Текст книги ""Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Яна Алексеева

Друль заволновался и даже покраснел от страха, что его предположения могут оказаться верными.

А вокруг дворца тем временем собралось целое скопище болотных тварей, кроме шишиг, которых скопилось не меньше сотни, здесь были звери, птицы, змеи и ящерицы огромных размеров и с добрыми большими глазами. Около дворцовых ворот стояла группа кикимор, грязных покрытых водорослями и илом старушонок с длинными и тощими руками. Они подозрительно смотрели на прибывших. Именно к ним и направились шишиги со своими пленниками.

Кикиморы преградили им путь.

– Куда? – хором спросили они.

– К ее величеству, – ответил командир.

– А это кто с вами? – это спросила уже одна кикимора, самая маленькая ростом и самая безобразная.

– Это придворный волшебник Феи вечной юности, с ним принцесса эльфов и говорящий филин. С ними еще проводник сделанный из ветки ореха. Они утверждают, что направляются к ее величеству по делу государственной важности. Но мы на всякий случай задержали их по подозрению в шпионаже.

Маленькая кикимора внимательно посмотрела на Друля, а потом на принцессу, и ее беззубый рот расплылся в улыбке.

– Друль Хоскингс, – воскликнула она, – принцесса Гальянка. Какие важные гости! И как вовремя!

– Здравствуй, Таркулия, – ответил Друль. – Я рад, что ты узнала меня!

– Как же я тебя не узнаю, когда именно ты встречал нас во дворце Повелительницы Страны Остановленного времени, во время последнего визита нашей королевы в Белую башню. И ты тогда назвал меня сударыней и обращался как с важной дамой. Разве такое можно забыть? Все наши девочки были тогда от тебя без ума.

И остальные кикиморы радостно заулыбались, вспоминая, свое путешествие в Столицу. А Таркулия тем временем набросилась на командира шишиг.

– Какой же ты глупый, Шиш, – укоряла она его. – Не мог отличить дорогих гостей от шпионов.

– Разве ж я думал, – сокрушенно почесал в затылке Шиш.

– Он действовал абсолютно правильно, – вступился за него Друль. – Военное положение есть военное положение, и исключения не должно быть ни для кого.

Шиш посмотрел на него с благодарностью.

В это время Гальянка проснулась и стала с удивлением оглядываться вокруг себя.

– Уже пришли? – сонным голосом спросила она.

– Угу, – ответил ей Настрадамус.

Кикиморы увидели, что она проснулась и засуетились.

– Бедная девочка, она же из сил выбилась, – причитала Таркулия. – Виданное ли дело, принцессе и шляться по болотам. Этак и ножки можно испачкать и крылышки поломать. Слезай с коня, ваше высочество, и пройдемте во дворец. Там ты отдохнешь, выспишься, как следует. И птичку свою тоже бери.

Кикиморы подумали, что Настрадамус игрушка принцессы. Девочка спросонья тоже так решила, и обняв филина и прижав его к себе словно плюшевого медвежонка, потащила его с собой. Настрадамус так был удивлен, так шокирован, что даже не сопротивлялся. А когда Гальянка зарылась лицом в его перьях и сладким голосом прошептала: – Какой ты теплый и мягкий, он растрогался и чуть не прослезился.

– Ах, ты мой бедный птенчик! – прогугукал он и обнял девочку широкими крыльями.

Так их и увели куда-то добрые кикиморы.

Друль тоже вошел во дворец. Его сопровождал Шиш. Остальные солдаты остались снаружи и снова отправились с дозором в болото.

Во дворце болотной королевы оказалось очень даже прилично. Друль никак не ожидал, что увидит чистое и богато убранное жилище, достойное любого земного монарха.

– Королева сейчас примет тебя, – сказал Друлю Шиш. – Ей уже обо всем доложили, и она ждет в тронном зале.

Глава десятая
ТРЯСИНИЦА ТРОПИНИЦА – КОРОЛЕВА БОЛОТНОГО ЦАРСТВА

Когда Друль вошел в тронный зал, то его взору сразу предстала королева болотного царства Трясиница Тропиница. Она возлежала на широком мраморном ложе, которое стояло посреди зала, и грустно смотрела на Друля.

