Текст книги "Раб из нашего времени. Книги 1 -7 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 118 (всего у книги 147 страниц)

Но опять-таки, нам ничего не известно, что творится на иных уровнях. Может, там тоже гоняют по Синим Полям на подобных привидениях, но… допустим, найденные вимлачи не работают. Или ещё некая несуразица случается, оставляющая людей на каторге, невзирая даже на их кровно заработанный десяток груанов. Ведь в любом случае гаузам невыгодно, если люди быстро будут отсюда выбираться, становясь Светозарными. Как утверждают ветераны, наверх уходит «чужих» груанов раз в шесть больше, чем в патронташах каторжан, добившихся освобождения. Так что высшая цивилизация обязательно пакостные ограничения введёт, лишь бы люди именно здесь жили до самой смерти.

Но пауза кончилась. Никто больше Неждана в таком порыве не поддержал.

И следовало срочно продолжить, пока атмосфера висела доброжелательная и доверительная. Вот я и вспомнил про одну историю, как раз недавнюю и со мной происшедшую:

– Никогда и никому не известно, что ждёт его в будущем. Так и выйдя отсюда, люди сильно преображаются, становятся совершенно иными, если не сказать странными. Многие Светозарные живут в Набатной Любви скрытно, тая свою прежнюю историю, меняя имена и не общаясь больше со своими родственниками. Почему так? Что с ними происходит?

Тимофей Красавчик кивнул в сторону Ольшина:

– По словам очевидцев, человек, насобиравший десятый груан и вложивший его в кармашек своего пояса, меняется чуть ли не сразу. Он моментально забывает о своих товарищах и стремится быстрее покинуть Дно, оставляя здесь всех и вся.

– Точно, – подтвердил Мастер. – Сам видел, как наш академик изменился. Держа в руке последний груан, говорил одно, а как стал Светозарным – его словно подменили.

– Надо было его оглушить, а потом пояс снять! – слишком уж кровожадно и злобно прошипела Журба Бланш. – Как бы он тогда уйти сумел?

Тут же отозвался Ратибор Палка, тыкая в женщину, подобную цыганке, указательным пальцем:

– Все, кто пытался совершить подобное, – погибали. Причём от рук самого Светозарного. Потому что его в тот момент ни убить, ни даже ранить не получается. А сам он буквально голыми руками начинает разрывать тех, кто пытается его остановить или хотя бы помешать целенаправленному движению.

– Вот видите? – задал я вопрос, на который и не ждал ответа. – Не всё счастье там, где нам кажется издалека. Возможно, люди сами превращаются в монстров, опасных, асоциальных и безжалостных, и поэтому не стоит ли порадоваться людям, которые пусть и на Дне, но остаются людьми?

– Нет уж, нет уж! – опять прошипела Журба. – Мне в любом случае наверху было бы лучше.

– Чем? Если и тут человека гнетёт зависть, то и наверху эта зависть только усилится. Вот вам пример: я рисовал картины, уже сидя в тюрьме за мелкий проступок. Но и там меня отыскал один художник, решивший меня убить за лучшие умения в живописи. А ведь он был Светозарный! Вдумайтесь в это! Имел силы, достаточные для убийства валуха, ни в чём не нуждался, жил в роскоши и довольстве, а всё равно пришёл мне мстить… – сделав паузу и видя, как все с затаённым дыханием ждут продолжения, не стал их разочаровывать: – Ну а дальше завязалась драка, в которой я этого козла и убил. И не жалею о своём поступке… хотя и попал за это на Дно. Вот так-то, дамы и господа! Так что будем думать все вместе и постараемся хоть как-то, хоть что-нибудь улучшить для тех, кто остаётся. А пока остаётся хоть маленькая надежда, давайте не будем ссориться, не будем нарушать устав и необходимую дисциплину, а будем относиться друг к дружке с максимальной доброжелательностью.

