Текст книги "Перстень Сварга (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 74 страниц)

– Как я уже не раз убеждался – от безголовых и обозленных баб можно ждать чего угодно… – задумчиво произнес Хозяин. – Только вот, красавица, и мы не лыком шиты, так что сумеем убедить тебя отправиться в путь. Причем сделаем это без особых проблем. Сама пойдешь, вернее, побежишь, и не под принуждением, а своей волей, добровольно, и приведешь куда надо, без обмана. Более того – ты сама будешь заинтересована в том, чтоб все прошло гладко и быстро… Не веришь? Зря… Бел, давай, веди сюда наших гостей!

Мужчина с резкими чертами лица, не говоря ни слова, вышел, но не прошло и минуты, как он вернулся назад, но уже не один. Перед ним шли двое мужчин со связанными за спиной руками. Глядя на их лица с заметно выделяющимися синяками, а также на помятую и изорванную одежду, можно было понять, что в здешних местах с этой парочкой особо не церемонились.

– Узнаешь? – спросил у Олеи Хозяин, как только пленники оказались на светлом месте.

Еще бы не узнать! Удивлению женщины не было предела – одним из этих мужчин оказался тот молодой парень, кто уже свидетельствовал в суде против нее, а вторым был тот, кто мог бы рассказать на суде, кто в действительности украл ту брошь, только вот незадолго до заседания куда-то пропал. Судя по перепуганным лицам этих двоих, здешних хозяев они всерьез побаивались.

– Это же… – растерянно начала Олея.

– Совершенно верно. Эти люди могли бы подтвердить в суде твою невиновность в совершенных кражах, но вместо того предпочли взять деньги от Серио, твоего бывшего мужа. Я правильно говорю? – обратился к связанным людям мужчина с властным голосом.

– Да не хотели мы брать эти деньги! – едва ли не взвыл молодой парень, что уже однажды выступал в суде против Олеи – это именно он утверждал, будто видел своими глазами, как она стащила ожерелье. – Нас ее муж уговорил!

– Даже не уговорил, а умолил! – вступил в разговор и второй из мужчин. – Дескать, вам все равно, от кого деньги получать, так возьмите их лучше от меня! От вас, мол, и не надо ничего особенного, всего-то требуется уехать из города куда подальше на две-три седмицы – только в суде выступать не надо! Пояснил, что дочка его на мачеху сильно обижена, оттого и сглупила по молодости лет! Говорил, что из-за одной ошибки не стоит жизнь девчонке портить! Все мы можем совершать неумные поступки… А с женой, сказал, мы и так разберемся промеж собой, полюбовно – в своей семье, мол, мы и так все проблемы решим, по-хорошему! Ну, мы и согласились, уехали ненадолго из города!

– Что, заплатил хорошо? – горько спросила Олея.

– Да какое там хорошо! – вздохнул мужик. – Мог бы и побольше дать…

– Так отчего же вы согласились?

– Уговорил! Уговаривать он мастак, да при этом еще и на жалость давит… Ну, и заплатил кое-что, конечно, не без того…

– А ты, обормот, отчего меня на первом суде оболгал? – устало спросила Олея молодого парня. Удивительно, но злиться на этих людей ей уже не хотелось – или у нее в душе уже что-то перегорело, или же она лишний раз убедилась в том, что и так уже знала раньше, только вот никакой радости это знание ей не принесло. – Вряд ли тебе эта малолетка могла хорошо заплатить – откуда у нее деньги?

– Так это… Неясно, что-ли? Мы с ней уж давно любовь крутим, вот и не смог отказать в просьбе подружке…

– Какая еще любовь?! – возмутилась женщина. – Ей в то время даже тринадцати лет не исполнилось!.. Совсем соплячка!

– Всем бы быть такими соплячками! – оскалился парень. – У нас с ней любовь уж давно. Да эта девка любой бабе сто очков вперед даст! Ух, и оторва же она!..

Как это ни странно звучит, но, услышав подобное, Олея ничуть не удивилась – уж слишком наглой и не в меру развитой была старшая дочь Серио…

– А как вы тут оказались? – этот вопрос очень интересовал молодую женщину.

