Текст книги ""Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Яна Алексеева

Соавторы: Михаил Зайцев,Дмитрий Суслин,Владимир Перемолотов,Андрей Раевский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 183 (всего у книги 351 страниц)

– Ура! – закричала Катя и, догнав ворону, схватила ее за крылья.

– Ой, больно! – завопила Эсмеральда.

– Молчи, подлая шпионка, или я тебе хвост оторву! – пригрозила Катя.

– Кто это? – в один голос спросили Друль и Крис.

– Это ворона колдуньи Руины, – ответила девочка и сильно встряхнула перепуганную птицу. – А ну говори, подлая, что ты тут делаешь?

– Да я тут летела мимо, дай, думаю, посмотрю, кто тут… – попыталась соврать Эсмеральда.

– Не ври! – Катя встряхнула птицу еще раз.

– Бейте меня, режьте меня, ничего не скажу!

– Режьте, говоришь? А это хорошая идея. – Крис вынул из-за пояса нож.

– Кар-р, кар-р, убивают! – всполошилась ворона. – Все скажу, только не трогайте меня!

Рассказ вороны поверг друзей в уныние. Они, конечно, готовились к опасностям в Колдовском лесу, но такого, что поведала им Эсмеральда, они, конечно, не ожидали.

Надо было поскорее убираться отсюда подальше.

– Друль, свяжи ее, чтобы не улетела, – сказала девочка Сладкоежке, затем обратилась к Эсмеральде: – А ты будешь показывать нам дорогу. И попробуй только обмани! Если вдруг попытаешься заманить нас в ловушку, то даже перьев от тебя не останется. Поняла?

– Чего уж тут непонятного? Кар-р, – буркнула ворона, связанная Друлем и притороченная к Катиному седлу.

Ребята снова сели на коней и поскакали туда, куда показала ворона. Первым, как всегда, ехал Крис, за ним Катя и Сладкоежка.

– Куда ты нас ведешь? – строго спросила Катя Эсмеральду.

– Я веду вас к замку Двухголового Саймона. Это единственный безопасный путь.

– Двухголовый Саймон? А кто это?

– Это главарь разбойничьей шайки. Стрр-рашный человек. Сколько он людей погубил!

– И ты нас ведешь к нему? – возмутилась Катя.

– А ты думаешь, у вас есть выбор? – нагло заявила ворона. – Он единственное существо в этом лесу, которого боятся ведьмы. Если вы успеете достичь его территории, то вы спасены. Ведьмы никогда не сунутся во владения Двухголового Саймона.

– Даже не знаю, что хуже. – Катя была в замешательстве.

– Я думаю, эта птица права, – подтвердил Друль. – У нас есть шанс. Если мы успеем добраться к разбойникам до наступления ночи, то они нас не заметят. Все разбойники днем очень крепко спят.

– Тогда надо поторопиться! – предложила Катя.

– Как бы не загнать лошадей, – осадил ее Сладкоежка.

Внезапно раздался свист. Все посмотрели наверх и от неожиданности чуть не попадали с лошадей.

В небе, как хищные птицы, стремительно летели три ведьмы. Они сидели верхом на метлах и грозно размахивали руками. Зрелище это на первый взгляд показалось Кате даже несколько забавным. Однако когда девочка увидела их безобразные и злые физиономии, то ее веселье как ветром сдуло. Ведьмы совсем не были похожи на безвредных пенсионерок, которые решили прокатиться на метле. Еще страшнее стало, когда одна из старух спикировала прямо на Катю, чтобы схватить ее невероятно длинными руками. Мирко отскочил в сторону, и ведьма пролетела мимо. За ней летела вторая. Еще более ужасная. Катя от страха закричала, Баба Яга летела прямо на нее. Но Друль успел своей лошадью заслонить Катю. Колдунья резко взмыла вверх и разразилась проклятьями.

Катя наконец опомнилась и выхватила меч. Краем глаза она увидела, как Крис целится из лука в одну из ведьм. Его стрела попала ей в ногу, и она с диким криком полетела прочь. Две другие ведьмы с разных сторон приближались к Кате. У ног забилась Эсмеральда.

– Только меня не трогайте! – закричала она. – Я тут совершенно ни при чем. Не при чем! Своя я! Нашенская!

