Текст книги "Раб из нашего времени. Книги 1 -7 (СИ)"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 116 (всего у книги 147 страниц)

Вот поэтому слизняки и запустили в ход своё самое страшное и опасное оружие при атаке: они попросту стали вращаться, словно огромные колбасы-катки, подминая под себя всё живое или растущее. А когда такая туша катится, то даже средней толщины корни-деревья не могут их задержать. Что ещё случается при этом, так это обрыв корня у самого свода. Тогда он своим падением может не только покалечить, но и насмерть убить. Причём не только человека, но и какого-нибудь хищника.

Вот нескольким в отряде и не повезло: древесная ветвь стеганула так сильно и коварно, что половина повалилась словно от удара дубины. И в данной ситуации спасло всех только хладнокровное действие самого Степана и берущего с него пример Сурта. Они очень удачно метнули по груану навстречу катящимся каткам, останавливая монстров, а потом уже и добивая своими копьями.

Затем довелось спешно взбрасывать на себя раненых и вдоль стены каверны на полусогнутых выбираться из готовой захлопнуться западни. Потому что обе стаи так и продолжали сходиться. Успели проскользнуть буквально под самым краешком фаланги хищников. Немного отдышались, сделали перевязки уже только возле Длани. А потом, видя тяжёлое состояние Емельяна, решили его спешно доставить в башню. Хотя и подумывали вначале просто послать за мной гонца.

Вот и получился итог охоты слишком отрицательный. Вроде два трофея добыли, но в то же время и два потратили. А крови-то сколько ушло и нервов! Ну и повезло, что только чудом не обошлось без жертв.

Так что я уже прямо там, на месте экстренного лечения, и пришёл к выводу, который и огласил как непререкаемый приказ:

– Всё, хватит. Наохотились… Теперь без меня на подобные мероприятия ни шагу! – Видя, как женщины особо приуныли, считавшие себя до того воинами наравне с мужчинами, ехидно добавил: – Разве что кто из вас научится видеть хотя бы метров на двести.

Но тут уже все без исключения осознавали, что без моей помощи нечего и рыпаться. Лучше уж смиренно дожидаться моих приказов, чем пополнить своими растерзанными тушками печальную статистику Дна.

Единственное, чем я их смог подбодрить и поднять настроение, так это отослав Тимофея в башню с распоряжением:

– Пусть греют ужин и накрывают на столы! Голодные охотники возвращаются!

Глава шестнадцатая

Одинокий искатель истины

Четыре дня после неудачной охоты, пока все выздоравливали, а я постепенно отъедался и набирал вес, никто о далёких рейдах и не думал. Наши мастера доделали и отладили последние метатели, и у нас появилось сразу шесть единиц этого замечательного оружия. Так что мужчины, а вместе с ними и десяток женщин, теперь чуть ли не круглосуточно тренировались стрелять из метателей и быстро их заряжать.

До моих показателей никто вплотную не приблизился, но и имеющиеся результаты позволяли отныне даже одному охотнику эффективно действовать против любого монстра. А при особой ловкости да проворстве – то и против двух.

Мужчины стреляли вполне ровно и одинаково, а вот среди женщин сразу определились два лидера: ожидаемый – Ксана Молчун, которая бывала на стрельбище чуть ли не дольше всех; и неожиданный – Зоряна, потому что она была ещё слабее всех после выздоровления и сама чуть ли не падала под тяжестью метателя. Но вот стреляла на удивление результативно, словно её руками владела особая интуиция прирождённого стрелка.

Поглядывал я на неё всё время издалека, выискивая случай остаться наедине да поговорить на многие житейские темы. Но Ксана, а в последнее время и обе двойняшки явно сговорились между собой и оставлять меня наедине с Зоряной не собирались ни за какие коврижки. Ну а так как женские трения тоже стали ужесточаться, особенно между группами, то я, опасаясь за собственный здравый рассудок, старался не провоцировать, не усложнять и не разжигать. Пытался всеми силами и личным поведением оттянуть назревающие сложности и прогнозируемые мной скандалы.