После чего без всякой паузы продолжил разговор, развернувшись всем корпусом к мадам Бланш. Хотя в душе понимал, что в любом случае придётся с ней о некоторых вещах переговорить сугубо наедине. Но то позже, а сейчас следовало её хоть чем угодно озаботить:

– Вот ты, Журба, скажи откровенно, отыскала ты себе дело по душе?

Её чёрные глаза блеснули недоумением и подозрительностью:

– Миха, ты о чём?

– Ну вот, к примеру, есть люди, которые умеют делать нечто особенное, интересное, уникальное. Или там музыку сочинять умеют, стихи писать, картины рисовать. Вот что ты умеешь?

– Стихи?.. Ха! Скажешь такое! Я что, на полную дуру смахиваю?

– Это ты зря! Поэты и поэтессы – особо уважаемые в любом коллективе люди! – моё заявление прозвучало при молчаливом одобрении и многочисленных кивках. – Даже здесь, на Дне, и даже бывшим рабыням требуется красивый слог, дивная рифма и прекрасные музыкальные строфы. Вон как у нас интересно и с восторгом восприняли конкурсы во время свадьбы Неждана и Франи. До сих пор приятно вспомнить. А?

Тут уже все голосом и краткими восклицаниями стали выражать свой восторг по поводу пения, танцев и весёлых историй. От этого Журба растерялась ещё больше:

– Так я… не пишу стихи…

– Необязательно стихи. Можно ведь заниматься любимым делом, увлекаться хобби, – рассуждал я. – Вот что тебе нравилось в юности делать больше всего?

Неожиданно озлобленное выражение на лице женщины стало мягко сменяться на более расслабленное и умиротворённое, и она призналась еле слышным шёпотом:

– Мать у меня умела делать удивительно красивую фаянсовую посуду… И меня научила… И фарфор у нас получался…

– Так это же прекрасно! Делай посуду для нас, и мы тебя за такую красоту на руках носить будем!

– А зачем она?.. На Дно чего только не подают и чего только в башнях не сыщешь. И кружки, и миски, и крынки…

– Но ведь они некрасивы, – убеждал я, – словно для скота сделанные. А мы – люди! Нам хочется предмета касаться красивого, прекрасного, одухотворённого. Так что давай, приступай к своему прекрасному творчеству, а мы все тебе поможем. Белые глины тут есть, я сам видел…

– Но нужна печь обжига… а я даже не знаю толком, как она строится.

– Ерунда! Неужели ты думаешь, что мы с Ольшином Мастером тебе печь не соорудим? Тем более что мне известна принципиально новая, удобная, выгодная в плане экономии дров конструкция. Так что приступай к работе, наверняка и помощники у тебя найдутся, пока первые пробы да сушка, так мы уже и печь обязательно возведём. Уж больно хочется поесть с красивой, домашней посуды да воспользоваться изящными, тонкостенными чашками.

– А можно ещё и вазы сделать! – с горящими глазами воскликнула одна из женщин. – И раскрасить их!..

Обсуждение новых направлений по народному хозяйству нашей коммуны пошло полным ходом. И та же мадам Бланш играла в этом обсуждении далеко не последнюю скрипку.

Глава двадцатая

Выбор и обучение

В тот же вечер, после обсуждения новых ремёсел, я умудрился прижать вредную мадам Бланш в укромном уголке и поинтересоваться:

– Спрашиваю как командир, которому не имеешь права не ответить! – сразу начал я со строгого предупреждения. – Потому что это важно для поддержания психологического отношения в коллективе! Поэтому отвечай как на духу: как ты относишься к мужчинам?

– В каком смысле? – задёргалась Журба.

– В интимном! В смысле любовной близости?

– Ненавижу! – лицо женщины перекосилось от злобы и бешенства. – Всех козлов ненавижу! Твари и уроды моральные!

Я, конечно, не надеялся, что она мне вот так, чуть ли не на ходу всё откровенно про себя расскажет. Но всё-таки попробовал:

– А почему? Женщина ты видная, да и фигурой бог не обидел. С какой стати ты на них так взъелась?

– На «них» или на «вас»? – съязвила Бланш.

