Текст книги ""Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Яна Алексеева

Глава двадцать первая
ЯД СКОРПИОНА

Только утром, когда путники почувствовали смертельную усталость, Катя объявила привал. Ни у кого уже не было сил разводить костер, и, забыв даже назначить караульного, друзья вповалку уснули прямо на холодной земле. Они не видели, как встало солнце, наступило утро, а по небу широкими кругами летала ворона Эсмеральда. Не увидели они и однорукую ведьму, внимательно следившую за их лагерем на отдалении, потому что боялась, как бы не подняли тревогу лошади, которые мирно щипали траву и купались в утренней росе.

Руина не погибла в схватке с разбойниками, и ее труп не растаял в куче других ведьм. Она не дралась тогда, потому что ее меньше всего интересовали разбойники. Ей нужен был только рыцарь Катерино, смертельно обидевший ее. Руина успела вбежать в дверь за Двухголовым Саймоном. Она видела, чем кончился поединок главаря разбойничьей шайки с Катерино. Чуть не плача от досады и вырывая волосы с головы, колдунья спряталась в башне замка. Она таилась там до тех пор, пока рыцарь Катерино со спутниками и Двухголовым Саймоном со своей семьей и сообщниками не покинули замок. Утомленная неволей и обессиленная голодом Руина стала искать еду в чуланах и закромах Клотилии. И первой ей попалась в руки Эсмеральда, которая тоже решила поживиться съестным. Подлая птица чуть не подавилась сыром в ту минуту, когда увидела хозяйку. Но колдунья на этот раз даже не стала ругать ее за предательство в трудную минуту.

Эсмеральда подумала, что уж теперь-то Руина отправится обратно домой, но та и не помышляла об отступлении.

– Пока жив рыцарь Катерино, мне не жить спокойно, – сказала она.

Волшебная мазь уже действовала вполсилы, и ведьма решила не тратить ее понапрасну. Она отправилась пешком, как волк, выслеживающий добычу. Это было нетрудно, так как гоблины оставляли слишком большие следы.

Действием волшебной мази пришлось воспользоваться, когда на пути непреодолимым препятствием стало болото. Руина прочитала заклинание и полетела, оторвавшись от земли всего лишь на полтора метра. А в самых коварных местах, где трясины громко чавкали жадными ртами, полет снизился вполовину, и страшные болотные твари силились схватить ведьму за ноги и утащить с собой. С великим трудом долетела Руина до суши. Тут она обнаружила, что уже больше не может летать. Действие мази кончилось. Остатки ее ушли на преодоление болота.

Но месть гнала Руину вперед. Она достигла королевства Эльфов и только чудом смогла миновать его незамеченной. Если бы ее увидели, то непременно убили. Эльфы не выносят соперников в колдовстве. Они считают, что это их привилегия. Она вышла к парку Вампиров в ту самую минуту, когда путешественники, переехав чесночное поле, оказались на его территории. Увидев их, Руина страшно обрадовалась. Она не знала, что друзей задержат гостеприимные эльфы, и потому не надеялась настичь их так скоро.

Немного отдохнув и дождавшись наступления полного мрака, Руина безбоязненно зашла на чесночное поле. Когда через два часа она добралась до первой деревушки, то ни один из бродящих там вампиров не заинтересовался ею. На ее черную, горькую, отравленную колдовством кровь, не позарился ни один обитатель парка Вампиров. У второго поля Руина вновь увидела своих злейших врагов и затаилась. Ее не должны заметить. Только тогда Руина сможет нанести роковой удар…

И вот сейчас эта минута наступила!

Руина вскочила с земли и побежала к полю, усеянному множеством огромный светло-серых камней. Она схватила старую высохшую корягу и стала громко колотить ею по камню. Потом подбежала к следующему и стала делать то же самое. Наконец из-под одного камня вылез огромный, величиной со здоровую овчарку, скорпион с длинным, высоко поднятым вверх жалом. Он защелкал хвостом, на котором находилось жало, и бросился на Руину. Колдунья, спасаясь от него, наткнулась еще на двух таких же скорпионов. Стремительно взлетел хвост, сверкнуло стальным блеском длинное жало – и колдунья застонала от боли. Удар пришелся ей прямо в шею. Ведьма пошатнулась, но все-таки побежала в ту сторону, где находились путешественники.