А чтобы меньше самого себя накручивать, опять с головой ушёл в эксперименты, раскрытие тайн, приручение Чамби и поиски по близлежащей округе. Правда, теперь я один не ходил. Меня сопровождал в обязательном порядке кто-нибудь из парней в полной боевой выкладке; затем Хруст, которого я бесцеремонно вырывал из лености и дрёмы; ну а в последний день и наше легендарное привидение. Мне всё-таки удалось так скомпоновать состав маринада, что это существо из непонятно чего шло за мной куда угодно, хоть на край света. Правда, толку от него так и не было ни малейшего! Он даже на хищников, если с ними приходилось изредка встречаться, не обращал ни малейшего внимания и, походя, проходил насквозь.

Кстати, через нашу крепостную стену мы просачивались бочком, сквозь оставленную только для человека, да ещё и с поворотом, щель. Главное, в неё не мог даже самый вёрткий зерв протиснуться. А вот наше привидение приходилось в эту щель чуть ли не на руках проталкивать. Хотя оно могло просто стену пройти насквозь. Не нравилась она ему, что ли?

Но я-то видел, как эта мешковатая туша может при желании словно материализоваться в обычном пространстве! Лагун, к примеру, удерживал, мог стул из мухоморного дерева передвинуть, а то и огромный комод без особого труда с места сдвинуть, да и все остальные предметы порой шевелились или вздрагивали во время перемещения Чамби сквозь них. А от чего это зависело? Вот это пока не поддавалось разгадке. Но работы в этом направлении велись постоянно.

За это время, теперь уже с помощью «ока волхва», я повторно осмотрел обе стены нашего ущелья и все прилегающие к ним иные участки, доступные пешему осмотру и досягаемости молота на длинной рукояти. Несколько полых пространств отыскал, но те приравнивались скорее к природным пустотам, чем к рукотворным тайникам разумных существ. Заметил также и несколько гораздо больших пещер и старался просматривать их внутренности тоже, потому что возиться с проломом перемычек не хотелось, да и не все находились для этого в удобных местах. Так, к примеру, внушительную полость я рассмотрел на середине той стены ущелья, от которой наша Пирамидка отстояла несколько дальше, метрах в пятидесяти. Там, на высоте в тридцать метров, своими умениями я нащупал внушительную пустоту, но вот как забраться на такую высоту? Построить из дерева легкое подобие строительных лесов? Так времени уйдёт масса! Да и что там можно спрятать для человека? Он же не птица, чтобы туда летать в случае надобности.

Если что и прятать будут, то лишь в пределах хотя бы приемлемой досягаемости. Ну и скорее всего тайники, склады или некие ангары здравомыслящие индивидуумы будут оборудовать недалеко от жилищных построек. А Длани потому и расположены несколько дальше, что глупые туристы норовят заблудиться. Пока его найдут, он хоть паёк получит да первый голод утолит. Так что в околицы пункта выдачи пайков я даже наведываться не стал, рыскал только в пределах километра от Пирамидки.

Но увы, как ни старался, как ни высматривал, ничего толкового или перспективного не заметил. При этом мне ни Хруст ничем не помогал, ни тем более приставший к нашей компании Чамби, а про очередного охотника я уже и не вспоминаю. Те уже ходили сопровождающими так, словно шли на тяжкую каторгу. Да и я сам устал, разочаровавшись чуть ли не окончательно и начиная осознавать всю бессмысленность моих передвижений.

Но именно расслабленное состояние во время отдыха натолкнуло на раздражённую мысль, которая оказала поворотное воздействие на всё наше бытиё. Как раз я восседал на валуне возле той расщелины, где меня чуть не убил Зух Чапер со своими садистами, теребил уголок «мешка» с шипом в руке, продумывал очередной каверзный вопрос и попутно мечтал хоть о каком-нибудь транспорте в этом аду. Хоть ишака бы заиметь! И наверное, именно мечта трансформировалась в мысленное восклицание:

«Хоть бы ты меня подвёз!» – потому что спина массивного привидения позволяла на себе улечься, не только усесться. И я прямо-таки дёрнулся всем телом, когда до меня дошла суть раздавшегося в голове ответа:

«Куда?»