Ведьмы летели стремительно. Еще мгновение, и они врежутся в Катю, но девочка за долю секунды до этого погнала коня вперед, а сама низко пригнулась к седлу. Маневр удался: колдуньи пронеслись дальше и под углом врезались друг в друга. Раздался грохот. Одна шмякнулась о дерево, другая отлетела метров на пятнадцать в густые заросли кустарника. Как они ругались!

– Быстрее уходим отсюда! Сейчас сюда налетят ведьмы. – взволнованно оглядывая верхушки деревьев и небо, произнес Крис. – Это, наверно, их передовой отряд!

Ребята тут же подстегнули лошадей и помчались прочь от этого места. Скоро они услышали за спиной знакомый свист. Неужели их нагоняют? Ведь они старались ехать под деревьями, чтобы быть невидимыми сверху! К счастью, свист и крики ведьм ушли в другую сторону.

Увлеченная бешеной скачкой, Катя перестала следить за Эсмеральдой. А ворона, не теряя времени, пыталась порвать веревки крепким клювом. Сильная тряска ослабила путы. С торжествующим криком ворона выпорхнула из плена и взлетела над деревьями.

– Кар-р, кар-р! На помощь, ведьмы! – закаркала она. – Все сюда! Ко мне! Здесь они! Здесь! Попались, голубчики!

Ее тут же заметила стая ведьм. С торжествующими криками они, как дикие гарпии, нырнули вниз. В этот раз их было пятеро.

Визгливые вопли ведьм не произвели на путников сильного впечатления. Нападение не состоялось, так как колдуньи боялись стрел Криса и Катиного меча. Ведьмы стали творить заклинания.

– Теперь нам конец, – обречено вздохнул Крис. – Сейчас они превратят нас в крыс или лягушек, и кончились наши веселые деньки.

– Нет, – успокоил детей Друль. – Они не в силах нас во что-нибудь превратить. Катя – рыцарь, а мы ее друзья. Они замышляют что-то другое.

И словно в подтверждение его слов за их спиной рухнуло дерево. Крис яростно закричал и выпустил в ведьм несколько стрел. Он промахнулся – ведьмы попрятались за деревья. Катин отряд вновь пустился в бегство. Ведьмы больше не преследовали их: чтобы снова взлететь на метлах, понадобилось читать длинные и трудные заклинания.

Но они не особо горевали, так как на крики Эсмеральды сюда слетелось не менее десятка новых ведьм. Они тут же кинулись в погоню за беглецами.

Среди них были самые опытные и старые ведьмы. Они и летали быстрее, и могли колдовать, не останавливая полет. Очень скоро они нагнали трех всадников и стали стрелять в них прямо из корявых указательных пальцев огненными молниями (ведьмы всегда пользуются для грязных и подлых целей только указательным пальцем левой руки). Одно за другим начали вспыхивать деревья и кусты. Грохот и шум стояли невообразимые.

Катя гнала и гнала Мирко вперед. Лишь бы подальше от этого кошмара. Она закричала от ужаса, когда почувствовала, как чьи-то противные руки схватили ее с двух сторон под мышки и пытаются стащить с седла. Мирко стал на дыбы и заржал. Если бы он этого не сделал, две ведьмы легко утащили бы Катю с собой.

Крис тут же выхватил свой тяжелый меч и обрушил его на голову одной из ведьм. Как из-под земли вырос Друль, обеими руками схватил другую ведьму и бросил под ноги лошадей. Обе колдуньи орали благим матом от боли и злости. Да, друзья по-прежнему готовы были отдать жизнь за Катю! На мальчике горела куртка: те ведьмы, что летали среди леса, нещадно осыпали беглецов огнем. Друль тоже был ранен. С уха у него стекала струйка крови.

Ведьмы визжали и пытались схватить лошадей за копыта. Крис бросил горящую куртку на одну из летящих на него ведьм, от другой отмахнулся мечом.

– Хватит нападать поодиночке! – наконец закричала одна из ведьм. – А ну-ка все вместе! Строиться в одну линию и готовиться к атаке!

Она вела себя как заправский командир. Ведьмы отступили для новой атаки.

Друзья увидели, что лес за спиной тоже горит.

– Хорошо, что они такие скверные стрелки! – рассмеялся мальчик. – Однако куда нам теперь бежать?

– Вперед! – скомандовала девочка и, пришпорив Мирко, поскакала прямо в горящий лес.