– Привезли… – вздохнул парень. – Выследили и привезли…

– Это оказалось совсем просто – усмехнулся сидящий за столом мужчина. – Дело в том, что мы, в отличие от ваших лентяев-стражников, решили их поискать. Это оказалось совсем несложно: наша парочка любителей дармового золотишка решила к родственникам махнуть, разом два добрых дела сделать – и родню проведать, и нужное время переждать.

– Понятно…

– Ладно, это все лирика, не имеющая к нам прямого отношения… – вновь заговорил Хозяин. – Значит, так: если хочешь, чтоб эта грешная парочка вернулись домой живыми и здоровыми, то добровольно пойдешь с моими людьми, и безо всякого обмана доведешь их до нужного места. Потом, когда вернешься назад, бери этих двух идиотов, так любящих деньги, и иди с ними в суд – пусть они там подтверждают твою невиновность, а также то, что на самом деле ты белая и пушистая. Если же вздумаешь отказаться… Извини, но мы тут шутить не привыкли.

А ведь он говорил серьезно… Беда. Олея растерянно спросила:

– Вы что, с ума сошли?

– Вопрос задан не по делу, и по своей сути совершенно бестактен. Итак, я жду твой ответ.

– А если я откажусь?

– Тогда навсегда останешься жить с клеймом преступницы! – пожал плечами Хозяин. – От этих двоих мы избавимся раз и навсегда. Слабость у меня такая – не люблю лжесвидетелей. А что, они нам не родственники, не знакомые, так что нечего на них провиант переводить. Ты все равно пойдешь с моими людьми, только вот после возвращения твою невиновность доказать будет почти невозможно. Ну, а чтоб ты не сомневалась в моих словах насчет возможного исхода для этой грешной парочки… – и он кивнул головой мужику, стоявшему у входа.

Тот рыжеватый тип, которого Олея про себя успела окрестить Лисьей Мордой, не торопясь, подошел к связанной парочке, и почти незаметным движением вонзил молодому парню узкий нож в бедро. Тот перепугано взвизгнул, а на его холщовых штанах мгновенно стало расплываться красное пятно… Ну, а Лисья Морда, мгновенно оказавшись за спиной раненого, одной рукой обхватил парня за горло парня, а другую руку с все тем же ножом поднес к его лицу.

– Хозяин, в глаз бить, или в горло?

– Погоди. Ответ на твой вопрос целиком зависит от нашей гостьи.

Олея попыталась, было, вскочить со своего места, но Сандр, стоявший за ее спиной, вновь с силой сжал плечи женщины и усадил на место. Да уж, тут лишний раз не дернешься…

– Советую вести себя потише – продолжал Хозяин. – Все же ты не у себя дома, где сама себе хозяйка. И вместе с тем прошу учесть, что со следующим ударом ножа у тебя будет меньше на одного свидетеля меньше. Говорю же – не выношу лжесвидетелей! Хотя если ты считаешь, что тебе в будущем хватит одного свидетеля в суде… И все же два, пожалуй, лучше… Верно? Однако если и в дальнейшем будешь все так же упираться, то, боюсь, из этих двоих в живых не останется ни одного. И вряд ли их скоро хватятся: все считают, что они уехали куда-то по своим делам, а вот куда именно направились, и какое время их не будет в городе – о том они никому не сказали… Так что их судьбу решать тебе.

Насмерть перепуганные мужики с надеждой смотрели на Олею, а та не знала, что ей ответить. Меж тем у того молодого парня, который получил рану, одна штанина уже вся красная от крови… Надо что-то делать, а брать грех на душу из-за этой парочки тоже никак не хочется…

Хозяин уловил растерянность женщины.

– Ну, так что? Советую соглашаться, ведь в ином случае от слова "воровка" тебе уже не отмыться, проживи ты хоть сотню лет. Даже если ты выйдешь замуж, то всю оставшуюся жизнь твоих детей будут дразнить сыновьями воровки. Думай…

А ведь он прав! – с горечью подумала Олея. Именно так все и будет. Эта дрянь – белобрысая дочь Серио, знала, что делает… Только вот ехать невесть куда ей все одно никак не хотелось.