Вздрогнул и тут же быстро выбрал самый оптимальный ответ:

«Вези меня к боевым сеМЃрпансам!»

«Принято. Ожидание посадки», – последовал жутко безэмоциональный, но страшно взволновавший меня ответ. Разум и логика подсказывали, что подобное невозможно, но некая интуиция шептала: «Да ничего страшного, надо попробовать! Попытка – не пытка!»

Ну и мне ничего не пришло в голову, как привстать с валуна, где я располагался, да так и не выпуская из руки уголок с чипом попытаться усесться на «мешок», перекинув через него ногу. Хуже всего я, наверное, смотрелся в глазах сопровождающего меня Ратибора Палки. Ветеран точно решил, что командир окончательно сбрендил и мне пора под нещадное наблюдение психиатра, настолько я дико смотрелся со стороны. Ведь если со мной что не так да приспичило по нужде и не снял при этом штаны….

Судьбе было угодно не издеваться надо мной до крайности: только начав приседать, я ощутил, что спина Чамби вдруг стала довольно упругой и жесткой. Словно новое автомобильное сиденье. Материализовался! Облегчённо выдохнув, я поднял одну ногу и довольно ловко пристроил её на неожиданно выдвинувшуюся сбоку полочку.

А у меня в голове раздалось новое слово: «Готовность…» И я понял, что подняв и вторую ногу да если не тронусь мозгами от счастья, то точно прокачусь.

У моего сопровождающего глаза уже практически вывалились из орбит, над отвисшей челюстью висел язык, поэтому я счёл нужным благоразумно предупредить:

– Рат, как только я поеду, постарайся бежать за мной и не отставать… – чуть подумал и добавил: – Но если я очень быстро поеду, тогда возвращайся в башню и жди меня там.

Вояка как-то шумно сглотнул, втянул язык и кивнул, чуть сам при этом вперёд не завалившись. А я поднял вторую ногу и… тронулся в путь!

Причём тронулся не сразу, а вначале здорово приподнявшись. А потом в горизонтальном движении почти не испытывая ожидаемой тряски. Чуть наклонившись, я глянул вниз и по сторонам и обнаружил, что лапы привидения неожиданно вытянулись, став раза в два длиннее, и двигались иноходью, что и создавало такой плавный ход. Скорость тоже быстро стала постоянной, километров пятнадцать в час. Когуяр бежал рядышком без напряжения и как ни в чём не бывало. А вот Ратибор уже через три десятка метров стал заметно отставать. Да и куда ему было гнать с такой прытью, будучи укутанным в половинные рыцарские доспехи? Но пока мчался изо всех сил, сбросив оцепенение с себя и стараясь не отставать.

Ну и я сразу постарался сориентироваться, куда же мы отправляемся? А мы шли по Синему Полю почти по прямой линии. Мимо нашего ущелья с башней и куда-то туда, к оконечности данной каверны. А до той было где-то километра три, и даже сейчас я отчётливо просматривал среди корней-деревьев несколько довольно крупных групп то одних, то иных хищников:

«Эпическая гайка! Куда это я прусь?! Не слишком ли я поторопился? Надо было вначале всё продумать… Ага! Если повторную команду ещё дать удастся! Хм! А вот для остановки что надо сказать?.. Или придётся на ходу выпрыгивать?.. Мамочка!..»

Не пришлось ни выпрыгивать, ни давать команду «стоп!» Мой нежданный скакун-иноходец сам замер на Поле перед огромным, круглым, почти как шар, валуном. Отсюда открывался изумительный, прямой вид на наше ущелье, и наша Пирамидка смотрелась словно на ладони. По сути, не больше чем один километр по прямой линии.

Ну и до самого валуна мне оставалось метра три. А когда я присмотрелся, то понял, почему мы не приблизились к камню вплотную: вокруг него словно специальная квадратная платформа возвышалась над землёй на полметра некая плита. Но! Плита не из камня, а из той самой невидимой протоплазмы, из которой состоял и сам Чамби!