Это было удивительное существо – болотная королева. На первый взгляд она была похожа на гигантскую то ли змею, то ли ящерицу с человеческими руками и прекрасной женской головой. Длинное и изящное тело ее было покрыто крупными чешуйками изумрудного цвета, которые переливались и искрились на солнце, лучи которого проникали в тронный зал через высокие окна. Ноги у нее были как у дракона только тонкие и стройные и не такие большие. Их было четыре. Так что королева могла бегать очень быстро и по болоту и по камням и отвесным скалам и даже лазить по деревьям. Но сейчас она лежала, обвив себя длинным змеиным хвостом. Волосы у нее были очень густые и длинные почти до пола и совершенно черные, как вороново крыло, а вовсе не зеленые, как утверждают те, кто никогда ее не видел. Королева укладывала их в элегантную прическу, не хуже, чем у самых модниц фрейлин при дворе Феи вечной юности. На голове у нее конечно же была корона, золотая и усыпанная драгоценными камнями. Она уже двести лет управляла болотным королевством, после того, как умерли ее родители. Отец ее был болотным королем, огромным змеем с четырьмя ногами. Однажды в его владения попали люди, которых преследовали злые ведьмы. Это были знатные мужчина и женщина, муж и жена. А еще с ними был ребенок, маленькая трехмесячная девочка. Именно за ребенком и охотились ведьмы. Он нужен был им для их бесовских колдовских церемоний. Кажется, они хотели принести его в жертву, сварить в волшебном котле друидов и съесть. Родители бедной девочки, пытаясь ее спасти, бежали, пока не попали в болото полное змей, гоблинов и других чудовищ. Но не чудовища были страшны им, а разъяренные ведьмы. Они летали над болотом и искали несчастных родителей и их младенца. Чудом те не утонули и спрятались в самой трясине. Но и здесь их нашли ведьмы. Накинулись они на них и убили. Но ребенка с ними не было. Видимо он утонул в болоте. Так решили ведьмы и разочарованные улетели прочь. А девочка вовсе не утонула. Когда родители увидели, что ведьмы нашли их, они успели спрятать малютку под скорлупой от яйца гигантской черепахи. Просто чудо, что ведьмы не нашли ее там. Зато девочку нашли кикиморы Тартулия и ее две сестры Ворчулия и Картулия. Это все выдумки, что кикиморы злодейки и едят людей. Людей они, конечно, едят, если те сами совершенно негодные и злые, да еще пришли в болото без спросу. Но к хорошим добрым людям, а тем более к маленьким детям, которые еще безгрешные создания, это не относится. Так вот, кикиморы нашли девочку и отнесли ее во дворец к королю Трясину Великому. Он тогда еще был молод и очень красив. Король пожалел девочку и оставил ее у себя во дворце. Воспитывали ее кикиморы и шишиги, змеи и ящерицы. Девочка росла в болотном царстве и не знала, что есть другие миры. Она думала, что весь мир это болото и трясина. Назвали ее Тропинка, потому что нашли ее как раз на волшебной тропинке. Тропинка была очень красивой и доброй девочкой. Она бегала по болоту, играла с лягушатами и головастиками, купалась в чистых заводях среди кувшинок и лилий, лепила из ила пирожки и созывала гостей на пиры. Все обитатели болота души в ней не чаяли и любили ее как родную. А девочка росла и с каждым годом становилась все прекрасней. И король стал поглядывать не нее уже не как на забавного ребенка, а как на красивую девушку. И конечно же он влюбился в нее. А Тропинка конечно же влюбилась в него, потому что король был самым красивым существом в болоте. Кроме того он был еще очень храбр и добр. Они полюбили друг друга и поженились. Тропинка стала королевой. А потом у них родилась дочь, наполовину похожая на отца, наполовину на мать. Родители очень ей обрадовались и назвали ее Трясиницей Тропиницей, что означало, что она дочь короля Трясина Великого и его жены Тропинки. А потом Трясиница Тропиница и сама стала королевой. Вот какая у нее удивительная и необычная история.

Как только увидел королеву, Друль тут же снял шляпу и низко ей поклонился.

– Приветствую, ваше величество, владычицу Великого болотного королевства, от имени Повелительницы Страны Остановленного времени Феи вечной юности, как есть я ее придворный маг и чародей Друль, и от своего имени лично.

– И тебе, Друль, мое приветствие, – ответила королева. – Прими его как знак мира и дружбы между нами.

Друль опять низко поклонился.

