Текст книги "Без права на ошибку (СИ)"

Автор книги: AsteriaWright / a-l-i-n-a

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 64 страниц)

В остальном завтрак и новый урок в компании Амалии прошел отлично. Было странно узнавать о той истории, что происходила минимум лет 40 назад, но казалось, это было с кем-то в другой жизни, и уж точно не должно было происходить с нашей страной. Я никогда не задумывалась, как это смотреть на историю своей страны с другого ракурса. Ведь знала я только отрывки тех времен, и только из рассказов папы. Это были обрывки разговоров, ничего конкретного, я и не могла предположить, что когда-нибудь история сможет увлечь меня.

А так четыре часа моего дневного времени пролетели быстрее ветра, и вот я вновь была в своей комнате, примеряя свой новый воздушный наряд. Мои служанки настаивали на том, что выбрали светло-голубую, почти белую, воздушную ткань, которая струилась по моим плечам, переходя в свободного покроя юбку, чуть схваченную на поясе.

– А вам не кажется, что я похожа на неокрашенную сладкую вату? – в очередной раз со смешком переспросила я своих девушек.

– В последний раз, когда я ела сладкую вату – она была розового цвета, – с улыбкой ответила Лаура, доделывая последний стежок у моего подола.

– Дааа, наверное… – смущенно ответила я. – Я не пробовала сладкую вату с детства, боюсь, что даже позабыла ее вкус.

Девушки тоже смущенно замолчали, словно я сказала что-то лишнее или не предназначенное для них. Но я не боялась признать, что все деньги наша семья отдавала на лечение мамы, а у тети Тайни мы не смели брать больше положенного, хоть она и предлагала. Я подняла голову и взглянула на себя в зеркало, которое начиналось у потолка и доходило до самого пола. В нем отражалась сейчас девушка с нежного цвета кожей, чуть загоревший под лучами яркого летнего солнца, часть ее волос была убрана назад в нежный пучок, в то время как другая локонами спадала на плечи. Но это была вовсе не незнакомка – это была я, все та же Ариадна Стоун, стоило признать, что дворец изменил меня.

Прием начался ровно в восемь вечера, я пришла за десять минут до того, как Король Максон произнес речь, здороваясь с новоприбывшими гостями. Я далеко не отходила от закусочного стола, того, где я была уверена, нет непонятного деликатеса из улиток, будь они весенними или летними.

По всему залу танцевали одинокие пары, сновали туда-сюда фотографы, надеясь на хороший снимок к утреннему выпуску новостей. Я уже перестала задумываться, как давно я стала понимать все эти причуды дворца и его жизни, но это больше составляла какой-то тайны и загадки.

Я оглядывалась вокруг, люди проходили мимо, кружились в вальсе, разговаривали друг с другом, но почему-то мне приходилось стоять в стороне. В очередной раз подняв голову вверх, с мыслью, что я леди, и должна заявить о себе, мой взгляд столкнулся с парой стоявшей чуть поодаль от меня. Это был принц Николас, он в защитном жесте приобнимал девушку за талию, улыбаясь ей неподдельной, искренней улыбкой. Девушка обернулась немного, и в ней я узнала инфанту Хулию, которая была также заворожена кавалером своего танца. Они тихо переговаривались, словно у них было что-то понятное только им, то, что, безусловно, заставит улыбаться обоих. На ее месте хотела оказаться и я. Мне хотелось, чтобы кто-нибудь также мог меня обнять и прижать к себе. Думаю, мне хотелось бы даже, чтобы этим человеком был принц Николас. Но сейчас он там, я здесь. И нас разделяет вовсе не десяток метров, нас разделает положение в обществе, характер – все. Да, я Избранная, но она у меня получается на двоечку с плюсом. Я похожа единственная без эмоций наблюдаю за всем происходящим, например, как сейчас принц Николас еще сильнее прижимает к себе свою партнершу, и она прогибается в спине.

И, именно в этот момент, мой внимательный взгляд заметили. Принц смотрел на меня, я сжала невесомую ткань платья, понимая – это вовсе не сладкая вата, они напоминали мне цвет глаз принца, которые неотрывно сейчас смотрели на меня. Боже мой, отвернись Ар, ты не можешь вот так стоять и смотреть на это. Уйди, развернись, опусти голову! Разорви контакт глаз!

