Текст книги "Без права на ошибку (СИ)"

Автор книги: AsteriaWright / a-l-i-n-a

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 64 страниц)

– Я никуда не денусь, – успокаивающе говорит Хулия и прислоняется ко мне ближе. Я чувствую её тепло, чувствую заботу и понимание, и мне хочется поцеловать её и накричать на её. Она должна меня ненавидеть за то, что я делаю, а она продолжает любить… Заслуживаю ли я этого? И вместо всего что я хотел бы сделать, я просто обнимаю её. – Есть гораздо важнее чувства, чем любовь. То, что между нами не изменит ни одна из девушек.

– Ты в этом так уверена, – печально говорю я, понимая, что единственное, в чем я ещё уверен, – так это в том, что когда-то я унаследую корону; остальное же мне кажется такой зыблемой почвой, что стоит стать на неё – и она распадётся, как и моя жизнь.

– Конечно же нет, – качает головой Хулия, и я пытаюсь предугадать её дальнейшие слова, но в этот раз у меня не выходит. – Но, Ник, скажи, с кем из девушек ты смог бы разговаривать обо всем? Кому бы ты открыл свою душу полностью, без остатка? Я знаю тебя, Сэмми, тебе тяжело довериться. Ты не откроешься, пока не будешь уверен, что примут тебя всего. Хорошего и не очень. Прости, но я не вижу в Отборе девушек способных на это.

– Я боюсь этого… боюсь, что больше ни к кому не почувствую что-то хоть отдаленно напоминающего то, что я чувствую к тебе. – Я наклоняю немного голову и целую её в висок, не выпуская из объятий. Как бы я хотел, чтобы никаких преград никогда не существовало.

– А я боюсь, что почувствуешь. Так ведь должно быть, Ник. Твой Отбор должен закончится свадьбой, а я так и останусь тайной.

Я хотел бы сказать, что она не будет тайной, но я бы соврал. Чтобы не навредить, в первую очередь, я никому не расскажу, кто она на самом деле для меня и что было между нами. Я также осознавал, что конец неизбежен. Я должен буду жениться, но не на ней, а сделать Хулию любовницей я никогда не посмею. Она считала, что кто-то сможет заменить её, но я был уверен, что этого никогда не произойдет. Может, простая симпатия и интерес к одной из девушек перерастут в нечто большее, может, даже я и полюблю кого-то из них, но заменят ли они Хулию? Разве это возможно? Как она сказала, есть нечто важнее любви.

====== Глава 14 (Ариадна) ======

– Может, расскажешь мне что-нибудь интересное?

Подавляя рвущийся наружу смешок, попросила Роуз; в то время как я распласталась на кровати, она сидела по-турецки в изголовье, наблюдая за волнами моих волос, разбросанных по подушкам и покрывалу. Аттила сбежал от нас, спрятавшись где-то под кроватью, перед этим затащив туда огромное покрывало.

– Ты смеешься надо мной? – Изогнувшись дугой, чтобы встретиться с ней взглядами, я убедилась в серьезности её вопроса. Но, если рассуждать логически, я не могла рассказать что-то, что заинтересует её. Перехватив её руку, которая проводила по моим волосам, я вновь поднесла ее к своим глазам, на нем поблескивало действительно дорогое кольцо. – Может, лучше ты мне побольше расскажешь об этом?

Она взглянула на своё украшение, словно видела впервые, и на её лице не поменялось ничего, будто она и не чувствовала от этого ничего. Не верю, что она могла смириться с идеей замужества по воле родителей, хотя если верить Райту, то в подобном у них с сестрой и не было особого выбора.

– Ари, если бы это была интересная тема, я с удовольствием ее рассказала бы, – как-то не естественно рассмеялась подруга, – нооо… когда я знаю нечто более интересное, о чём со мной не хотят делиться это обидно!