– Куда ты? – в один голос закричали оруженосец и Сладкоежка. – Сгоришь!

Но Катя не слышала их. Друзьям ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Огонь и нестерпимый жар встретили Катю, Друля и Криса. Лошади заржали от боли и неслись в бешеном галопе сквозь огонь и пекло пожара. Детям жгло лицо и трудно было дышать. Девочка подумала, что сейчас свалится с лошади и сгорит в этом аду, но в ту же секунду Мирко выскочил из полосы огня. Сразу стало легко и спокойно, только страшно хотелось пить.

Рядом гарцевали на своих лошадях Друль и Крис. Сладкоежка был серым от гари и дыма, а у Криса слегка были подпалены волосы.

– Да ведь мы герои! – радостно воскликнул Крис. – Это мой первый подвиг!

– Нашел чему радоваться, – проворчала Катя. – Надо быстрее сматываться отсюда, пока опять не появились эти сумасшедшие старухи. Черт меня побери! Теперь я понимаю, почему в старину ведьм сжигали на кострах! Друль, бедняжка, ты же весь в крови. Дай я тебя перевяжу.

– Некогда заниматься подобными пустяками! – возразил Друль. – Надо уходить отсюда!

– А в какую сторону?

– Видите, мухоморы убегают от пожара. Нам надо туда же.

Катя и Крис посмотрели под ноги и увидели, как по земле стремительно бежит красный ковер. Непонятно откуда у мухоморов выросли ноги, спасаясь от огня они бежали, словно звери. От ужаса они вопили и перепрыгивали друг через дружку.

И тут лесной пожар перекинулся на деревья, под которыми находились путешественники.

– Кажется, у нас теперь другой враг, пострашнее ведьм, – забеспокоился Друль. – Быстрее за мухоморами! Они очень хитрые существа, обязательно нас выведут в безопасное место.

– Вперед! – закричала Катя. – За мухоморами!

И они поскакали за грибами. Огонь неотступно следовал за ними, словно ведьмы дали ему задание догнать и уничтожить рыцаря Катерино и его спутников.

Это была утомительнейшая из скачек. Они спасались не одни. Девочка увидела, что кроме них и грибов бежали еще какие-то странные существа, напоминавшие то ли зайцев, то ли лягушек одновременно. Их тоже была целая стая. Вот они обогнали мухоморов, которые двигались ничуть не медленнее лошадей, и скрылись впереди. Затем прямо перед носом пролетела стая летучих мышей, таких крупных, что от их крыльев во время полета со свистом раскачивались ветки деревьев. Если бы не экстремальная ситуация, Катя умерла бы от страха, когда увидела их.

Глава восемнадцатая
КОЛДОВСКОЙ ЛЕС
(продолжение)

Пожар продолжал стремительно наступать. Небо стало черным от дыма, а воздух так пропитался гарью, что стало невыносимо дышать. Наши герои забыли про ведьм. Теперь у них было только одно желание – быть как можно дальше от огня. Лошади уже изнемогали от усталости. Их бока тяжело вздымались и начинали покрываться пеной.

Крис ехал рядом с Катей и придерживал ее, обняв за спину.

– Спасибо, Крис. – Девочка благодарно посмотрела на оруженосца. – Я больше не могу. Наверно, это конец.

– Не болтай глупостей! Мы с тобой друзья. Друль обязательно что-нибудь придумает. Мухоморы нас спасут.

Грибы продолжали бежать, хоть и не так резво, как вначале. Самые маленькие и слабые из них иногда падали и погибали в безжалостном пламени. Остальные мухоморы, дети и лошади слышали их плач и стон, рвались вперед и ненадолго убегали от огня. Через несколько минут беглецы уставали, и огонь снова нагонял их.

Вот впереди упала горящая сосна. Огонь проник вперед. Неужели он пытается окружить их? Все закричали от ужаса и отчаяния. Даже всегда спокойный Друль. Грибы уже готовы были броситься на горящую сосну…

– Прощай, Крис! – заплакала Катя. – Прости, что я втянула тебя в эту историю. Я во всем виновата!

