Текст книги "Раб из нашего времени. Книги 1 -7 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 147 страниц)

– А если не оторвались? – озвучил я очевидную мысль.

– Ну, тогда их прикроем залпами из луков, а потом и сами в лодки попрыгаем.

– И для всех лодок хватит?

– Снуют между берегами вовсю, но пока сами на берег не спустимся, не узнаем.

– Тогда надо какой-нибудь барьер перед самым обрывом соорудить, – посоветовал я. – Мы там с расчетами чуть подождем и, когда уже точно все эвакуируются, спокойно отойдем последними. Для нас шестерых одной лодки хватит.

– Ладно, давайте бегом к берегу, там разберемся! Тем более что телег над обрывом скопилось порядочно, чем не барьер против любой конницы?

Дюжие первые номера легко подхватили наши рюкзаки, вторые номера – мешки с болтами, и мы поспешили вместе с последними воинами и сотником Осмоловым к берегу. Причем, уходя последним, он поджег огромные кучи хвороста у ворот как первого, так и второго донжона. Хотя я заметил при этом навернувшиеся у него на глаза слезы, но говорил от твердо:

– Иначе самим потом штурмовать придется. А так легче будет после возвращения отстроить заново.

– Одобрям! – хлопнул я его по спине. – Нечего врагам готовую крепость оставлять.

– Не только это. Разведчики сразу поймут, куда мчаться, – стал перечислять дальновидный сотник. – Нам их видно будет отлично при свете пожара, зроаков сразу рассмотрим, если они на хвосте сидят, стрелять будет сподручнее по теням на светлом фоне.

На кромке берега и в самом деле ничего особенно сооружать нужды не было. Более пятидесяти повозок огромной дугой прикрывали уводящий вниз овраг, по которому и мы всего лишь вчерашним утром сами сюда карабкались. После приближения к самой кромке перепада высот становился виден берег, освещенный несколькими кострами, и группки людей, поспешно рассаживающиеся в прибывающие лодки. Вроде и средств доставки было достаточно, а воинов все равно оставалось довольно много на пляже. Да плюс отряд в двадцать лучников, который во главе с сотником и нами отходил от форта последним.

Прикинув на глаз, что лодок все равно не хватит даже на тех, кто уже на берегу, Трофим стал распоряжаться на самом обрыве:

– Связать все повозки между собой! И оставьте проход для наших! Потом сразу туда затолкаете вот эти три огромные телеги! И еще: приготовьте четыре факела для подачи сигналов, но чтобы пока они не горели.

Все приготовления сделали быстро, после чего каждый выбрал для стрельбы наиболее удобную, защищенную позицию, и мы стали ждать. Правда, не совсем беззвучно, потому что один из воинов продолжал смотреть на берег и вслух комментировать процесс эвакуации:

– Человек пятьдесят осталось. О! Еще две лодки показались! Теперь чуть более трех десятков. Еще шестерых забрали. Здорово! Большой баркас сразу двенадцать человек загрузил! А вот и последние отплыли… Одна… Уже три лодки с кормчими стоят у берега и ждут нас. Еще две прибыло…

– Уже легче! – не сдержал радостного восклицания сотник, – Где же эти дозорные?..

Словно услышав его мольбы, что-то замаячило в моей ночной оптике. Как мне ни мешал отблеск разгорающегося пожара, но, прикрываясь с правой стороны досками, сумел-таки рассмотреть всадников. Вначале только нескольких.

– Вижу! Четверо наших! – Мое восклицание вызвало радостный рев среди лучников. А я уже просматривал пространство за спинами скачущих во весь опор разведчиков, и не зря: – Вижу погоню! Один метрах в пятидесяти! За ним еще три зроака! Растянулись цепочкой! Без доспехов, видать, легкая кавалерия. Опа! За ними еще пять… нет, около десятка! Вроде за ними еще кто-то виднеется.

Ну, воевать из нас никто не отказывался. Наоборот, все горели желанием напоследок хоть как-то отомстить за покинутый и сожженный собственными руками форт. Так что послышался шум, когда все лучники натянули тетиву и достали первые стрелы. Остальные они разложили в пределах досягаемости.

