Текст книги "Без права на ошибку (СИ)"

Автор книги: AsteriaWright / a-l-i-n-a

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 64 страниц)

И в последний момент я поднимаю руку, Сильвия улыбается, похоже, она ничего не знала, а мою медлительность восприняла за неуверенность.

– Отлично, Вы пойдете за мисс ….

За спиной леди Сильвии проносится мини-ураган или цунами, отчего ее юбки зашелестели. Но ураган несется дальше, случайно сталкиваясь на своем пути леди Бриану, направляющуюся как раз к принцессе для разговора. Этим ураганом оказался юный принц Джеймис Скрив, который в данный момент заслужил серьезный разговор с сестрой. Девушки вокруг меня зашептались, ожидая, что еще одна девушка выбыла из Отбора. Я перевела взгляд на двери дворца, где исчезла Бриана, надеясь хоть на какую-то гуманность в этом Отборе. Передо мной всего две девушки, которые совершенно не бояться предстоящего разговора, я стараюсь сосредоточить свой взгляд на корсете платья Женевьевы передо мной, мысленно следя за переплетением лент. Мимо проходит Моргана, кончиками пальцев еле заметно проведя по моему запястью, прошептав:

– Все будет хорошо, – она исчезла, но когда моя очередь почти подошла, я почувствовала, как внутри меня возросла паника. Мысленно я повторяю все уроки этикета: поклониться, присесть в книксене, лучше держать голову ниже. От всех наставлений в голове становиться тесно и тяжело, я выдыхаю, чем привлекаю ненужное внимание принцессы и леди Женевьевы.

– Простите, – словно ветерок выходит из меня, похожий на писк мышки. Женевьева что-то произносит принцессе Бланке, что заставляет ее тихо рассмеяться.

Когда Женевьева покидает место за столом, служанки вмиг меняют приборы, давая знак, что настала моя очередь. Сжимаю ладони в кулаке, вбирая в грудь побольше воздуха, ну все пан или пропал. Подойдя к принцессе, я делаю самый уверенный из всех возможных книксенов, стараюсь вспомнить все, чему нас учили и не учили.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – замираю, ожидая ответа. Принцесса Бланка поднимает на меня свой взгляд:

– Я бы хотела перед вами объясниться, – крепче сжимая руки, чувствуя вновь, как мою спину прожигают остальные девушки, уже увидевшие во мне слабое звено.

– Мне бы тоже хотелось услышать от Вас что-нибудь, – принцесса опускает на миг свой взгляд на руки, сейчас спокойно лежащие на столе, после чего вновь смотрит вверх на меня.

– Мне не следовало этого делать. Я совершила ошибку, взяв чужое, а главное, прочитав то, что не принадлежало мне никогда. Но, я могу пообещать Вам, что никому не расскажу о том, что прочитала или не прочитала в вашем дневнике. Я могу держать рот на замке, если это того следует, – надеюсь, моя речь не звучала как заученная или еще хуже, как плаксивая тирада.

– Мне стало ясно, что руки держать на замке Вы не умеете, леди Ариадна. Но сможете ли Вы так же пообещать, что случайно о чем-нибудь не скажет леди Моргана или кто-то другой из ваших подруг?

– Моргана ничего не знает, Ваше Высочество, – тут же вылетело из меня, – Она ни в чем не виновата, не наказывайте и ее. Как только я ей рассказала о своем поступке, она пыталась меня отговорить от того, что я делаю. Она не заслужила наказание, только я.

Принцесса внимательно на меня смотрит, обдумывая ответ. Легким движением, отбросив прядь медных волос за плечо, она произносит:

– Никакого наказания и не планировалось. За Вашу кандидатуру постоял мой брат, а значит, теперь Вы полностью зависите только от его решений, – ее взгляд пронизывал меня насквозь, оставляя все эмоции на поверхности. – Леди Артурз же ни в чем передо мной и принцем Николасом не провинилась, и потом, ваши с ней истории произошедшего абсолютно идентичны.

Я выдохнула, понимая, что так просто я не добьюсь прощения от принцессы, но я смогла хоть немного смягчить нашу проблему, надеюсь.