Я завизжала, когда её проворные руки дотянулись до моего живота, ведь я терпеть не могла щекотку. Она была противопоказана мне и всему моему организму. Но, слава богу, пытка быстро прекратилась, когда Роуз заговорила, пародируя, как мне казалось, голос леди Сильвии:

– Леди Ариадна, Вы же помните, что я живу в соседней комнате. – Об этом было сложно забыть, потому и было тяжелее понимать, что скоро её там уже не будет. – И я уверена процентов на двести, что кое-кто навещал мою соседку вчера днем!

Я не могла поверить, что она только что пыталась вывести меня на чистую воду, разве я не имела права на личную жизнь? Хотя понятия жизнь во дворце и личная жизнь были несколько несовместимы. Я поднялась, не желая в этот момент быть фигурально ниже ее, а значит быть управляемой.

 – Ты ведь и так всё знаешь. – Она согласно кивнула, пока я боролась со своими непослушными волосами. – Тогда зачем тебе знать?

– Безусловно, чтобы смущать мою подругу, – обняв меня со спины, заговорила она. – Например, ты всегда знала, с кем я поцеловалась в первый раз, после чего мы разбирали все в деталях еще долгое время. – Обычно мы не могли сдержать смех, когда она делилась своими познаниями со мной по этой части. – Представь, как я хочу узнать подробности твоего первого опыта.

Её брови прыгали, как бешеные кролики, выражая нетерпение. Закрыв своё горящее от стыда лицо руками, я поняла, как мой язык сам собой раскрывает всё:

– Боже, мне кажется, что никто другой и не смог бы меня так поцеловать. Ты рада такой подробности? – выглянув из своего укрытия, поинтересовалась я. Мне покачали головой, давая понять, что хотят продолжение. – Ррр, думаю, я могла бы наслаждаться этим долго, может, вечность. И, если бы он поцеловал меня ещё раз, я бы влюбилась в него навсегда!

Теперь у меня горело всё тело, и скрывать лицо руками было бессмысленно. Однако, Роуз лишь хитро улыбалась, словно нечто подобное и хотела узнать.

– Так в чем проблема? – невинно спросила она, заправляя упавшую на лоб прядку. – Поцеловаться ещё раз…

– Серьезно, Роз? Ну, во-первых, он принц. – Она подняла левую бровь, как бы подбадривая меня пояснить, что мне мешает. – Я не могу к нему подойти на глазах у всех во дворце и поцеловать!

Пояснила я, как будто передо мной сидел отсталый в развитии ребенок.

– Почему же? Ты Избранная, и на время Отбора делай, что хочешь!

– Я всего лишь одна из Избранных, тут буквально всё расписано между нами. Наверное, сегодня он встречается с Марджерри, а завтра с Морганой и так далее по списку.

– Хочешь сказать, Вы стоите у него в алфавитном порядке? – громко засмеялась подруга, падая на кровать от несдерживаемого смеха. Конечно, мы вряд ли шли в таком порядке, но моей целью было довести суть, которую вновь перевернули в шутку. – Ты всё не правильно понимаешь, Ар.

Поднимаясь с постели, пояснила Роуз.

– Ты можешь сидеть в своей комнате и ждать «своего» дня, как в очереди с талончиком, но поверь, никто из твоих потенциальных соперниц так не делает. Нужно заявлять о себе: брать и привлекать внимание!

Знала бы ты, как я хорошо умею привлекать внимание, но продолжить свой высокопарный монолог ей не дала, заглянувшая в комнаты Катерина с подносом в одной руке.

– Занесла Вам попить лимонад, – улыбнулась она. – В такую жару хорошо помогает.

– Спасибо, Катерина, – ответила я, наблюдая, как она, поставив поднос на столик, начала удаляться из комнаты. Но не успела дверь за ней захлопнуться, как с кровати вскочила Роуз.

– Катерина, постойте. – Служанка остановилась, готовая исполнить любую просьбу. – Подскажи, есть ли в шкафах Ариадны самое шикарное платье, которое привлечет внимание к её скромной персоне абсолютно всех! Я собираюсь заняться её образом на сегодня…

И стоило мне заметить, как их взгляды пересеклись, я поняла, что моя счастливая и свободная жизнь закончена. А потому плюхнулась с громким вздохом в гору подушек…

Встав на цыпочки, Катерина извлекла из вороха одежды платье, от которого я мгновенно пришла в восторг. Серебристо-белое, с блёстками, оно выглядело так, словно тысячи звезд упали на него с неба. Все пайетки причудливо переливались, когда на них падал свет из окна.