Почему я раньше её не заметил, ведь несколько раз здесь проходил? Если не больше… Но когда это было! И при каких обстоятельствах! Я ведь тут ничего не искал в последние дни. Да и раньше почему-то мысли даже не возникло поискать некие тайники в Поле. И уж ни в коей мере я не присматривался, пытаясь тут увидать нечто такое, что похоже на невидимую остальным людям субстанцию!

Вот так-то! Грандиозный минус моим разносторонним знаниям и моей хвалёной смекалке. Всё по скалам искал, да в каждую расселину пытался запихнуть своё отощавшее тельце! Тоже мне, представитель иного мира и развитой цивилизации!

Пока я так себя «опускал», всё ещё сидя на Чамби с укоротившимися ногами, ко мне добежал изрядно запыхавшийся Ратибор Палка, оббежал несколько со стороны и с напряжением заглянул в лицо. Чё он там высматривал? Не растут ли на мне рога и не зацвели ли на мне лютики? С его точки зрения простого наблюдателя, могло и такое случиться. Но спросил он с самым дружеским участием:

– Ты как? – наверное, не сомневался, что я пережил не меньшие страхи, чем он. Ну и, наверное, точно так же спрашивали товарищи Юрия Гагарина после его первого полёта в космос: с придыханием, завистью и восторгом.

Прежде чем ответить, я осторожно спустился с «мешка», встал на ноги и достал флягу с самой приятной для привидения смесью. Вылил все остатки прямо сквозь центр создания на грунт, и только убедившись, что оно плюхнулось «впитывать», ответил:

– Как видишь, жив, здоров… Ну а как со стороны моя поездка смотрелась?

– Мороз по коже продрал! – признался Ратибор. – О таком даже в легендах про Меченых не рассказывали.

– Да потому и не рассказывали, что не знали, как они тут на Дне развлекаются.

– То есть они тут все на таких же привидениях ездили?

– Да не все, а только управляющие башнями, мы ведь уже дискуссировали на эту тему. А наездники ездили на боевых серпансах.

Теперь ветеран с мистическим ужасом уставился на валун:

– Вот на таком?!.

Ну да, плиту-то он не видел, хоть и стоял в ней по щиколотку обеими ногами. Я уже и не сомневался, что искомое находится внизу. Нам только и стоит, что отгадать систему вскрытия либо нагло выворотить валун из лунки, где он сидел, погрузившись на треть. Или на четверть? И что-то мне подсказывало, что всё будет решено грубой физической силой. Поэтому я только чуточку присмотрелся к местам стыка и сразу же скомандовал своему сопровождающему:

– Давай в башню, и пусть сюда спешит всё работоспособное население. На арбу пусть погрузят все наши рычаги, ломы и несколько самых сухих брёвнышек. А! И возьмите пятилитровый бидон маринада, а желательно и сразу два. Если нет готового, пусть Франя сделает на скорую руку.

Ветеран с опаской осмотрелся в мало проницаемые для его взгляда сумерки:

– А монстры далеко? – Резонный вопрос! Я привстал, осматриваясь поверх валуна. Вроде как всё в рамках относительного спокойствия, хищников хоть и много, и в паре мест по десятку виднеется, но каких-либо заходов фаланг в нашу сторону не производится, да и посматривать я буду всё время. Чуть что, уйдём прогулочным шагом.

– Всё нормально, пусть идут все. Мы – прямо напротив нашей башни, а она – во-о-он там! – рукой указал чёткое направление и подбодрил: – Поторопись!

Ветеран умчался, а я опять грохнулся на четвереньки и пополз вокруг камня, присматриваясь внимательно и на максимальную глубину. Валун не был таким уж огромным, чтобы стать для нас неподъёмной задачей, всего лишь высотой мне по грудь. Может, чуть ниже… Не совсем уж идеально круглый, скорее эллипсоидной формы, лежащий в выемке боком. Разве что отцентрован эллипсоид по оси, если присмотреться строго на башню. Что навевало некие правильные мысли по поводу остальных подобных конюшен напротив каждой башни или каждого замка. Но наверняка в данном каменном массиве тонн пять наличествовало… А то и больше!