– Не хотите ли присесть, Леди Ариадна, и продолжить наш урок, а то у меня еще впереди много девушек? – поинтересовалась принцесса, дав знать служанкам, чтобы принесли серебряный поднос со всеми не хватавшими чайными принадлежностями.

– Конечно, Ваше Высочество, – я присела напротив, не зная, должна ли первая начинать разговор и тогда о чем следует говорить. Что подразумевает под собой чайная церемония? Я же не могу ни с того, ни с сего начать тему Пируанского мира, с которого началась история нашей страны, как нового государства с монархической формой правления на политической карте мира. Или могу?

Я не смела притронуться к чашке передо мной или чаше со сладким, хотя стоит признать все, что дают из десертов во дворце стоит внимания.

– Леди Ариадна, чайная церемония подразумевает, что собеседники хоть раз притрагиваются к чаю за время разговора, – принцесса Бланка бросает красноречивый взгляд на стол перед нами.

– Конечно, Ваше Высочество, – неуверенно беру чашку с блюдца, понимая, что не правильно ее взяла, быстро перехватываю, но вряд ли это могло ускользнуть от взгляда принцессы.

– Как Вы для себя понимаете концепцию этого урока, леди Стоун? – поставив свою чашку с золотым ободком на блюдце, спросила меня принцесса.

– Возможно, во дворец приедут гости, и мы все должны соответствовать нормам и правилам дворца, ведь одна из нас будет вскоре представлять его.

– А Вы соответствуете этим нормам, леди?

– Я стараюсь следовать всему, чему меня учите Вы и леди Сильвия, Ваше Высочество…

– Хорошо, – констатирует принцесса, – предположим ситуацию, что на моем месте сидит посол из другой страны, о чем бы Вы повели с ним разговор?

Испытание, мой мозг твердил, что передо мной испытание. И я обязана его пройти, хотя бы, на твердую четверку.

– Мне следует говорить с ним на тему, которая ближе для него и понятна, например, о его стране или об интересах, по которым он приехал во дворец.

– Но Вы можете ничего не знать, например, о Новой Гвинее, из которой бы предположительно прибыл гость. Что же тогда?

Новая Гвинея? Новая Гвинея – где это? Кто там правит? На каком языке там вообще говорят?

– Я обязана найти какое-либо схождение в наших интересах или перейти на свободную тему!

В этот момент к нам подходит леди Сильвия, обращаясь к принцессе, не забыв сделать идеальный книксен перед этим:

– Ваше Высочество, время подошло к концу, Вы бы хотели еще поговорить с леди Ариадной?

– Нет, Сильвия, я думаю, мы уже закончили, спасибо за напоминание, – улыбнулась с добротой принцесса, после чего обернулась ко мне.

– Спасибо за разговор, леди Ариадна, надеюсь, этот урок не прошел для Вас даром, – к нам уже спешили служанки, чтобы поставить новые приборы. Я поднимаюсь из-за стола:

– Вам спасибо, Ваше Высочество.

Я ухожу с открытой поляны, проскальзывая мимо девушек, приближаясь к тому месту, где мы сидели до этого с Морганой и Кариной, но как ни странно, в этот раз здесь народу больше, чем около принцессы, словно что-то интересное происходит здесь, а не там. Девушки сбились в одну стайку, тихо посмеиваясь, расспрашивая каждая о своем. Я протиснулась между несколькими из них, увидев, что в центре стоит принц Джеймис, ниже почти всех девушек в два раза, но при этом держа всех во внимание. Создавалось такое ощущение, что именно его ответы заставляли девушек смеяться.

– Ваше Высочество, а Вы знаете, кому отдает принц Николас предпочтение сейчас? – поинтересовался кто-то, на что принц Джеймис тихо засмеялся, казалось, что он понимает, почему девушки задают ему все эти вопросы, но отвечает на них по каким-то своим усмотрениям.

– Вам не следует называть меня полным титулом, ведь кто-то из вас станет, гмм, получается, моей сестрой. А у нас в семье не принято употреблять при обращении друг к другу титулы, – девушки вновь засмеялись, – Так что зовите меня просто Джеймис.