Скорпионы за ней. Сначала они отстали. Но колдунья с каждым шагом теряя силы, уже не могла бежать и поползла по земле. Три скорпиона догнали ее и, щелкнув хвостами, ужалили, кто куда успел. На последнем издыхании Руина увидела, что ядовитые насекомые стремительно приближаются к стоянке путешественников…

Катя проснулась от беспокойства, но, открыв глаза, обнаружила, что вокруг тихо, как в раю. Нечего волноваться. Спать уже не хотелось. Воздух был чист и свеж. Катя вспомнила, что в нескольких шагах протекает ручеек, и побежала умыться. Криса и Друля она решила не будить.

Девочку заинтересовало, изображено ли ее последнее приключение на волшебном щите. Не теряя времени, она достала рыцарское обмундирование: щит, меч и плащ – и стала рассматривать их. На щите действительно появилась картина с путешествием по парку Вампиров. Катя почти не удивилась, когда увидела такие же картинки на ножнах меча. На плаще они были вышиты по краям.

Катя зарделась от удовольствия и поспешила надеть плащ на плечи, а щит на левую руку. В правой блеснул клинок меча. Девочка играла сама с собой и представляла, что она героиня какого-нибудь знаменитого фильма. Можно слегка и покривляться, пока друзья спят и не видят ее. Что тут такого? А в щит можно смотреться, как в зеркало. Девочка показала сама себе язык, потом подмигнула, кивнула и улыбнулась. Все-таки она себе нравится, хоть и растрепанная, грязная и слегка испуганная.

Вдруг девочка услыхала странные звуки, оглянулась и увидела, как два гигантских скорпиона догнали и прикончили Руину. Катя замерла, не в силах сдвинуться с места. Девочка очнулась, когда скорпионы были совсем близко, и вовремя поняла, что если она сейчас повернутся к чудовищам спиной и побежит, то они настигнут ее и убьют так же, как Руину. Значит, оставался один выход – встретить врага лицом к лицу. Как хорошо, что оружие при ней.

– На помощь! Крис! Друль! – закричала она и отрубила хвост и жало первого скорпиона, который ударил ее в середину щита.

Крис и Друль вскочили. Мальчик первый подбежал к Кате и уже в последнюю секунду увидел, как один из скорпионов ударил ее прямо в грудь. Катя вскрикнула от боли и зашаталась, Крис успел закрыть девочку от последующих ударов. Катя уже потеряла сознание и безвольно висела у него на руке. Скорпионы были слишком стремительные и ловкие. Крису удалось убить одного, но, когда подбежал Друль, мальчик тоже получил страшный укус в плечо. Все это произошло в считанные секунды.

Друль быстро расправился с оставшимся скорпионом, и когда оглянулся на друзей, то увидел печальное зрелище. Катя лежала на земле с закрытыми глазами, возле нее на коленях стоял Крис. Мальчик еле пересиливал боль в плече. Сознание быстро покидало его. Последние слова, которые он смог сказать, были:

– Главное, спаси Катю, Друль! Обо мне не думай!

И упал рядом с девочкой лицом вниз.

Друль даже онемел от горя, вид, как его друзья медленно умирают от яда скорпиона, не имеющего противоядий. Это было так нелепо! Пройти столько испытаний и так глупо попасться в ловушку. Зачем они здесь остановились? Надо было ехать дальше! Это он во всем виноват! Как мог он забыть про гигантских скорпионов? Слезы, одна за другой, закапали из глаз Сладкоежки. Он думал о чем-то своем. Наконец взгляд его просиял, и Друль потащил друзей к ручью. Когда девочка и мальчик оказались у воды, он занялся их ранами. Увидев страшные черные пятна на детских телах, Друль понял, что они смертельные и тут может помочь только чудо. А чудо может сотворить только он.