Щеки покраснели, и я отвернулась, продолжая крепко сжимать в своих кулаках ткань платья. Что со мной происходит? Я отошла от своего места «постоянного базирования», проходя по залу и отмечая мельчайшие детали, украшающие его. И я была не одной такой гостьей, завороженная красотой. Огромное количество незнакомых мне людей, тоже наблюдали.

Я была совершенно в другой части зала, стояла особняком, хотя на танцплощадке многие Избранные кружились в танце с кавалерами. Я оставалсь не при делах, когда ко мне подошли. И этим кавалером оказался принц Николас, без лишних слов предложивший мне руку, приглашая на танец. Чувствуя легкий румянец на своих щеках, вновь начавший проявляться, я приняла протянутую ладонь, согласно следуя в центр зала. Туда, где все внимание будет приковано к нам.

Николас закружило меня в вальсе, так быстро, как я еще не танцевала до этого, на несколько секунд я позволила погрезить в свои мечты, стать вновь той пятилетней девочкой, верящей в сказку о принце и замке. Разрешила себе окунуться в голубизну его глаз, забывая, что таких девушек как я, желающих почувствовать его ответную любовь до сих пор приближенно к двум десяткам. Оркестр у дальней стены берет несколько новых, более рьяных аккордов, и пары вокруг нас начинают кружиться еще быстрее. Я хочу забыться в этом танце, сегодня – я Избранная.

Смычковые весело скользят по своим нотам, завершая музыкальную композицию, пары замирают в легком поклоне. Принц делает маленький шаг назад, все еще поддерживая меня за талию.

– Леди Ариадна, с каждым разом у Вас, получается, танцевать все лучше и лучше, – улыбаюсь, чуть приподняв вверх подбородок, так я себе кажусь выше.

– Принц Николас, с каждым разом у Вас все более лестные комплименты в мою сторону, – широко улыбнувшись, он вновь сокращает между нами расстояние, приготовившись к новым аккордам музыкантов.

Интересно, что сейчас делают остальные девушки? Бросают в мою сторону гневные взгляды за то, что отобрала у кого-то танец с принцем? Не знаю точно, и пока не хочу об этом знать. Я хочу, чтобы этот миг длился вечность, его крепкие руки на моей талии, его искренняя улыбка, тихий смех и глубина голубых глаз, обращенных ко мне. На этот раз ко мне. Но мы не успеваем начать новый танец, когда принц обращает внимание на кого-то за моим плечом, словно спрашивая о важности разговора.

После чего выполняет легкий поклон и оборачивает меня к гостям бала. К нам подходят двое юношей, и на вид не скажешь, что они сильно старше меня, но оба одеты в прекрасные по фигуре сшитые костюмы, с нашивками на плечах. Я делаю легкий книксен, и что? Что я могу сказать? Ничего. Я вновь превращаюсь в тихую, скромную девушку, сильно контрастирующую с той, что только что кружилась по бальной зале.

– Ваше Высочество, – обращается один из них к Николасу.

– Здравствуйте, рад, что вы смогли прибыть уже этим вечером, – принц оборачивается ко мне, похоже, решив представить гостям. – Это леди Ариадна, одна из моих Избранных, – с теплотой в голосе, от чего мое сердце тает, произносит принц.

Молодые люди кланяются мне, тихо произнося «миледи». Юноши стоят рядом друг с другом, но я с легкостью замечаю между ними с десяток различий, вряд ли они родственники или даже из одной страны. Перевожу взгляд на того, что стоит ближе ко мне, его светлые волосы отражают свет от хрустальных люстр в зале. Он выше меня, наверное, на целую голову, а светло-серые глаза мне кажутся такими знакомыми. Но не это привлекает мое внимание, а то, что он неотрывно наблюдает за мной.

– Добро пожаловать во дворец, Андреа Морритт и, если не ошибаюсь, Льюис Спенсер, – светлый юноша на секунду отвлекается от меня, чтобы согласно кивнуть принцу, после чего вновь перевел взгляд на меня. – Удачно доехали?