– Напоминаю, ты разговариваешь с бесполым существом, с командиром!

– А-а-а… ну если так… То скажу: эти козлы меня изнасиловали, когда мне было тринадцать лет. Жаловаться в управу было стыдно и бесполезно…

У меня вырвался сочувственный вздох:

– М-да! Какие только твари не встречаются в мирах… И везде стараются уроды поиздеваться в первую очередь над самым слабым и беззащитным…

– Ну, ты не думай, что такая уж беззащитная! – хмыкнула Журба. – Подросла немного и троих своих обидчиков одного за другим убила. Жаль, четвёртого не успела, сюда сбросили…

Вот те раз! А вот этого она никому из подружек по рабству не рассказывала. Такая отчаянная и злопамятная особа ни перед чем не остановится. Вроде была в своём праве, уничтожая обидчиков, но всё равно с ней надо осторожно. Человек, решающий свои проблемы такими способами, и при мелкой обиде средства ответного удара выбирать не станет. Тем более деликатничать не станет, скорее крайне жестокий метод изберёт. В особенности после проживания в качестве рабыни в замке с разбойниками.

За себя-то я не переживал, а вот за остальных женщин стоило побеспокоиться. Особенно в отношении Ксаны было почему-то тревожно. Она у меня слишком самонадеянная стала в последние дни, пытается на большинство женщин покрикивать, действует в отношении них с позиции верховенства и всевластия. И начинает прорываться в её характере то же высокомерие и снобизм, с которым она когда-то обращалась к старшине управы Борею. Как раз за это ещё во время нашей первой встречи девушка мне очень не понравилась.

А здесь тем более – обстановка совсем иная, не управа. Нарвётся на такую вот мстительную натуру, как Журба, да и получит удар длинного шила в сердце. Подобные случаи даже среди бесправных рабынь встречались, мне ветераны и о таком успели порассказать.

Так что дельный у нас разговор получился, когда я предложил заняться Бланш фарфором и пообещал печь для обжига соорудить. Может, эта деятельная натура и отвлечётся от козней, происков и создания коалиции против существующего командования.

Ну и начатый разговор по поводу мужчин следовало завершить в некоем позитивном ключе. Если уж не вдохнуть оптимизм в заледенелую душу, то хоть подбодрить, дать хоть призрачную, но надежду:

– Зря ты с такой ненавистью ко всем мужчинам относишься. Вот возьми, к примеру, Неждана. Любая женщина согласится с ним в огонь и в воду. А Емельян, чем плох? Те же Ольшин и Ратибор? И сама ведь знаешь, что таких рыцарей истинного духа – хватает. Ну и есть такая поговорка: как себя поведёшь, так к тебе и будут относиться. Здесь среди нас насильников нет, так что относись к мужчинам нормально, спокойно, приветливо и сама не заметишь, как ухажером обзаведёшься.

– Как же! – с досадой вырвалось у Журбы. – Обзаведёшься тут, когда вас втрое меньше! Да и нужен он мне… как…

– Не зарекайся! – перебил я её. – Вот тогда своё счастье и встретишь. К тому же мужчины на Дно прибывают регулярно, может, и мы новичков отыщем да к нам приведём. Сейчас, когда серпанс у меня появился, я огромные просторы с разведкой объехать могу. А уж если ещё нескольких человек усажу, о-о-о! Сама в курсе, как тогда наша жизнь изменится.

Бланш поморщилась в сомнениях, но всё-таки спросила:

– А женщины тоже смогут на серпансах ездить?

Тут моя информированность заканчивалась, но ответил я откровенно:

– Не знаю. Но завтра с утра будем пробовать с каждым. Если кто ощутит метку на уголке серпанса, значит, и шанс получения татуировки у него будет. Следовательно, и наездником он станет, или она – наездницей.

– А если все сумеют ощутить метку?

– Тогда все и станут наездниками!