Сладкоежка достал из походной сумки Криса кубок, который тот захватил в память о доме, и пошел к мертвым скорпионам. Отрубив им головы и жала, он стал наполнять кубок скорпионьим ядом. Когда кубок наполнился больше чем наполовину, Друль вернулся у детям. Дорога была каждая секунда. Друль взял нож и сделал надрезы на их руках. Кровь у Кати стала свертываться, и он с трудом выдавил в кубок несколько капель. Потом налил крови Криса и стал читать заклинания, помешивая ножом содержимое кубка. Оно вспенилось и забурлило. Друль еще раз прочитал заклинание, только проговаривал слова задом наперед. Напиток из черного стал золотистым, и Сладкоежка осторожно стал капать волшебную жидкость на Катину рану. Рана из черной стала превращаться в красную, потом порозовела и наконец исчезла. Катины веки вздрогнули, и девочка открыла глаза. Она ничего не видела. Тогда Друль дал ей несколько глотков своего зелья. Потом занялся оживлением Криса.

Через несколько минут счастливый и радостный Друль глядел на своих друзей, целых и невредимых.

Когда страшная боль прошла, девочка и мальчик поняли, что спасены. Дети бросились на шею Друлю с радостными воплями.

– Друль, милый! – обнимала его Катя. – Ты самый лучший!

– Если бы не ты, – хлопал его по плечу Крис, – мы бы погибли!

А Друль только краснел от смущения, молчал и подергивал ушами, словно пытался отогнать от себя их похвалы.

Радость была столь велика, что Катя и Крис не обратили внимания на поведение Друля и продолжали веселиться. Еще бы!… Впереди нет больше ничего страшного и опасного. А буквально через два дня они окажутся перед воротами Столицы.

Друль ехал чуть позади и все время смотрел на друзей, словно не мог наглядеться. Когда его приглашали принять участие в общем веселье, Сладкоежка вежливо улыбался и продолжал молчать.

Наступил полдень. Солнце стояло в зените и все вокруг было ярким и красивым, трава изумрудно-зеленой, покрытой роскошным ковром из цветов, небо бирюзово-голубым, и по нему плавали белоснежные облака.

Катя решила остановиться на привал и оглянулась, чтобы посоветоваться с Друлем. И тут она заметила, что ее друг изменился. Нет, конечно, Друль остался таким же, как и прежде. Милый, симпатичный Сладкоежка с огромными грустными глазами и смешными ушами. Только вот почему-то он не был розовым, как новая игрушка в магазине.

– Что с тобой, Друль? – изумленно спросила Катя. – Ты не заболел?

– Нет, Катя. Я не заболел, – ответил Друль так грустно, что его друзья разом остановили лошадей. – Но нам придется расстаться.

– Почему? – хором воскликнули дети.

– Я не могу сказать, почему. Просто так. Так вышло.

Первой догадалась Катя. Ей стало страшно, больно, а в глазах защипало.

– Ты колдовал? Скажи, ты колдовал, когда спасал нас от скорпионов?

– Да.

– Почему? Это было необходимо?

– Да.

– И теперь ты растаешь?

– Да.

Дети были потрясены и не могли поверить в слова Друля.

– Помогите мне, пожалуйста, спуститься на землю. Я должен быть рядом с травой, с цветами, – попросил Сладкоежка.

Крис и Катя бросились выполнять его просьбу. Когда они дотронулись до товарища, то поняли, что он говорил правду. Друль был мягким и почему-то очень легким. Когда они положили его на землю, Катя заплакала. Крис тоже почувствовал, как по его лицу ручьями катятся слезы.

– Неужели ничего нельзя сделать? – в отчаянии закричала Катя. – Ты поступил нечестно! Не надо было нас спасать! Почему ты так сделал? Ты же обманул нас!

Друль смотрел на нее, на Криса. Он уже перестал дергать ушами. Закрыл глаза и долго их не открывал. Наконец открыл.

– Друзья не должны обманывать друг друга, – сказал он. – Наверно, я не смог стать настоящим другом. Ведь друзья всегда жертвуют самое дорогим. А я в ту минуту, когда колдовал, просто забыл, что мне нельзя этого делать. А если бы я помнил, то, наверно, не смог колдовать. Так какой же я друг после этого?

Бедный маленький Друль! Даже в момент своей гибели он оставался честным и благородным.

