Текст книги "Мрачный город (СИ)"

Автор книги: Guiltythree

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 69 страниц)

Глава 155
Первые новобранцы

Кровь все еще капала с отрубленной головы Андела, когда они покидали замок. Нефис держала ее за волосы, лицо ее было как всегда безучастным. Казалось, что переноска человеческих голов – это даже не то, что достойно изменения выражения лица.

Внезапно Санни увидел Меняющуюся Звезду в новом свете. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз опасался ее, но теперь он начал задаваться вопросом.

Скольких людей она убила в прошлом?

Выражения лиц всех остальных варьировались от изумления до ужаса. Те, кто был свидетелем поединка, смотрели на Нефис так, словно она была ангелом-мстителем. Остальные относились к ней как к ужасающему демону.

«Интересно… сколько сущностей душ она поглотила одним убийством? Должно быть много, верно?»

…Но это были только обитатели замка. Реакция жителей внешнего поселения была странно сдержанной, но еще более напряженной. Они никогда не видели, чтобы кто-то из них вошел в древнюю крепость и свободно ушел с отрубленной головой Следопыта в руках. Теперь все они молча наблюдали за происходящим, в их глазах горела неумолимая, темная, знойная эмоция.

От всего этого Санни стало очень не по себе.

Он не был уверен, знает ли Нефис, какую бурю вызвал ее трюк в сердцах этих людей. Такие эмоции были опасны и почти не поддавались контролю. Если бы она не знала, все могло бы быстро обернуться очень плохо.

…Но еще хуже было, если она знала, и сделала это намеренно. Действительно ли Неф была способна на столь изобретательную и эффективную манипуляцию? Был ли это ее план с самого начала?

Санни не был уверен, что знает эту сторону Меняющейся Звезды.

Если подумать, он вообще не так уж много о ней знал.

Поглощенный этими сомнениями, Санни даже не заметил, что они уже перед хижиной Эффи. Он взглянул на небо и увидел, что солнце скрылось за зловещим силуэтом Багрового Шпиля.

Наступил вечер, как и обещала Нефис.

«…Страшно.»

Непокорная охотница открыла дверь еще до того, как в нее постучали, в ее глазах мелькнуло раздражение.

– Что за суматоха⁈ Разве девушка не может провести день в…

Заметив их троих, она замерла.

Нефис, не моргнув глазом, просто бросила голову Андела к ногам Эффи и спросила:

– Теперь мы можем поговорить?

Взглянув вниз на макабрический подарок, охотница сузила глаза. Ее лицо потемнело.

Через несколько мгновений она подняла голову и мрачным голосом сказала:

– Заходите в дом.

* * *

Как только за ними закрылась дверь, Эффи спросила яростным шепотом:

– Что, черт возьми, ты наделала, принцесса⁈

Нефис наклонила голову и слегка нахмурилась. Затем она сказала с ноткой искреннего смятения в голосе:

– Ты хотела, чтобы я доказала свою силу. Не так ли?

Охотница уставилась на нее в недоумении. Не понимая ее молчания, Неф моргнула, а затем добавила:

– О. Эта голова принадлежала…

– Я знаю, чья это голова! Где ты ее взяла⁈

Санни вздохнул и тяжело опустился на один из крепких сундуков. Затем он выдавил из себя мрачную улыбку и сказал:

– Кстати… возможно, ты последний человек в Мрачном городе, который узнает это, но прямо перед тобой стоит не кто иной, как Меняющаяся Звезда из клана Бессмертного Пламени, страж справедливости. Она просто вошла в замок, бросила вызов ублюдку и убила его одним ударом меча, прямо у всех на глазах. Сейчас, наверное, только об этом и говорят.

В его тоне не было ни капли веселья. Казалось, что Санни едва сдерживается, чтобы не выругаться вслух.

Почему… почему неприятности должны следовать за ним повсюду, куда бы он ни пошел?

