Текст книги "Перстень Сварга (СИ)"

Автор книги: Веда Корнилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 74 страниц)

Глава 6

Снова в седле. Прошло уже несколько часов с того времени, как они покинули ту уютную стоянку, и вновь петляют среди бесконечных холмов, покрытых сухой травой вперемежку с редкими пятнами зелени. Стоит радоваться хотя бы тому, что здесь нет такой пыли, какую они глотали на дорогах этой жаркой страны все последние дни – вон как одежда у всех пропылилась! Олее очень хотелось сменить свою пропитавшуюся потом и въевшейся пылью одежду на чистую, да и самой бы искупаться не мешало, смыть с тела многодневную грязь, но, увы – в здешних местах подобное невозможно. Тут вода необходима, прежде всего, для питья, а уж о том, чтоб в ней плескаться – о таком святотатстве многие из жителей засушливых мест и думать бояться.

А еще женщине не нравилась тишина, стоящая в этих местах. Конечно, здесь слышалось гудение каких-то насекомых, треск песчаных сверчков, или как они там правильно называются, эти серо-желтые создания, напоминающие кузнечиков, только разогнать гнетущую тишину они все одно не могли. Эта тишина была какая-то… неправильная, но в чем была неправильность – этого Олея не понимала. Да и на душе как-то неприятно…

Кажется, это давящее ощущение почувствовали все. Вон, даже колдун насторожился, а Бел пододвинулся ближе к Олее, и у той стало чуть полегче на душе. Да, если бы не этот немногословный человек, то молодой женщине было бы очень тяжело находиться среди мужчин, считающих ее полной дурой, и относящиеся к ней с определенной долей презрения.

Несколько холмов с острыми вершинами, стоящих рядом друг с другом, словно большая гребенка… Внезапно, взглянув на них, у женщины вырвалось:

– Осторожно!

– Что? – повернулся к ней Юрл.

– Там, за этими холмами… Или чуть дальше… В тех местах есть какая-то опасность! Кварг там своего коня чуть не потерял!

– Даже так? Парни! – повернулся к мужчинам Юрл, – парни, вы знаете, что в таких случаях надо делать. Оружие на всякий случай держите под рукой!

Несколько поворотов вдоль крутых холмов – пока что ничего… Проехали еще какое-то расстояние – кажется, все тихо.

Однако, стоило им миновать несколько даже не холмов, а небольших скал, невесть каким образом оказавшихся здесь, и выехать на открытое место, напоминающее большую поляну с сухой травой, как кто-то из мужчин чуть удивленно произнес:

– А эти-то откуда здесь взялись?

Перед ними, пощипывая траву, мирно паслось небольшое стадо баранов. Десятка два животных с удивительно белой шерстью и красиво изогнутыми рогами выглядели пасторально-красивыми, невольно притягивали к себе взгляд любого. Идиллическая картина: яркое солнце, голубое небо, белоснежные барашки, мирно пасущиеся на зеленом лугу… Все это смотрелось настолько мило и трогательно, что казалось нелепой одна только мысль о том, что в здешних местах может быть какая-то опасность. Только отчего-то рядом с этим стадом не было видно пастуха. Вот раззява! Наверное, безбоязненно отошел куда-то в сторону, да и кого ему бояться в этих пустынных и безлюдных местах?

Благодать… Все хорошо, однако вот лошади отчего-то не хотят идти вперед, словно чего-то испугались, на месте крутятся, того и гляди назад повернут… В чем дело?

И тут в памяти Олеи всплыло одно из воспоминаний Кварга, и женщина закричала:

– Осторожнее! – от растерянности у Олеи едва не перехватило горло. – Это не бараны! Это… это… Их надо каким-то образом объехать! К ним даже приближаться нельзя!

– Блондинка, с чего ты разоралась? – повернулся к ней Сандр. – Прямо уши заложило от твоих воплей! Все, как ты и говорила – перед нами белые и пушистые…

– Это не бараны! – женщина пыталась втолковать то, во что было невозможно поверить с первого взгляда. – Это… Не знаю, что это такое! И Кварг не знал! Он от них еле ушел!..

– Ты о чем толкуешь? Да ты чего такое… – начал, было, Рыжак, но Иннасин-Оббо его прервал.