– Послушайте… – женщина вновь попыталась встать с места, но ее опять удержали крепкие руки стоящего позади нее человека.

– Сиди!

– Разве так можно?! – всхлипнула Олея.

– Я не собираюсь дискутировать с тобой о том, что можно делать в сложной ситуации, а что нельзя… – Хозяин говорил спокойно, но к его голосу нельзя было не прислушаться. – Что сейчас ждет этих двух олухов, а заодно и тебя в случае их смерти – о том мы уже сказали. Но это, так сказать, первый шаг из того, что последует дальше. Следующим шагом будет появление здесь твоей тетушки… Если же тебе и этого будет недостаточно, и ты продолжишь упрямиться, то в самое ближайшее время здесь же окажутся и твои родители, а затем наступит очередь брата с сестрой. У каждого из них, кажется, есть дети? Поверь, мне жаль детишек, и я не люблю понапрасну лить кровь, особенно детскую, но ты не оставляешь мне выбора.

А ведь он говорит всерьез, не пугает… – с пугающей ясностью поняла Олея. – Этот человек сделает именно так, только что сказал, и тут уже не помогут не слезы, ни уговоры…

Женщина еще раз обвела взглядом находящихся тут людей. Им нужно, причем нужно позарез нечто из того, о чем не успел поведать им погибший на ее глазах мужчина. Судя по всему, Хозяин не остановится ни перед чем, чтоб получить нужное. Великие Боги, за что ей еще и это?! И как поступить в этой непросто ситуации? А ведь что-то нужно решить, вон, как испытующе все на нее смотрят…

Прошло еще несколько долгих мгновений, и Олея произнесла, кивнув в сторону парочки насмерть перепуганных мужчин-лжесвидетелей:

– Если они сейчас же вернутся домой и пойдут в суд…

– Нет! – отрезал Хозяин. – Эти люди будут находиться здесь до вашего возвращения. Посидят под замком, ничего худого с ними не случится. Надеюсь, это научит их той простой истине, что лжесвидетельство и жадность – смертные грехи, а за грехи надо платить.

– А раньше никак их не отпустить? – без особой на то надежды спросила Олея.

– Нет. Так мне будет гораздо спокойнее, и вместе с тем я буду уверен, что ты никуда не свернешь с нужного пути. Зато потом, когда вы все вернетесь назад – вот тогда забирай этих болванов, и иди с ними хоть в суд, хоть к стражникам, хоть к себе домой! В общем, их дальнейшая судьба меня не касается. Ну, а если не вернетесь… Тогда, мужики, – обратился Хозяин к связанным людям, – тогда не обессудьте… Впрочем, в этом случае, кроме себя, вам винить некого. Пределы этого дома вы можете покинуть или вместе с этой бабой, или же вас отсюда вынесут вперед ногами. Все зависит от ее решения.

– Ради всех Богов, сделай то, о чем они тебя просят! – всхлипнул один из лжесвидетелей. – Ведь выпустят они из нас кишки, можно не сомневаться!

– Это верно… – довольно хмыкнул мужик, стоящий за спиной Олеи.

Вновь заговорил Хозяин:

– Ты все равно вынуждена будешь поступить так, как мы тебя… пока еще просим. Все дело в той цене которую ты заплатишь за свое решение. Если будешь долго ломаться, то как бы тебе не остаться круглой сиротой, без дома, семьи и родных…

– Ладно, договорились… – Олея поняла, что у нее, и верно, нет выбора. – Я пойду с вашими людьми… Но у меня есть два условия. Вернее, три… То есть четыре…

– Во блондинка! – заржал Сандр за спиной женщины. – Настоящая блондинка!

– Слушаю твои условия… – по голосу Хозяина было слышно, что и он улыбается.

– Эти двое людей должны остаться в живых…

– Подобное обязательство входит в наш договор. Что дальше?

– Мне надо заехать домой, сообщить родителям, что я уезжаю…

– Нет. Напишешь им короткое письмо. У нас нет времени на разъезды туда-сюда.