– Это как-то не правильно, Вы выше нас по происхождению, мы всего лишь Избранные, – тихо произнесла Лили.

– Поверьте мне на слово, ничего не изменится из того, как вы меня будете называть, – принц Джеймис был так уверен в том, что он говорил, но его детская внешность, невинность и прекрасные веснушки на лице заставляли улыбнуться, вобрав в себя часть этого детского виденья мира.

– Скажите, Ваше… Джеймис, – начала на этот раз Юник, – а что больше всего любит Ваш брат?

– Хммм, думаю, шоколад, да, он его любит! – уверенно произнес принц Джеймис, заставив своими ямочками на щечках, вновь всех рассмеяться. – Еще он любит конные прогулки, но у него на это мало времени, и очень часто он пытается меня воспитать. Но я не хочу управлять страной, как Ник! Зачем вы все на это идете?

В нашей группке тихо пронеслось: “Что бы взаимно влюбиться в принца”. От чего мы вновь засмеялись.

Я обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд, и правда, на нас смотрела принцесса поверх плеча своей новой партнерши. Возможно, заметив мое внимание, Ее Высочество вернулась к разговору с Избранной, но мне не понять, кто это был из девушек отсюда. Я вновь посмотрела на принца Джеймиса, окруженного девушками из-за своей выплескивающейся через край харизмы. Мои губы растянулись в улыбке, ведь это удачный отвлекающий момент: каждая из нас хочет что-то узнать о принце, так почему бы нам это в какой-то степени и не дать?! Учитывая, что вряд ли принц Джеймис сможет рассказать что-то очень значительное. Выскользнув из толпы девушек, не помяв при этом платье, я направилась в сад, думая, о чем я могла бы поговорить с послом из Новой Гвинеи?

Главный акцент я поставила на то, что в послеобеденное время вряд ли кто-то будет гулять по дворцу. В такую солнечную погоду лучше погулять в саду, набрав на солнце не лишний витамин D. Лично я, так бы и поступила. Незаметно проскальзываю в зал, предварительно прикрыв за собой двери. Эта комната была самой маленькой из всех, что я видела во дворце, а значит, у меня было еще больше шансов на то, что меня здесь никто не заметит.

Одна стена была полностью покрыта зеркалами, от пола до потолка, что отлично могло послужить шансом создать иллюзию наполненности комнаты. Таким образом, я решала еще один вопрос свое одиночество.

Позволяю себе вольность снять туфли, я уже почти привыкла к ним, но без них мне комфортнее. Встаю в центр комнаты, в зеркале лишь мое отражение и немногочисленной мебели зала, но в местах стыка двух зеркал мое отражение плавно раздваивалось. Захватываю переднюю прядь волос, закалывая ее заколкой, поправляя свой скромный наряд, вполне сошедший за тот, что я носила у себя дома.

Как нас и учили, создаю крепкую, уверенную рамку из рук, конечно, обычно в бальных танцах ведут пары партнеры, но у меня такового не имеется в наличие, значит, его просто надо представить. Встаю на носочки, мой партнер, скорее всего выше меня, хотя бы на добрых 15 сантиметров, такое ни одни каблуки не покроют. Такт вальса мне запомнился легко, но в отличие от остальных девушек Отбора, я не имела личного опыта на практике. Поэтому моя задача проста, стараться не забывать ритм, шаги, движения.

Закрыла глаза, представив ритм мелодии, и скользнула вперед в плавном движении. Это проще, чем казалось изначально, лишь представить, лишь поверить. И раз, и два…

Отклони голову, представь, что ты не одинока… Лишь представь… Все легко… Скользнуть вправо, направить голову….

Дверь неожиданно скрипнула, и я чуть не свалилась на пол от испуга. Я обернулась и застыла, в дверях стоял принца Николас, который смотрел на меня, сидящей в данный момент на полу в позе чупокабры.

– Ваше Высочество, – слетел с моих губ испуганный выдох.

– Леди Ариадна? Не ожидал вас здесь увидеть, – поднимаюсь с колен, оправляя платье. Я не знала, что ответить, я вновь ничего не знала.