– Что привело тебя в мои владения? Не часто существа с сухой земли посещают меня.

– Привела меня к тебе, о королева, нужда. Нужда и моя личная и дочери короля эльфов Галиярада принцессы Гальянки, которая сейчас отдыхает в твоих покоях. Долгое путешествие и сырой воздух утомили ее.

– Вот как? – На лице королевы появилось любопытство. – Рассказывай.

И Друль рассказал болотной королеве свою историю. Она слушала его внимательно, не перебивая. Лицо ее мрачнело все больше и больше.

– Так вот значит, кто пытался украсть пряжу золотого паука из моей сокровищницы сегодня утром, – воскликнула она, когда он закончил. – Мартодуин. Повелитель гоблинов. Черную весть принес ты в мой дом, Друль. Но это не твоя вина. И конечно же не вина той бедной девочки, которую обманула злая Зельфира.

Друль же обрадовался тому, что услышал.

– Пытался? Ты говоришь, пытался? Так значит, ему не удалось? И Мартодуин не украл золотую пряжу?

– К великому счастью, или к великому несчастью нет.

– Почему к несчастью? – удивился Сладкоежка.

Королева вздохнула и пожала плечами.

– Может быть, если бы он украл эту пряжу, то отстал бы от нас. А теперь ведь он может натравить на мой дворец гоблинов.

– Нельзя, чтобы золотая паутина оказалась в руках Мартодуина! – воскликнул Друль. – Она должна быть у меня. В ней судьба всего мира, не только Страны Остановленного времени. Ты же понимаешь это?

Королева согласно кивнула.

– А если ты не хочешь, чтобы твоему королевству ничего не угрожало, то это сделать очень легко.

– Каким образом?

– Отдай пряжу золотого паука мне. Мы уйдем отсюда, и твоему дворцу больше ничего не будет угрожать. Ведь не он нужен Мартодуину, а пряжа. А мне она нужна для того, чтобы победить повелителя гоблинов.

Трясиница Тропиница задумалась.

– Ты прав, – сказала она. – Но просто так я не имею тебе отдать такое сокровище. Ты знаешь, что так нельзя. Волшебные вещи нельзя дарить. Магия не признает подарков. Ты тут же потеряешь ее.

Друль вздохнул и согласился.

– Да, это так. Волшебную вещь можно только купить, отобрать, украсть или поменять. Какую цену ты назначишь за пряжу золотого паука?

Болотная владычица задумалась. Пока она думала, в тронный зал тихо влетел Настрадамус. Он расшаркался перед королевой, чуть ли не вытер крылом пол перед ее троном. Королева милостиво ему кивнула и продолжала думать.

– Как Гальянка? – шепотом спросил его Друль.

– Спит, как новорожденный совенок, – так же шепотом ответил Настрадамус.

– Я придумала, – вмешалась в их разговор Трясиница Тропиница. – Там на восточном берегу болота живет серебряная цапля. Ее перья светятся даже ночью, и она несет серебряные яйца.

– Что ты хочешь, чтобы я тебе принес цаплю или яйцо? – спросил королеву Друль.

– Цаплю тебе не поймать. К тому же она взрослая и не будет жить в неволе. Но вот яйцо ее ты мне достань. Мои подданные выведут из нее птенца и приручат его. И у меня во дворце будет жить серебряная цапля. Ни у кого из земных владык нет ее. А у меня будет. И тогда пряжа золотого паука будет твоей.

Друль поклонился.

– Хорошо, королева. Я отправляюсь за цаплей прямо сейчас. Ты дашь мне лошадь из твоей конюшни? А то моя Лариса может идти только по тайной тропе, да и то тихим шагом.

– Разумеется, бери, какую захочешь. И Шиша возьми с собой. Он будет твоим проводником. Болото знает, как свои четыре пальца. Да и воин он хороший.

Друль с благодарностью принял такую услугу. Потом он вспомнил про Гальянку.

– А принцесса пусть пока останется у тебя. Я думаю во дворце она будет в безопасности.

– Я буду относиться к ней как к своей дочери, – успокоила его Трясиница Тропиница.

Друль обратился к Настрадамусу.

– Ты останешься здесь?

– Нет, я с тобой.