– Привидений не хватит. Ты ведь говорил…

– Наверное, ты плохо слушала! – я заметил боковым зрением, что нас с помощью когуяра отыскала Ксана, подходить пока не стала, но посматривает издалека несколько недоброжелательно. Потому поспешил завершить разговор: – Коль такое хранилище с серпансами имеется здесь, то оно будет и возле каждого замка или башни. И теперь я знаю, как их разыскивать, как вскрывать и как будить уникальные создания для верховой езды. Главное, чтобы все наши соратники сгодились для контакта! Спокойной ночи!

И поспешил к недовольной чем-то красавице. Кстати, по поводу моего только что состоявшегося разговора с Журбой она выказала только любопытство:

– О чем договорились?

– Посоветовал ей не разочаровываться в жизни и ждать своего мужчину.

– Хи! И она согласилась ждать?

– Почему бы и нет? Уже само ожидание заметно скрашивает жизнь одинокого человека. А уж если у неё получится дело с фарфором, то она уже точно перестанет быть проблемным человеком.

– Ты уверен? – Мы уже зашли в нашу спаленку, и подруга плотно закрыла за нами дверь, только покосившись на отправившегося в свой угол Хруста. После чего перешла на возмущённый шёпот: – А мне кажется, что Бланш будет продолжать мутить воду и выдумывать разные подлости. Потому что намечается самая несусветная и жуткая мерзость, и никто другой кроме как Журба не смог бы придумать подобную гадость.

Теперь уже и я заволновался, усевшись на кровать, но так и не начав раздеваться:

– Что случилось-то?

– Да пока ты с этой черноглазой ведьмой разговаривал, ко мне три подруги её подходили. И заявили с наглостью и апломбом, что завтра намерены потребовать общего схода для решения очень важного вопроса.

– Это у них получится только на послезавтра, – ухмыльнулся я.

– Не в том суть. Они заявили, что их поддержит для поднятия вопроса ещё одна группа, и они все вместе собираются протолкнуть в жизнь выгодное именно им решение. Причём совершенно по-хамски добавили, что скоро твоими ласками будут иметь право пользоваться не только я. Представляешь?! Я до сих пор в таком шоке, что плохо соображаю… даже ответить им не смогла как следует, словно онемела…

Признания красавицы меня совершенно не расстроили, скорее похвалил сам себя за собственную предусмотрительность. Так что равнодушно потянулся, зевнул и пробормотал:

– Не о чём беспокоиться. В любом случае всё будет зависеть от твоего решения. Устал… В душ и спать! Или ты хочешь…

– А ты не хочешь? – облизнулась моя красотка и первой умудрилась оказаться в душевой комнате. Под струями воды мы и начали наши интимные ласки и забавы. Потом переместились на кровать, и уже там я с некоторым удивлением заметил глубокую задумчивость Ксаны. Вроде вся в страсти и блаженстве, но явно о чём-то постоянно размышляет. Всё-таки моё усилившееся восприятие окружающего мира и в таких вот нюансах теперь помогало разобраться.

Так что успокоились мы довольно быстро, и я так же быстро притворился, будто сразу уснул. А сам тихо наблюдал за тихонечко вставшей подругой, которая пошла на цыпочках к столу, где у нас громоздились все черновые, рабочие и чистовые записи. Отыскала там полный, последний проект нашего устава и стала внимательно в него вчитываться.

«О, милая! До тебя только сейчас стало доходить, что некие сноски и дополнения, на первый взгляд совершенно незначительные, могут в корне поменять трактовку любого закона. Причём поменять в пользу именно командира. Сама же писала всё и красиво переписывала, а сути сразу-то и не поняла. Надеюсь, что все остальные тем более не докопались до нижнего, самого важного слоя… А значит, проблем особых не будет. Пока… Ну, разве что некие сцены ревности придётся пережить… Но это не смертельно… А со временем – уже и не актуально будет…»

С этими мыслями и уснул. На завтра у меня имелось громадьё великих планов.

А утром, когда подался к Росинанту, уже имел готовый план-минимум, что надо опробовать и какие действия произвести с каждым. И во время завтрака объявил примерную очерёдность для каждого, чтобы на «стоянке» вокруг меня не толпились все сразу. Ещё и Степану наказал наблюдать, чтобы не получилось как в том выражении: то густо, то пусто.