– Но…

– Это не обсуждается. Что дальше?

– Надо предупредить мою тетю, чтоб она не волновалась. Я же не вернулась домой из леса… Когда там найдут брошенную корзину, то ни на что хорошее не подумают.

– Ей тоже черкнешь пару строк. Передадим тете твое послание. Что еще?

– Вот что… – Олея собралась с духом. – Скажите своим людям, чтоб они свои лапы в дороге не распускали, и ко мне с всякими глупостями не лезли!

– А если с серьезными намерениями? – хохотнул Сандр за ее спиной.

– Утихомирься! – оборвал Хозяин веселящегося мужика. – Между прочим, в этом вопросе баба рассуждает верно: вам предстоит важное дело, так что ни о каких сердечных делах или же любовных развлечениях тут и речи быть не может. Кому-то будет плохо, если я узнаю о том, что этот мой приказ был нарушен! Всем ясно? Никаких шуры-муры в дороге! Что баба на корабле, что среди мужской компании в дороге – в этой ситуации добра все одно ждать не стоит. Не хватало еще из-за девки внести раскол в ваши ряды… Сандр, прежде всего это относится к тебе! Уж очень ты у нас парень шустрый и до баб охочий! Я бы даже сказал, в некотором смысле излишне шустрый. Да и остальные тоже пусть хорошо запомнят мои слова! Бел! – повернулся Хозяин к молчаливому мужчине с резкими чертами лица, который до того не произнес ни слова. – Бел, проследи за этим.

– Понятно… – коротко ответил тот. – Но, Хозяин, почему именно я должен возиться…

– Потому что я так сказал! – отрезал Хозяин. – Ты у нас человек серьезный, к женскому полу относишься без особого пыла, так что в этом деле на тебя можно положиться, да и в руках себя держать можешь. Учти – с этой минуты вся ответственность за эту бабу ложится на тебя. Сам должен понимать: это она ведет вас на нужное место, так что от тебя целиком зависит, чтоб с ней, как с проводником, ничего не случилось. Если же с ней что худое произойдет, то за это спрошу именно с тебя. Ответишь своей головой… Понял?

– Да… – Бел, кажется, не относился к числу любителей поговорить.

– Но если так случится, что блондинка сама ко мне приставать начнет… Тогда как прикажете поступить? Неужто отбиваться? – Сандр продолжал развлекаться. – Если у меня на оборону уже сил не будет, а она будет продолжать свои атаки по всем флангам, то попрошу учесть – я ведь не железный!..

– Все, я сказал! – голос Хозяина был жестким. – Эта тема закрыта.

Находящиеся в комнате мужчины не произнесли ни слова – как видно, с Хозяином здесь спорить не привыкли. А тот продолжал:

– Итак, решено. Ты, Олея, ведешь моих людей до нужного места, а после возвращения забираешь с собой этих двух любителей звонкой монеты, и дальше поступай с ними так, как будет угодно твоей душе. Ну, а остальные из присутствующих здесь хорошо знают, что им положено делать… Теперь что касается всего прочего: мой человек присоединится к вам на границе, и вы обязаны целиком и полностью ему подчиняться. Мы с вами заранее договорились: каждому из вас уже был выплачен неплохой аванс, а оставшиеся деньги получите по возвращении назад. Что же касается премиальных… Тут размер вознаграждения целиком зависит от того, что вы принесете мне, и принесете ли вообще хоть что-то… Впрочем, эти подробности мы с вами уже обговаривали. Очень надеюсь, что все обойдется без… неких недоразумений, иначе… Ну, что вас ожидает в случае обмана – это об этом вы можете догадаться. Остается надеяться, что вы все вернетесь назад живыми, здоровыми и не с пустыми руками. Должен сказать, что в этом случае я буду очень разочарован, а если это произойдет… Что ж, возможные последствия вы себе, думаю, хорошо представляете.