– Я просто хотела потренироваться, одна, – тихо разносится мой голос по комнате. Принц Николас кивает мне согласно, и я обращаю внимание на то, во что он сегодня одет, вовсе не как принц, а как обычный житель Анджелеса: кожаная куртка, простые брюки. Ничего, казалось, не могло выдать в нем особу принца. Но даже смена стиля не скрывала то, что дала природа и статус. – Вы куда-то собрались?

– Что-то вроде того, захотелось выехать за пределы дворца, – я кивнула в ответ, лучше не углубляться в то, что меня не касается.

– Удачи.

Принц Николас долго смотрит на меня, взвешивая какие-то аспекты. Не знаю, почему он еще не сделал простой выбор, ведь его сестра, принцесса Бланка меня больше не жалует, я довольно никчемная, родители ошибались в моей внутренней силе.

Принц делает несколько шагов навстречу мне, я остаюсь на месте, пока Его Высочество не подходит ко мне вплотную. Он поднимает мою левую ладонь, опуская на свое плечо, а правую закрывает в замке своей ладони, нежно приобнимая другой рукой меня за талию. Я остаюсь неподвижной, я боюсь сделать лишний, ненужный, неправильный шаг.

– Мне кажется, Вы единственная, с кем я ни разу не танцевал, – приподнимаю голову, впервые не боясь посмотреть ему в глаза. Они всегда были такими голубыми, словно чистейшая вода? Или стали такими только сегодня?

Принц нежно повел меня в танце под свой ритм, я даже не заметила, как мои ноги послушно последовали за ним. Мне не приходилось давать себе беззвучных команд или смотреть под ноги, все получалось само, я была заворожена этим колдовством. Я не верила, что все может быть так легко.

– Разве Вы не торопились? – мы соблюдали тишину, но умудрялись попадать движениями под один такт.

– С чего Вы так решили, леди Ариадна? – он приподнимает руку и мимолетным движением заставляет меня крутиться на месте, не прикладывая особых сил.

– Не знаю, Ваше Высочество, но мне бы не хотелось задерживать Вас, если все именно так, как я предполагаю, – что я говорю? Боже мой, что я говорю, мне нужно поставить фильтр и перестать говорить все, о чем только подумала.

– Думаю, если я проведу несколько минут в Вашей компании, и узнаю Вас наконец-то поближе, не изменит ничего в моих планах, – Принц Николас улыбается уголками своих губ.

Я опускаю голову, боясь вновь взглянуть на принца.

– Похоже, я не умею выражать свои чувства через слова, они только живут во мне, – шепчу вниз, надеюсь, меня никто не услышал. – Зачем Вы хотите узнать меня ближе?

– Леди Ариадна, это довольно странный вопрос, Вы участница моего Отбора, если я Вас не узнаю, не пойму и не почувствую что-то ближе, чем обычную красоту милой девушки, то мне…

– Вам придется меня выгнать, я знаю… Но, мой внутренний мир слишком скуден и однообразен, чтобы в нем найти что-либо, я могу только подводить Вас…

Принц Николас останавливает танец, кланяясь мне. Танец закончен, неужели наш разговор тоже?

– Но ведь есть еще что-то в этом мирке, прячущееся за этими глазами?

– Должно быть, есть, – тихо произношу я. – Оно во мне есть, я знаю, но не могу его найти.

– Найдите и покажите мне, – так же тихо вторит мне принц, – думаю, мне действительно пора идти, чтобы не опоздать.

Его высочество уходит по направлению к двери, и в самый последний миг из меня вылетает:

– Почему же вы меня оставили, если не знаете ничего обо мне? – он лишь пожимает плечами.

– Еще надеюсь что-нибудь увидеть, – и исчезает за дверью.