Девочку-рыцаря было так жалко, что Крис готов был отдать за нее жизнь. Но пожару нужна была не его жизнь, а жизнь всех без исключения. Он уже завыл и загудел в предвкушении победы, его острые зубы затрещали, перемалывая в своей огромной пасти высокие деревья. Казалось, он смеялся от радости и возбуждения, даже несколько приостановился, чтобы продлить удовольствие. Катя, Друль и Крис сбились в кучку. К ним жались мухоморы, большие и маленькие, красные и белые, папы, мамы и их детеныши. Среди этого ужаса у Кати мелькнула глупая мысль, что она в первый раз в жизни видит, как плачут грибы.

В последний раз поднял голову Крис, чтобы посмотреть на Катю. Вдруг он увидел за ее спиной что-то, от чего его взгляд повеселел. Катя оглянулась.

– Друль, посмотри!

Там, среди деревьев, едва различимо виднелся кусочек воды. Да-да, настоящей воды! Это или озеро, или болото. Не все ли равно?

Все кинулись туда и через несколько секунд действительно оказались перед небольшим озерком, чистым и прозрачным. Радостно закричав, вся компания кинулась в воду.

Теперь пожар загудел от ярости и разочарования, что добыча ушла, и кинулся в погоню.

Озеро, в котором спрятались Катя с друзьями и мухоморы, было совсем маленьким и мелким. Берег был весь заложен камнями и валунами. Сразу за ними стояла стена леса.

Пожар обрушился на озеро со всех сторон. Как солома, вспыхнули деревья, росшие на берегу, и пламя от них метнулось в небо.

Чтобы спастись от нестерпимого жара, всем живым существам пришлось забраться в самую середину озера. Дети слезли с лошадей и, держа их под уздцы, стояли в воде. На спины лошадей Друль посадил мухоморы, в первую очередь детей и стариков. Остальные плавали вокруг, словно губки в ванной, и блаженно вздыхали. Теперь надо было дождаться, когда кончится пожар. Не может же он гореть вечно!

Но прошел час, за ним второй, а пожар полыхал с той же силой и мощью, что и вначале. Всем надоело плескаться в воде. Ее спасительное воздействие уже не было таким, как прежде. С поверхности воды начал подниматься пар, который затруднял дыхание. Приходилось постоянно нырять с головой, иначе волосы так сильно нагревались, что могли загореться сами собой.

– Послушайте, – обратилась Катя к друзьям, когда вынырнула в очередной раз, – вам не кажется, что вода стала гораздо теплей, чем когда мы в нее нырнули?

– Да, она намного теплее, – согласились Друль и Крис.

– Неужели она нагревается?

– Конечно. – Крис нырнул в воду и вынырнул вновь. – Разве это мыслимо? Деревья не могут гореть так долго. Пожар должен кончиться.

– Не забывай, – Друль вылил из уха воду, – это Колдовской лес. Здесь может быть все что угодно.

– Но что же нам делать? – в отчаянии воскликнули Катя и Крис. – Неужели мы вечность будем торчать в этой луже и нырять, словно утки?

– Наверно, уже недолго, – спокойно и с грустью ответил Друль. – Посмотрите на береговые камни.

Мальчик и девочка посмотрели на берег и ахнули от изумления. Впервые за все это время у них по спинам пробежал холодок. Камни и валуны на берегу были красными. Огонь делал свое дело добросовестно. Вода на берегу от раскаленных камней начинала закипать. Пройдет еще не меньше часа, и кипеть будет все озеро.

А что будет с ними? Никто, однако, не решался ответить.

– Суп из нас будет! – наконец вздохнул Крис. – Грибной, с мясом. Конским и человеческим! И спасения нам нет!

– Лучше бы мы сгорели в огне. – У Кати уже не было ни сил, ни слез.

– Что же, это никогда не поздно. – Крис ухмыльнулся. – Можно прямо сейчас. Чего ждать? Мне уже надоела эта теплая ванна.

– Может, опять попробуем прорваться? – предложила Катя. – Мы ведь достаточно мокрые. А ты что скажешь, Друль?

– Мы уже два раза обманывали огонь. В третий раз он этого не допустит. Разве вы не понимаете, что он живой? Как и все в этом проклятом лесу!…

Колдовской лес горел. Не весь, конечно, он слишком велик. Но очень большая территория оказалась во власти огня. Звери и птицы, прочие живые существа, которых мы с вами и не видали никогда, а про некоторых и не слышали, спасались от огня, бежали, летели, ползли и прыгали. Кто спасался, кто погибал в пламени.

Ведьмы, летая над лесом, вопили от радости.