Кого я сразу прихватил с собой, так это, естественно, Чамби, использовав для приманки особый сорт его любимого маринада. Потому что именно этот меньший представитель здешних привидений, по моему пониманию, мог ставить на ладони рисунок-классификатор. Что-то мне настойчиво подсказывало, что боевой серпанс на такое был неспособен. Да так оно в будущем и вышло.

Кстати, оставленные нами вчера бидоны в плоти привидения оказались пусты только на две трети каждый. Что настраивало на оптимистический лад и подтверждало отличное состояние доставшегося мне скакуна.

Первыми, естественно, я проверял мужчин, начав с самой боевитой и перспективной троицы – бывших исполнителей. По сравнению с самым молодым Лузгой и наиболее старшими ветеранами они мне казались наиболее перспективными, а конкретнее: более цивилизованными в самом широком смысле этого слова. То есть они могли и в волшебство поверить, и про иные миры гаузов были осведомлены, и самые новые веяния в психоаналитике могли воспринимать без неуместного ретроградства.

Ну и как с самыми первыми посетителями моей «лаборатории» под открытым сводом мне следовало именно с ними провести первые тесты и сделать сравнительные анализы в деле установления первого контакта. Потому что я рассуждал, исходя от противного:

«Кто такие наездники? Ну понятно, что самые лучшие и самые максимально обученные к выживанию на Дне. То есть они и курсы определённые проходили где-то там в иных мирах, и некими умениями обладали, свойственными носителям Первого Щита, и по иным критериям могли отличаться от остальных представителей цивилизации Меченых. Но раз на Дно попадали такие личности, как «туристы», то управленческий серпанс должен был уметь устанавливать контакт даже с такими простейшими, совершенно далёкими от боевых скачек индивидуумами. Значит ли это, что контакт состоится в любом случае? Даже если человек не видит существо из неведомой протоплазмы?

Вот это я и выяснял в первую очередь. Изначально заставлял охотников браться то за один чип ладонью, то за второй. Сложность тут увеличивалась в несколько раз ещё и тем, что они ничего не чувствовали и ничегошеньки не осязали. Не каждый человек сможет, глядя на пустоту, «ухватиться» за неё, а потом ещё и мысленно начинать переговоры с тем, что зажато у тебя в ладони. Так и свихнуться недолго. А посему всё делалось под моим строгим контролем и словесным руководством.

Но ребята старались, тем более что верили в то, что я над ними не издеваюсь и не подшучиваю. Сами собственными глазами вчера видели, как я летал по воздуху аки мыльный пузырь, а потом ещё и подробные объяснения увиденному получали. И глядя на них, верилось, что получится хоть что-то. Но…

Ничего не получалось! Часа два мы мучились, совершая действия то так, то этак, но ни единой посторонней мысли у моих лабораторных экземпляров в головах не возникло. А я о сути первого вопроса даже не намекал, потому что иначе они бы сами решили, что он уже у них в голове крутится.

Помогла случайность. Поправляя ладонь Влада Серого на чипе, я сам чётко услышал вопрос: «Ты кто?», но при этом и сам Влад глаза расширил от удивления. И на меня взгляд вскинул: мол, не ты ли это шепчешь? Процесс пошёл! Далее выяснили ещё быстрее: если моя ладонь лежала поверх ладони иного человека и не касалась уголка с чипом, то до меня вопрос доносился несколько приглушённо, зато обладатель нижней ладони слышал вопросы вполне отчётливо. А впоследствии слышали и все остальные, довольно малоинформативные изыски управленческого информатора.

Ну и пришла пора отвечать на поставленный короткий вопрос. Первым, давая мне «прислушаться» к его диалогу, отвечал Влад Серый. Ну и конечно, его ответ звучал:

«Наездник!» – ага! Как бы не так! Слишком умный чип не согласился с подобным заявлением и выдал:

«Несоответствие телесных параметров с заявленной классификацией».