Два молодца выдвинулись вперед с факелами и закрутили их условными фигурами. Да и сами дозорные, уже издалека рассмотревшие горящий форт, сразу скорректировали движение своих уставших лошадей прямо к оврагу. Но так как они могли в темноте просто убиться, врезавшись в телеги, им и показывали сигналами остановиться, а когда взмыленные лошади стали останавливаться, еще и криками продублировали:

– Спешивайтесь! И к нам! Тут телеги! А погоню сейчас перебьем! Тут и бароны, и лучники! Сюда, сюда!

Кажется, коней загнали насмерть, потому что те, даже избавившись от всадников, успевали сделать лишь десяток-два шага в сторону и заваливались с болезненным храпом на землю. Но увы, тут уже было не до посмертной благодарности верным друзьям человека. Дозорные тоже шатались от усталости и бессилия. Потушившие факелы воины хватали товарищей под руки, проводили по узкому проходу и сразу же сдвигали расставленные чуть раньше повозки. Еще и веревками крепко связывали, фиксируя мертвыми узлами.

А оба наших арбалетных расчета уже давно работали с полной нагрузкой. Причем начали мы отстрел примерно со второй пятерки зроаков, уверенные, что первых лучники и сами успокоят. Так и получилось. Самые шустрые оказались уничтожены, не сумев добраться до засеки и даже не рассмотрев ее. Зато скачущие во второй волне погони, не снижая скорости, постарались не просто атаковать всем скопом, а сбились в единый клин, выставили перед собой щиты и продолжили наступление с яростным воем. Слишком им, видимо, хотелось догнать, растоптать и уничтожить. Да и численность им позволяла чувствовать себя непобедимыми: около шестидесяти всадников.

Этим удалось домчаться до засеки, и добрый десяток убился насмерть, врезавшись в темноте в неожиданную преграду. Остальных наш отряд перестрелял без особого напряжения.

Разве что нескольким зроакам, скачущим в самом тылу, удалось развернуть своих коней и ускакать за пределы зоны поражения от прицельного огня наших орудий. То есть около трехсот метров. Конечно, и на таком расстоянии убойная сила у болтов оставалась, но пока мы не видели смысла показывать такую дальнобойность. Враг отступил и вряд ли больше сунется к берегу в ближайшее время, а значит, наш отряд может преспокойно эвакуироваться.

– Ну что там?! – восклицал сотник у меня над ухом.

– Да вроде как и тяжелые рыцари прискакали, – пытался я рассмотреть неясные тени, – Спешиваются, все спешиваются.

– Элита! – словно выплюнул Трофим, – Чтоб они быстрее издохли! Своих лучших коней берегут. Сейчас соорудят деревянные щиты или железными большими прикроются и пойдут в атаку пехом. Кречей не видно?

– Ни одного.

– Значит, отстали во время скачки. Уходим! – решился он наконец, – Вполне успеем! Цезарь, двигайся!

Воины сорвались с мест и поспешили вниз, тогда как я решил еще пополнить свой счет убитых людоедов. И опять у меня перед мысленным взором замаячила детская разрубленная ладошка. Поэтому я отвечал таким тоном, что суровый сотник даже не посмел что-то возразить:

– Отходите все! Для нас шестерых оставьте только одну лодку с кормчим. Мы тут еще чуток развлечемся и вас догоним. Ну! Давай не стой и не серди меня понапрасну! – Не дожидаясь от него ни слова в ответ, я переключился на своего товарища: – Барон Копперфилд, а не лучше ли нам слегка сдвинуться к центру?

– Истину глаголете, друг мой! Этаким способом мы с одного выстрела и двоих порой завалим. На войне бережливость тоже нужна.

Внутренне я порадовался за своего товарища. Кажется, он уже прошел все испытания на выносливость, чувствительность, бесстрашие и умение действовать холодно и расчетливо. Как по мне, то он действительно сейчас напоминал больше прославленного Рэмбо, чем мэтра клоунады. Да и его боевая расцветка, которую он подновил перед уходом из форта, лишний раз это подтверждала.