Принцу Николасу отвечает юноша, отозвавшийся на имя Андреа:

– Мой перелет пусть был долгим, но вполне комфортным, а Льюис в Иллеа, покуда я знаю, уже несколько дней, Ваше Высочество, – наверное, с моего лица стоило писать картины в данный момент, ибо юноша говорил на идеальном английском без единой помарки или акцента.

– Да, и где же вы были, сэр Спенсор? – в голосе принца прозвучала заинтересованность, интересно была ли она не поддельной.

– Должно быть, Вы слышали, что я вступаю в должность мэра провинции Небраски, – о, нет, вот именно теперь нужно было писать картину моего удивленного лица, я считала, что мэром нашей провинции вновь станет отец Роуз, но им никак не должен был становиться молодой человек, не знавший наших краев. – Поэтому я ездил в несколько городов, чтобы познакомиться ближе с их жизнью и начать продумывать план действий, – продолжал блондин свой рассказ, пока он и принц Николас не заметили моего шокированного лица.

Я тут же попыталась взять себя в руки, но от принца уже было ничего не скрыть:

– Что-то случилось, леди Ариадна? – В тот же миг поинтересовался он.

– Нет, принц Николас, я просто была немного удивлена, так как сама из провинции Небраски.

Принц легко кивнул, в то время как новый знакомый смотрел на меня, почти не скрывая прорывающуюся сквозь плотно сжатые губы улыбку. И я совершенно не могла понять ее смысл…

– Что ж, джентльмены, вынужден просить прощения и покинуть Вас, мы с Вами еще переговорим на завтрашнем собрании, а меня еще до конца этого вечера ждет множество Избранных девушек. – Молодые люди тут же поклонились и удалились, а принц обернулся ко мне. – Леди Ариадна, спасибо за танец. Отдыхайте, ибо уверен, что в ближайшее время моя сестра придумает новое задание для Избранных. – И с улыбкой удалился.

Я продолжала оставаться в большом зале, иногда пересекаясь с другими девушками. Мы улыбались друг другу, словно уже сейчас не пытались бороться за внимание принца. Но меня беспокоили вовсе не другие Избранные, мне казалось, что я до сих пор чувствую взгляд незнакомца на себе…

После приема мы шли маленькой группкой девушек, уставших от тяжелых нарядов, оттанцевав, наверное, все ноги, надеясь побыстрее скинуть неудобные туфли с ног, уж я-то точно на это рассчитывала. Каждая растворялась, с тихим «до завтра», за дверьми своих комнат. В какой-то момент меня покинула и Моргана с Кариной. Я же шла до конца коридора, так как моя комната была самой последней, но как я успела выяснить с самым лучшим видом из окна.

В комнате никого из служанок еще не было, поэтому я со вздохом облегчения стянула с себя эти пыточные устройства на каблуках, отбросив их в дальний угол. Я направилась к своей постели, когда услышала скрип открывающейся двери и увидела проскользнувшую в свободное пространство тень. Мои служанки никогда так тихо не пробирались в мою комнату, а перед этим обязательно стучались, но я и не ожидала, что во дворце может быть воришка. В комнате было темно, так как я не стала включать свет, но из проема открытой двери лился легкий свет, который подсветил фигуру незнакомца, которая вошла в мою комнату.

– Кто Вы и что здесь делаете?! – мой голос в конце предложения дрогнул, когда голова незнакомца резко обратилась в мою сторону, словно он не ожидал здесь моего присутствия. И сейчас я была лишним свидетелем, которого по всем законам жанра надо убрать.

– Тсс, я не причиню вред…

– Серийный убийца всегда так успокаивает свою жертву!

– Серийный убийца? – удивился незнакомец, чей голос казался мне знакомым.

– А кто Вы еще, если пробираетесь в ночи в мою комнату?! – Заспорила я, хотя логичным решением в данной ситуации было бежать сломя голову или на крайний случай крикнуть, чтобы стража дворца узнала о взломщике. Но я стояла на месте и смотрела в глаза своей возможной смерти.