– Признаюсь, я хорошенько его припрятала. – Заговорщицки мне улыбнувшись, она продолжила: – От других девушек, служанок и прочих лиц, чтобы в нужный момент Вы были готовы.

– Я поняла. И оно стоило того, чтобы быть спрятанным: оно очень красивое.

Рядом со мной подала признаки жизни Роуз; подойдя к Катерине, она выхватила плечики, на которых покоилось шедевр из ткани и блёсток.

– Мне тоже нравится это платье, – усмехнувшись, она провела по боковому шву платья, расстегивая малозаметную молнию, – особенно если ты кого-то собираешь поразить.

– Ты так считаешь?

Сейчас, как никогда, мне нужна была поддержка подруги, и её улыбка была одним из главных пунктов в том, чего не хватало моему пребыванию во дворце. Я понимала, что те крохи разговора, что у нас состоялись, не помогли пролить свет на то, что ещё скрывает от меня Роуз. А значит, многое останется секретом, когда она уедет. Бросив взгляд в мою сторону, она улыбнулась так, словно что-то давно замышляла.

– Конечно, но я пойму лучше, только после примерки, – и с этими словами платье полетело мне в голову.

Стоило признать, что платье смотрелось ещё лучше, стоило мне его примерить. Пышная юбка не была тяжёлой и не стесняла движения, благодаря своей ассиметричной форме спереди и сзади, а также аккуратный белый ремешок на талии делил верх и низ. Рукава три четверти, созданные из кружев и тех же пайеток, идеально подходили в столь жаркую погоду, которая стояла в Анджелесе уже как минимум неделю. Я посмотрела на постоянно переглядывающихся Роуз и Катерину, было ясно: с платьем решено.

– У меня к тебе есть предложение, – вновь подводя меня к зеркалу, сказала Роуз, – правда, оно немного экстравагантное, но… в нашем случае все средства хороши!

Я не успела возразить, потому что обычно, если что-то было экстравагантно для моей подруги – для меня это было неприемлемо. Однако она уже поправляла рукава платье, оголив мои плечи. Платье действительно преобразилось, что не забыла подчеркнуть моя служанка, конечно, такое решение было смелое, и оно мне шло, хотя меня останавливал тот факт, что это был обычный обед в кругу всех девушек, родственников и самой королевской семьи.

– Боюсь, у меня нет подходящей обуви к этому шедевру, – расстегивая молнию и отворачиваясь от своего отражения, вместо всего этого произнесла я. Накинув на плечи тонкий халатик, чтобы не разгуливать по всех комнате почти раздетой, я в последний раз провела пальцами по сложному узору из блесток.

– Насколько я помню, у меня есть пара серебристых туфель на каблуках, и они идеально подойдут сюда. – И Роуз смотрела на меня, словно знала всё, о чем я только могла подумать, поэтому отказ не принимался. – Я тебе их одолжу, и поверь, ты мне ещё скажешь спасибо.

С этими словами она опустила вешалку с платьем на крючок, рядом с гардеробом, утверждая его на роль участника событий на сегодняшнем обеде, который, к слову, ещё был не скоро. Поэтому мы решили присоединиться ко всем остальным обитателям дворца, что продолжали находиться в саду, разрастающемся сложными паутинами дорожек на несколько сотен метров.

– Ари, платье действительно стоит того, чтобы его надели, – когда ушла моя горничная, поделилась со мной подруга. – Иначе, потом ты не найдешь нужное время, но мысли будет прожигать тот образ, что мы тебе создали, уж поверь мне.

– У тебя такое было? – попыталась я вернуть Роуз к волнующему меня вопросу о том, что она скрывает. За нами захлопнулась дверь моей комнаты, и только после этого она ответила:

– Сейчас это не самое важное, Ар, я пытаюсь намекнуть тебе, что при должной подачи от тебя не смогут оторвать глаз. – В её глазах блеснули озорные искорки. – И уж точно самый важный человек этого спектакля обратит на тебя внимание.