Я опускаюсь на пол, прислоняясь щекой к холодной зеркальной поверхности. Провожу пальцем по ней, оставляя свой неровный отпечаток пальца. Есть ли что-то за этими, моими, светлыми глазами? Всю жизнь я любила какую-то свободу, дворец у меня тоже ассоциировался с этим понятием, но свобода здесь сочетается с миллионами правил. Так есть что-нибудь во мне, кроме простой красоты, подаренной моими родителями? Подтягиваю колени к груди, обнимая их руками. Почему я ничего не могу почувствовать? Я знаю, во мне есть что-то, заставляющее каждый раз подниматься с пропасти, это больше чем простое желание почувствовать свободу. Но Его Высочеству нужно совсем другое, зачем ему такая как я, желающая от всего все время убежать? Хотя, принц Николас все время дает мне все новые и новые шансы, но заслуживаю ли я их, заслуживаю ли я наслаждаться и дальше его компанией…

Хотя, как это было прекрасно – кружиться по залу, не замечая, как проходят мои минуты, чувствовать объятия кого-то большего, чем просто отца. Я совершенно в себе не уверена, но пока я буду такой, мои любые шансы будут таять у меня на глазах. Ведь стоит взглянуть на всех этих девушек в Женской комнате, многие из них преобладают над моей ни чем не выделяющейся простой. И больше половины способны заполучить расположение, любовь и сердце принца Николаса.

Почему я не могу это сделать? Может нужно просто составить четкий план, которому следует следовать? Но вряд ли кто-то из королева Иллеа влюблял в себя принца лишь из-за корыстных целей, скорее это было что-то легкое, с первого взгляда… Мой первый взгляд начался с полета в объятия принца. Воспоминание сейчас даже вызывает смех, хотя это было не так давно, и лучше бы мне стыдиться этого поступка, но уже нет, этот этап я прошла. Сейчас я стою на новом этапе, этапе получения ответов на вопросы, закрытых от моего сердца и разума. Хотя, я всегда знала человека, способного дать мне ответы на многие вопросы, человека, который знает не из телевизора, что такое дворец и участие в Отборе.

Поднимаюсь с паркета, мне больше не место в этом зале, мне нужно действовать, пока эта искра во мне вновь не потухла. Я выбегаю из дверей, держа туфли в руке, пробегаю мимо стражи и по главной лестнице направляюсь в библиотеку. Распахиваю двери, тут пахнет бумагой и деревом, но никого нет, присаживаюсь за стол, доставая из ящиков ручку с бумагой, которые нашла здесь еще в прошлый раз. Просто беру ручку, начиная писать на бумаге все то, что меня волнует, надеясь на здравое содержание текста:

Тайни,

мне больше не к кому обратиться, ты единственная, кто оказывался в подобной ситуации…

Мне кажется, я сломалась, с каждым днем во дворце я убеждаюсь, что наблюдаю за всем со стороны, словно пассивный игрок. Неужели так у всех Избранных? У тебя тоже было такое?

У меня столько вопросов, на которых не хватает ответов, я еще никогда в жизни не была так слаба, как сейчас. Я говорю себе бороться, но за что я борюсь?

Наверно, я не заслуживаю какого-либо шанса здесь, мне просто не место в Отборе. Я не чувствую в себе сил, а ведь Отбор только начался. Для чего я тогда здесь? Я ведь сама хотела этого, ты знаешь, как я мечтала оказаться на месте принцессы. Так что изменилось?

Если ты не сможешь мне ответить – я пойму, – сейчас я на распутье, мне нужно что-то решить, куда-то пойти, заявить о себе, как я это делала раньше. Есть ли у меня хоть какое-нибудь качество, за которое можно и нужно бороться, чтобы стать действительно достойной принцессой для принца? Я убеждаю себя из раза в раз, что есть. А в действительности?

Тайни, что мне делать?

Ариадна…

====== Бонус 8 ======

Избранная Карина Ферере.

Каждое мое утро начиналось с пробежки, бег помогал мне избавиться от лишних эмоциональных нагрузок. И что, что я была двойкой? Мои родители никогда не были против моих увлечений, ничего не говорили, когда я выбегала с волосами, заплетенными в косу, переброшенными через плечо, и в легкой майке. Я не боялась бегать по скалистому берегу, спускаясь к дикому пляжу, где могла отдохнуть от шумного общества, окружающего меня со всех сторон.

Сейчас я во дворце, более двух недель назад мое имя на жеребьевке вытянула Королева Америка. Тогда, сидя перед плазменным экраном в гостиной среди своих подруг, надеющихся на свое счастье и фортуну, мне было тяжело признать саму себя на фотографии. Это был шок, радость, восторг… Правда, меня печалило, что я оставляю свою семью, со дня на день ожидавшую пополнение.