Трофим Осмолов только и позволил себе пригрозить:

– Пока вы не начнете спускаться, мы отчаливать не ста¬нем.

– И зря!

– Нет, не зря! Вон какой туман по воде стелется! Скоро там ни зги не рассмотрите.

– Но кормчий не заблудится?

– Никогда! Тем более для вас самого лучшего поставим. И вообще…

– Все, кончай торговаться, – перебил я его и вновь приник к окуляру своего прибора. Только и услышал за спиной топот сапог убегающего сотника. – А вы, ребята, как вниз побежим, постарайтесь из наших вещей ничего не забыть.

– Никак не забудем, ваша милость! – прогудел мой первый номер, поглаживая своей лапищей мой рюкзак, водруженный на телегу перед нами.

Зроаки и в самом деле решили атаковать в пешем строю. Соорудили острый клин, закрылись наглухо щитами и, грозно поблескивая броней, двинулись в нашу сторону. Мощно смотрелись, устрашающе. Ноу меня, наоборот, только бешенство усилилось от их вида. Около восьмидесяти рыцарей пошли в атаку в единой колонне.

Все могло быть, даже медлительность стального клина могла не принести победу всего лишь двум арбалетчикам. Поэтому я сказал вслух не только для своего товарища, но и для наших помощников:

– Как только колонна приблизится на пятьдесят метров, сразу хватаем ноги в руки и бежим в лодку. Ну и рюкзаки, конечно.

Минута прошла в наших рядах в полной тишине, но когда зроаки приблизились на дистанцию в сто девяносто метров, как показал мой прибор, Леонид вдруг предложил:

– А спорим, что они дрогнут и начнут отступать сразу за отметкой в восемьдесят метров!

– Это будет самая большая глупость с их стороны, – фыркнул я, тщательно прицеливаясь прямо в голову идущего во главе клина зроака. – Но я буду рад, если выиграешь ты! Начали!

Шаги зроаки в единой колонне делали маленькие, по два на метр. То есть за последующие две минуты они как раз достигли отметки в сто метров. Я за это время сделал двенадцать выстрелов, а Леонид всего десять. Но какими действенными наши выстрелы оказались! Похоже, и в самом деле некоторые болты валили по два врага одновременно. Потому что на дистанции в сто метров от стального клина осталось лишь чуть больше половины. Причем идущие в строю людоеды не видели ни стрел, ни летящих камней или копий, а подельники все равно продолжали падать кровоточащими кусками мяса все чаще и чаще. Скорее всего, именно поэтому они дрогнули гораздо раньше, чем предсказал барон Копперфилд.

Уже пригибаясь за щитами, они сомкнули их опять плотным клином и стали пятиться. Причем пытались наложить край одного щита на другой, тем самым увеличивая толщину защиты. Но мы только радовались от этого действа: главное, что враг не двинулся бегом вперед! Иначе мы просто бы не успели их уничтожить со своей скорострельностью.

– Хо-хо! – орал от восторга мой напарник и друг, – Лучше не придумаешь! Вернее, было бы лучше, если они сразу бы закололись кинжалами. Больше бы болтов мы сэкономили! Получи, фашист, фанату!

Моя душа тоже пела песню кровавой мести. Я прямо вздрагивал от удовлетворения, когда очередной силуэт людоеда валился на землю.

Как следствие, из всего отряда пешего клина не спасся никто. Последнюю парочку мы добили буквально в спину, когда те, бросив щиты и личное оружие, позорно бежали в спасительную для них темноту.

Хорошо, что я не отвлекся на восторги и взаимные поздравления по случаю победы. То, что я рассмотрел вдали, заставило резко выдохнуть: там готовилась к атаке тяжелая кавалерия. Причем рыцари выстраивались единым строем, одной шеренгой, намереваясь в любом случае окружить нас со всех сторон и одолеть с флангов.

– Все, отстрелялись! Бегом вниз!