Вдруг они увидели, как прямо из густого дыма в небо поднялся Черный дух Колдовского леса. Он окинул ведьм разъяренным взглядом и обратился к ним с грозной речью:

– Что вы сделали с моим лесом? Зачем подожгли его? Негодные твари! Так вы отблагодарили меня за то, что я дал вам приют на моей земле?

Тут ведьмы перепугались, что натворили чересчур много лишнего. К тому же в огне пожара погибли четыре ведьмы. И огонь все ближе подступал к Лысой горе. Так ведь может погибнуть и ведьмино логово!

Ах, проклятый рыцарь Катерино! Сколько бед из-за него!

Ареатанута сама возглавила тушение пожара. Ведьмы хором скандировали заклинания.

В обычных местах любая ведьма может вытворять что угодно в одиночку, но здесь, в Колдовском лесу, ведьмы могут колдовать только все вместе. Слишком много магической энергии нужно для этого.

Очень скоро стали собираться облака, и вот уже небо полностью заложено свинцовыми тучами. Самая плотная и темная туча повисла как раз над пожаром. Ее бока лоснились от обилия холодной как лед воды. Недалеко висела еще одна туча, почти такая же большая. Ведьмы подлетели к ней, повисли в воздухе и стали раздуваться, как мыльные пузыри. Каждая величиной с воздушный шар.

Только одна Ареатанута не раздувалась. Вот она крикнула своим громоподобным голосом, и две самые раздувшиеся колдуньи стали дуть на тучу с силою урагана. Когда они выпустили весь свой воздух, еще три колдуньи приступили к тому же. За ними стали дуть остальные. И многотонная черная громадина сдвинулась с места и полетела на первую тучу.

Ареатанута тут же полетела туда, где должны будут столкнуться тучи. Она высекла из пальца молнию в десять раз более мощную, чем те, которыми ведьмы атаковали рыцаря Катерино, и бросила ее между туч.

Тучи столкнулись. Раздался оглушительный грохот. Молния вспыхнула и разлетелась по всему небу до горизонта. От ее света ведьмы на долгое время ослепли. Лишь главная ведьма успела отвернуться от ее губительного воздействия. Как из миллиона ведер низвергнулись с неба потоки ледяной воды.

Вода обрушилась на огонь, и тот ответил на ее нападение яростным ревом. В нем было еще очень много силы. Началась битва. Бились вода и пламя. Вода шумела и грохотала, огонь гудел и возмущенно шипел. И вода победила. Ведь на ее стороне было небо, а огонь не имел поддержки земли. Наоборот, земля ненавидела огонь, ведь он губил ее. Поэтому огонь проиграл. Сначала он перестал гудеть и свистеть, потом у него уже не стало хватать сил, чтобы пожирать деревья и кусты, прекратился треск. Осталось только ядовитое шипение гадюки, у которой вырвали жало. Да еще к небу поползли густые клубы дыма и пара.

А дождь становился все сильнее и сильнее и скоро от огня не осталось даже искорки.

Уже ручьи потекли по Колдовскому лесу, а потоки воды все падали и падали с неба. Небеса словно разъярились и решили затопить землю. Ручьи стали превращаться в полноводные реки. Другая, новая беда пришла в Колдовской лес – наводнение.

Но ведьмы, обессиленные борьбой с пожаром, уже не в силах были остановить новое бедствие.

– Будь проклят этот Катерино! – говорили они и с трудом летели в свои убежища – норы и пещеры, избушки на курьих ножках и крытые повозки на колесах. – Наверно, он сгорел в огне пожара. Так ему и надо.

– По домам, ведьмы! – приказала Ареатанута. – Рыцарь не мог спастись в таком пекле. Мы сделали свое дело. Правда, не так, как хотелось, но мы отомстили ему. – Хохот главной ведьмы летел над землей и заглушал шум дождя. – Но по первому зову вы соберетесь на Лысой горе. Если вдруг рыцарь жив, я зажгу на небе еще две луны. Это будет мой знак. Однако вряд ли это случится. Ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха! – вторили ей ведьмы и разлетались по домам.

И только Руина не верила, что рыцарь Катерино мертв. Изорванная и истерзанная, она тоже чуть не сгорела в огне.

– Ко мне, Эсмеральда! – дрожащим от холода голосом приказала она.