– Зачем я взяла тебя с собой? – Катя наклонилась и поцеловала Сладкоежку. Ее слезы капали на Друля и тут же впитывались в него, как в губку. Маленький волшебник умирал по-волшебному.

– Зато меня любят, – сказал он. – Ни одного тролля никто никогда не любил. Если бы я не пошел с тобой, я бы тоже стал троллем. Прощай, Катя.

Друль уже не мог открыть глаз. Он стал совсем прозрачным, а рук и ног его вообще не было, лишь бело-розовый туман на их месте.

Катя не хотела видеть, что будет дальше. Она вскочила, подбежала к Крису и спрятала лицо у него на груди. Она тихо, как волчонок, подвывала от горя и обиды. А мальчик крепко обнял Катю. Больше он ничего не мог сделать, чтобы утешить ее.

– Все? – спросила Катя, когда уже больше не было сил плакать. – Его больше нет?

– Да. Его больше нет.

– Поедем отсюда быстрее! Я больше не хочу тут оставаться!

Они сели на коней и во всю силу помчались прочь. Лошадка Друля поскакала было за ними, но скоро отстала и скрылась из виду.

Катя гнала и гнала Мирко вперед. Мимо проносились деревья, кусты, даже дома. Девочка не обращала на них внимания и неслась вперед. Она мчалась туда, куда снова стала показывать синяя стрелка компаса.

Вечером они остановились в харчевне, которая встретилась им на пути. Зашли в нее только потому, что начался дождь. Ребята поужинали и пошли спать. Катя легла в комнате на кровати. А Крис, как и положено всем оруженосцам, на полу у двери. Он охранял рыцаря Катерино.

За окошком шумел дождь. В очаге трещал огонь. Прекрасная атмосфера для беседы. Но разговаривать не хотелось. Так тоскливо им было. Говорил только дождь за окном.

В Стране Остановленного времени шел дождь. Шел он и в долине Скорпионов. Колдунья Руина открыла глаза и увидела, что лежит в огромной луже. Она встала с величайшим трудом, не веря, что осталась жива. Даже смертельный яд гигантского скорпиона не мог убить ее, так ядовита и черна была ее кровь. А может, жажда мести не дала ей умереть? Кто знает?

Ведьма встала и пошла туда, где ожидала увидеть трупы своих врагов. Но, увидев лишь мертвых скорпионов, закричала от гнева и злобы. Вороны Эсмеральды не было. Она покинула свою госпожу. Колдунья же вновь отправилась по следам своих врагов. Она стала еще безобразнее, чем была. Теперь в ней находился еще и яд скорпиона.

А Катя и Крис утром снова поехали дальше. Они ехали целый день и целую ночь. Теперь перед ними была не пустынная земля, в которой водятся лишь волшебные существа, а цветущий край, густо населенный людьми. Теперь копыта их коней стучали по настоящей дороге.

К ночи они смертельно устали. Стало темно, хоть глаз выколи. Ребята сошли с дороги и легли отдохнуть прямо на землю. Конечно, они сразу уснули.

Когда они проснулись, было уже светло. Они продолжили путь, но ничего не видели из-за утреннего тумана. Когда туман рассеялся, изумленным глазам путешественников предстал великолепный город.

Ребята восторженно уставились на него. Катя схватила Криса за руку. Сердце ее бешено колотилось. Ее волнение передалось и мальчику.

Город лежал на огромном холме. А в центре города, на вершине холма, стрелой взлетала к небу Белая башня.

Дмитрий Суслов
Принц Белой башни

Глава первая
НАЧАЛО НОВЫХ СОБЫТИЙ

Однажды мальчик Женя, он же принц Евгений, он же Повелитель и он же Принц Белой башни, сидел в своем тронном зале и ничего не делал. Ему было невыносимо скучно.

Прошло уже полгода, как он находился в этой стране, но Женя совершенно не помнил, что было до того, как он попал сюда. Ничего! Ему казалось, что он всегда был Повелителем этой земли. А других земель просто не существует. И поэтому ему было скучно. А что, если где-нибудь снова произойдет восстание против его владычества? Это было бы здорово! Но на это никто не решится после того, как он жестоко расправился с мятежниками.