После моей команды копаться или медлить никто не рискнул. Вторые номера как самые легкие неслись впереди, вторые волокли наши рюкзаки, ну а мы с Леонидом, неся в руках только арбалеты, старались не отставать.

А лодка и в самом деле уже почти не виднелась за густым туманом. Только по кормчему, стоящему с веслом, словно гондольер, мы и ориентировались. Уселись, удобно разложили вещи и тронулись в путь. Хотя я все равно решил взвести арбалеты и приготовить их к стрельбе. Упора для силачей тут не было, поэтому мы взвели свои устройства сами с помощью воротов, наложили болты и замерли. Больше от нас ничего не зависело. Гребли вторые номера расчетов, как на каноэ, только каждый со своего борта, а кормчий больше правил, чем шевелил веслом.

И все бы хорошо, но уже через пару минут прямо по ходу сквозь туман затрепетали отблески факелов, послышался шум сражения и раздались предупреждающие крики:

– Зроаки! Лодка и большая ладья! Всем в стороны!

Кормчий круто свернул вправо и шепотом приказал нам пригнуться. Видимо, ему лучше было видно поверх тумана.

Да и на привычном пространстве он мог лучше чувствовать присутствие врага. Потом он и парням приказал:

– Не грести! – и тут же добавил: – Ваши милости, прикройтесь щитами с левой стороны!

Щита имелось всего два, и я собрался возражать, но вторые номера и слушать не стали, прикрыли нас и щитами, и собственными телами. Да и опасности вроде никакой не слышалось, шум боя значительно удалился влево и за корму и почти стих. Так что шепот кормчего мы различали хорошо:

– Сейчас, сейчас, нам бы только на стремнину выбраться… Вот, вроде выплыли.

Казалось, что уже все обойдется, когда вдруг послышался резкий звук спущенной тетивы и свист многочисленных стрел. Наш поводырь в густом тумане свалился в воду почти без всплеска, я только и успел заметить торчащую у него из лица стрелу. Потом резкая боль кольнула меня в лопатку, что-то тяжелое двинуло по макушке, и я потерял сознание.

Глава двадцать первая

ВЫХОД К ГРАНИЦЕ

Остальные шесть дней перехода в место назначенной дислокации полк наемников «Южная сталь» двигался ритмично и без единого отставания в графике движения. Больше никаких задержек, дуэлей, ссор или недоразумений. Хотя все напряженно продолжали ждать: чем все-таки закончится противостояние между заслуженным ветераном и молодыми новобранцами.

Пока поссорившиеся довольно удачно оказывались в противоположных концах строя, колонны, лагеря или столовой. Конечно, большую роль в этом сыграло командование полка, контролируя ежечасно местонахождение соперниц и Делая их существование крайне изматывающим и тяжелым. Даже привыкшей к перегрузкам Апаше не удавалось выспаться как следует.

Следовательно, вся драчка откладывалась именно на первые дни непосредственно боевого дежурства. Теперь уже все понимали: достаточно будет новеньким наемницам хоть раз не вызваться в дальний дозор или не настоять на своем участии в разведке, скандальная заува сразу отпустит такую колкость или презрительное замечание, что дуэль начнется немедленно.

И подспудно условия для этого создавались заблаговременно. Как ни была ветеран Грозовая загружена в походе, она отыскала время и возможность выловить шустрого командира дальней разведки и оповестить:

– В первый выход – я с тобой! И только попробуй что-то возрази при всех!

– Когда это я тебе возражал, подруга?! – возмутился вслух Олкаф Дроон, бывший в миру бароном и тоже прослуживший в полку восемнадцать лет. – Да и какая без тебя разведка?

А про себя сразу догадался, что к чему. Ибо знал и о ссоре, и про обет, и про отсрочку дуэли. Поэтому, отходя в сторону, чертыхался вслух и бормотал:

– Ну и как я теперь от этих строптивых бабенок избавлюсь? Машут они шпажками, конечно, лихо, но в разведке это их не спасет. А если еще и Апаша будет рваться в самое гиблое место? Так вообще никто не вернется.