На почерневший обрубок ее левой руки, замотанный грязными тряпками, тут же села ворона. Она представляла еще более жалкое зрелище, чем хозяйка. Мокрая, замерзшая, с обгоревшими крыльями и клювом, стертыми лапами, поломанными перьями, она съежилась под ливнем и жалобно смотрела на госпожу.

– Может, вернемся домой? – попыталась она соблазнить повелительницу, но тут же смиренно замолчала под грозным и решительным взглядом колдуньи.

– Лети и найди останки рыцаря Катерино, – произнесла Руина. – Я не успокоюсь, пока не увижу его мертвым. А может, он жив и мы опять упустим его? Нет, этому не бывать! Лети, Эсмеральда, лети. Да хранят тебя боги зла.

И ворона взлетела. Правда, перед этим она подумала: «Почему я не принадлежу какому-нибудь мирному звездочету? Жила бы сейчас смирно и тихо. Ела бы мышей да тараканов. Нет, потянуло меня в высшие сферы. Кар-р-рьеристка! Тьфу!»

Руина смотрела ей вслед, ее злые глаза метали молнии наподобие тех, что сверкали в небе. Если бы Катя сейчас увидела ее, то ни за что бы не узнала, так изменилась колдунья от жажды мести и ненависти. Стала страшной и уродливой, хоть и была самой молодой на Лысой горе.

– Что-то подсказывает мне, что еще рано праздновать победу, – бормотала она, глядя, как хлещет дождь и летят по своим берлогам ведьмы. – Рыцарь Катерино, этот ненавистный мальчишка, слишком хитер, чтобы погибнуть в огне. Чует мое сердце, что он жив!

Колдунья была права. Катя и ее друзья не погибли страшной смертью, которую им уготовили ведьмы и огонь. Они не сварились в кипящем озере.

Когда вода стала нагреваться и все приготовились к неминуемой гибели, Друль обратился к своим товарищам.

– Утрите слезы, Катя и Крис, – сказал он. – Я не дам вам погибнуть.

Дети удивленно уставились на него.

– А что ты хочешь сделать?

– Хоть я и нарушил все правила и законы троллей, у меня все-таки есть еще в запасе одно колдовство. Я применю его на худой конец.

– Так применяй же, чего ты ждешь? Мы ведь погибнем! – воскликнул Крис.

– Погоди! – остановила мальчика Катя. Ее насторожили грустные вздохи Друля. – Тебе ведь нельзя колдовать. Для тебя опасно опять нарушить закон?

– Конечно нет.

– Не ври, пожалуйста! – Катя не поверила Друлю. – Говори правду, Сладкоежка. Ведь мы друзья! А друзья не обманывают друг друга!

– Ничего опасного нет, – возразил Друль. – Просто я растворюсь в воздухе. Растаю. Но это не страшно.

– То есть ты умрешь? – жестко подытожила девочка.

Крис молчал, потрясенный и подавленный.

– Нет, я не могу этого допустить! – закричала Катя. – Из-за меня никто не должен погибнуть!

– Но ведь лучше, если вы будете жить, чем мы все погибнем, – попытался возразить Сладкоежка.

– Нет! – Катя стала колотить по воде руками. – Скажи, Крис, ведь мы не можем согласиться на его смерть? А? Что же ты молчишь? Крис?

– Правда, – выдавил из себя мальчик и вдруг почувствовал сильное облегчение от того, что сказал. – Конечно, это так! Мы ведь рыцари! Вернее… А, все равно! Пусть даже я не рыцарь, но это правда!

Катя впервые за эти страшные часы улыбнулась и протянула мальчику руку.

– Ты настоящий рыцарь, Кристиан. С тобой мне не страшно умирать.

Крис крепко пожал рыцарскую ладонь. И тут Катя разревелась.

– Ну почему все так вышло? – сквозь рыдания сказала она. – И все равно, Друль, мы не дадим тебе колдовать! Погибать, так всем вместе!

И все-таки далеко в глубинах своих сердец мальчик и девочка знали, что в тот миг, когда закипит вокруг них вода, они захотят, чтобы Друль спас их. Пусть даже ценой своей собственной жизни. Но это будет потом, а сейчас об этом даже подумать страшно и стыдно. Но неужели это скоро будет? Да, это вот-вот случится. Через несколько минут.