– Как всегда упряма и смешна, – хмыкнула тень, и я впервые увидела профиль неизвестного.

– Вы ничего обо мне не знаете! – Мне казалось, что я видела где-то это лицо, просто профиль, но он мне знаком, и голос. В моей голове начался мыслительный процесс, наверное, не вовремя, учитывая обстоятельства, за это время можно, и убить, но молодой человек не приблизился.

– Вообще, знаю: Ариадна Стоун из Небраски, – продекламировал он, а в моей голове щелкнул механизм узнавания.

– Это знают все, ведь я Избранная. А с вами мы встречались сегодня на приеме, – на секунду мне показалось, что его удивило, узнавание с моей стороны. – Вас зовут… эм.. – я щелкнула несколько раз пальцами, чтобы припомнить фамилию, – Льюииис..

Я не успела договорить, так как тень размашистыми быстрыми шагами направилась ко мне, и я вскрикнула от испуга. Слишком долго разговаривала…

– Нет, прошу тебя, Ариадна, – схватив мои запястья, умолял молодой человек.

– Уходите из моей комнаты, а то я закричу, поверьте, за нашей безопасностью следят! – Откуда во мне проснулась эта храбрость?

– Я не заметил стражу, пока пробирался в эту комнату, – хмыкнул юноша, а я еще старательно начала выдергивать свои запястья из его крепкой хватки. – Стой, Ариадна, прош…

Он не успел договорить, так как освободившейся рукой я нащупала подушку и запустила прямо в него. Он выругался куда-то в сторону и перехватил на этот раз меня выше локтя, паника впервые ощущалась скользкими холодными щупальцами в моей душе, так ярко и страшно.

– Ариадна, я скажу все быстро, только удели мне несколько минут своего времени. Ты знаешь меня, и я не причиню тебе вреда, – говорил тот, кто обездвижил беззащитную девушку, надо было сразу делать отсюда ноги, шептало мне мое подсознание. – Льюис Стивенсон не мое настоящее имя.

– Да кто б сомневался, – попытавшись наступить ему на ногу, прошипела я, впервые пожалев, что сняла туфли с каблуком.

– Нет, не так, меня зовут Райтен Смит, и мы знакомы с детства!

В ярости выкрикнул парень, и я вскинула голову вверх, врезавшись в его подбородок. Мне было знакомо это имя, но я не хотела верить этому жуткому обману, но слезы на глазах уже начали наворачиваться, а я медленно начала сползать в руках незнакомца. Последнее, что я услышала это очередное ругательство незнакомца, перед тем, как в моих глазах потемнело…

На мой лоб опускается холодный компресс, и я тут же открываю глаза, подскакивая, когда вижу перед собой парня с песочно-золотистой копной волос, но это не Николас. Я падаю опять на подушки, пытаясь осознать, что же здесь сейчас происходит.

– Тихо, это всего лишь я, – сажусь в изголовье кровати, пытаясь в темноте распознать силуэт незнакомца.

– Кто ты?

– Я же сказал, Ариадна, меня зовут Райтен Смит.

В его голосе я чувствую печаль и растерянность.

– Зачем ты пробрался в мою комнату поздно вечером, Райтен, – он долго смотрит на меня, после чего движением головы отбрасывает прядь волос, падающую ему на лоб.

Я задыхаюсь. Это движение – оно такое знакомое, потому что я знала человека, который так же недолюбливал прядь своих светлых волос, мешающей ему на лице. Его звали Райт. Райтен Смит, если говорить его имя полностью, старший брат Роуз. Правда, он погиб у нас на глазах около 7 лет назад.

– Ариадна, прошу, ты должна вспомнить меня, – он опускает ладонь мне на колено, но я тут же выдергиваюсь.

– Не трогай меня.

– Да, знаю, ты уже взрослая, – шепчет он на одном дыхании, не отводя своего взгляда.

Осторожно пододвигаюсь к нему ближе, всматриваюсь в его глаза, светло-серые зрачки с карими прожилками, следят за каждым моим движением. Неужели мое воображение еще в силах так играть со мной? Может меня кто-то хочет подставить? Нет, это все-таки ужасное воображение.