Понаблюдав, пришёл к однозначному выводу: вниз уходит зев пустого пространства! Причём нижняя часть камня оказалась густо обклеена тем самым материалом из протоплазмы. То есть он однозначно служил крышкой или пробкой нижнего хранилища, препятствуя проникновению как туда и возможному побегу оттуда. Значит, по логике получалось, что внизу точно такие же создания, как и Чамби. Странно? Да ничего подобного! Раз наше привидение такое, что может перевозить человека, то и боевые серпансы могут быть идентичные по своей плоти, только уж наверняка иной, более удобной для погони за монстрами формы. Может, даже с шестью ногами или восемью лапами? Жаль, что они не уместились на моей наладонной татуировке, уже бы знал.

Что мне ещё удалось рассмотреть, так это некий мощный держатель в виде элементарного рычага, упирающийся в камень снизу. Причём несколько шарниров и сложных упоров позволили мне сделать предположение, что внизу нечто сходное петле-упору, какие примерно используют для крепления мебельных дверок в кухонной мебели. Открываешь такую, и дверца торцом не трётся, да ещё и в сторону отходит, полностью открывая створ. А значит, и понимание пришло: валун приподнимается, а потом резко возносится вон туда, как раз в противоположную от башни сторону.

Так и представилась картинка из фантастического фильма: лихие наездники, гремя шпорами, мчатся от Пирамидки в сторону конюшен и дистанционным пультом включают подъём валуна, после чего бесстрашно прыгают ногами вперёд и уже через минуту выносятся в Поле на золотистых… нет, на белых единорогах! Эх! Красота!

«Вот именно! – въевшееся в кровь беспокойство не дало помечтать. – Если они пользовались пультами и рычаг сейчас заклинен намертво, то придётся тогда эту пробку взрывать груанами. А подобное решение проблемы явно не добавит командиру популярности среди народа. Особенно после того, как выяснится, что внизу ничего ценного нет. А скорее всего, те самые коняги или олени наверняка за шестьсот лет издохли от голода или от старости… Как-то оно будет?..»

Пока я натаптывал тропу вокруг «пробки», вверенный мне гарнизон Пирамидки, чуть не посшибав друг друга и не разбив лбы от усердия и суматохи, наконец-то перебросил наружу стены арбу, все нужные рычаги с инструментами, и дружной, утыканной торчащими в стороны копьями толпой понёсся в мою сторону. Наверное, только выздоравливающий Емельян остался в башне, да и тот теперь маячил на балкончике пятого этажа в роли дежурного по дозору.

Причём даже на ходу продолжались расспросы Ратибора по поводу того, как Миха лихо катался на невидимом привидении. Со своим уникальным слухом, который появился у меня после тяжкого исцеления от постороннего симбионта и который я теперь мог использовать в самых широких спектрах, я каждое слово в приближающейся толпе мог расслышать и с расстояния в двести метров. И судя по восторженным восклицаниям Палки и по его словам, он мне делал неплохую рекламу и восстанавливал реноме настоящего учёного, истинного исследователя и заботливого командира. Потому что говорил:

– Правильно он нас на охоту не отпускал! Берёг, переживал! Потому что этих самых сёрп… э-э-э… сеМЃрпансов разыскивал! Зато теперь…

Что «теперь» он не договаривал, но очередная легенда на Дне точно появилась. Если мы вернёмся в густозаселённые ареалы, будет что рассказать моим соратникам. Теперь бы только не опростоволоситься и хоть что-то найти… Хоть копыта какие-нибудь или рога…

Чтобы даром народ не настраивался на сокровища всех миров или там ещё на какие-нибудь неимоверные «ништяки», я сразу и довольно откровенно поведал о своих размышлениях, опасениях и финальных выводах. Да ещё и добавил, что ошибки исключать нельзя, «мешок» меня мог принять за врага и специально привести к смерти. Поэтому по моему малейшему сигналу тревоги всем немедленно всё бросать и без оглядки мчаться в сторону башни. А то мало ли чего оттуда полезет?..