Так и случилось, через неделю после моего отъезда у меня появилась сестренка, жаль мне не выпал шанс поговорить с родителями, узнать ее имя, на кого она похожа, какой у нее цвет глаз и другие ответы на волнующие меня вопросы. А если этот Отбор закончится в течение лета, то вполне возможно, моя сестренка сможет попытать удачу в следующем. Хотя, сколько для этого должно произойти событий. Я усмехнулась.

– Все хорошо, леди? – спросила у меня Дона, одна из моих горничных. Она всегда помогала мне одеваться и готовиться к торжественным мероприятиям, проходящим здесь, во дворце, казалось бы, целыми днями.

Дона была застенчивой девушкой, сначала мне показалось, она не старше пятнадцати лет, со светлыми волосами, туго собранными на затылке. Она ниже меня, и ей все время приходилось становиться на носочки, чтобы дотянуться до верхних пуговиц моих платьев.

– Конечно, просто в голову пришла интересная мысль, – но это ни в коем случае не говорит, что я не буду идти до конца, до последней претендентки.

Да, я понимаю, что в Отборе выбирает девушку себе лишь принц, мы просто верно поданные, отданные ему для выбора. Но даже в таких условиях есть великий шанс найти свою любовь. Хмм, любовь… Каково это было бы – любить принца?

Тянусь за маленькой открыткой, украшенной витиеватыми узорами по уголкам, ее мне передали вчера вечером после ужина.

“Леди Карина, согласитесь ли Вы завтра после полудня присоединиться ко мне на прогулке по саду?

– Принц Николас.”

Все заглавные буквы письма были узорно выведены, я влюбилась в букву “К” своего имени с красивой завитушкой наверху, перечитывая вновь и вновь письмо от Его Величества.

– Дона, – обращаюсь к девушке за своей спиной, пытающейся расчесать концы моих запутавшихся волос, – ты не могла бы меня оставить?

– Конечно, леди, – тут же откладывая расческу, моя горничная присела в книксене. – Вы не хотите, чтобы я закончила с прической?

Смотрю в отражение, у меня светлая кожа, сочетание алебастровой и слоновой кости, темные, закрученные в естественные спирали волосы падают на мои плечи, создавая прекрасный контраст. Иногда мне, конечно, хотелось скрутить эти длинные волосы в твердую канатную веревку и либо отстричь, либо перекрасить, изменив своему естественному цвету. Но, если посмотреть издалека, такая девушка может привлечь взгляды прохожих, остается лишь вопрос: может ли она привлечь взгляд принца?

– Думаю, все и так хорошо, спасибо, – обращаюсь к Доне, которая ровно через секунду исчезает за дверьми моей комнаты.

Разворачиваюсь на пуфике, большая комната с высокими потолками окружает меня, стены покрыты обоями в нежном романтическом стиле из цветов, огромная мягкая кровать с нежными простынями. Зеркала, тюль, косметика, огромный гардероб, – все это может привлечь взгляд неискушенной девушки, я же всегда бежала из своего дома. Я убегала к бушующему океану, брала силы от него, чтобы вновь вернуться в свою богатую клетку, к истинным манерам, прилежному поведению и надежде, как бы сбежать в соседнюю с моей комнату и взять в руки кисть. Уверена, многие бы хотели такую комнату, говорящую о стиле девушки, живущей в ней, или о комнате в моем доме, так почему же я сбегаю от этого? На это придумать ответа мне не хватило времени, даже моих восемнадцати лет.

Вновь вглядываюсь в свое отражение, понимая, что старания Доны пошли насмарку, мои волосы распушились, переставая быть гладкими, вновь выявляя все свои кудрявые концы. Туалетный столик передо мной был усыпан всем необходимым для девушки, и, слава Богу, я прекрасно знала, как всем этим пользоваться. Вытягиваю из комка проводов плойку, чтобы привести свои волосы к временному порядку. Пока она нагревается, я выбираю из предоставленных мне украшений набор сережек. И когда, казалось бы, все готово, я села поровней, поднесла плойку к макушке, раздается неприятный скрип и из моих рук вылетает плойка, в замедленном темпе падая вниз. Подлетая к полу, она ровно на 2 секунды соприкасается с кожей на моей лодыжке, обжигая ее огнем, от чего я вскрикнула по естественным причинам.