Что я помню о Райте? Он был старше меня на год с лишнем, имел пшенично-светлые пряди, по неизвестной мне причине, любил меня не хуже родной сестры Роуз и … и он умер в свои 11 лет. Вот что я знала о Райте, вот, что я вспоминаю, думая о нем.

Но почему парень, сидящий в ногах моей кровати, выглядит столь знакомым, почему мне хочется ему поверить. Я не знаю ответа на этот и последующие вопросы. Мне нужно посмотреть на него при свете солнце, наверное, наткнуться на неумолимую шутку со стороны девушек или людей, способных узнать глубоко запрятанные тайны. Тянусь к ночнику в тот же момент, что и незнакомец, мы встречаемся своими указательными пальцами лишь на миг. Лишь на миг мне дано время, подумать: хочу ли я поучаствовать в этом розыгрыше или перевернуть всю свою жизнь с ног на голову.

Светильник освещает комнату нежными тенями на стенах. Пытаюсь привыкнуть к свету и только потом смотрю на своего соседа. Концы его волос были светлее, словно чистое золото, светлый тон кожи, тот же разрез глаз, что я помнила, спокойная линия губ, легко переходящая в улыбку. Сейчас, когда этот молодой человек находился от меня всего в нескольких миллиметрах, он был так похож на мальчика, с которым я дружила, только мальчик вырос, превратившись в юношу. Мои глаза бегали по его лицу, рукам, телу, сверяя все данные, но те давно устарели. Я и не замечаю, как моя нижняя губа в задумчивости выпячивается. Обращаю на это внимание лишь, когда он протягивает к моим губам ладонь, произнося:

– Не выпячивай губу, а то ветер подует с такими и останешься, – после чего указательным пальцем щелкает меня по носу.

Мозг не успевает обработать всю поступающую в него информацию, особенно ему не поспеть за движением моих рук и тела, когда я бросаюсь на шею незнакомца, называющего себя Райтом. Почти неуловимый мужской аромат будоражит мое сознание, когда я утыкаюсь в ямку между его шеей и плечом. И выдыхаю туда: «Как бы мне не хотелось, чтобы это было очередной шуткой дворца или моим сном».

Райт сильнее сжимает меня в своих объятиях, запутываясь ладонями в локонах моих волос:

– Это не сон, обещаю, – шепчет он в мою макушку.

– Ты многое мне обещал, – вырывается из меня тихий всхлип, который я не успеваю заглушить.

Он прижимает меня еще ближе к себе, сминая остатки простыней, запутавшихся между моими ногами. Совсем тихо, он шепчет мне на ухо то, что я мечтаю услышать, хоть какое-нибудь доказательство. И с каждым его словом, мне кажется, я узнаю и познаю вновь его голос, спокойный тембр, удерживающий меня на месте.

– Помнишь, как я обманом затащил тебя на озеро в середине зимы, – его теплое дыхание согревало местечко на моей шее, прямо под ухом. – Ты до последнего верила, что нас там ждет Роуз, и послушно шла за мной.

Райт продолжал выискивать в глубине моих воспоминаний те, что принадлежат ему в какой-то степени. Совсем тихо, смешиваясь со всхлипом, я выдохнула порцию воздуха, засевшую до этого в моих легких.

– Мы пробирались через жуткие, покрытые снегом деревья и кустарники, а потом ты сказал, что…

– Я произнес: «Я соврал тебе… но я люблю тебя, Ариадна, ты в моем сердце, навсегда…»

Оторвавшись от его шеи, я приоткрыла губы, в попытке возразить. Сейчас, даже если парень передо мной действительно был Райтом, я не должна была слышать эти слова. Мое сердце, по плану, должно принадлежать принцу, только если тот не решит обратное. Райт заговорил первым:

– Я люблю тебя до сих пор, милая Ариадна, – и мысли в моей голове взрываются, – правда, теперь эта любовь превратилась во что-то другое, и, к моему сожалению, это вовсе не романтическое чувство, скорее ты мне стала дорога – ты стала моей семьей.