На одну тренировку трех красавиц он сам пришел понаблюдать специально. Так что вынужден был признать и высочайшее, невиданное мастерство, и логичность пусть даже опрометчивого поступка по приему новых воительниц в строй. Но ведь в разведке совсем иные навыки нужны, чем просто фехтование.

Оставалось только надеяться, что к моменту прибытия полка на границу обстановка там окажется спокойной и времени для притирки, осмотра, а потом и глубокого рейда окажется более чем достаточно.

Надежды не оправдались. Чуть ли не с марша полку пришлось вступать в бой. Вернее, сделать попытку зажать в кольцо и уничтожить небольшой отряд зроаков, которые напали на маленький хутор и подожгли его. Хорошо, что хуторяне успели спрятаться в заготовленной на такой случай землянке в лесу и остались в живых. Но вот дым от пожарища привлек леснавских пограничников, те наткнулись на численно превосходящий отряд людоедов и стали с боем отступать. Вот тут как раз и полк наемников из союзной империи Моррейди нарисовался, перехватив посыльного от пограничников, просящих о помощи. С ходу развернули свои порядки широкой цепью и стали окружать врага.

К несчастью, у зроаков оказалось прикрытие с неба. Как только кречи рассмотрели внушительное воинское формирование, так сразу сообщили своим хозяевам, и те на полном скаку стали уходить от погони.

Дело как раз близилось к вечеру, кони наемников были измучены дальним переходом, и поэтому должной погони ну никак организовать не получилось. Потом и отряд зроаков скрылся в густой, труднопроходимой чаще, где нарваться на засаду и коварные заструги было проще простого. Поэтому оказавшийся во главе погони майор дал категорический приказ к отступлению собравшимся вокруг него воинам. Но только после этого с удивлением заметил самых недовольных приказом: трио Ивлаевых и десятница Грозовая. Ну, с последней все было ясно, она врожденной интуицией воительницы чувствовала место предстоящего сражения и всегда оказывалась там раньше всех. А вот как новобранцы, находящиеся до того в середине походной колонны, успели оказаться в отряде преследования, он так и не смог понять. Хотя полковнику чуть позже доложил:

– Их лошади породы керьюги – словно ураган! Всех обогнали.

– Да? Может, они просто раньше всех дым вдали рассмотрели?

– Не спрашивал.

– Тем хуже для них, – пожал плечами командир наемников, – Олкаф Дроон просто вынужден будет взять таких шустрых в ночную вылазку.

– А какова будет задача для отряда?

Полковник, с романтическим именем Дункан и носящий довольно простую фамилию Белый, неспешно расстелил карту и ткнул пальцем на круг непроходимой чащи:

– Если мы и по всему периметру воинов расставим, это ничего не даст, зроаков около двадцати, и они легко прорвутся. Так что будем прикрывать целыми сотнями основные направления: здесь и вот в этих двух местах. Пограничники обещают перекрыть вот эту и вот эту дорогу, ну а отряду Дроона надо обойти лес с севера и по тамошней тропе попытаться в ночное время пройти вглубь. Если и не возьмут никого, то, может, вспугнут зроаков, и те нарвутся на одну из наших засад.

– Тридцати человек ему может не хватить, – сомневался майор.

– Потому и посылаем всегда добровольцев.

Действительно, подобные ночные вылазки всегда считались привилегией воинов, только вызвавшихся добровольно. Мало того, по неписаным законам полка ветераны в таких случаях отзывались самыми последними, давая возможность и новичкам себя показать. Так что избежать первого боевого крещения у трио Ивлаевых возможностей не было. Тут даже стоящие в наряде новобранцы имели право напроситься в рейд.

И в данной ситуации командиров озадачивала проблема с отложенной дуэлью. Вдруг Апаша воспользуется ситуацией и в запале боя просто сделает дырку во лбу Марии?

Нечто подобное подозревал и сам командир разведки. Поэтому, когда после ужина стал проводить отбор трех десятков для ночного рейда, сразу перед строем категорически заявил:

– Сегодня задание особенное, поэтому я набираю только тех, кто сможет быстро и тихо с расстояния в двадцать метров убить часового!