Пока Неф и Касси с тревогой ждали ответа Эффи, Санни просто уставился на свою тень, надеясь найти хоть немного сочувствия. К сожалению, ничего подобного не нашлось. Тень просто смотрела на него в ответ, полная ликующего злорадства.

Эффи тем временем пару раз моргнула и посмотрела на них со странным выражением лица.

«Правильно. Бегите, пока можете…»

Затем она откинула голову назад и громко рассмеялась.

– О! О, боги! Неужели⁈ Это бесценно! Хотела бы я увидеть их лица!

Санни смотрел на нее с открытым ртом. Это была не та реакция, которую он ожидал.

«Сумасшедшие, они все сумасшедшие! Меня окружают сумасшедшие люди!»

Когда Эффи закончила смеяться, она посмотрела на Меняющуюся Звезду с мрачным, но радостным выражением лица.

– Хорошо, ты доказала свою точку зрения. Но есть кое-что, что ты должна знать. Когда я отказалась присоединиться к Гунлаугу, он дал понять, что если он не может заполучить меня, то никто другой не сможет. С тех пор любая группа, которая осмеливалась пригласить меня к себе, в итоге жалела о своем решении. Наняв меня в качестве проводника, вы поставите себя под его прицел. Вы уверены, что хотите это сделать?

Значит, в ее истории было что-то еще… неудивительно, что она была такой одинокой.

В наступившей тишине первым заговорил Санни. Его голос звучал горько и удрученно:

– Я имею в виду… уже поздновато беспокоиться об этом. Тебе не кажется?

* * *

На следующее утро они готовились к охоте. Небольшая толпа жителей трущоб собралась вокруг, чтобы проводить их, их темные глаза горели странной смесью надежды и страдания.

К этому времени история о хитроумной уловке Меняющейся Звезды и ее героической битве со злодеем Следопытом Анделом уже облетела все вокруг, становясь все более невероятной с каждым пересказом. Теперь же эти люди пришли, чтобы увидеть ее собственными глазами.

Особенно их заинтересовали доспехи Звездного Легиона и символ, выгравированный на её нагруднике. Кто бы мог подумать, что память простого Центуриона Карапакса окажет такое влияние на жителей Мрачного города?

Санни это совсем не радовало.

Накануне вечером у него была возможность задать Нефис несколько вопросов после того, как они вернулись в свой домик. Однако большинство из них он оставил при себе, не зная, как правильно выразить свои чувства. В конце концов, он спросил только о том, как ей удалось так легко победить своего противника, который был намного сильнее в физическом плане.

Ответ Меняющейся Звезды был очень прост. Она просто пожала плечами и сказала:

– Старый трюк Наследиков.

Что, в общем-то, объясняло все и ничего.

И вот теперь они отправлялись в Мрачный город, чтобы охотиться на монстров.

Когда все четверо уже были готовы отправиться в путь, внезапный гул голосов заставил их обернуться. Жители трущоб отступили в сторону, пропуская высокого молодого человека.

Санни нахмурился.

«Отлично. Что он здесь делает?»

Подойдя ближе, Кастер остановился в нескольких метрах от них и вежливо поклонился.

– Леди Нефис, охотница Эффи, Касси, Санни. Доброе утро всем вам. Я, Кастер из клана Хань Ли, хотел бы присоединиться к вашему охотничьему отряду. Примете меня?

На несколько мгновений все притихли. Несмотря на неприязнь Санни к красавцу Наследия, заполучить его на свою сторону было бы невероятным благом. Таких гениальных бойцов, как Кастер, трудно было встретить где бы то ни было, не говоря уже о Забытом Береге. Он чувствовал себя растерянным.

В толпе поднялся гул перешептываний. Люди были шокированы тем, что воин из замка добровольно присоединился к когорте из внешнего поселения. Да еще и с такой грозной репутацией!

По прошествии некоторого времени Меняющаяся Звезда просто пожал плечами.