– Но мы не виделись…

– Больше восьми лет, я знаю, – его голос становится тяжелее с каждым произнесенным словом. – И теперь у меня новое имя, новая жизнь…

– Как? Как это могло произойти, мы видели с Роуз, что ты.. ты..

– Утонул, – мое дыхание замирает, когда он кивает в подтверждение своих же слов. – Мне очень многое нужно тебе рассказать, а главное в точной последовательности. Я…я сожалею…

За дверью раздается шорох, кто-то пытается открыть дверь в комнату, и я тут же отскакиваю от Райта, не зная, что предпринять. Осматриваю комнату. Три варианта развития событий: за занавеску, в шкаф или в ванную.

Откидываю одеяло, резко подскакивая к двери, чтобы приоткрыть лишь маленькую щелку, надеясь, что Райт догадался где-нибудь спрятаться.

– Леди, – за дверью ожидала Лаура, уже достав запасной ключ, – я пришла помочь Вам перед сном.

– Лаура, может чуть позже, – переступая с ноги на ногу, пытаюсь придумать какой-нибудь предлог.

– Вы хотите сегодня лечь позднее? – Согласно киваю в ответ, видя в этом решение, – тогда, давайте я посижу с Вами и составлю вам компанию.

– О, нет-нет, не стоит, – тут же воскликнула я, Лаура с сомнением взглянула на меня, – подожди секунду, хорошо? – захлопнув дверь прям перед ее носом, я разворачиваюсь к Райту, который продолжает сидеть на краю моей постели.

– Я не знаю, что делать, – взмолилась шепотом я, смотря на него, ведь он сюда пробрался, ему и придумывать выход.

– Попроси ее принести тебе молока, – он поднимается, подходя ближе ко мне, и задорно поднимает кончик моего носа. – Почему ты стала такой неуверенной в себе?

– Я уверена в себе, – толкаю его в плечо, но моих сил не хватает, даже просто сдвинуть его с места.

Он усмехается себе под нос, произнося что-то похожее на: «Говорил ведь с детства, что слабачка!»

Вновь открываю дверь, за ней в ожидании остается стоять Лаура. Хотя нервно поглядывает по сторонам.

– Лаура, ты не могла бы принести мне стакан молока, перед тем как приготавливаться ко сну, – у меня никогда не получалось врать, но главным правилом любой лжи было поверить в нее самой, поэтому я стараюсь естественно улыбнуться, произнеся просьбу.

– Конечно, леди, я буду через несколько минут, – тут же откликнулась на просьбу моя служанка и направилась выполнить ее.

Я закрываю за ней дверь, оборачиваясь и рассматривая таинственного блондина, мне действительно хочется верить, что это Райт…

– Мне пора, идти, – смотря поверх моего плеча, туда, где спряталась дверь. Он делает несколько шагов, сокращая расстояние между нами, мне хочется верить, что передо мной именно Райт, я прикасаюсь к пряди его волос, что спадает на глаза и смахиваю ее в сторону.

– Мне нужны ответы, – он утвердительно кивает мне, растворяясь в тенях коридора.

Через некоторое время простоя посреди комнаты, я решила направиться в ванную, чтобы смыть с лица признаки не пролившихся слез, пока не пришла Лаура. Включив свет, я долго старалась привыкнуть к ряби в глазах и только потом огляделась вокруг. В мраморной раковине туалетного столика, имеющей идеальную форму эллипса, свернувшись клубком и спрятав мордочку, беззаботно дрых котенок. Похоже, ему надоело прятаться в коробке, и он отправился в разведку по моей комнате, не забыв наведаться сюда, здесь же и уснул. И как его только не заметили служанки?

Обреченно взглянув в зеркало, висевшее напротив, я выглядела сильно уставшей и потрепанной. Отражение нахмурилась вместе со мной, и я отметила, как неосознанно похлопывала подушечками пальцев по темным кругам под припухшими глазами. Честно не знала, это результат стресса и усталости или все-таки тушь, но похоже это все было идеальной смесью.