На какой-то момент осталась лишь моя ладонь, и состоялся иной диалог:

«Какое поручительство я должен дать для возведения управляющего в статус наездника?»

«Запрещено!» – То же самое было повторено при моей попытке обучить управлять серпансом и туриста. Но я-то не забыл про разные исключения, которые помогут обойти неукоснительную инструкцию. И завёл хорошо знакомую песню:

«Здесь появился представитель иной, дружественной цивилизации. Как мне его обучить езде на боевом серпансе?»

«Как только тебе, иггельд, вздумается! – с удивительной вежливостью отвечал Чамби. – Всё идет под твою личную ответственность и фиксируется в картотеке».

«И после курса обучения инопланетный турист сможет стать наездником?»

«Вполне… Если его телесные параметры станут соответствовать затребованной конфигурации».

Вот и предел наших мечтаний обозначился… Но сдаваться я не собирался так просто, подозревая, что при должной настойчивости и упорстве можно даже искусственный интеллект обмануть, не то что какой-то там информативный чип, сращенный с дружелюбно настроенным к нам созданием. Поэтому после кучи новых вопросов, задаваемых то малому, то большому «мустангу здешних прерий», совершил быстрый эксперимент. Уселся на Росинанта, а Влада уложил у себя за спиной, на место багажа. Потом приказал закрепить груз, встать и приготовиться к бегу. Если бы мой товарищ не остался закреплён, то он не упал бы болезненно, как я вчера, а попросту сполз бы вниз да встал на ноги. Но! Он вполне мягко, но прочно оказался обхвачен наростами протоплазменного тела, а потом ещё и свободно мог двигать плечами и руками, которые оставались свободными. Чем не огромный плюс? Так ведь можно не только раненого перевозить, но и помощника, который метательным оружием поможет и спину прикрыть, и непосредственную атаку усилить.

Уже хорошо!

Поэтому вернувшись к уголку нашего малого «мешка», мы продолжили диалог-викторину. И теперь на вопрос, кто он, Влад ответил, что управляющий.

Увы! И это не прокатило. Зато после оглашения себя туристом парень услышал предупреждение, весьма созвучное с данным вчера мне:

«Сейчас будет немного больно, на руке будет сделан символ туриста, который позволит воспользоваться услугами гостиничного комплекса…»

О возможности такой боли я предупреждал соратников заранее, поэтому новоявленный турист удержался на ногах, не застонал, ну разве что чуточку покривился от пронзившей его тело боли. А потом со скрипом разжал скрюченную ладонь, и мы все вчетвером уставились на новую татуировку, потому что её уже увидел каждый! Рисунок того стоил, чтобы им полюбоваться: на фоне края планеты с многочисленными кольцами типа Сатурна чётко прорисовывался удивительный по грациозности контуров и по фантастичности внешнего дизайна космический корабль. По крайней мере, я-то сразу понял, что это за транспортное средство, и быстро описал аборигенам Набатной Любви суть данного строения и для чего оно передвигается в космическом пространстве.

Выслушав мои пояснения, ребята прониклись, а Серый так вообще загордился и даже на меня взглянул чуть ли не свысока. Мол, у тебя там какой-то ковбой простенький, а у меня – красота и величие необъятного космоса! Не пропали мои рассказы втуне, оставили след…

Вот так у нас появился первый турист. И не отпуская его далеко «от кассы», я сразу же провёл с ним первые опыты. А именно: после продолжительной возни с материализацией усадил на своё место на Росинанта, приказал крепко держаться за пустоту и приказал своему серпансу просто подняться. Конечно, мы и товарища с двух сторон подстраховывали, чтобы он не свалился и голову не сломал, да и верёвку за один из корней подцепили, чтобы Влад сам руками держался.

Сложность заключалась ещё и в том, что в момент первой команды я держал своего скакуна за чип в его правом «верхне-переднем» уголке, а что случится, когда существо-привидение встанет? Руки-то мои на высоту чуть ли не в пять метров не достанут!