Наклоняюсь к полу, чтобы выключить нагрев плойки, замечая прикрепленную к проводу маленькую записку-открытку. Здесь всего одно слово: “С любовью…” Заглядываю под столик, замечая, что все провода подключены к самой дальней розетке. Кто бы это не устроил, он так или иначе хотел, чтобы я либо обожглась, либо меня ударило током, ну или фен закрутил мои волосы в своем пропеллере.

Поднимаюсь с пола, случайно задевая правой ногой мягкий пуф, и в том месте по всей моей ноге разносятся боль и жар. Осматриваю ногу, замечая медленно проявляющееся красное пятно, где на миг к моей коже прикоснулась плойка. Оглядываюсь на часы, принц Николас вот-вот постучит в мою дверь, мне нужно срочно что-то придумать.

Завязываю неуклюжий бантик на ноге, когда раздается стук в дверь:

– Принц Николас, – отворяю дверь, пытаясь сделать вид, что ничего не случилось.

– Леди? – Принц обескуражен. – Где Ваши горничные?

Выхожу за дверь, захлопывая ту за собой, чтобы случайно никто не увидел весь бардак, царствующий там.

– Я их отпустила несколько минут назад, – осматриваю принца, я должна подметить, что все вокруг него наполнено каким-то шармом. Я много раз замечала все нюансы в его образе, будь то одежда, пошитая идеально, внешний вид или каким он вел себя с каждой из девушек. Мне довелось лично побеседовать с принцем всего два раза, первый был на первом приеме по прибытии во дворец, мы тогда прогуливались по каменным дорожкам сада около шатра. Ему нравились мои познания в искусстве и литературе, чем я не преминула воспользоваться на маскараде, став чей-то “невидимой” музой. Сейчас направляясь по коридору к главной лестнице, я не уставала бросать на принца Николаса взгляды, мы тихо беседовали, проходя мимо комнат моих ближайших конкуренток. Думаю, я бы смогла нарисовать с легкостью портрет принца Николаса, а вокруг него отобразить разносторонними по гамме оттенков красками его ауру эмоций.

– В следующий раз мы можем сходить в картинный зал, – это лишь означало, что у меня появиться еще одна возможность побывать с принцем на свидании.

– Это было бы просто замечательно. Вы говорите, что тоже увлекаетесь искусством, в каком жанре? – принц улыбнулся лишь уголком губ, надеюсь, это означало, ему нравился наш разговор. Я старалась выдерживать тон в разговоре, как меня и учили, если бы не постоянное напоминание о боли в ноге.

– Леди, все хорошо? – обеспокоенно спросил принц, наверное, я что-то упустила.

– Да, принц Николас, все отлично. Я рада, что сегодня Вы пригласили меня на эту прогулку, – приходилось прихрамывать на одну ногу, чтобы подол платья и ремешки моих греческих туфель не задевали ожог. Но каждое движение отдавалось неприятной болью, чувствуя прикосновение кожи и ткани, даже через слой бинта, я вздрагивала.

– Уверены, леди? – переспросил у меня принц Николас, моя рука покоилась на его твердом предплечье, пока мы спускались по злосчастной лестнице. – Если у вас что-либо болит, мы можем обратиться в медицинское крыло, где Вам обеспечат квалифицированную помощь.

Я собираюсь уверенно покачать головой, как и полагается избранной леди, за чье обучение боролась бабушка, нанимая лучших учителей и считавшей сдержанность превыше других чувств. Многочисленные учителя старались на славу, не жалея своих сил и зарабатываемых денег, буквально привязывая меня к стулу во время приема пищи, чтобы спина оставалась ровной. Поэтому я обязана была сейчас сквозь скрип зубов кивнуть и продолжить прогулку.