Вот это я попала!.. – невольно подумалось Олее. – Прямо как курица в ощип…

Глава 3

Небольшой отряд уже четвертый день пробирался по дорогам чужой страны. Пока что путешествие проходило гладко и без особых сложностей и неприятностей. Семеро всадников – шесть мужчин и одна женщина не привлекали к себе излишнего внимания – обычное дело, мало ли какие важные дела имеются у людей, раз они направились в путь, к тому же подобных небольших отрядов можно встретить немало на каждой дороге и в каждой стране.

За то время, что прошло после начала этой поездки, Олея уже не раз пожалела о своем согласии пойти с отрядом. Пока продвигались по дорогам своей страны, на душе было как-то полегче, но вот когда пересекли границу, то женщине стало не по себе, и вдобавок ко всему к горлу стала подступать глухая тоска. Олея понимала, в чем тут дело: сейчас она, пусть и не по своей воле, но оказалась вырванной из той привычной среды, в которой жила всю свою жизнь, вокруг все чужое, а остающиеся за спиной версты все больше и больше отдаляли ее от родного дома. Иногда Олее казалось, что она чем-то похожа на птицу, отбившуюся от своей стаи, и теперь эта одинокая птица летит неизвестно куда, да еще и в неведомо каком сопровождении, постепенно утрачивая надежду на возвращение назад. И куда только ее несет нескладная жизнь? Оглянись по сторонам – вроде, тут и воздух тот же, и природа чем-то схожая, но все одно – не то. Все чужое…

Еще Олея беспокоилась о родителях – что они подумают, получив ее письмо? Хотя она и написала им, что будто бы уезжает на поиски тех людей, что должны будут доказать в суде ее невиновность, но, тем не менее, молодая женщина прекрасно понимала, как растеряны и сбиты с толку будут родители, получив такое послание от своей дочери. О чем они подумают – это еще тот вопрос… Как бы не кинулись разыскивать пропавшее дитятко, пусть даже то непутевое чадо уже давным-давно великовозрастное.

Бедные они, бедные – невольно думала женщина. Надо же такому случиться, что с младшей дочкой у них куда больше головной боли, чем с двумя старшими детьми! Успокаивает хотя бы то, что у брата с сестрой все ладится, и семьи у обоих хорошие.

Подумав о том, Олея в очередной раз подосадовала: ну отчего так получается, что в ее жизни все идет совсем не так, как надо?! Ведь живут же многие тихо, спокойно, без потрясений, просто с мелкими бытовыми неурядицами… Поневоле позавидуешь! И когда же, наконец, у нее закончится темная полоса постоянных невезений? Как ни печально это признать, пока что столь радужной перспективы даже близко нет.

Итак, сейчас им надо добраться до Иорнала, точнее, до того города, в котором она никогда не была раньше, но, тем не менее, хорошо представляет себе это, казалось бы, совершенно незнакомое ей место, о котором она невесть отчего вспоминала в лесной избушке… Только вот беда в том, что до этого места так просто не добраться. Почему? По той простой причине, Иорнал – это город в стране под названием Берен, а чтоб добраться до той страны, надо пересечь два иноземных государства.

Первое из этих государств, Байсин, проехали за три дня. Страна небольшая, совсем мало лесов, зато распаханы почти все земли. Олея и раньше слышала о том, что в Байсине богатые хлебные нивы, а теперь в этом убедилась сама. Куда ни глянь – везде поля, правда, к этому времени уже убранные. Говорят, Байсин кормил своим хлебом не одно государство, что неудивительно – даже на не очень сведущий взгляд Олеи тут была не простая земля, а, можно сказать, сплошной чернозем. Да и если судить по внешнему виду селений и городов, которые они проезжали, народ тут не бедствовал. Это было понятно и по крепким домам, и по добротной одежде людей, и по многочисленным стадам скота, пасущегося на лугах. Что ж, можно только порадоваться за живущих здесь – недаром народ тут такой спокойный да приветливый, хотя своего не упустит: недаром цены для проезжающих тут о-го-го какие высокие! Деловой народ полной мерой пытается взять свое с тех, кто наведывается в их страну…

Байсин миновали спокойно, без проблем и неприятностей. Олея слышала, как кто-то из мужчин высказал общее мнение – если бы и дальше все проходило так же, как здесь!..