– Может, поспать? – спросил он сам себя.

Но почему-то от этой мысли ему стало не по себе. Чувство, похожее на страх, быстро овладело мальчиком и заставило его вздрогнуть. Женя чуть не заплакал. Но затем взял себя в руки и сильно сжал губы. Это помогло. Слезы высохли, и мальчик вновь стал Повелителем. Спокойным и величественным.

Вдруг на окошко сели два голубя. Женя оживился. Это была большая редкость. Сюда, на такую высоту, мало кто осмеливался проникнуть. Он решил подслушать, что они говорят. Это было несложно. Голуби в Стране Остановленного времени говорят на том же языке, что и люди. Впрочем, Женя теперь все равно понимал язык всех зверей и птиц. Он прислушался к разговору голубей, и вот что он услышал:

– О мой возлюбленный король, – ласково проворковала голубка. – Кая я счастлива быть снова вместе с тобой!

– Воркулина, любовь моя! Я ведь тоже не чаял встретиться с тобой. Если бы ты только знала, в каком сильном отчаянии я был после твоего исчезновения! Мои подданные обыскали все небо нашей страны, но не могли найти тебя. В отчаянии птицы ломали себе крылья оттого, что не могут найти тебя. Что же с тобой произошло? Расскажи, где ты была!

– Ах, это было ужасно! Меня поймала в невидимые сети колдунья Руина.

– Не может быть!

– Увы, это так. Я слишком беспечно резвилась в воздухе после того, как ты сказал, что женишься на мне, и ничего не видела. Захотела пить и опустилась к лесному ручью. Ты же знаешь, что я всегда пью воду только из этого ручья. Наверно, колдунья выследила меня и расставила волшебные сети. Я оказалась в ее страшной пещере, где огромная и злая ворона по имени Эсмеральда все время хотела меня съесть.

– Что она хотела сделать с тобой? – дрожа от гнева и страха за любимую, спросил голубиный король.

– Ей нужна была моя невинная кровь.

– Какой ужас! Как она посмела?

– Я непременно бы погибла, если бы однажды ночью в ее пещеру не пришел мой спаситель. Это был совсем еще маленький мальчик. Ребенок!

– Ребенок?

– Это был не простой мальчик. Он оказался рыцарем. Да, да, настоящим рыцарем. Он убил Лесного дракона, который жил во владениях князя Аринако. Этот юный герой сразился с ним прямо в небе и победил его! Он без всякого страха пришел прямо в логово колдуньи и потребовал, чтобы та что-то рассказала. У колдуньи был волшебный котел, который мог показать что угодно, если в него налить свежей горячей крови. Руина уже коснулась ножом моей груди, но рыцарь предложил свою кровь взамен моей. Колдунья в изумлении разжала руку, в которой я находилась, и я, воспользовавшись этим, улетела.

– Как благороден этот рыцарь! – воскликнул король. – Я обязательно отблагодарю его, когда увижу. Скажи мне его имя.

– Его зовут граф Катерино. Он рыцарь.

– Рыцарь Катерино, – задумчиво проворковал голубь. – Я запомню это имя. А теперь полетели ко мне во дворец. Мы должны отпраздновать твое спасение.

Голуби вспорхнули с подоконника и полетели в голубое небо.

– Рыцарь Катерино, – задумчиво пробормотал Принц Белой башни. – Это интересно. Очень интересно и необычно. Что-то говорит мне, что я должен знать об этом рыцаре все. Уже не грозит ли он моему владычеству?

Женя подошел к окну, которое выходило как раз в ту сторону, где находилось княжество Аринако, и прочитал несколько заклинаний.

– Хочу видеть рыцаря Катерино!

Изображение в окне перестало быть расплывчатым. Облака исчезли, и мальчик, как в телевизоре, увидел Катю, которая подъезжала к маленькой игрушечной деревушке. Она была в плаще, с мечом и щитом, верхом на прекрасном белом скакуне. Женин рот сам собой открылся от удивления.

– Катька! – воскликнул он. – Но этого не может быть!