Но моим желаниям на последний спокойный день в кругу подруги и девушек, с которыми нас связала нелёгкая быстро пришёл конец. Именно поэтому я проклинала себя на чём только стоит свет уже около пятидесяти раз за последние десять минут, лишь за своё желание покинуть сад и отправиться за охлажденным лимонадом. Который, между прочим, сейчас приобретает тепло от моих рук, и лёд, тая, начинает конденсироваться каплями воды на стенках пластикового стаканчика. Из-за этого я уже несколько раз пожелала вытереть свою руку, но в тоже время боялась выйти из тени ниши, скрывавшей меня. Если бы я вышла, то объявила своё присутствие третьим лицам, спрятавшимся от любопытных глаз, таких, как у меня, за соседней дверью.

Да, все было максимально просто; я не знаю, кому пришло в голову прятаться по пустым комнатам дворца в такое тёплое время суток, но в то же время я боялась подумать, для каких целей они это сделали. И главный вопрос: кто? Рука соскользнула со вспотевшего пластиковой стакана вниз, и на долю секунды моё сердце сделало кувырок назад, понимая: ещё чуть-чуть – и весь напиток стал бы сладко-приторной лужицей на полу у моих ног.

Откуда-то издалека, скорее всего, из сада, до куда мне не хватило дойти буквально одного поворота за этим коридором, раздался веселый смех, но я оставалась на месте. Так как одинокая дверь неподалёку от меня была приоткрыта, а всё моё душевное нутро сопротивлялось идеи подслушать, подсмотреть из-за понимания, что это будет последнее, что я успею сделать, кто бы не оказался за той дверью.

Раздался шорох за дверью, заставивший меня вжаться в каменную стенку позади до боли в лопатках, только бы по полу не поползла моя тень. Одинокий щелчок замка – после чего кто-то вышел из комнаты, устремившись в противоположную сторону коридора, по звонким ударам каблуков, я могла определить, что это была девушка, но я полностью была уверена, что изначально туда заходило два человека. Аккуратно выглянув из своего укрытия, я заметила одиноко удаляющийся силуэт девушки в изумрудном платье; лица я безусловно разглядеть не могла, лишь длинные темные волосы, подпрыгивающие при каждом новом шаге. Ситуация заметно осложнилась, потому что по стечению обстоятельств я знала довольно большое количество девушек с тёмными волосами, проживающих сейчас во дворце. Никто из комнаты больше не выходил, хотя девушка давно скрылась за нужным МНЕ поворотом, могло ли это означать, что во дворце произошло преступление? Или даже убийство? Хотя нет, я бы услышала звуки, но… но если это правда, то я являюсь соучастником…

Мою нить расследования, не существующего преступления, прервал очередной щелчок двери, после чего оттуда вышел не кто иной, как принц Николас. Не уверена, что именно меня сдало: одинокая тень, тихий и одновременно громкий выдох или просто должная наблюдательность принца, по сравнению с его гостьей. Однако он оглянулся, и, безусловно, наши взгляды пересеклись, что заставило нас обоих забыть о дальнейших запланированных действий.

– Леди… – он помедлил, после чего откашлялся и произнес моё имя: – Ариадна, что Вы здесь делаете?

Мне показалось, что он нервно оглянулся на дверь, из которой сам вышел несколько секунд назад. Могло ли быть изначально три гостя в комнате? А в целом, надо прекращать читать на ночь книги, в которых только и говорится о кровавой вражде и ненависти, обычно заканчивающейся чьей-то смертью.

– Я…я ходила за лимонадом. – Подняв руку со стаканом, я немного потрясла им в воздухе, как бы в попытке объяснить свои действия. – А Вы…?

Не знаю, зачем нужно было заканчивать вопрос не оконченным, но он явно ввёл принца в ступор, так как Ник провел ладонью по голове, ещё больше взъерошивая пряди пшеничных волос. И только тут я поняла, что до этого они также находились в беспорядке… Мысли в моей голове столпились в пробке, словно на митинге с транспарантами, подкидывая различные идеи, которые одна другой была глупее, неоправданнее и ужаснее.