Сейчас они уже четвертый день как двигаются по дорогам Маргала, той страны, что граничит с Береном, с той страной, куда они и направлялись. Здесь тоже хватало полей, но стали появляться и пустоши с каменистой и сухой землей. Пусть климат в этой стране куда более теплый, чем тот, к которому привыкла Олея, и народ не враждебный, а все одно – вокруг все чужое. Надо же, вроде не так давно покинула свою родную страну, а уже хочется назад, домой…

Сейчас на их пути стали то и дело встречаться заросли местных деревьев, отдаленно напоминающие леса ее родины, только вот эти заросли были куда более редкие и состоящие из одних лиственных пород. Многие из этих деревьев Олея раньше никогда не видела. И ни одной ели, сосны или пихты… Ну, понятно, что для северных хвойных деревьев тут слишком жарко.

Если бы только Олея могла, то без раздумий повернула бы своего коня назад, но, увы… Женщина прекрасно понимала, что сделать что-то подобное ей никто не позволит, как, впрочем, ей было ясно и то, что отказаться от этой поездки невесть куда она не смогла бы при всем своем желании – ее все равно заставили бы отправиться в путь-дорогу, и не хотелось думать, к каким методам при этом мог прибегнуть Хозяин. Понятно, что в выборе средств церемониться он бы не стал… Как Олея уже успела понять, этот человек был наделен немалой властью, и способен на многое – недаром мужчины в их небольшом отряде говорили о Хозяине, как об едва ли не всемогущем господине.

Ее спутники тоже отнюдь не были теми, с кем приятно общаться во время долгого путешествия, а вот что касается самой Олеи… К ней мужчины относились, как к запретному плоду, который хотя и находится рядом, но, увы, не просто так, а под охраной и на котором только что не висит табличка "нельзя". Но в то же самое время им никто не запрещал вечно поддразнивать и подкалывать эту светловолосую и весьма смазливую бабу. Во всяком случае, скабрезных шуток в свой адрес, и весьма вольных подначиваний Олея наслушалась предостаточно, а мужики, кажется, и не думали останавливаться на достигнутом.

Уже через пару дней после начала путешествия мужчины иначе, как блондинка, ее не называли. Ладно, не страшно, вполне можно пережить, тем более что Олея не видела ровным счетом ничего плохого в этом слове, и даже более того – оно ей даже нравилось. Пусть будет блондинка, тем более что волосы у нее, и верно, светлые. К тому же Олея побаивалась своих попутчиков, так что лишний раз старалась не открывать рот, и большей частью помалкивала – опасалась, что над ней опять будут насмехаться. В результате у ее спутников сложилось твердое убеждение, будто едущая с ними женщина особым умом не отличалась. Одним словом – глупая баба, а точнее – блондинка…

Олея вовсе не была глупой или бестолковой. В ее характере, скорее, преобладали нерешительность и излишняя тактичность, и сейчас эти качества ее характера сослужили молодой женщине далеко не самую лучшую службу. Ее природную робость принимали за несообразительность, а неумение в разговоре сразу найти нужные слова для ответа – за откровенную глупость. Так что как это ни неприятно звучит, но с самого начала мнение находящихся в отряде мужчин о единственной среди них женщине сложилось весьма неприятное: полная дура, которая не в состоянии связать меж собой и двух умных слов, или же сделать самостоятельно хоть что-то толковое.

К сожалению, в жизни иногда случается и такое, что у окружающих (часто необоснованно, на основании нескольких неосторожных слов или неверного поступка) о каком-то человеке с самого начала складывается далеко не самое лучшее мнение, изменить которое сложно, а часто и невозможно, какие бы усилия для этого тот человек не прилагал.

Впрочем, молодой женщине не было ровным счетом никакого дела до мнения мужчин о ней. Пусть считаю, кем хотят, лишь бы не задевали.