И Сладкоежка и филин раскланялись и покинули тронный зал и владычицу Великих болот. От королевы они, не теряя времени, отправились в дворцовую конюшню. Вернее назвать конюшней пруд, в котором плавали гигантские жуки-плавунцы, было бы конечно неправильно. Но так уж она называлась. А плавунцов болотные обитатели и слуги королевы называли лошадьми. Друлю понравился самый большой светло-коричневый плавунец с витыми рогами и длинными ногами. Он попросил оседлать его. Шишиги служившие при конюшне бросились выполнять его приказание. Пока седлали плавунца, Друль почувствовал, как его дергают за рукав. Он обернулся и увидел Таркулию. Кикимора заговорщицки ему подмигнула.

– Я слышала, что ты собрался за яйцом серебряной цапли? – спросила она.

– Да, королева попросила меня доставить его ей.

– Ты думаешь это так просто? Королева уже многих посылала за ним, но никто не возвращался обратно живым ни с цаплей, ни с яйцом. Ты очень рискуешь.

– Придется рискнуть, – грустно улыбнулся Друль. – У меня нет другого выхода. Мне очень нужна золотая пряжа.

– Ладно, так и быть, помогу тебе, – Таркулия стала что-то искать в кармане своего фартука. – Ты единственный, кто называл меня сударыней. А я доброго к себе отношения никогда не забываю. Сама цапля, просто глупая птица, и яйца у нее в гнезде как попало лежат. Но вот вокруг ее гнезда живут злые осы. Они большие как собаки и никого не подпускают на свою территорию. Обманешь их, достанешь яйцо, не обманешь, придется уносить ноги. А этого еще пока никому не удалось. Вот, держи, – и кикимора протянула Друлю колоду старых засаленных карт.

– Что это?

– Не видишь что ли? Карты.

– Но что мне с ними делать?

– Экий ты дурень! – Тартулия даже рассердилась. – А еще придворный чародей.

– Я еще не совсем волшебник, – стал оправдываться Друль. – Я только учусь.

Кикимора сразу смягчилась.

– Ну, неужели ты забыл карточные заклинания?

Сладкоежка хлопнул себя по лбу.

– Конечно, помню! И как это я сразу не догадался?

– Ну, то-то, милок. Ступай себе с миром. И удачи тебе.

Тут как раз к Друлю подвели плавунца, и он взобрался в седло и посадил перед собой Настрадамус и взялся за поводья. Ворота открылись, и плавунец скользнул как конькобежец на льду, по грязной болотной жиже.

– Спасибо, бабушка! – крикнул напоследок Друль Тартулии.

Кикимора прямо вся засветилась зеленоватым светом.

– Ишь, теперь даже бабушкой назвал, – довольно пробормотала она и побежала в дом, чтобы продолжать присматривать за дворцовым хозяйством. Ведь она здесь была главная.

Глава одиннадцатая
О ТОМ, КАК МОЖНО ДОБЫТЬ ЯЙЦО СЕРЕБРЯНОЙ ЦАПЛИ

За воротами дворца Друля и Настрадамуса уже ждал Шиш. Он тоже восседал верхом на жуке плавунце и в нетерпении покручивал усы.

– Мне приказано сопровождать вас до восточного берега, – сказал он.

– Мы очень рады, – искренне сказал Друль.

– Тогда следуйте за мной, и не слишком понукай коня.

С этими словами Шиш пришпорил своего плавунца, и тот ракетой рванулся с места. Друлю даже не пришлось этого делать, потому что его конь моментально последовал за Шишем. Ветер зашумел у них в ушах, все замелькало и слилось размытую картинку, такова была скорость у плавунца. Друль крепко вцепился в поводья, чтобы ненароком не свалиться, ведь его падение запросто могут и не заметить. А Настрадамус, которого встречным ветром прижало к Друлю, только ойкал, когда были особенно крутые повороты. Не прошло и получаса такой бешеной гонки, как Шиш резко остановился. Плавунец Друля тоже встал как вкопанный.

– Вот мы и приехали, – сказал Шиш и слез с коня.

Они и в самом деле были у самого берега. Сухой желтый как масло песок прямо манил к себе после всей этой трясины и топи. Первым слетел с седла Настрадамус. Он приземлился на гнилой пень, что торчал прямо из песка и стал разминать лапы и крылья. Друль последовал его примеру.

Пока они отдыхали после скачки, Шиш привязал обоих плавунцов к старой, но крепкой коряге и приказал им не трогаться с места.