– Я видела, как… – В моей голове начался перебор имён всех оставшихся девушек, подходящих под описание той, что вышла. Но это мог быть кто угодно, например, Моргана или Женевьева или… – простите, это не мое дело, я не должна сейчас ничего…

– Стойте, леди Ариадна. – Николас поднял ладонь, подходя ближе ко мне, и я бы сделала шаг назад, но сзади была только стена. – Не делайте поспешных выводов, Хулия была здесь, чтобы…

– Инфанта Хулия?

Наверное, мне не стоило перебивать принца на полуслове, это показывает меня бестактной, но я ожидала совсем другого. Я прекрасно понимала, что остальные Избранные давно продвинулись дальше скромных разговоров с Его Высочеством, о чём они не раз упоминали в Женской комнате, однако в эту схему никак не вписывалась Испанская принцесса. Мой вопрос повис в воздухе, создавая некий словарный коллапс, кажется, мы запутались в предположениях друг друга. Николас тяжело выдохнул, после чего вновь начал свою речь:

– Давай проясним, что именно ты увидела? – Его голос оставался ровным и непоколебимым, и я понимала, что какую-то деталь упускала во всей ситуации.

– Я увидела, как девушка покинула эту комнату и ушла в сторону сада. – Выпрямившись, он отвернулся от меня, закинув голову вверх, зло прошипел что-то сам себе. Он обернулся, тихо извинившись, и уже направился в другую сторону, но я его опередила.

– Николас. – Наши глаза вновь встретились. – Вы же… ты можешь мне доверять…?

О чём я вообще говорила? Он лучше всех знал, что я попадала в разные ситуации, а самое главное – я затаскивала в эти ситуации всех близ стоящих людей. И всё это я увидела в эмоциях, на секунду проявившихся на его лице.

– Ариадна, давай мы просто пройдем обратно в сад.

– Я не могу понять многих Ваших поступков. – Через секунду молчания, продолжила я: – Вы прощаете мне многое, начиная от моих поступков до желания оставить бродячего котенка, не требуя объяснений. Но при этом, когда я.,

– Вот именно, – вздохнул мой собеседник, – я не требую объяснений, может, не надо и у меня их спрашивать?

Я понимала, что это был чисто риторический вопрос, но не могла не задать ответный:

– Но как же тогда строить доверительные отношения?

Самым страшным было получить ответ, а еще хуже услышать слова прощания со мной. С чего, с какого момента я начала дерзить?! Однако, эти мысли не помешали мне пройти мимо принца, направляясь в сад. И я знала, что он идет следом, но в моей голове решалась новая задачка: что делал Николас в той комнате, причем здесь инфанта Хулия, сейчас сидящая в беседке и, к моему пониманию, действительно, в изумрудно-зеленом платье.

Отвесив серебристо-белое платье, я принялась за поиски чего-то другого в ворохе одинаковых плечиков, на которых покоились все мои платья. Одно было слишком открытое, другое – слишком торжественное, а третье – слишком простое, в каждом я находила что-то «слишком», и это расстраивало меня ещё больше. При этом каждый раз убирая очередное платье, мой взгляд натыкался на то самое – белое с блёстками, что отражали свет, переливаясь перламутром. Первоначальный план Роуз потерял всю свою актуальность, как только я запуталась в своем же сознании: каждая идея, что туда приходила, подробно мной анализировалась, приводила меня в ещё более жуткое недопонимание и отбраковывалась.

Я не знала, о чем сейчас и тогда думал принц Николас и почему за мной ещё не пришла маленькая гвардия, способная в миг выпроводить меня из дворца за некорректное поведение с Его Высочеством. И при этом я оставалась здесь, в своей комнате, когда кто-то постучал в дверь. Оглядев бардак, что сама развела, я поняла, насколько ситуация была похожа на вчерашний день, когда дрыхнувший комок шерсти обнаружил себя. На секунду я задумалась над тем, что это могли быть и те же самые стражники, но с пришедшей в тот же миг паникой я постаралась отогнать столь не радужные мысли. Открыв дверь, я обнаружила, что моим визитером оказалась Тайни:

– Тётя, – я улыбнулась, понимая, что она действительно сейчас одна из самых близких и родных мне людей, – ты все-таки решила меня навестить?