Народ понял, осознал, дружно кивнул головами да и ухватился за подручные инструменты. Я лично стал руководить, где именно подкладывать брёвна и толстые чурочки, показывать, откуда заносить рычаг и куда опускать, метался, расставляя людей каждого на его точки, пока…

Я уже упоминал, что Ксана у меня очень умная? Ну да, и не раз. И вот сейчас в этом не только я лишний раз убедился, а женский батальон был вынужден признать, что старшая над ними достойна занимать положенное ей место. Вот никто не догадался, и даже предложений никаких не делали, доверяя мне безгранично и слепо! А моя подруга взяла и засомневалась. Или это у неё от вредности и врождённого недоверия? А чтобы я выслушал, остановившись на месте, ещё и крепко ухватила меня за пояс:

– Стой! Я вот чего… Раз ты наездник, то эта дверца из камня должна тебе как-то по-иному открываться. Зачем ломать-то?

Ещё и взглядом уткнулась в мою правую ладонь, упоминая о татуировке.

Тотчас и у меня мысли заработали в нужном направлении. Весь низ валуна я уже во время своего осмотра на четвереньках ощупал не хуже самой Ксаны. Но ведь верхней части я ни разу не касался! А судя по тому, что энергии здесь в окружающем пространстве хватало, то некие считывающие устройства могли находиться в работоспособном состоянии тысячелетиями. Ну а нет – так и суда нет! Но попробовать стоило несомненно.

И я, словно специально оставляя отпечатки своих ладоней по всей поверхности валуна, принялся его шлёпать пятернёй, начав, естественно, с самой высокой точки. И со страхом отпрыгнул в сторону метра на два, когда после уже четвёртого шлепка массивная заслонка резко содрогнулась, протяжно заскрипела и стала… подниматься!

Глава семнадцатая

Наездники – бравые и ловкие?

Из открывшегося зева дохнуло жутко старым, прелым воздухом, который-то и воздухом назвать язык не поворачивался. Если двумя словами, то «спёртая вонь», не иначе. Хотя я тут же усилил фильтры своего сверхчувствительного обоняния, и всё стало терпимо. А вот мысль появилась жалостливая:

«М-да! В такой душегубке никакие привидения не выживут!» На этом фоне ехидный шёпот какой-то из женщин только краем сознания зафиксировался:

– И зачем тогда мы это всё железо сюда пёрли? – И тут недовольные нашлись!

Покосился вначале на Чамби, который никак не реагировал на открытие гипотетической «конюшни», а продолжал счастливо валяться в налитой для него луже маринада, потом на Хруста. Тот ещё более флегматично реагировал на зев круто уходящей вниз лестницы и на неприятный запах. Ну разве что когуяр посматривал в данный момент на меня с неким интересом. Мол, а дальше что?

Тогда как у меня в голове появилось несколько неуместное в нынешней ситуации размышление:

«И вот чего это неизвестное животное так ко мне привязалось? Если бы у меня никаких умений не было, подумал бы, что это шпион из иной галактики! – Но дальше внимание переключилось на открывшийся проход. – Долго ли ждать, чтобы там проветрилось? И темно там слишком… А почему так?..»

Шагнул ближе, заглянул… Да нет, вроде и внизу ступеньки просматриваются… Оглянулся на Хруста и хлопнул себя по бедру, призывая:

– Ну что, пошли? – Когуяр подошёл с готовностью, встал рядом, но дальше не двинулся, прохрустев нечто на своём языке, весьма напоминающее:

– Только после вас, сударь!

Зато с другой стороны от меня не менее молниеносно оказалась Ксана, сжимая в своих деликатных ладошках короткое копьё. Пришлось ей тихо, но твёрдо возразить:

– Нет, ты побудешь здесь! – А когда губки стали раскрываться для возражения, уже более интимно добавил: – Иначе в случае неприятного сюрприза внизу и моего побега от страха могу тебя нечаянно затоптать. А мне это больше нравится делать в постели.