– Если хочешь.

Так гордый отпрыск клана Хань Ли стал пятым членом их охотничьей группы. Странно было видеть, что после нескольких месяцев, проведенных в одиночестве в Лабиринте, их число увеличилось, но это было неизбежно.

Чего еще ожидал Санни? Что они навсегда останутся только втроем?

«Дурак…»

Вместе пятеро Спящих оставили позади трущобы внешнего поселения и ступили на дорогу из белого камня, ведущую в проклятые руины.

…И точно так же судьбы всех людей в Мрачном городе были предрешены.

Конец начался.

Глава 156
Бесплатный обед

Их первая охота прошла на удивление без происшествий.

Под руководством опытного следопыта и благодаря незаметной тени Санни им удалось избежать падших существ и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Там группа спряталась в руинах и стала ждать появления своей добычи.

План сражения был обсужден заранее. После того как Эффи описала тип монстра, которого им предстояло убить, с подробным перечнем его сильных и слабых сторон, Нефис быстро распределила роли между разными людьми.

Санни ожидал, что все будет работать так же, как и тогда, в Лабиринте, но, к его удивлению, это оказалось не так. Как и раньше, Нефис собиралась взять на себя большую часть риска и заманить врага, чтобы тот раскрыл свои уязвимые места. Однако воспользоваться этим и нанести смертельный удар должен был Кастер, а не Санни.

Что, в общем-то, было логично. В конце концов, его способность не была боевой, по крайней мере, официально. Рационально было доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой способностью, какой обладал Кастер.

Тем не менее, по какой-то причине Санни чувствовал себя рассерженным из-за этого. Казалось, что его подменяют.

Не желая показаться ребенком, он проглотил свою горечь и промолчал.

Когда монстр все-таки появился, все прошло идеально. Нефис и Кастер смогли прикончить тварь, не получив ни одного ранения. Их командная работа, хотя и не была легкой, была странно гармоничной, вероятно, потому, что оба были Наследниками и прошли схожее обучение. Задачей Санни было вступить в бой, если что-то пойдет не так, в итоге не пошевелил и пальцем.

Эффи тоже не осталась рядом с Касси на случай, если слепой девочке понадобится защита. Когда все закончилось, она рассмеялась:

– Ха, это самая легкая еда, которую я когда-либо зарабатывала!

Статус Эффи в группе был немного странным. В отличие от остальных, она не проявляла никакого желания вступить в когорту официально. Вместо этого она была кем-то вроде наемного работника – в ее обязанности входило водить партию по руинам и снабжать их информацией, и ничего больше. От нее даже не требовалось сражаться бок о бок с ними.

После того как кошмарное существо было мертво, они быстро разделали его и покинули место битвы, нагруженные тяжелым грузом мяса. Прежде чем тень Багрового Шпиля упала на Мрачный Город, когорта уже подходила к мраморной арке у основания холма.

В этот момент произошло нечто неожиданное. И случилось оно благодаря Нефис.

Отдав изрядную долю добычи энергичной охотнице, она взглянула на Санни, Касси и Кастера. Затем Меняющаяся Звезда сказала:

– Я бы хотела, чтобы вы трое доверили мне свою часть мяса.

«Что? Что это значит?»

Прежде чем у Санни появилась возможность задать вопрос, Касси уже улыбнулась и сказала:

– Конечно, Неф!

Кастер тоже не стал мешкать. С небольшим поклоном он кивнул.

– Как пожелаете, леди Нефис.

Санни скрипнул зубами. После этого он выглядел бы полным ничтожеством, если бы начал ее допрашивать. Особенно потому, что технически он не сделал ничего, кроме того, что дал свою тень Эффи. Нефис и Кастер были теми, кто действительно рисковал своими жизнями.

– … Хорошо.

Нефис кивнула им и продолжила идти по белой дороге.

Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстров на две части. Одну, гораздо меньшую часть, она передала Касси. Другую, несравненно большую часть, она просто положила на белые камни перед их домиком.

Эффи с любопытством наблюдала за всем этим процессом. Как и жители трущоб, собравшиеся поприветствовать их возвращение.

Санни нахмурился:

– Что ты делаешь?

Меняющаяся Звезда посмотрела на него, а затем жестом указала на небольшой сверток с мясом в руках Касси.

– Это для нас, чтобы мы могли прокормить себя. Мы будем есть это мясо до следующей охоты.

Кто-то крикнул из толпы: – А как же остальное? Вы продаете его? Какова ваша цена?

У охотников внешних поселений было принято продавать часть своих трофеев. Так люди здесь добывали себе пропитание. Мясо можно было обменять на вещи, услуги или, в очень редких случаях, на настоящие осколки.

Неф повернулась к собравшимся вокруг людям и хмуро посмотрела на них. Когда все замолчали, она холодным тоном сказала:

– Моя охотничья партия не будет продавать никакого мяса. Никогда.

Прежде чем кто-то успел отреагировать на этот ответ, она сделала шаг в сторону, жестом указала на большую кучу мяса и сказала:

– … Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно.

* * *

Над окраиной внешнего поселения повисла мертвая тишина. Жители трущоб, пришедшие посмотреть на Меняющуюся Звезду или в надежде раздобыть немного еды, смотрели на Нефис с мрачной смесью недоверия, неверия и подозрительности.

Через некоторое время кто-то крикнул:

– Что за фокус ты пытаешься разыграть? Люди здесь голодны, Меняющаяся Звезда! Как тебе не стыдно!

Нефис скрестила руки, нахмурила брови и ответила:

– Нет никакой хитрости. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы наполнить свой желудок.

Юноша, который обвинял ее раньше, рассмеялся.

– Зачем вам просто раздавать его бесплатно? Вы думаете, что мы дураки?

Санни мучил тот же вопрос. Он часто подшучивал над глупым благородством Неф, но он также знал, что на самом деле она не была глупой. У нее всегда была причина для всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.

В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо ей приписывал. Просто ее версия цинизма сильно отличалась от его собственной.

Что же она делала?

Тем временем Нефис пронзила кричавшего холодным взглядом, нахмурилась и сказала с нотками гнева в голосе:

– … Почему? Разве я не человек? А вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать другим себе подобным в этом проклятом месте⁈

Она сделала шаг вперед и посмотрела на собравшихся людей, заставляя их дрожать под ее тяжелым взглядом.

– Мне стыдно? Нет. Позор вам всем за то, что вы забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Снов мы такие, какие есть.

Ее слова эхом разнеслись над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.

– А теперь подойдите и возьмите немного еды, если вы голодны!

Жители трущоб все еще не были убеждены. Однако их голод был сильнее их настороженности. Вскоре первый из них шагнул вперед, неуверенно взял небольшой кусок мяса, бросил на Нефиса косой взгляд, а затем поспешно отошел.

Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они стали смелее. Юноши и девушки, одетые в лохмотья, образовали беспорядочную очередь. Один за другим они выходили вперед, получали свой крошечный кусочек мяса, а затем поспешно исчезали, боясь, что его заберут обратно.

Постепенно на их лицах появился новый свет. Это было то же робкое, слабое чувство, которое Санни заметил в глазах обитателей замка после того, как Неф объявила свое имя.

Это было что-то, что давало надежду или, может быть, веру.

С мрачным выражением лица Санни посмотрел вверх, на крошечные силуэты гвардейцев, наблюдавших за ними со стен величественной крепости.

Нефис была права, когда говорила, что все они по-прежнему люди. Однако во всем остальном она была не права.

Ведь люди были гораздо хуже зверей.

…Ему совсем не нравилось происходящее.