Она покорно покачала головой, улыбаясь:

– Должна признать, что я в первую очередь приехала к тебе, чтобы поддержать, так что вынуждена, попросить прощения у своей племянницы и надеяться, что она меня пустит к себе в комнату?!

Я сделала вид, что призадумалась над ее словами, но уже вскоре улыбнулась, пропуская её в комнату. Она прошла внутрь, оглядывая всё вокруг:

– Что ж это комната сильно отличается от той, что она была раньше…

– Хочешь, сказать, это твоя комната? – Я услышала неподдельное удивление в своём голосе, но следовало согласиться, что подобные совпадения были бы уже слишком.

– Нееет, – смеясь, продолжила Тайни. – Но она принадлежала довольно значимой фигуре прошлого Отбора, и в какой-то момент мы с ней сильно не поладили…

– А сейчас? Вы с ней общаетесь? – Тётя всегда скрывала от меня подробности своего времени после Отбора, особенно связанного с ним, но сейчас она делилась со мной чем-то, казалось, важным. Её взгляд казался несколько затуманенным, словно там пролетали воспоминания, которым она улыбалась.

– Сейчас да, общаемся.

– Хочешь сказать, что после Отбора я буду тоже приветливо общаться с кем-то вроде Кимбры, и ее уже немногочисленной свиты?

Тай громко рассмеялась, покачав головой, отвергая мое предположение: – Надеюсь, тебе не придется так сильно страдать.

Повисла очередная минута молчания, в течение которой мою голову начали вновь посещать те невеселые мысли, что были в ней до этого:

– Расскажи мне что-нибудь ещё. – Она непонимающе подняла на меня взгляд, как бы спрашивая, что конкретно. – О своём Отборе. И я опережу тебя: знаю, ты никогда не рассказывала о нем, потому что он не принес тебе счастья, но сейчас мне кажется, что у меня то же самое, но как мне поступить?

Я проследила взглядом, как она погрузилась в кресло, рядом с кроватью, не забыв на спинку откинуть сброшенные туда ранее мной же платья; её локти соединились с коленями, а щека пристроилась на кулачок.

– Моя жизнь не окончилась с Отбором, – она вздохнула.

Я подождала, но она не продолжила.

– Тогда, что случилось, – подбодрила я, и она посмотрела на меня с какой-то тяжестью в глазах.

– Да, я уезжала с тяжелыми мыслями: с одной стороны меня не взяли в Элиту, но с другой, в тот день я поговорила тогда еще с принцем Максоном, – она усмехнулась этой детали, – и, казалось, если я останусь, то ничего не изменится. Потом прошел год, и наступил один из тех дней…

Наверное, всё было понятно по моему взгляду, когда я умостилась напротив неё, поэтому она продолжила:

– Один из тех дней для одиноких женщин, когда они просыпаются и понимают, что они в одиночестве уже больше года и пора что-то менять. – Всё начало вставать медленно на свои места, по крайней мере, мне так казалось. – Я в отличие от своей старшей сестры, твоей мамы, не знала ни одного мужчины, кто бы идеально подошел мне. И я уехала.

– Просто собрала вещи и уехала из родительского дома, – она как-то не однозначно выдохнула, – но мне нужно было придумать историю, почему я так поступаю, и на тот момент ничего гениальнее мысли о боли от окончания Отбора и самого моего участия в нем, я не придумала…

Это объясняло очень многое, но не поясняло, почему она продолжала поддерживать свою легенду на протяжении стольких лет. И лишь сейчас согласилась рассказать обо всём мне.

