец, Нефис смогла взять себя в руки:

– Может, мы здесь и новички, но мы не слабаки. Вдвоем мы с Санни убили десятки и десятки Пробужденных существ в Лабиринте…

Охотница снова прервала ее:

– Даже если это правда, это было там. Здесь, в Мрачном городе, все совсем по-другому.

Они смотрели друг на друга, одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упрямым огнем в глазах.

«Ох, не нравится мне это…»

В конце концов, Меняющаяся Звезда скорчила гримасу и сказала:

– Значит, если мы докажем, что у нас есть сила, ты, возможно, передумаешь?

Эффи захихикала.

– Черт! Ты говоришь так, будто это легко. Ты ведь знаешь, что многие люди не могут и шагу ступить в руины? Если вы, ребята, выживете в этом аду несколько лет, может быть, тогда мы сможем снова поговорить.

Нефис некоторое время смотрела на нее, а затем мрачно улыбнулась.

– Мы снова поговорим вечером. Тогда ты изменишь свое мнение.