Глава 157
Ветер перемен

После этого дня события развивались с такой скоростью, что Санни был дезориентирован. Казалось, что его тянет вперед непреодолимое течение, не давая возможности замедлиться или изменить направление. Прежде чем он успевал отреагировать на одно изменение, происходило другое, и ему казалось, что он теряет контроль. Все происходило так быстро, что ему было трудно приспособиться.

Трудно было не бояться, что в конце концов он просто останется позади.

После той первой охоты, на которой Нефис решила отдать большую часть добычи, она взяла их с собой еще на несколько. Не все охоты проходили так же гладко, но они все же возвращались победителями, пусть и немного потрепанными. Каждый раз она платила Эффи свою долю мяса, брала небольшое количество для них, а остальное бесплатно раздавала жителям внешнего поселения.

Из-за того, что их собственная доля была очень мала, группа была вынуждена охотиться каждый второй день, а не раз или два в месяц. Санни совершенно не понимал, зачем они идут на такой ненужный риск.

При условии, что он сам не подвергался большому риску. Не считая пары коротких сражений, когда Неф и Кастеру требовалась подмога, он проводил большую часть времени с Эффи, служа ее разведчиком и потихоньку узнавая от нее все тонкости и нюансы Мрачного города.

С тем багажом знаний, которым обладала непокорная охотница, и его проворной тенью, партия редко встречала то, к чему не была готова. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже перед некоторыми отрядами самого Гунлауга.

Вскоре их безупречный и напряженный послужной список принес когорте репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Наоборот, люди считали их не иначе как сильнейшими охотниками в трущобах. Многие даже считали, что Меняющаяся Звезда и ее люди ни в чем не уступают охотникам Светлого Замка.

Сама Нефис была известна как грозный боец еще со времен ее драматической дуэли с Анделом. Эффи с давних пор пользовалась репутацией одной из лучших в поселении. Красивый и умелый Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своей приветливости, благородной осанке и мастерству.

Они втроем считались ядром партии, а Касси и Санни существовали где-то на периферии. Люди любили Касси, потому что Неф доверила ей ответственность за раздачу бесплатного мяса… а еще потому, что эту милую, изысканно красивую и трагичную девушку было практически невозможно не любить. Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.

А вот Санни… никто не обращал на него внимания. Не имея за плечами доблестных подвигов в победе над монстрами Мрачного города, большинство считало его простым вспомогательным членом партии. В лучшем случае – неважным… в худшем – иждивенцем.

Если они вообще помнили о его существовании.

Санни был одновременно рад жить в безвестности и втайне негодовал из-за отсутствия признания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько он силен на самом деле. И все же… наблюдая, как все падают ниц в присутствии Кастера, полностью игнорируя его собственное, Санни хотелось что-нибудь убить. Или кого-то.

Особенно потому, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводила с красавцем Наследия. Казалось, им особенно хорошо работается вместе.

Когда это разочарование грозило захлестнуть Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката до боли в каждом мускуле тела. Обычно свиста клинка Осколка Полуночи, рассекающего воздух, было достаточно, чтобы успокоить его. Он тренировался в фехтовании день за днем, находя в этом странный комфорт. По крайней мере, это было то, что он мог контролировать.

…Конечно, Санни никогда не был полностью спокоен. На самом деле, с каждым днем он становился все более и более тревожным.

Потому что менялись и другие вещи.

После каждой охоты Меняющаяся Звезда давала жителям трущоб бесплатную еду. Сначала они относились к ней с недоверием, потом с благодарностью и, наконец, с чем-то сродни благоговению. Странный свет, который Санни заметил в их глазах после того первого раза, постепенно становился все ярче и ярче.

Некоторые люди даже стали в шутку называть ее «Святая Нефис», как будто она была кем-то вроде ангела. Однако он чувствовал, что в этих словах, как ни странно, с каждым днем все меньше и меньше юмора.