– Мне казалось, я вздохнула новый глоток жизни, оказавшись на восточном побережье страны, где живу и сейчас. Я встречалась, – она ушла в свои воспоминания, закусив краешек нижней губы, совсем тихо рассказывая свою историю, – лучше, я влюбилась. Но эта любовь не продлилась долго, кое-что случилось, когда мы приехали сюда, в Анджелес. С того дня я во всем начала обвинять этот город, этот дворец, для близких это просто были последствия Отбора, но поверь за этим стояло намного большее.

– Но почему ты сейчас не ходишь на свидания, – она пожала плечом. – Ты должна, – не знаю, откуда взялась эта сила, с которой я нажала на Тайни. – У тебя было достаточно времени, чтобы побыть одной. Теперь настало время вновь пожить для себя, сбежать куда-нибудь, показать себя. Разве нет?

– Ах. – Похлопав меня по колену, она ответила: – смотрю, именно поэтому сейчас ты устроила в своей комнате извержение платяного шкафа?

Немного пристыженная я оглядела свою комнату, она действительно видела и более лучшие времена, чем последний день Помпеи.

– Нет, я просто сначала думала попытаться стать смелее, сделать так называемый первый шаг, но в итоге я отвергла это решение, – и вряд ли Тайни только что поняла хоть слово.

– Можно я скажу кое-что важное, Ари, – спокойно переспросила она, и я не могла не согласиться. – Я делаю свой вывод на том, что ты мне писала, что рассказывала в телефонных разговорах: я не уверена, чего ты вообще хочешь.

Я нахмурилась, стараясь вникнуть в её слова, которые только что, казалось, ударили меня. Мне всегда верилось, что я знаю, чего хочу.

– Пойми, то, что ты делала тут, – она указала на бардак в моей комнате, – означает, что ты осознала, на какой ступени в Отборе ты находишься. Ты хочешь это изменить, но не делаешь ничего, чтобы это изменить. Боишься ступить на неизведанную ранее территорию, отправится на «охоту». Ты не должна ожидать, что мужчина просто так упадет с неба в руки, исповедуя свою непоколебимую любовь к тебе!

– Конечно, нет, – сухо сглотнула я, улыбнувшись. – Я просто хочу, что-нибудь серьёзное. Хочу настоящую любовь, а не оформленную в краски конкурса на выбывание, где я все время крайняя. Мне хочется таких отношений, где я смогу просто быть собой и буду знать, что он никогда не захочет покинуть меня.

– Но такие отношения нужно строить, Ари, – твердо ответила мне собеседница. – Принц уже сделал все первые шаги за тебя, но, если он не получил отдачи, он не вернется. За него нужно бороться, если он тот, что воплотит твои желания.

– Хорошо, я поняла, – кивнула я, опустив взгляд.

– Ну что, мысленно подобрала наряд на сегодня? – поинтересовалась Тай, и я согласно кивнула, поднимаясь с края кровати. Потянувшись к вешалке, я сняла с нее платья.

– Его.

В руках у меня поблескивало и переливалось всеми цветами белое платье с блёстками.

Я оглядела большой зал: все обедали и тихо переговаривались, но на самом деле все надеялись в последний раз по максимуму наговориться со своими близкими. Это был один из тех последних мигов в кругу наших семей. Вечером они все отправятся в обратный путь. Ну и кто сказал, что вместе с ними не соберет свои чемоданы кто-то из нас – девушек? Однако сейчас никто не хотел затрагивать эту тему, но совсем скоро наступит завтра и нас останется чуть больше одного десятка. Как следствие борьба за принца, за корону, какая бы она не была до этого, разыграется в двойном, тройном эквиваленте.

Неуверенно поерзав на месте, я в очередной раз поправила платье, которое, казалось, каждый раз, поднималось выше по ногам. Из-за моих постоянных дерганий, на меня кидали строгие взгляды «соседки»: то Роуз, а то Тайни. Иногда я замечала взгляды других девушек, будто я оделась не по случаю, но в этом и была затея Роуз: мне оставалось просто дождаться нужного момента. Придвинувшись ближе к столу под видом очередного поправления платья, я наконец-то смогла краем глаза разглядеть Ника, и в следующий момент отец другой Избранной, крупный мужчина, вновь закрыл мой обзор. Не знаю, чего я хотела добиться этими маневрами, скорее всего, просто получить видимую реакцию.