Женя все вспомнил. Что с ним было до этого, и как он стал Повелителем. Сначала он очень обрадовался. Теперь он может возвратиться домой! Потом в голове появились совсем другие мысли, от которых стало больно. Зачем она едет? Найти его! Зачем? Чтобы опять портить жизнь! А ведь еще поколотит. Обязательно поколотит. Его, Повелителя! Отшлепает и лишит власти!

Этого не будет! Надо что-то предпринять, чтобы Катя не добралась до него. Но тут мальчика отвлекли события, которые происходили с его сестрой. С удивлением и даже с восхищением наблюдал он, как Катя выпутывалась из сложной переделки с троллями.

Жене очень хотелось увидеть, что будет дальше, но он пошел в свою комнату, сам разделся, разулся и лег в постель. Глаза закрылись…

Утром, чуть свет, мальчик проснулся и побежал в тронный зал. Завтрак он приказал принести прямо сюда, затем выгнал всех слуг и охранников и в полном одиночестве стал смотреть, что делает Катя. Он увидел ее спящей в маленькой хижине и понял, что с ней что-то произошло этой ночью. Благодаря волшебному окну он узнал о бегстве от оборотней. Страшное кино. Женя вспотел от страха и волнения за сестру. Как ни странно, в самые опасные мгновения он почему-то очень хотел, чтобы произошло страшное. Самое страшное… Но все кончилось благополучно. Катю спас маленький волшебник. Детеныш троллей. Женя возмутился. Как посмел этот тролль вмешиваться в его, Повелителя, дело? Негодяй!

Он стал смотреть дальше.

Так проходил день за днем. Повелитель не пропускал ничего из того, что происходило с его сестрой.

– Обманщица! – каждый раз восклицал он. – Тебе просто везет! Сказочно везет! А это идиотка Руина! Она ни на что не способна! Эти хваленые ведьмы. Почему я не стер их в порошок? Ну ничего, голубушка! Скоро, я чувствую, ты доберешься до меня, вот тогда-то и начнется самое интересное. И почему это ты решила, что я хочу вернуться к родителям? Глупая. Я не вернусь к ним. И ты тоже не вернешься! Никогда!

А Катя все ближе и ближе подступала к Столице. Еще несколько дней, и она будет на месте. Надежда появилась у Принца Белой башни, когда путешественники оказались во дворце короля эльфов.

И снова разочарование. Какая досада!

Вот наступил день, когда Катя и ее друг Крис оказались перед воротами Столицы. Женя смотрел на них с высоты своего величия и кусал от досады губы.

– Ну что ж, – сказал он сам себе. – Поборемся, рыцарь Катерино. Посмотрим, будет ли дальше охранять тебя твоя удача. А позвать сюда первого министра Гаргулио! – приказал он.

Министр очень скоро предстал перед глазами Принца Белой башни. В окнах тронного зала ничего, кроме голубого неба и кудрявых облаков, не было. Повелитель сидел на троне и строго смотрел на Гаргулио. Толстяк, который, честно говоря, и забыл, что на свете существует кто-то, кто может приказывать ему, согнулся в подобострастном поклоне.

– Послушай, Гаргулио, – начал Принц Белой башни. – До меня дошли сведения, что сегодня в моем городе появится новый человек. Это не обычный человек, рыцарь. Он всего на четыре года старше меня, но уже совершил огромное количество подвигов. Он славный малый. Ты должен найти его и достойно принять. Но самое главное, о чем я хочу предупредить тебя, он станет утверждать, что он мой брат, и очень захочет встретиться со мною.

Глаза Гаргулио округлились от удивления.

– Не удивляйся этому, – продолжал мальчик. – Но и не потакай его желанию. Не пускай его ко мне. Я сам дам знак, когда захочу встретиться с ним. А теперь ступай.

Гаргулио пулей кинулся из зала выполнять приказание Повелителя. Спустившись же к подножию горы и вылезая из паланкина, он задумчиво почесал затылок:

– И где мне теперь искать этого рыцаря? Если он тоже ребенок, значит, надо дать приказ стражникам у городских ворот, чтобы они задерживали всех мальчиков, которые прибудут сегодня в Столицу.