На что сразу все понявшая Апаша с нарастающим бешенством воскликнула:

– А умеющих переспать с часовым и замучить его до смерти ты не ищешь?

При этом она красноречиво посмотрела на трио наглых девиц Ивлаевых. Мол, только для этого они и годятся. Но Олкаф Дроон проигнорировал выпад:

– Тридцать человек прошу к этому костру для обсуждения! – после чего, тщательно скрывая торжество в голосе, добавил: – И не забывайте о моем предупреждении!

До этого он узнал, что новенькие совершенно не умеют обращаться с луком. Бросить тяжеленное копье – для них тоже нереально. Значит, сегодня – без них.

И сильно удивился, когда к обозначенному костру Ивлаевы таки приблизились. На хищно оскалившуюся за их спинами Апашу он внимания постарался не обращать.

– О! А вы чего сюда подались? У меня приказ, ихцорить я не собираюсь!

– А с кем спорить? – тут же отозвалась одна из двойняшек, – И по какому поводу?

– По поводу снятия часового с двадцати метров.

– Так это – запросто! – подхватила вторая из двойни, – Где и кого?

Командир разведки молча приблизился в ближайшему дереву, нарисовал на нем угольком овал лица и поставил в нем две черточки и точку. Получились глаза и нос. Затем демонстративно сделал двадцать больших шагов в сторону, воткнул там свою рапиру и отошел.

– Вот! Вы здесь, а часовой – то дерево. Убить!

– А куда попадать надо? – Двойняшки потянулись руками к обшлагам своих курток.

– Ха! В глаз, конечно! – хмыкнул Олкаф. И не удержался от ехидного добавления: – Шпажки хоть добросите?

– А в нос можно? – уточнила Мария, уже держащая в руке нож для метания. Причем нож особенный, явно не в Рушатроне произведенный. Точно такие же появились в руках и ее родственниц.

– Можно и в нос, – уже не таким самодовольным голосом разрешил Олкаф.

Только он это договорил, как последовали размазанные для взгляда броски и все три ножа оказались в заданных местах: в черточках овала и в том месте, где носу быть положено. Уважительный гул вырвался из трех десятков глоток добровольцев и тех, кто следом за ними подтянулся. Даже кто-то громко и явно щелкнул зубами то ли от досады, то ли от восхищения.

– М-да! – Командир разведки покачал головой, как бы сожалея, что его задумка не сработала, и в задумчивости остановил свой взгляд на старой боевой подруге, – А вот если бы…

Но та его ход мыслей раскусила сразу:

– Может, не надо? Вышла я самой первой и за двадцать метров могу не только сама прыгнуть, но и тебя за ногу добросить. Ты ведь знаешь.

Ничего барону Дроону не оставалось, как отбросить свои затеи по отсеву из отряда одной из противоборствующих сторон и под сдержанные смешки подчиненных подтвердить:

– Знаю. Ну, раз так, то слушай все сюда! В темноте мне потом некогда вас будет по лесу выискивать.

Инструкция и ознакомление с картой заняли четверть часа. После чего отряд из тридцати одного всадника скрылся в густой ночной темени.

Вначале скакали по дороге. Потом тоже по дороге, но заброшенной и сильно заросшей травой. А потом подковы коней обмотали специальной войлочной обувкой, каждый воин взял повод коня следующего за ним, и всей цепочкой двинулись вслед за командиром.

Ветераны, конечно, знали, а вот новички могли только догадываться о странной «прозорливости» Олкафа Дроона.

О том, что тот изучил за восемнадцать лет в пограничье каждый овраг, лес или болотце, все уже были наслышаны, но вот так уверенно вести за собой отряд в непроглядной мгле леса человек без обладания хотя бы первым шитом не смог бы. А вот барон – мог! У него с самого рождения имелся особый дар ночного зрения, словно сама судьба предназначала ему быть командиром разведки в полку наемников. В его семье вообще всех причисляли больше к семейству кошачьих за звериные умения и удивительную живучесть. Наследственные способности, значит. Да плюс недюжинная смекалка, смелость, боевая хитрость и знание партизанской так-тики на уровне подсознания – все это и позволяло ветерану выжить там, где большинство гибло на первых пяти, а то и первом году службы. Всегда быть на острие наибольшей опасности, на грани постоянного риска и оставаться при этом в живых удавалось только ему да Апаше Грозовой.