– Там, – махнул он рукой в сторону высокого тростника, который лесом возвышался над песчаным берегом, – живет серебряная цапля. Но как вы до нее доберетесь, я просто ума не приложу. Как только начинаешь входить в эти заросли, то на их треск тут же неизвестно откуда налетают огромные осы.

– Хорошенькое дело, – проворчал Настрадамус. – Бегать по тростниковым зарослям и искать какую-то цаплю. Ох, уж эти короли и королевы. Вечно у них на уме какие-то глупости. То им жар-птицу подавай, то молодильные яблоки, то летучего коня. А вот в одной книжке я читал, когда был еще молодым, четыре рыцаря носились по все стране и даже по загранице, чтобы добыть королеве какие-то подвески, подробно то я не помню. Но они их, кажется, добыли, только вернулся из них всего один витязь. У него как раз на щите и был изображен филин, мой прадед, кстати. А вашей королеве нужно яйцо. Типично королевское пожелание.

– Так если бы она вам легкое желание задала, – вступился за свою королеву Шиш, – то пряжа вам досталась бы, считай даром. А раз легко взял, то и быстро потерял.

– Вот почему я терпеть не могу все эти волшебные штучки, – отрезал Настрадамус. – Ты говоришь, что осы летят на треск тростника?

– Да.

– Ну, тогда дело немного облегчается. Я просто полечу и разведаю, где находится гнездо этой цапли, а где логово ос. Воздушная разведка, вот что нам нужно!

– Молодчина, – похвалил Настрадамуса Друль, который сидел на песке и, достав из кармана карточную колоду Таркулии, что-то складывал из карт. – Что бы я без тебя делал?

Филин самодовольно гугукнул и взмыл в небо и улетел на восток.

– Что ты хочешь сделать? – с любопытством спросил Друля Шиш.

– Хочу сделать карточный домик, чтобы заманить в него ос, – ответил Друль.

– Интересный вы народ, волшебники, – воскликнул Шиш, – и все делаете по-своему. Мы шишиги тоже когда-то умели колдовать. Слегка, совсем немного. А потом поменяли волшебство на военное ремесло. А когда делаешь военную карьеру, тут уж не до колдовства. Пусть этим кикиморы занимаются.

Друль слушал его и одновременно делал карточный домик. Ловко укладывал он карты друг на друга, и вскоре перед ним был действительно карточный домик. Как он стоял и не рассыпался, понять было трудно. Это был не такой домик, какие строят карточные игроки. Он выглядел совсем как настоящий с окошками и дверцами, которые могли открываться и закрываться. Простому человеку такой домик ни за что не построить, потому что секреты построения карточных домиков волшебники не выдают никому.

Вскоре вернулся Настрадамус. Увидев домик, он оглядел его со всех сторон и остался доволен.

– Дворец, прямо дворец, – похвалил он. – Но и я молодец. Все разведал, все узнал. Поведу вас самой короткой дорогой, прямо к гнезду серебряной цапли.

– А что делают осы?

– Они жужжат в своем гнезде. Меня они не заметили, потому что плохо видят и не смотрят вверх, а все летают понизу. Уж очень они громоздкие. Но слух у них отменный. У меня выпало старое перо из хвоста, упало на землю, так они так на него набросились. Как собаки.

Шиш с сомнением посмотрел на карточный домик Друля.

– А как в такой маленький домик залетят осы? Сюда даже одна оса не поместится.

– А это я сейчас исправлю, – сказал Друль и дунул на карты.

Карточный домик сразу рассыпался.

Шиш разочаровано ойкнул. Друль не обратил на него внимания, склонился к картам и прошептал:

 
Карты это обман,
Из курьезов и слез.
Вы покиньте карман,
Игра здесь всерьез.
Сейчас будет свист,
Боевая тревога,
Армия карт,
Соберется в дорогу.
Король масти пик,
Расставит полки
Шестерки, семерки,
Встанут прямо, как штык.
Нападет на них враг,
Но сомкнутся ряды.
И вот враг в ловушке
Не туды, не сюды.
Карты поймают
Всех ос до одной
И будут держать их
За крепкой стеной.
Когда же снова
Раздастся свисток,
Пусть осы летят
Себе на восток.
Карты вернутся
Обратно в карман
Сделано дело,
Свершился обман!
 