Женщины на подобное тают и реагируют правильно: подчиняются. Да и остальным я жестом показал, чтобы вниз не спускались, если что – позову.

Выдохнул, да и потопал вниз, забрав из ручек подруги малое копьё. Таким в узком и тесном пространстве – самое то ворочать. Плавный изгиб тоннеля. Ступеньки высокие, тридцать, а то и тридцать пять сантиметров, стены голые, как и свод. Ни единой выемки или подставки для факела. Камень шершавый, грубой обработки, похоже, как неким проходческим комбайном бурили, слишком уж всё ровное да идеальной конфигурации.

Ступени прокрутили меня во время спуска раз вокруг невидимой оси, и я уже подумал, что подвалы тут чуть ли не на нижерасположенном уровне, как взгляду открылась довольно большая квадратная комната со стороной метров в восемь. Да и высота, наверное, отметки в четыре метра точно достигала.

По левой стороне виднелись ниши прямо в камне, создающие видимость стеллажа. И вот в них я и рассмотрел то, что у меня тоже имелось в татуировке: вимлачи! Каждая шкатулка возлежала на витой бухте верёвки, или того самого шпагата, как здесь называли, и было их штук двадцать. Но как только я протянул руку и коснулся первой бухты, шпагат стал осыпаться и разваливаться рыхлыми хлопьями. То есть за шесть веков (а то и больше) простейшие верёвки не выдержали здешней сырости и превратились в прах.

Ну с этим-то проблем не было, бечёвки и верёвки разной толщины, гибкости и прочности поставлялись в хозяйственных ящиках на Дно постоянно. Только груаны не жалей да в Длань закладывай! Поэтому гораздо оптимистичнее показался тот факт, что сам вимлач оказался, как мне привиделось с первого взгляда, а потом и на ощупь, внешне вполне целым, а возможно, и действующим. С него ничего не сыпалось и не выпадало. Только и следовало теперь внимательно осмотреть при хорошем освещении да разобраться, как он действует.

Ну и раз отыскалось то, чем бросаются лихие наездники, то теперь бы не мешало выяснить, на чём они скачут. А вот тут меня ожидал полный облом, как показалось вначале. Ничего и никого в помещении больше не было: ни рогов, ни копыт. И только задействовав тот особенный взгляд, которым я замечал Чамби, я обратил внимание, что прислонившись к дальней стене, стоит цельная плита из протоплазмы: от стены до стены и от пола до свода. И толщиной – более чем полметра. Присмотрелся внимательнее: нет, не цельная! Словно из восьми плит, каждая в метр шириной. Потом ещё присмотрелся и заорал в сторону лестницы:

– Ксана! Неси сюда бидон с маринадом! Степан, Ольшин! Вы двое тоже можете спуститься! Не спеша! Спокойно!

Первой, видимо, оттеснив своего старого приятеля по управе, а моего заместителя, примчалась подруга. Передала мне бидон и срывающимся голосом поинтересовалась:

– Ну?! Что отыскал?!

Отдал ей копьё и освободившейся рукой ткнул в стену с плитами:

– Жаль, что вы не увидите, – это я говорил уже и мужчинам, стоящим рядом. – Там, у стены, восемь огромных плит точно такого же вещества, из которого наше привидение. Вон я вижу свисающие толстенные лапы… Они огромны! Раза в два, а то и больше, они массивнее и величественнее нашего «мешка»!.. Воистину – боевые сеМЃрпансы!

На этот раз первым засомневался и оборвал торжественную тишину Ольшин:

– Они хоть живые?

Вначале я присмотрелся к умной роже когуяра, который слишком уж узнаваемым взглядом окидывал одну «плиту» за другой. Кажется, он поразился величине данных созданий, но… не боялся. Значит, они просто в этаком, законсервированном, что ли, состоянии. А раз их меньший собрат-управленец нуждается в рассоле (теперь я не сомневался, что Чамби – тоже серпанс), то и этих не помешает слегка побрызгать теми же «благородными» специями. Но не всех! Я испугался только одной мысли, что они вдруг все разом оживут да бросятся на выход единым стадом. Причём материализуются при этом и не захотят подчиняться наезднику.