Это было действительно очень жутко, не говоря уже об опасности. Чем больше люди смотрели на Неф так, словно она была их личным спасителем, тем больше он боялся, насколько резкой будет реакция Гунлауга. Если история что-то и показала, так это то, что короли никогда не относились спокойно к вмешивающимся мессиям.

И все это время один и тот же вопрос продолжал мучить Санни.

Было ли все это случайностью, или Нефис сделала это специально?

Со временем к их группе присоединялось все больше и больше случайных людей. Это были не охотники, а просто одинокие юноши и девушки из внешних поселений, которые хотели помочь. Они обрабатывали шкуры чудовищ, которые когорта приносила с охоты, обслуживали различные инструменты и приспособления, которые нужно было использовать, помогали Касси раздавать еду и делали другие мелкие, но полезные вещи.

Вскоре ветхий домик был полон ими. Санни даже не знал всех их имен. Казалось, каждый день появлялся кто-то новый, который вел себя так, будто всегда был частью группы. Хуже того, не все из них, похоже, знали, кто он такой. Не раз и не два кто-то улыбался ему и дружелюбно спрашивал:

– Ты новенький?

…Конечно, ублюдки никогда не говорили то же самое Кастеру.

Санни чувствовал, что постепенно становится чужим в собственном доме. Ощущение было довольно неприятным, не говоря уже о том, как идеально оно соответствовало всем его неуверенностям.

Хуже того, эти новые люди действительно заставляли его чувствовать себя неловко. Он не был уверен, являются ли они помощниками Меняющейся Звезды или ее последователями.

Были ли они верными или… набожными?

…Однажды ночью, после нескольких недель такой жизни, его внезапно разбудила Касси, дергая его за рукав. Слепая девочка шептала:

– Санни! Проснись!

Мгновение спустя он уже был на ногах, готовый призвать Осколок Полуночи. Свет из другой комнаты подсказал ему, что Неф тоже проснулась.

«Гунлауг? Кто-то предал нас?»

– Что случилось?

Касси прикрыла свечу, которую держала в руке, и ответила встревоженным голосом:

– Что-то… что-то идет с дороги. Мне это снилось.

«Кошмарное Cущество…»

Зная, что нужно делать, Санни просто кивнул, обхватил ее за плечи для уверенности и пошел навстречу Нефис.

Поскольку их домик находился на краю трущоб, прямо напротив входа на древнюю дорогу, у них не было другого выбора, кроме как сражаться.

В ту ночь они втроем – Меняющаяся Звезда, Санни и Кастер – сражались с дьяволом, забредшим на холм, и отбили его прежде, чем он смог добраться до внешнего поселения.

Когда наступил рассвет, испуганные люди вышли из своих лачуг на дрожащих ногах и увидели ужасные следы, оставленные на белых камнях когтями чудовища, и лужи крови, как человеческой, так и чудовищной, дымящиеся на утреннем холоде.

Они также увидели Меняющуюся Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.

Санни, который сидел, прислонившись спиной к стене домика и тяжело дыша, тоже смотрел на нее.

…Когда он объяснял Нефис, почему Гунлауг никогда не может быть побежден, он сказал ей, что каждая сторона жизни здесь находится под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх, даже сама власть.

Теперь Меняющаяся Звезда дала этим людям пищу. Защищая внешнее поселение, она обеспечила им безопасность. Она даже дала им надежду.

А еще был страх, который испытывали обитатели замка после того, как Неф легко обезглавила одного из их Следопытов.

Оставалась только сила.

Наконец-то на вопрос, который сильно давил на его разум, был дан ответ.

Нет, все это не было совпадением. Все, что произошло, начиная с выбора самого крайнего здания в трущобах в качестве базы и заканчивая настаиванием на бесплатной раздаче еды, было частью странного, но методичного плана Меняющейся Звезды. Она знала, что делала все это время.

Но зачем она все это делала? Какова была ее конечная цель?

В замешательстве Санни уставился на Нефис и задумался о будущем.