Но Гаргулио ошибся. Вернее, он немного опоздал. Совсем чуть-чуть. Катя и Крис проехали через городские ворота за несколько минут до того, как туда пришел приказ первого министра. Стражники кинулись было за путешественниками, но те уже успели затеряться в шумной толпе нижних улиц. Город уже давно проснулся и веселился от души. Мир превратился в шумную ярмарку, и отыскать здесь двух всадников было уже так же трудно, как найти иголку в стоге сена.

Оказавшись в незнакомой для себя обстановке, Катя растерялась. То, что было простым и ясным раньше, теперь стало незнакомым и чужим. Как тут можно найти Женю? Как добраться до Белой башни, кто их туда пропустит, если даже здесь ходит столько стражников и все они подозрительно смотрят на Катю и ее спутника? К кому обратиться? Кого спросить? Никто не останавливается; все куда-то торопятся и проносятся мимо. Девочка была в недоумении. Крис был в не менее сложной ситуации. Он впервые в жизни видел столько людей. Из задиристого и храброго молодца лесного замка он сразу превратился в неказистого провинциального подростка, который первый раз оказался в городе. Открыв рот, он глазел по сторонам и не мог сказать ни слова. Кате даже стало неловко за него, когда она разок поймала на себе чей-то насмешливый взгляд.

– Кажется, Крис, нам пора действовать, – сказала она мальчику. – Но что мы должны делать, я ума не приложу.

– Может, перекусим где-нибудь? – предложил оруженосец. – А то я и не помню, когда мы последний раз ели.

– Наверно, ты прав. Поедим, а заодно и обсудим наши планы на будущее.

Ребята повернули лошадей в сторону ближайшего трактира. Толстый трактирщик встретил их с распростертыми объятиями.

– Добро пожаловать, благородный рыцарь, – приглашал он Катю. – Все, что у нас имеется, будет в полном твоем распоряжении.

– Что-то он мне не нравится, – прошептала Катя Крису на ухо, когда хозяин трактира на минуту вышел куда-то.

– Не волнуйся, – успокоил ее Крис. – Скорее всего тебя везде будут встречать подобным образом. По нашим поверьям, если в твой дом зайдет рыцарь, то и тебя, и твой дом обязательно ждет удача. Рыцари приносят счастье, Катерино!

Катя облегченно вздохнула, но все-таки продолжала смотреть на трактирщика с опаской. Крис взял ее щит, вышел на крыльцо и повесил его около двери.

– Все должны знать, что здесь остановился знаменитый рыцарь, – сказал, увидев удивленный взгляд девочки.

– А ты уверен, что мы должны всем говорить, кто мы такие?

– Конечно. Тогда нам обязательно помогут. Где советом, где делом.

– Ну как знаешь! – согласилась Катя.

А у дверей уже начал собираться народ. Людей заинтересовали подвиги прибывшего рыцаря. Первыми примчались дети, которые все всегда узнают раньше взрослых. Они столпились около щита рыцаря Катерино и стали громко обсуждать его подвиги. Взрослые тоже заинтересовались рыцарем. Очень давно не было их в городе. Кате даже стало неловко от того, что они привлекли к себе столько внимания. Ее друг, напротив, был счастлив.

– Несколько часов, и ты станешь знаменитой, – сказал он девочке. – Это и есть рыцарская слава. О, как я мечтаю о ней!

Кате совсем не хотелось быть в центре внимания, но она понимала, что мальчик прав. Им нужны знакомые в этом городе, которые помогли бы ей попасть в Белую башню. Слава может пригодиться в этом деле. Но как и с кем нужно знакомиться, Катя понятия не имела. Она вяло жевала жареное мясо и думала. Ничего не придумав, она все-таки решила поговорить с трактирщиком. Она потерла лоб, чтобы вспомнить, как надо разговаривать с подобными людьми, и позвала его:

– Можно вас на минуту?

– Я весь внимание! – Хозяин словно только и ждал, когда его позовут. – Мой трактир славится не только хорошей едой. Прежде всего посетители ценят у нас то, что в нем всегда можно узнать самые свежие новости города.

– Новости мне не нужны. Мне нужно узнать, каким образом я могу попасть в Белую башню?