Обошлось. Никто не упал. И никто никуда не ускакал, потеряв контакт со своим наездником. После чего я, оставляя руку просто в плоти серпанса, скомандовал:

«Шажок вперёд!» – Он выполнил, я убрал руку, отодвинулся на метр и продолжил: «Шажок назад!». «Два шага вперёд!». «Шаг в сторону!»

Лепота! Мой боевой Росинант слушался даже без всякого тактильного контакта со мной! А вскоре мы и расстояние определили: за чертой в двадцать метров серпанс начинал плохо слышать и приходилось мысленно кричать, пробивая его глухоту. Но ведь и два десятка метров – это великолепный результат, который позволит мне в случае неудачи с приобретением второго наездника самому водить за собой все восемь боевых серпансов, груженных хоть соратниками, хоть любым иным грузом.

Вторым вызвался обозначить свою классификацию Степан Живучий. На высшую ступеньку в иерархии Меченых он пробиться не смог, чего-то у него в организме явно не хватало. Может, кальция? Кстати, после рассказанного мной анекдота на эту тему[1]1

Пациент у доктора начинает требовать и вопрошать: «Почему у меня рога не растут? Жена изменяет, а рога не растут!» Доктор как смог объяснил, что это скорее идиоматическое выражение, чисто образное, рогов у мужчин в натуре не бывает. После чего пациент с благодарностью жмёт доктору руку: «Спасибо, порадовали! А то я уже испугался, что у меня в организме кальция не хватает!»

[Закрыть] мы все минут на пять сделали себе перерыв, хихикая и расслабляясь.

А вот на управляющего мой заместитель неожиданно сгодился! И получив удар болью по всему телу, стал обладателем совсем иного рисунка. Теперь уже на фоне заходящего или восходящего солнца виднелось с полтора десятка башен и замков разной, порой самой изощрённой конфигурации и пропорций. Но что самое интересное, что Влад Серый наколку Степана не видел! Как ни присматривался, под каким углом ни смотрел, не видел – и всё тут.

Естественно, что сразу же у нас в головах появились догадки, что последний испытуемый, Тимофей Красавчик, однозначно должен быть тоже управленцем. И то как минимум! Иначе выводы не укладывались бы в логическое русло.

Поэтому когда третий испытуемый прочувствовал вопрос «Ты кто?» и собрался отвечать, я ему чисто с научной точки зрения посоветовал:

– Говори, что наездник! – Тот и сказал. И наши с ним глаза стали расширяться, когда мы услышали от Чамби предупреждение о боли. После чего наш Красавчик дергался и скрипел зубами от неприятных ощущений больше любого из нас (если не вспоминать про моё падение с табуретки от неожиданности).

А потом только я сумел рассмотреть у него на ладони лихого казака с усами и бородой, раскручивающего над своей головой шпагат с вимлачом на конце. Ни Степан, ни Влад новой татуировки не видели. Хоть и хмурились от зависти.

Но несуразности на этом не кончались: Тимофей все равно не видел рисунка на моей ладони!

И почему так? С какой такой стати подобные различия вроде как специалистов, стоящих на одной ступени? Пыхтящему от зависти Владу пришла в голову оригинальная идея:

– Вдруг Чамби раздаёт рисунки просто в порядке очереди? И мне не повезло оказаться туристом, потому что был первым в списке?

– Ха! Поверь мне, – начал я его утешать. – Туристами могут быть только наибольшие счастливчики, бездельники и богатеи. Так что ещё неизвестно, кому из нас больше повезло. Ну и давай рассуждать резонно: простая очередь при таких вопросах и ответах – полный нонсенс. Было бы совершенно неверно так думать и всё списывать на некие банальности. Тут что-то иное помогает выбору… Да и вскоре это станет ясно, как только проверим ещё нескольких человек.

– Да ладно, – Степан вытянул свою правую руку ладонью вверх. – А что мне это даёт? Откроет некие тайны или даст власть над башней? Или Чамби мне станет подчиняться?