Потянувшись к котенку, чтобы погладить его пушистую мягкую шерстку, я старалась осознать ситуацию. Подхватив котенка из раковины и разбудив при этом, я поднесла его к лицу, глядя в заспанную маленькую мордашку с яркими зелеными глазами, спросила, а у кого еще-то:

– Ну, скажи мне, кто в здравом уме, поверит мне, что все проходящее вокруг происходит без моего ведома?!

Я отнесла его в свою постель и легла сама, не хотелось дожидаться Лауры.

Слишком много всего для одного дня, даже во дворце…

====== Глава 11 (Ариадна) ======

Солнце согревало все вокруг, я чувствовала его теплые лучи на своей коже. Оно опаляло мои плечи и щеки, нещадно даря им загар. Я бежала, быстрее, чем когда-либо. Не знаю, зачем я бежала, от кого или за кем?! Я чувствовала, как острая и сухая трава оставляет огромные безобразные царапины на обнаженной коже моих ног. Но я не собиралась замечать палящее солнце или адскую растительность, я бежала, потому что у меня была цель, и в то же время ее не было.

Споткнувшись, я почувствовала, как острый прут вонзился в мою ладонь, однако, тут же подскочив, я бросилась опять преодолевать препятствие. За кем я бегу? Зачем я это делаю? Кого хочу догнать или перегнать?!

Позади меня – лишь сплошное поле пожухлой травы, впереди тоже. Солнце нещадно продолжало согревать землю; на небе, словно позабыв про это место, не желали появляться облака, способные скрыть от ярких солнечных лучей. Даже ветер не спасал: лишь разгонял душный воздух, обжигая легкие своей тяжестью.

Вновь осмотревшись, я заметила вдалеке крышу деревянного, немного перекосившегося от старости, дома, к которому и поспешила. Не щадя обнаженные ступни своих ног, я попыталась бежать еще быстрее, не решаясь обращать внимание на все то, что впивается в них. Полю приходит конец, и я выбегаю на опушку перед своим домом, потрепанным от времени, с покосившейся крышей, но до сих пор остающимся родным.

Однако, где-то на задворках своего сознания, я понимала, что внутри никого нет. Так же знала, что ни в одном из тех домов, что стоят чуть поодаль, тоже никого не будет. И я бегу. Вновь. Но теперь поле и пожухлая трава сменяются неровным гравием, старым асфальтом. Передо мной вырисовывается второй дом, знакомый с детства. Его белый фасад поражает любого, кто проходит мимо. Скрытый за живой изгородью плюща, он словно охраняет какую-то тайну. Приоткрыв кованую калитку, я оказываюсь в саду перед домом, в следующий миг – я уже отворяю дверь дома, зная, что что-то внутри не так.

Белый гарнитур кухни, одинокие картины на стенах, никаких личных вещей хозяев дома. Кажется, здесь никто не живет, просто нашелся доброволец, который раз в неделю протирает пыль с памятных вещей. Я не вижу ничего, что когда-либо принадлежало моей подруге, Роуз. Здесь нет, ни одной ее фотографии или фотографии ее родителей, словно она здесь и не жила….

Я задыхаюсь. Слезы подступают к горлу, мешая нормально вздохнуть.

Грудь сдавливает невидимая сила. И я тут же просыпаюсь…

На небе только начали пробиваться одинокие розовые лучи, заглядывая тайком в комнату и тут же исчезая. Моя комната…. Раньше это была маленькая комнатка, где я могла найти все, что мне только нужно: удобный подоконник, дружные посиделки допоздна с моей подругой Роуз Смит…

Смит… Я вздохнула, вновь попытавшись произнести ее фамилию; что-то в ней мне абсолютно не понравилось, но это казалось до ужаса абсурдно. Что может быть плохого в фамилии моей подруги?! Пока реальность и страх не накатили на меня огромной волной.

Райтен Смит?! Райт?!

Как это вообще возможно? Возможно ли?!

Я сидела в центре постели, простыни вокруг меня были измяты, но я не отрываясь всматривалась в одну точку, надеясь, что не сошла еще с ума. У меня не получалось предъявить собственному мозгу логическое решение задачи, вставшей передо мной. Я не могла быть уверенной, что все произошедшее вчера, действительно случилось. У меня не было ни единого доказательства на руках, лишь воспоминания. Но кому они нужны?