Вот какое длинное заклинание прочитал Друль. Но если обращаешься за помощью к картам, то короткими заклинаниями ничего не добьешься. Карты признают только длинные. И чем длиннее, тем надежнее.

– Приготовьтесь, – сказал Друль Шишу и Настрадамусу. – Сейчас начнется. Мы должны действовать быстро. Будьте внимательны и делайте только то, что я скажу.

После этого он тихо свистнул, и на глазах у изумленных шишиги и филина карты встали на песок и стали увеличиваться в размерах. Они быстро росли и как солдаты строились в ряды друг за другом. Когда они стали ростом выше Друля на целую голову, они перестали расти и замерли на месте. Теперь каждая карта была такая, что Друль и Шиш с трудом могли поднять даже одну из них. У них не было ни ног, ни рук, только усмехающиеся лица на тех картах, где изображены Валеты, Дамы и Короли. А вместо тузов были глаза. Большие глаза с густыми ресницами. Они смотрели и хлопали.

Затем из рядов карт вышел Король Пик и громко хлопнул воздухом. Карты встали перед ним навытяжку, как солдаты перед генералом, и вдруг, переваливаясь с боку на бок, все они ровным строем пошли в тростниковые заросли. Тростник громко затрещал под ними, и тут же воздух наполнился тревожным и грозным гудением.

– Приготовитесь, – скомандовал Друль Настрадамусу и Шишу. – Сейчас осы кинутся в атаку.

И действительно в небе над тростником образовалась черная туча. Она грозно гудела и меняла формы. Это были болотные осы, огромные и злые. Они долго не могли понять, кто вторгся в их владения, но когда карты начали ломать тростник и расчищать землю, осы зажужжали и кинулись в атаку. Друля, Шиша и Настрадамуса они пока не замечали, потому что те благоразумно держались в стороне. Поэтому осы напали на карты и с ожесточением стали их жалить.

Но что толку жалить карты? Те ведь ничего не чувствуют, зато осам они явно не понравились. И они продолжали атаковать. Их скопилось уже такое множество, что образовался громкий гул, от которого становилось не по себе.

А карты спокойно продолжали разорять осиную территорию. Они вырывали с корнем траву и кидали ее перед собой, продвигаясь все дальше и дальше по направлению к осиному гнезду.

Осы просто озверели от такого бесчинства и продолжали свои попытки расправиться с неизвестным и неуязвимым противником. Она бросались в одну атаку за другой. Друль даже начал волноваться, как бы им это не надоело, и они не принялись бы за поиски более слабого и понятного врага. О том, чтобы идти в тростниковые заросли на поиски гнезда серебряной цапли, не могло быть и речи.

А карты тем временем прекратили свое продвижение и стали прыгать друг на друга с ловкостью цирковых акробатов. Не прошло и минуты, как они построили точно такой же карточный домик, какой из них сделал Друль. Только он был в сотни раз больше. Домик, вернее даже не домик, а целый карточный дом, возник на песке посреди осиного царства и гостеприимно отворил окна и двери.

И осы попались на эту ловушку. Они всей своей гудящей массой кинулись на дом и влетели в его окна и двери, пытаясь разнести и уничтожить его изнутри.

Как только последняя гигантская оса влетела в карточный дом, все окна и двери тут же захлопнулись.

Осы оказались в ловушке. Карточный дом крепко держал их внутри себя. Теперь в небе не было ни одной осы, хотя прежде их было больше тысячи.

– Теперь мы должны спешить, – закричал Друль. – Настрадамус, веди нас к гнезду.

– Сей момент, сей момент, – филин тоже разволновался и быстро крутил головой. Он боялся ошибиться и тем самым сорвать важную операцию. – Туда, за мной.

Он полетел, и Друль с Шишем побежали за ним. Они очень спешили и не обращали внимания на высокий тростник, ломали и топтали его. Филин летел впереди, и они смотрели вверх. К счастью на их пути не оказалось ни ям, ни впадин, ни коряг. Они не упали и не переломали себе ни руки, ни ноги.

Наконец Настрадамус остановился, сделал прямо в воздухе сальто, чего никак нельзя было ожидать от такого почтенного и старого филина, и прыгнул на плечо Друля.

– Оно здесь, – гудел он, – здесь, через три твоих шага, находится гнездо цапли и в нем лежит яйцо. Клянусь моим клювом, это так.

– А цапля, где цапля? – шепотом спросил Друль. – Она у гнезда?