«Повезет ли на этот раз? – Барон двигался неспешно, всматриваясь в детали и примечая знаки, видимые только ему. Предупреждал о низко нависших ветвях и успевал думать на общую тему: – Зроаков не меньше двадцати. Пара кречей. Вроде бывали ситуации пострашнее. А вот непримиримые враги за спиной – это хуже всего. Девчонки вроде неплохие, хоть и дворянского рода, но не зазнаются. В нарядах стоят безропотно, хотя и могли потребовать от командира привилегий с первого дня. Да и внешность… Есть в них что-то такое страшное, сразу намекающее: с такими отчаянными воительницами лучше не связываться. Уж я-то чувствую любых безжалостных хищниц сразу! И все равно с ножами они меня удивили. Очень удивили! Жаль, что они в такую свару попали. И как только Апаша такое затеяла? Хотя с ней все понятно, иначе она не может. Но тем более дура! Мучайся тут теперь и переживай, вместо того чтобы спокойно убивать этих тварей! Ладно, будь что будет, а там посмотрим».

Ветеран заставил себя забыть про трения в тылу и полностью сосредоточился на осмотре ночного леса. Вовремя. Заметить ничего не заметил, но его до звериной чувствительности развитый нюх уловил еле заметный запах дыма, и он злорадно заулыбался: «Не выдержали, аспиды! Горяченького захотелось?! Ничего, дайте нам только до вас добраться! Напьетесь вы у меня бульона из собственной крови!»

Он замер, останавливая остальных. Шепотом приказал спешиться и проверить оружие. После чего четверых оставил с лошадьми, а остальных разделил на две группы, что и так оговаривалось заранее. Одну возглавила Апаша, обходя тропу по правому флангу, и в ее задачу входило лишь пройти метров сто и наглухо залечь, а потом, в случае шума, стремительно двигаться на него и убивать попавшихся на пути зроаков. Вторую группу командир повел сам, заходя по дуге далеко влево. Трио Ивлаевых, естественно, оказалось под его началом.

Этот лес он тоже знал неплохо, поэтому заранее предполагал примерное место ночлега вражеского отряда. Как и мог рассчитать местонахождение их дозорных. Основная задача полковником Дунканом Белым ставилась одна: подкрасться как можно ближе к противнику и вспугнуть их имитацией атаки. После чего враги уже сами нарвутся на засады и заслоны. И если будут при этом рассеяны и разрознены, то большой опасности не представят. А при ночном отступлении разрозненность грозит любой группе в любом случае.

Другой вопрос, что командир разведки или, как в данном случае, командир боевого рейда имел все права на импровизацию. Поэтому всегда мечтал и старался снять бесшумно дозорных и прокрасться непосредственно к вражескому лагерю. Для этого ему прежде приходилось полагаться только на свои силы и умения лучника. Но звук распрямившейся тетивы слишком громко разносится в ночной тиши, и один выстрел ничего не решает. Остальные не видят так хорошо, как он, даже когда он им указывал точное место со спрятавшимся дозорным.

А вот умения девчонок для этого дела подходят идеально. Хотя и приходилось сожалеть, что не отработали совместно тактику снятия часовых заранее.

Остановился. Шепотом подозвал Ивлаевых к себе и стал проверять их зрение:

– Что видите справа?

– Контур толстенного дерева, – прошелестел ответ. Да оно и понятно, даже в такой мгле некоторые могли что-либо рассмотреть. Хотя многие из группы в тринадцать человек вообще ничего не видели.

– Хорошо! А слева?

– Густая темень. Вроде как кустарник высотой метра полтора. За ним чуть белеющие стволы.

– Отлично! Это лесной клен, его тут полно. Значит, готовьте свои ножи и держитесь за мной. Начнем подкрадываться к цели. Главное, на сук сухой не наступите.