За эти несколько дней Олея, совершенно безотчетно для себя, привыкла во всем полагаться на Бела, вернее, на того мужчину, которому Хозяин поручил охранять Олею. Возможно, это покажется несколько странным, но молодая женщина отчего-то была спокойна, находясь рядом с этим высоким молчаливым человеком. Иногда ей даже казалось, что подле нее находится надежная стена, к которой можно прислониться и быть полностью уверенной, что эта стена не дрогнет ни при каких обстоятельствах. Правда, непонятно, что именно вызывало у женщины подобное чувство, особенно если учесть, что Бел говорил немного, да и на свою подопечную смотрел через раз, однако Олея твердо знала, что постоянно находится под присмотром этого немногословного человека.

Бел… Мрачноватый, неулыбающийся, который куда больше слушал, чем говорил. Он производил впечатление туповатого, хмурого, нелюдимого, но исполнительного человека, который пусть и не хватает звезд с неба, но дотошно выполняет порученное ему дело. И лицо у него какое-то необычное, никак не скажешь, что красивое, с очень резкими чертами, и в то же время на такого мужчину сложно и не обратить внимания. Есть в нем что-то своеобразное, скорее, притягивающее взгляд, чем вызывающее неприязнь.

Казалось бы, это невозмутимый и несколько равнодушный молчун, которого сложно вывести из себя, и в то же самое время она хорошо помнила, как именно Бел привел в лесную избушку тех двоих свидетелей, которым заплатил ее бывший муж для того, чтоб они не показывались на суде. Тогда Бел грубо толкал связанных мужчин, и (в этом Олея не сомневалась) именно от его руки на лицах пленных появилось несколько свежих синяков. Ее нынешний охранник вовсе не церемонился с той парочкой, а рука у него, по всей видимости, была весьма тяжелой… Правда, Олею Бел не трогал даже пальцем, но женщина не сомневалась – если понадобится, то может достаться и ей.

Что-то она устала сегодня… Впрочем, это неудивительно: они находятся в седлах с рассвета, а сейчас уже перевалило за полдень. Не помешало бы передохнуть хоть немного, тем более что и остальные, без сомнения, не отказались бы перекусить и немного размять ноги. Найти бы только подходящее место для отдыха…

Дело в том, что хотя они и ночевали на постоялых дворах, но днем старались лишний раз не светиться в людных местах, и оттого и останавливались на отдых там, где путешественники обычно коротают полуденную жару, то есть неподалеку от рек или прудов. Впрочем, там частенько останавливались и другие путники, так же направлявшиеся куда-то по своим делам, и решившие немного перевести дух после изнурительного пути. Здесь, в той стране, которую они пересекали сейчас, не было принято общаться накоротке с другими проезжающими, или же расспрашивать о том, кто и откуда едет и куда направляется – подобное в здешних местах считается чуть ли не самым дурным тоном. Обычно соседям по стоянке хватало одного приветственного кивка, и каждый на отдыхе был сам по себе.

А, вон, кажется, виднеется что-то подходящее: полукруглая площадка у реки, вытоптанная сотнями ног, как людей, так и животных. Хотя разве это речка? Ну, в этой стране она, может, и считается рекой, а, по мнению Олеи эта так называемая река куда больше похожа на тот широкий ручей, что протекал неподалеку от деревни, где жила тетя Верия. Но все же это была чистая вода, что в здешних, довольно засушливых местах, встречалось не так часто.

Судя по всему, на отдых проезжающие останавливались здесь довольно часто, так почему бы тут не переждать дневную жару и их маленькому отряду? К тому же сейчас на площадке находится всего с десяток человек, но и те укрывались от зноя под редкими деревьями, стоящими подле площадки. Да, сегодня очень жарко. Очень хочется надеяться, что командир решит остановиться здесь для отдыха…

По счастью, в небольшой передышке нуждались все, так что их небольшой отряд направился прямо к тем деревьям.

– Привал! – раздался голос Арха, того, кто в их небольшом отряде был за старшего. Красавчик соскочил на землю, а за ним слез о своего коня и его слуга, Юрл.