Когда наступило утро, ко мне в комнату заглянули служанки, а я продолжала все также сидеть в центре среди взбитых подушек, смятого одеяла, с огромными красными глазами. Казалось, кто-то пробежался внутри моей голове с маленьким динамитом, после чего с улыбкой нажал на кнопку. Я превратилась в маленького болванчика, которому скажут сесть – он сядет, сплясать – он спляшет.

В моей голове смешивался сон с реальностью, похоже, что недостаток сна все-таки дал о себе знать. Вчерашний вечер расплывался, и я не могла вспомнить более точные детали, что было раньше, а что позже.

Помню, как захлопнула дверь за Лаурой, вместе с этим хлопком перевернув всю мою жизнь вверх дном. Посреди моей комнаты стоял молодой человек, который должен был умереть восемь лет назад, о котором я ничего, абсолютно ничего не знаю. И я ему верила. Почему? Ответ все тот же: «Не знаю».

Когда он намеревался выскочить из комнаты вслед за Лаурой, я успела схватить край его пиджака, и он вновь повернулся ко мне:

– Мне нужны ответы, – голос дрожал от подступивших в ненужный момент слез.

– И я тебе их дам, Ар, – его голос был тверд, я верила в его слова, хотя это было как минимум по трем причинам глупо. – Завтра, после полудня, ты должна выйти в сад. Одна. Дойдешь до опушки перед лесом. Никуда не сворачивай – и я тебя найду!

Его светло-серые глаза блестели, отражая свет одинокой настольной лампы, единственной, которая горела сейчас в моей комнате, а я – глупышка – кивала, уже собираясь хоть сейчас бежать туда. Он исчез за поворотом, а я так и стояла около распахнутой двери в свою комнату, надеясь, что он вернется…

Прошло несколько часов, и после недолгих приготовлений, я спустилась к завтраку. Войдя в зал, я прошла к своему месту; за каждой из девушек было негласно закреплено то или иное местоположение за столом. И сейчас уже и не скажешь, как давно это произошло. Я спустилась немного раньше назначенного времени, в столовой присутствовало от силы человек двадцать – и это вместе с обслуживающим персоналом, несколькими советниками и принцем Николасом. Короля и королевы видно еще не было, поэтому все Избранные оставались стоять, пока нам не предложат занять наши места за столом. Заняться было нечем, а зал, я осмотрела еще в первые дни, давно подметив большую золоченую люстру на потолке, поэтому я перевела взгляд во главу стола, где стоял принц, напряженно о чем-то спорящий с…

С Райтом.

Точнее с Льюисом Спенсером.

И все же – это Райт. Черт. И какое же тогда имя у него настоящее?

Я бы могла проводить эти мысленные дебаты еще долгое время, если бы один из объектов мысленной дискуссии не обернулся в нашу сторону. Я заметила, как Райт отводит непослушную прядь волос со лба, и его глаза плотно примагничиваются к моей персоне. Я обомлела. Если бы кто-нибудь спросил меня сейчас о погоде, книге или чего хуже политике, я бы стояла все той же немой рыбой, не зная, каким должен был бы быть мой следующий шаг.

И все было бы не так плохо, но вслед за этим обернулся и принц Николас, я перевела взгляд немного в сторону, встретив по пути голубые глаза. Они были намного ярче, вовсе не серые, они, как льдинки, но не холодные.

– Девушки, доброе утро, присаживайтесь, пожалуйста, и начинайте завтрак, остальные присоединяться чуть позже, – с улыбкой произнес принц Николас; он посмотрел на каждую девушку, словно его речь была предназначена к каждой в отдельности. Завершив круг, он вновь обратил свое внимание на меня. – Леди Ариадна, у вас все хорошо?

Я моргнула один раз, второй, и только на третий осознала, что происходит. Передо мной был накрыт огромный стол, вокруг все Избранные, что присутствовали в зале, заняли свои места; лишь я стояла и не садилась. Мой взгляд был неотрывно прикован к принцу Николасу. И он сейчас смотрел на меня, но вместе с ним весь зал с интересом наблюдал за мной.