Мой взгляд перекочевал на ту часть стола, что была мне доступна: король Максон перебрасывался шутками с ближайшими соседями, а рядом с ним сидела принцесса Бланка. Для всех она была погружена, наверное, в незначительные мысленные думы, но я же стала свидетелем, вновь, того, чего не стоило мне знать. Ей было больно, но эта боль была запрятана в душе, скрыта от всех, кто о ней не знает. Но не это больше всего жгло у меня в душе, совсем иное: как бы я не желала, слова были выжжены у меня в подсознании. Те слова, что принцесса выводила когда-то в своем дневнике, в этих словах она чувствовала, она любила, она уже знала, чего хочет. И теперь чья-то история тоже сломалась здесь, как и у Тайни, я понимала, что последняя рассказала свою историю не до конца и там есть что-то большее. Однако, казалось, этот город, этот дворец действительно живет историями любви и историями разбитых сердец.

Я и не заметила, как обед подошел к концу, как с моей тарелки исчезла почти вся еда, но это случилось. Поднявшись нерешительно со своего места, я направилась в компании Роуз к дверям, в какой-то момент все же останавливаясь, понимая, что надела это платье и пришла сюда, я ведь немного для другого, в голове всплывали слова из разговора с тетей, жалящие слова, не оставляющие выбора.

– Ар, мы идем или ты позже присоединишься? – остановившись уже около дверей, спросила Роуз, понимающе улыбаясь. Я не успела ей ответить, когда она бодро закивала головой, смотря куда-то за меня, заставляя тем самым обернуться.

К выходу из зала следовал принц Николас, рядом с ним, улыбаясь, шла испанская гостья. Вместе они были увлечены своим разговором, и я вновь потеряла уверенность, вспоминая, как закончился предыдущий разговор. Но что-то продолжало держать меня на этом месте, ожидать, когда мы поравняемся.

– Леди Ариадна, – первой меня заметила Хулия, и я была тайно рада, что мне не пришлось их прерывать самой, я бы просто не осмелилась.

– Если это не сложно, я хотела бы поговорить, – подняв взгляд на принца, произнесла я наконец. Николас перевел вновь взгляд на свою спутницу, и я могла поклясться, что они умели читать мысли друг друга по взглядам: только это бы объяснило их немой диалог с улыбками, после которого мы с принцем остались одни в полуопустевшем обеденном зале.

Проследив за покидающей зал инфантой, я краем глаза увидела, как мне подмигнула Роуз, тоже скрывшись за дверьми. Но это не помогло мне справиться с нервами, от которых руки потрясывало, как от холода; вцепившись в ткань своего платья, я водила по узорам и завитушкам подушечками пальцев в попытке успокоиться.

– Мне хотелось для начала извиниться за то, как я повела себя. – Мои глаза бегали туда-сюда, боясь остановиться на чем-то одном. А так как Николас продолжал молчать, то мне пришлось говорить что-то ещё: – Поэтому я хочу пригласить тебя на свидание.

По неожиданно поднявшейся в удивлении голове принца, я поняла, что поразилась своим же словам не только я сама. Мне казалось, что эти слова продолжали звучать в отдаленных уголках комнаты, передаваясь эхом. Тяжело сглотнув, я ждала вердикт.

– На свидание? – переспросил Николас, а я могла только кивнуть. – Хорошо, – я не была уверена: была ли это констатация моих слов или согласие… – И куда мы пойдем?

Я задумалась над тем, где я была во дворце, а где еще нет. Куда мы могли пойти, чтобы просто побыть вдвоем, при этом не быть прерванными случайными прохожими. Вывод был прост: я совершенно не знала возможностей дворца, что было подтверждено смешком принца на мою потерянную гримасу лица.

– Хорошо, – смирился мой собеседник, кажется, начиная оттаивать. – Похоже, только что, Ариадна, ты поняла, насколько сложно мне удивлять всех моих Избранных, с местом для встреч.