Поэтому я решил пока потрогать и побрызгать только одного, самого крайнего справа. Предварительно потребовав от присутствующих:

– Встаньте вон в том углу… на всякий случай.

Вначале касание рукой и попытка нащупать у пола тот самый угол с информационным чипом-определителем. Нетути! И мешочек-то – преогромный, до потолка я никак не дотянусь. Может, надо некую лестницу соорудить? Или встать мужчинам на плечи? М-м… всё равно могу не дотянуться до свода.

Продолжил водить рукой, эманируя доброжелательность и призывая проснуться. Вигвам! Тоже ноль эмоций! Если ничего не получится и с маринадом, придётся сооружать лестницу, благо есть из чего.

Окунул ладонь прямо в бидон, да так и поводил ею в толще протоплазмы. И сразу ощутил ментальный интерес к моей плоти. Руку словно обвеяло приятным, тёплым ветерком, и она стала сухая.

«Отлично! Жив, курилка! Пробуждение пошло!» – Правда, я удивился выверту своего сознания: при чём тут «курилка»? Или ассоциации возникли по поводу неистребимой и вредной привычки к кислому и острому?

Не жалея, несколько раз поводил мокрой ладонью внутри серпанса, несколько раз брызнул обильно на стенку, которая почти моментально стала сухой, а потом не пожалел и засунул в протоплазму целый бидон. О! Вот тогда существо и вздрогнуло, затряслось так, словно к нему голые провода с током в триста восемьдесят вольт присоединили. И в течение минуты такой тряски ёмкость с маринадом опустела полностью!

И напоследок массивный с виду мешок стал на меня… падать.

В левую сторону я отскочил весьма проворно, хотя тут же понял, что напрасно: существо материализоваться не спешило. Зато вместо этого стало перебирать огромными лапами, словно разминая их и готовясь к забегу. И я тут же устремился к не опробованным ещё двум уголкам. Есть! В правом (тоже в правом!) углу оказалась точно такая же метка-определитель с информацией, которая сразу же стала действовать. Причём не начала с того тупого и недоумённого вопроса, которым меня задолбал Чамби: «Ты кто?», а деловито проинформировала:

«Отпечаток получен и прошёл идентификацию. Данный боевой серпанс закреплён за наездником три пять «К» «О» семнадцать, дробь четыре тысячи сто восемьдесят два (35КО17/4182). Добро пожаловать на охоту, господин!»

Правда, там, в обращении прозвучало совсем иное слово: «иггельд», мне непонятное и незнакомое, но суть его я перевёл для себя примерно как «господин». Ха! А этот ленивый и несговорчивый Чамби ко мне ни разу с уважением не обратился, на «ты» да на «ты», словно и не знает, как надо к истинным иггельдам обращаться! Ну и раз со мной сразу повели такой доверительный и галантный диалог, то теперь не приходилось сомневаться: информация ринется отныне на меня водопадом!

Я даже подпрыгнул от обуявшей меня радости и громко протрубил начальные такты известной на Земле симфонии:

– Па-па-па-пам! – А потом встал в эффектную позу перед своими соратниками и пафосно воскликнул: – Мы победили, друзья! Фортуна награждает достойных и настойчивых! Один сеМЃрпанс у нас уже есть, теперь мне надо будет его обкатать… в смысле объездить, а потом постараюсь и для вас устроить по такому же самоходному средству. Дайте только время! Дайте только срок! А! Прихватите штук шесть вимлачей, – ткнул рукой в ниши, – будем разбираться, как они действуют, и начинать тренировки.

Развернулся, не пригибаясь, ухватился за правый уголок «мешка» и потащил его к лестнице со словами:

– Топаем, топаем ножками… хорошо. Сейчас посмотрим в поле, на что ты способен… э-э-э, надо бы тебе имя достойное придумать…