Вдруг сквозь грохот огня и нестерпимый жар на лица несчастных упали первые теплые капли дождя. Даже не теплые, а горячие, потому что нагрелись, пока падали. Но за ними теплые. И их так много! Вот уже и холодные. Ах, какое блаженство! Озеро вспенилось от тугих струй дождя.

Огонь зашипел и стал съеживаться, словно старик, которого в поле застала гроза и ему абсолютно негде укрыться.

Пожар, который бушевал и ревел, как великий бог разрушения, кончился за десять минут.

Ребята вылезли на берег и в изнеможении повалились на землю. Лошади встали рядом. Вылезли на берег мухоморы и стали громко благодарить путешественников за спасение. В награду они пообещали указывать им дорогу до самой болотной топи. Дальше они никак не смогут идти. Катя, Друль и Крис были рады и этому.

Они отдыхали недолго. Очень скоро дождь, который лил как из ведра, погнал их в дорогу. Мухоморы, как и обещали, показывали путь. Идти с каждым шагом становилось все труднее. Было холодно. Потоки воды сбивали с ног. К тому же приходилось еще следить за лошадьми, чтобы те не поломали ноги. Из-за туч стало темно, как ночью. Лишь молнии освещали деревья.

– Это какое-то проклятье! То пожар, то дождь, который никогда не кончается! – ворчал Крис.

– По мне, это лучше, чем гореть в огне или вариться в озере, – отвечала ему Катя.

– Конечно, – согласился мальчик, – но человек – такое существо, что всегда недоволен тем, что у него есть.

Они шли, пока вода не стала им по пояс. А дождь с каждой минутой усиливался, и все большие потоки воды падали на промокших до нитки и продрогших путников. Вот дорога пошла вниз, и идти стало еще тяжелее, потому что течение воды стало таким мощным и быстрым, что даже сбило Катю с ног и потащило за собой. Крис бросил поводья и кинулся на помощь девочке. Когда он был уже совсем близко, его накрыла высокая волна. Вынырнув, мальчик не увидел ни Кати, ни лошадей, ни Друля.

– Эй! – закричал Крис. – Куда вы делись?

В ответ он услышал лишь шум ливня да громкое течение воды.

– Нет, мне это совсем не нравится! – пробормотал мальчик и закричал во все горло: – Катерино, ты где? Друль! Отзовитесь!

Так он кричал очень долго и наконец услышал какой-то звук, напоминавший лошадиное ржание. Оруженосец стал пробираться в ту сторону, откуда доносился звук. Через некоторое время он снова закричал и теперь явственно услыхал лошадиное ржание и топот копыт. В этот раз звуки были совсем близко. Мальчик бросился вперед и выскочил на поляну, на которой совсем не было воды, потому что она находилась на возвышении. Крис увидел всадников и побежал к ним, но через несколько шагов остановился. Это были совершенно неизвестные Крису люди. По их обросшим и зверским физиономиям мальчик понял, что перед ним разбойники. Разбойники тоже увидели Кристиана. Оруженосец кинулся обратно к воде, но дорогу ему преградили два дюжих молодца, вооруженные кинжалами и дубинками. Он выхватил меч и бросился в битву. Против меча разбойники устоять не смогли и очень скоро отступили. Однако остальные, те, которые были на лошадях, догнали смелого оруженосца рыцаря Катерино и накинули на него сеть. Несколько секунд и неверных движений – и жертва, словно рыба, запуталась в сетке. Разбойники радостно закричали и мигом засунули извивающегося, как ящерица, Криса, в мешок.

С Катей дела обстояли более успешно. Когда она вынырнула из воды, то не смогла нащупать под ногами землю.

– Плыви сюда! – услыхала она крик Друля и увидела его самого. Доплыть до него было делом минуты. – Мухоморы сказали, что недалеко есть безопасное место. – Сладкоежка помог девочке взобраться на спину Мирко.

– А где Крис? – спросила Катя, оглядываясь по сторонам.

– Только что был здесь.

– Куда же он делся, может, тоже барахтается в воде?

И они стали кричать на весь лес, но мальчик не отзывался. Вот тут пришлось поволноваться.

– Неужели он утонул? – Катя чуть не плакала.

– Не волнуйся, он плавает как рыба.

– Так что же?

– Не знаю. Давай сначала доберемся до того места, про которое говорили мухоморы. А их попросим поискать Криса.

– Ты думаешь, они найдут его?