– Да ходит вокруг него и почему-то волнуется.

– Что же делать? – спросил Шиш. – Она ведь без боя не отдаст свое яйцо. А клюв у нее очень длинный и сильный.

– Надо ее как-нибудь отвлечь, – сказал Друль. – Настрадамус, это опять придется сделать тебе. Ты сможешь?

– О чем речь? Старый филин еще никого и никогда не подводил. Я сделаю вид, что хочу отнять у нее яйцо. Она станет меня отгонять, наверняка даже погонится за мной. Как только она это сделает, вы выбегайте и хватайте яйцо. А потом лапы в крылья, и я вас догоню.

Так они и сделали. Друль и Шиш спрятались в траве, а филин полетел прямо к гнезду и стал ходить неподалеку с зловещим видом. Глаза его горели охотничьим азартом, казалось, что он и впрямь собрался отнять у цапли яйцо.

Естественно, что необыкновенная птица очень рассердилась, когда увидела, что у ее гнезда ошивается какой-то незнакомый филин, смотрит на ее серебряное яичко и чуть ли не облизывается. Сначала цапля только тревожно кричала и бегала вокруг гнезда, которое было спрятано прямо в траве. Затем, когда она увидела, что филин не собирается уходить, она стала грозно кричать на него и даже бить клювом в его сторону. Но филин не обращал на нее внимания, и вел себя все наглее и наглее, чуть ли не лез в гнездо. Это привело цаплю в страшную ярость. Она заверещала и набросилась на Настрадамуса со всей своей материнской ненавистью.

Теперь Настрадамусу пришлось спасться бегством. Но он улетел не сразу, а все еще пытался вернуться. Тут уж цапля погналась за ним с криком и яростью и даже забыла про свое гнездо. Филин полетел прочь, а она погналась за ним с твердым намерением отогнать его как можно дальше, Чтобы он и не думал возвращаться.

План Настрадамуса оказался великолепен, и как только они оба, он и серебряная цапля скрылись из виду, Друль и Шиш выскочили из своего укрытия и бросились к гнезду. В нем и вправду лежали серебряные яйца. Их было целых четыре штуки.

– Вот это добыча! – обрадовался Шиш, приготовляя мешок. – Вместо одного, мы достали аж целых четыре.

Друль покачал головой.

– Три мы брать не станем. Нельзя лишать цаплю всего потомства. Два вполне хватит. Одно, как мы и договаривались с королевой, другое про запас. Вдруг что случится?

Они взяли два яйца, положили их в мешок, и тут вернулся Настрадамус.

– Быстрее! – завопил он. – Она возвращается!

Послышался треск тростника ломаемого лапами большой птицы. Цапля действительно возвращалась. Раздался ее тревожный крик.

Наши герои не хотели быть пойманными на месте преступления и поэтому бросились наутек. Как только они убежали, к гнезду подбежала цапля. Она сразу увидела, что тут кто-то побывал, и громко и возмущенно застучала клювом. Птица ничего не могла понять. Она смотрела в гнездо и видела, что яйца в нем на месте. То, что их было два, а не четыре, как прежде, она не понимала, потому что не умела считать. И все-таки что-то было не так, и цаплю это тревожило.

А похитители птичьих яиц были уже далеко. Они побежали к своим болотным лошадям и спешили унести поскорее ноги. Потому что, когда они пробегали мимо карточного дома, тот уже еле выдерживал натиск ос, старающихся выбраться из него.

Они быстро сели на плавунцов и отвязали поводья. Плавунцы радостно забили по воде лапами, ну прямо как самые настоящие лошади, и рванули с места, держа курс на запад, туда, откуда они прибыли.

Когда восточный берег был уже далеко и едва виднелся на горизонте, Друль остановил своего жука. Шиш последовал его примеру.

– Надо отпустить ос, – сказал Друль. – Они ведь ни в чем не виноваты. Это их земля, и они просто защищали ее от посторонних.

Сказав так, он негромко свистнул. Прошло немного времени, и с востока прилетела одна карта из колоды Таркулии. Она была прежнего размера и легла прямо в открытую ладонь Друля. Тут же за ней прилетела другая карта, а за ней следом и все остальные.

– Обман завершен, – сказал Друль, когда вся колода была у него, и сунул карты обратно в карман. – Теперь мы можем возвращаться.