– Вот сейчас и продолжим выяснять, – решил я и утолил жажду водой из фляги. – Начнём с Чамби… а потом ты вернёшься в башню и попробуешь прикладывать ладонь во все возможные для тайников места. Вдруг чего и откроется…

С нашим малым «мешком» получился прокол: он никому кроме меня и не думал подчиняться! Что мы только не делали, как не уговаривали, как ребята не старались задобрить его с помощью маринада, реакции – ноль! Зато меня и катал лично, и по моей просьбе возил уложенные на него валуны, и любое из тел человеческих: что туриста, что управляющего, что наездника номер два.

Из чего мы пришли к предварительному выводу, что единожды прирученный серпанс, что малый, что большой, уже никем иным не приручается и чужие команды не слушает. Недаром мне при знакомстве с Росинантом выдали некий длиннющий номер произведённой регистрации. Как его там… а: тридцать пять «К» «О» семнадцать дробь сорок один восемьдесят два (35КО17/4182). Помню… Хотя для чего, понять не могу.

– Ладно, Степан, – решил я прервать наши мучения. – Давай в башню и начинай её «щупать». Влад, ты смени на посту Лузгу, а ты, Тимофей, направляй ко мне следующую троицу… Эй? Тим?.. Что с тобой?

Тот словно в трансе крутил головой в разные стороны, глядя то на башню, то в Поле через стену, то вдоль нашего ущелья в его глубь. И шептал при этом всё громче и громче:

– Может, кажется… Да нет!.. Точно!.. Ребята, я вначале сомневался, но теперь точно вижу… метров на двадцать дальше, чем раньше… Ну да, ориентиры-то я все кругом знаю, до каждого валуна или корня…

Степан скорбно вздохнул, но зависти в его словах не чувствовалось:

– Хоть что-то полезное на тебя ещё свалилось, кроме титула! Может, и нам ещё парочку раз удары болью для себя попросить?

В общем, все трое потопали в сторону башни вполне довольные и с отличным настроением. А мне пришли в голову иные вопросы, которые я стал задавать чипам, каждому по очереди:

«Чем отличается титул иггельда от обращения к простому всаднику?»

«Некорректный вопрос».

«Обязаны ли местные аборигены обращаться ко мне по титулу иггельд?»

Вот тут управленец мне и выдал:

«Иггельд – это имя. И подобными именами нарекаются подданные империи Альтру, превысившие по своим магическим показателям четвёртый уровень».

– Но разве я уже подданный империи Альтру?! – вырвалось у меня мысленно и вслух от неожиданности.

«Несомненно!» – донёсся ментальный отголосок ответа. Мне же ничего не оставалось делать, как помотав ошарашенно головой, продолжать выпытывать всё более и более интересные подробности. Причём следовало не забывать и витиеватости вопросов, если я хотел получить на них несколько косвенные, но ответы:

«Значит, мои магические показатели уже доросли до восьмого уровня?» – несколько смелая заявка, опирающаяся на утверждение, что у меня всего-то чуть выше четвёртого. Но как иначе определиться по шкале неведомых мне магов?

«Подобного не существует в природе, – равнодушно сравнял меня с плинтусом чип-всезнайка и тут же вознёс на небывалый уровень: – Шестой – наивысший!»

Даже некие пафосные интонации у безжизненной программы вдруг прорезались, когда она забулькала о чём-то наивысшем.

«О! Значит, у меня пятый уровень?!» – шёл я по горячему следу.

«Вопрос некорректен».

«Ура! Значит, у меня шестой?!»

Вот теперь уже тон стал неожиданно холодный и строгий, как у прокурора:

«Строгое предупреждение! С занесением в личную картотеку! Подобные кощунственные инсинуации уголовно наказуемы! Ибо бросают тень на самого императора! Только у него и десяти его министров есть право именоваться наивысшими титулами! Империи Альтру!»

Ко мне как раз приблизилась троица очередных подчинённых, издалека попытавшись со мной заговорить. Но я требовательно прижал палец к губам, призывая к тишине и надолго впадая в транс раздумий.