– Конечно, найдут!

Катя была вынуждена согласиться с Друлем. Пять мухоморов показывали им дорогу и очень скоро вывели ребят на открытое место.

– Видишь, тут совсем нет воды, – сказал Друль. – Да и дождь, кажется, заканчивается.

В самом деле, с неба лило не так, как прежде. Молнии перестали вспыхивать, грянул последний гром, и фиолетовые тучи местами стали рваться, обнажая куски чистого неба, усеянного звездами. Оказывается, уже наступила ночь.

Катя дрожала и стучала зубами от холода.

– Что нам теперь делать и где искать Криса?

– Даже не знаю. – Друль пожал плечами. – Сейчас ночь. В такой темноте ничего не увидишь. Мы даже костер не сможем зажечь. А это было бы так кстати.

– Ой, а ведь это идея! – воскликнула девочка. – У меня же есть фонарик! Какой ты молодец!

Она лихорадочно стала рыться в рюкзаке. Фонарик лежал на самом дне, и девочка не сразу его нашла. Наконец она осветила фонариком Друля. Затем яркий луч забегал среди деревьев.

– Крис!!! – снова стали они звать мальчика.

Но ответа не было.

– Что это? – вдруг вырвалось у Кати. Она заметила, что на земле что-то блеснуло. – Подержи, пожалуйста, Мирко, Друль. Я пойду посмотрю.

Она спрыгнула на землю и, стараясь не упасть на скользкой траве, сделала несколько шагов. Вдруг она ахнула от удивления.

На земле лежал меч Кристиана.

Друль оставил лошадей и подбежал к Кате. Он сразу понял, что дело очень серьезно, и обратился к мухоморам, которых здесь было уже множество.

– Что здесь произошло? – спросил он.

Грибы наперебой стали рассказывать про разбойников, наткнувшихся на Криса и захвативших его в плен.

– Куда они направились?

– Туда! – Мухоморы наперебой закивали шляпками в сторону, куда уехали разбойники.

– Вы проведете нас туда?

– Проведем, проведем! – Мухоморы готовы были исполнить любую их просьбу.

– Тогда вперед! – сказала Катя, которая готова была упасть на землю и умереть от усталости.

Снова сели на лошадей и пустились в путь. Дождь неожиданно прекратился. Небо стало быстро освобождаться от туч. Выплыла луна, круглая и желтая, как сыр. Она осветила все вокруг. Лес стал редеть и вскоре кончился.

– Что, Колдовской лес позади? – еле ворочая языком, спросила Катя.

– Нет, это просто огромная лесная поляна. Она лежит прямо посреди леса.

Катя разочарованно вздохнула и буквально упала на шею Мирко. Кто-то пролетел рядом с ними.

– Что это было? – встревожился Друль. – Ты заметила?

– Нет. Наверно, птица, – спросонок ответила девочка.

– Не нравится мне это.

Катя не отвечала. Зоркие глаза Друля пронизывали темноту. Вдруг прямо в круге луны Сладкоежка увидел летящую точку. Она была слишком далеко, и как он ни старался, разглядеть ее не смог. Лишь на долю секунды ему показалось, что это ворона. А может, и нет.

– Наверно, и впрямь птица, – пробормотал Друль.

Утомились не только всадники. Лошади тоже устали и еле передвигали ноги. Мирко шел первым, за ним лошадь Криса. Позади, как всегда, цокала копытами кобылка Друля.

Катю разбудили слова Сладкоежки:

– Стой, Катя! Мирко, остановись!

Конь остановился. От толчка девочка окончательно проснулась, протерла глаза и уставилась на Друля.

– Может, подождем до утра? – спросил он. – Ты отдохнешь, выспишься.

Катя обрадовалась такому предложению, но тут же вспомнила все, что с ними произошло, и упрямо замотала головой.

– Нет. Только вперед. Мы должны найти Криса.

– Тогда мы на месте. – Друль протянул вперед руку.

Катя увидела огромный котлован, на дне которого стоял замок. Вернее сказать, развалины замка.

– Это жилище Двухголового Саймона, – произнес Друль.

К логову разбойников вела узкая тропинка, которая таяла среди черных камней и высокой, ростом с человека, травы. Мухоморы побежали по ней. Для того чтобы Катя и Друль не потеряли их, хитрые грибы наловили светляков и насажали их на шляпки.