– В Белую башню? – Трактирщик важно сложил руки на груди. – И по какой надобности, осмелюсь спросить вас, господа, вам нужно в Белую башню? Кого вы хотите найти в ней?

– Мне нужен Повелитель, – сказала Катя.

Трактирщик вытаращил глаза и долго смотрел на Катю и ее спутника. Наконец он заговорил:

– Двадцать лет, как я хозяин моего трактира под названием «У камелька», еще двадцать лет я работал в нем, помогая отцу с раннего детства. Но никогда, клянусь, никогда ко мне никто не обращался с подобной просьбой. Но, впрочем, стоит ли удивляться? С тех пор, как нашим Повелителем стал семилетний мальчуган, ровесник моему сыну, столько удивительного произошло, что я как само собой разумеющееся воспринял, когда в мой трактир пожаловал настоящий рыцарь, которому, наверно, не исполнилось и десяти лет.

– Мне давно уже одиннадцать! – обиделась Катя.

– Это не важно, вполне может быть, что я ошибся на пару лет. Но то, что ты настоящий рыцарь, у меня не вызывает сомнений. Итак, досточтимый рыцарь, я тебя слушаю, или не зовут меня Япиус!

После такой внушительной тирады Катя сразу не нашлась, что сказать. Ее выручил Крис.

– Ты прав, гостеприимный Япиус. В последнее время в нашей стране произошло столько событий, что голова идет кругом. Но поверь, что мы прошли столько дорог, опасных и удивительных, что кто-нибудь другой на нашем месте ни за что не вышел бы живым из тех передряг, в которых мы побывали.

– Прекрати хвастаться и болтать чушь! – прошипела Катя, она была уверена, что после такого хвастовства никто не будет с ними разговаривать.

Но она ошиблась. Трактирщик продолжал смотреть на Криса совершенно серьезно. А Крис продолжал:

– Где мы только не были и кого только не видали! Об этом можно рассказывать часами. Но, любезнейший хозяин, я думаю, не стоит этого делать, ведь достаточно посмотреть на щит моего господина, и все можно будет увидеть без труда самому. А вот что делать нам, скромным путешественникам? Мы совершенно ничего не знаем, что произошло в городе за последние месяцы. Поэтому скажи, кто может нам помочь?

– Кто может вам помочь? – хмыкнул Япиус. – Я знаю, кто может вам помочь, но очень сомневаюсь, что он захочет это сделать.

– Кто это? – спросила Катя. – И почему он не захочет нам помочь?

– Только один человек в нашем городе может входить в тронный зал Повелителя. Это первый министр.

– Гаргулио? – вскрикнула Катя.

– Я вижу, что твой рыцарь знает не так уже мало для путешественника, который первый раз оказался в нашем городе, – заметил трактирщик Крису.

– А почему Гаргулио не захочет помочь нам? – спросила Катя.

– Потому что после покушения на жизнь Принца Белой башни он никому не доверяет и не подпускает к нему даже самых важных людей страны. Почему вы думаете, что для вас он сделает исключение?

– Ему придется это сделать, – твердо сказала Катя.

Столько уверенности было в ее голосе, что Япиус в изумлении развел руками.

– А знаете, ребята, вы мне нравитесь! – воскликнул он. – Не знаю почему, но я почти верю в то, что вы говорите. Только вот ума не приложу, как вам помочь. У меня нет связей при дворе. И у моих друзей тоже. Мы простые люди и редко появляемся на Верхних улицах, а уж о том, чтобы прогуляться по парку короля эльфов и говорить не приходится. Но я знаю одного человека, который ходит в Белую башню. Клянусь драконом!

– Кто он такой? – разом спросили рыцарь и оруженосец.

– Феликс, старый охотник. Когда-то он был большим другом моего отца. Поставлял ему дичь. Мой старик никогда его не обманывал. Теперь я также дружу с ним, он славный малый.

– Но как он может нам помочь?

– Очень просто. Феликс – единственный человек в городе, который знает, где водится синий заяц и как его можно поймать. С тех пор, как Принц Белой башни стал Повелителем, старик поставляет ему этого зверя раз в две недели. Наш мальчик почему-то не может без него обойтись.