Мы с принцем дошли до последней ступени, когда верхний ремешок скользнул ровно по эпицентру ожога, вызвав яркую боль, отразившуюся слезами на моих глазах. На глазах появилась серая дымка, не давшая мне вовремя сфокусироваться на предстоящей впереди еще одной ступени. Правая нога соскальзывает с края, подворачиваясь, новым потоком ударяя в рану, я чуть не падаю, но меня вовремя успевают перехватить руки принца Николаса. И я нежно опускаюсь на верхнюю ступеньку. Из глаз струятся слезы, совсем неверное поведение для леди:

– Леди Карина, взгляните на меня? – приподнимая мой подбородок двумя пальцами, он опускается передо мной на колени. – Что у вас болит, леди?

Я приподнимаю подол платья, чтобы был виден бинт у меня на ноге, тихо выдавливая из себя слова:

– У меня ожог, и, кажется, я подвернула ногу, – принц обращает внимание на мою оголенную голень рядом с лодыжкой, чуть выше перевязанную белой марлей.

Прости бабушка, кажется, я полностью позабыла все уроки. Скорее всего, подвернув ногу, я вскрикнула, ибо буквально через минуту у лестницы появились два гвардейца, обративших все свое внимание на принца Николаса. Он обернулся к ним, поднимаясь с колен:

– Шон, миссис Лайтон сейчас у себя? – к принцу обернулся брюнет, мышцы явно и выгодно выделялись на его теле, давая понимание, что он довольно долгое время служит при дворе, если принц знает его фамилию.

– Да, она в своем кабинете. Ее позвать сюда? – и вместе с принцем Николасом все оглянулись на меня.

– Я смогу дойти, мне уже легче, – усердно кивая головой, в уме пытаюсь прикинуть, а я вообще в состоянии встать?

– Я вас отнесу, леди, – подходит ко мне принц Николас, с одной стороны, возможно, это было бы очень романтично, а с другой стороны, мне было неудобно позволять кронпринцу носить себя на руках, по любому удобному случаю.

– Нет, принц Николас, не стоит, – отодвигаюсь по ступени в противоположную сторону, но когда боль прожигает участок кожи под бинтом, мое лицо, вновь, искажается, скорее всего.

– Леди, давайте, это сделаю я, – ко мне обращается сэр Шон.

На нем повседневная форма стражника, как и на всех других гвардейцах, несущих вахту около наших с девушками дверей. Он протягивает ко мне ладонь, и я нетвердой рукой, после согласия принца, опираюсь на нее, чтобы подняться.

Гвардеец приобнимает меня одной рукой за талию, а второй подхватывает ноги под коленной чашечкой. Сэр Шон даже не изменился в лице, поднимая меня на руки, словно я была пушинкой для него, но я-то точно осознавала свой вес. Второй стражник, стоявший все это время без дела, по приказу принца занял свой пост, мы же: я на руках у гвардейца и принц Николас – отправились в медицинское крыло дворца.

Его двери были открыты, и оттуда шел запах антибактериального средства и … цветов? Да, легкий аромат лаванды кружил в широком помещении с десятью кроватями. Никого из больных не было, только три девушки сидели на одной из больничных раскладушек, рядом с ними, как заведенная, порхала женщина в светло-зеленом халате, сливавшемся по гамме цветов с тканью, которыми были застелены пустующие кровати.

Как только гвардеец опустил меня на свободную раскладушку, женщина переключила в момент все внимание на меня. Сэр Шон поправил юбку моего платья, прежде чем отойти, и я почувствовала себя крайне неловко, а обернувшись к принцу Николасу, заметила на его лице смешанные чувства, он был чем-то поглощен, словно пытаясь решить в голове сложную арифметическую задачку.

– Ваше Высочество, что случилось? – вырвала его раздумий, скорее всего, та самая миссис Лайтон, завязывая на голове чепчик, убирающий волосы с лица.

К гвардейцу, оставившему меня, подбегает девушка, до этого сидевшая вместе с подругами на кушетке, отбрасывая назад свои светлые локоны. В девушке я узнаю леди Амалию, вчера она преподнесла нам первый урок истории во дворце, а за несколько дней до этого помогла мне вместе с Ариадной в библиотеке. Конечно же, то путешествие между стеллажами я не забуду никогда.