Арх, командир их маленького отряда… Этого молодого красавчика никто особо не любил, но, как старшему в группе, ему все были обязаны подчиняться, и с этим никто не спорил, только вот общего языка со своими подчиненными Арх не находил, да, говоря по чести, не очень-то и стремился его искать. Впрочем, подчиненные тоже не горели желанием выслужиться перед начальством.

Это про него Хозяин сказал, что, мол, командир присоединится к вашей группе на границе. Так оно и вышло – холеный красавчик на дорогом коне осчастливил их своим появлением в условном месте, рядом с границей, к которой небольшой отряд добирался по лесным дорогам едва ли не седмицу. Все бы ничего, только вот прибытие командира прошло с некоторыми… шероховатостями. Дело в том, что в отличие от их маленького отряда, этот посланец Хозяина не сумел подъехать в нужное место к назначенному сроку, и ждать его приезда пришлось чуть ли не сутки, причем все это время их небольшой отряд просидел под нудным осенним дождем в лесной полуразвалившейся избушке без крыши – это чуть живое строение и было тем местом, где Хозяин велел людям ожидать приезда своего будущего командира. Время текло медленно, ожидание затягивалось, и люди в отряде постепенно стали нервничать, принялись строить самые разные предположения о возможных причинах задержки приезда командира, причем эти предположения были одно мрачнее другого. Увы, но в таких случаях на хорошее обычно не думаешь…

К тому времени, как Арх в сопровождении дюжины охранников появился перед давно ожидающими его людьми, те уже перестали надеяться, что увидят его живым. Что ни говори, но опоздание на сутки – это немало, и просто так, без серьезной на то причины люди обычно не задерживаются. Но, как выяснилось, все оказалось с точностью до наоборот: оказывается, еще вчера командира и сопровождавших его людей в дороге застал дождь, и оттого молодой аристократ решил переждать непогоду на постоялом дворе, под надежной крышей – это куда лучше, чем мокнуть под дождем! Ну, а то, что к ожидающим его людям он опоздает более чем на сутки – подобное посланца Хозяина, похоже, волновало меньше всего. При виде мокрых и усталых людей новоявленный командир чуть брезгливо поморщился, и это мимолетная гримаса не укрылась от глаз тех, кто должен был перейти в его подчинение, и, естественно, что подобное уже с самых первых минут никак не прибавило симпатий к вновь прибывшему. Что ни говори, но отношение к тому или иному человеку складывается из таких вот… мелочей.

Олее, как и остальным в этой ситуации, было сложно остаться беспристрастным свидетелем – за сутки ожидания она, как и ее спутники, устала, насквозь вымокла и здорово замерзла, и оттого с чувством глухого раздражения встретила долгожданное появление командира, на котором был надет плотный и теплый плащ, надежно защищавший дорогую одежду красавчика от влаги. Впрочем, надо признать, что и мужчины в отряде, похоже, испытывали к появившемуся командиру точно такие же чувства.

К тому же, как выяснилось, командир и не думал извиняться перед ожидавшими его людьми за свое опоздание, – дескать, что тут такого, все равно без меня вы бы не отправились никуда! В конце концов, это именно меня назначили командовать отрядом, так что я поступаю так, как считаю нужным, а ваше недовольство интересует меня не больше, чем скрип старого башмака. Подчиненные и так обязаны подчиняться старшему, не задавая лишних вопросов. Надеюсь, это понятно каждому?

Ну, что тут скажешь? Только одно: особого расположения к приехавшему все это вызвать никак не могло.

К тому же Арх, этот с опозданием объявившийся командир, был, без сомнения, из высокородных, что накладывало определенный отпечаток на его отношения с подчиненными. Все его поведение как бы говорило: дескать, прислали сюда аристократа, высокородного господина, и все остальные перед ним должны трепетать. Даже в обращении Арха с людьми проскальзывало: держитесь от меня на расстоянии, я вам не ровня – сами должны соображать, кто вы, и кто я!.. То, что послушно, верно и преданно несете свою службу – хорошо, тем более что вам за это деньги платят, но в отношении меня попрошу выказывать должное уважение, соответствующее моему званию! Кроме того, исполняйте мои приказы без задержки, не выношу промедления от подчиненных!..