На удивление, воительницы двигались следом за ним словно привидения. Ну а остальные наемники уже давно получили навыки бесшумного хождения по лиственному лесу. И уже метров через пятьдесят Олкаф рассмотрел первого зроака. Тот расположился в нижней развилке веток на высоте метров трех и вращал головой во все стороны. Ни особым зрением, ни особым слухом людоеды не отличались, но это не значило, что можно было подойти и просто стащить часового вниз арканом.

Вскоре командир и второго зроака заметил: тот бессовестно дремал, упершись лбом в соседнее с первым постом дерево.

– Должен быть и третий, у них в тылу, – прошептал он девушкам, после того как в мельчайших подробностях описал местоположение двух обнаруженных им зроаков. – Но попробуйте вначале этих снять, а там дальше видно будет.

Все остальные остались на местах, а они вчетвером подались вперед. Девушки заметили цели, когда до них оставалось метров двенадцать, так что отдавать команду кидать ножи вслепую не пришлось. Что для барона Дроона показалось немыслимым результатом. В полной тишине сделали вперед еще по два шага, раздвинулись чуть в стороны, подняли руки.

Тому, что на дереве, ножи попали в глаза; тому, что сидел на земле, один нож вонзился в висок. Ни единого стона не раздалось.

Правда, Олкаф первым метнулся к дереву, собираясь ловить падающее тело, но зроак так и застрял на ветках, свесив голову вниз.

– Очень удобно, благодарствуем, – прошептали чуть ли не мысленно двойняшки, вынимая свои ножи из глазницу трупа.

Мария тоже вынула свой нож из мертвого тела, не забыв тщательно вытереть лезвие о чужую одежду.

– Первый, – злорадно прошептала она.

Опять командир выдвинулся вперед, перемещаясь зигзагами и высматривая третьего часового. Тот также оказался на дереве. Причем стоял таким образом, что, попади в него нож, часовой рухнул бы вниз обязательно. На этот раз воительницы действовали без подсказок и не спрашивая советов. Двойняшки лишь бросили другие ножи, более длинные и тяжелые, которые пришпилили мертвое тело к стволу дерева. Нож Марии торчал у зроака из глаза. Ветерану только и оставалось, что подхватить легонькую костяную пищалку, выпавшую из разжавшейся ладони людоеда.

Но после этого он не сдержался от своеобразной похвалы одновременно всем троим наемницам:

– Вы мне нравитесь! Ели останемся живы, буду к вам свататься!

Как ни странно, но путь к самому лагерю и после снятия часовых не стал открыт. Когда оставалось метров двадцать, разведчик заметил на верхушке дерева одного кречи и не сдержался от досады:

– Высоко! Не достанем!

– А что он там делает? – Мария могла рассмотреть только контур в переплетении веток.

– Спит, мерзкий урод.

– Ну и пусть себе спит. Пошли резать остальных зроаков, – предложила она так спокойно, словно предлагала поспешить на ужин. – Двоих с луками оставим здесь; если вдруг в лагере поднимется шум, пусть эту птичку сразу сбивают.

Ни спорить, ни рассуждать, ни восторгаться времени не было, поэтому барон Дроон отдал нужные распоряжения двум самым зрячим наемникам и вновь выдвинулся на острие атаки. Последние кусты преодолены, и вот она, вожделенная поляна с врагами.

По умолчанию считалось, что на других направлениях стоит еще три группы часовых. Значит, девять. Да второй кречи где-то спит на дереве, уже одиннадцать. А на поляне оказалось еще двадцать три людоеда. Все спали, кроме дво¬их, сидевших у самого большого костра, прикрыв спины щитами и держа в руках готовые лук и стрелу.

Слишком неожиданное преимущество врага в количестве. Но три воительницы и малейшего сомнения в своих действиях не допустили. Жестами оговорили первые цели для каждого, и все восемь наемников за их плечами наложили стрелы на тетиву своих луков. А потом уже отлично видимые при свете костров Ивлаевы стали бросать свои ножи. И эти моменты навсегда запечатлелись в памяти однополчан.