– А ведь она права! Я тоже при взгляде на этих животных чувствую что-то не то… Надо бы их объехать, и желательно на как можно большем расстоянии от этих… баранов. Посмотрите на своих лошадей – они чего-то всерьез боятся, а это неспроста!

– Да вы что, сдурели! Мало ли что блондинка сдуру может брякнуть! Это же обычные бараны… – вступил в разговор Сандр, но Юрл покачал головой.

– Может, и обычные, но где же пастух? Я его что-то не вижу поблизости… А лошади, и верно, беспокоятся. Конечно, лучше бы объехать это стадо, но, посмотрите – эти бараны пасутся на ровном месте, единственном годном для проезда, а справа и слева от них – сплошные булыжники с острыми краями, по которым я не рискну вести лошадей – они себе или ноги переломают, или копыта собьют. И потом, если здесь пасется стадо, то неподалеку должны быть люди – эти ухоженные барашки совершенно не похожи на никому не нужных животных, или же тех, кого за ненадобностью выгнали хозяева…

– Что предлагаете? – не успокаивался Сандр. – Неужели возвращаться из-за каких-то дурацких подозрений? Мало ли что блондинка с перепугу выдаст, у нее в голове все одно мозгов не хватает! Самим разве не смешно – бояться баранов!

– Пожалуй, возвращаться не стоит… – покачал головой Юрл. – Что скажете, Иннасин-Оббо?

– Могу только повторить – мне это все не нравится… Погодите… – колдун что-то зашептал, затем сделал несколько непонятных пассов руками. – Теперь давайте вперед. Опрометью нестись не надо, но и медлить ни в коем случае не стоит.

– Стоит быть поосторожнее, они опасны! – не удержалась Олея. – Во всяком случае, Кварг их возненавидел…

– Подкоптил бы на костре баранью ногу – враз бы их возлюбил! – хмыкнул Сандр. – Причем страстно… А уж с кувшином хорошего вина удовольствие продолжалось бы бесконечно!

Отряд подъезжал к стаду баранов, которые все так же паслись на лугу, и около которых по-прежнему не было видно хозяина. А и верно, в этом есть непонятная странность: пусть тут места и безлюдные, но таких красивых животных даже здесь не стоит оставлять в одиночестве. Между прочим, отметила про себя Олея, Юрл был прав: в этом месте бараны пасутся на единственной пригодной для проезда полоске земли, словно перегораживают проезжающим путь, а остальная земля справа и слева сплошь усеяна камнями.

При приближении отряда бараны, словно по команде, стали раздвигаться, будто давая дорогу проезжающим. Однако, не дойдя до белого стада, лошади внезапно захрапели, встали на дыбы, едва ли не скидывая своих всадников. До того послушные и выносливые лошади внезапно вышли из повиновения, и наотрез отказывались идти дальше, в ужасе кося глазами на белых баранов, казавшимися такими красивыми и безобидными.

Все это со стороны выглядело настолько странно, что кто-то из мужчин попытался, было, достать мечом одного из этих милых белых созданий, но очаровательный барашек, к всеобщему удивлению, вдруг издал некий звук, совсем не похожий на привычное блеянье барана. В следующее мгновение он и вовсе оскалил зубы, острые, словно у волка…

А потом, внезапно, раздался непонятный вопль, странное многоголосье – это подали голос окружившие отряд животные. Трудно сказать, что это были за звуки, но привычным бараньим блеяньем назвать их никак нельзя. Скорее, это был жуткий вой, только вот в нем звучали непонятно-знакомые нотки, до отвращения напоминающие о том, что их издают существа, похожие на обычных баранов. Этот странный звук подстегивал нервы, страхом сжимал сердце, и отчего-то пугал куда больше, чем если бы рядом раздался настоящий волчий вой.

Затем все услышали крик Иннасин-Оббо:

– Этих… белых к себе и близко не допускать! Будут приближаться – рубите безо всякой жалости, если жить хотите!..

С трудом удерживая на месте свою бьющуюся в испуге лошадь, Олея краем глаза заметила, как бараны (или как они там правильно называются), двигаясь удивительно быстро и слаженно, окружили отряд живым кольцом, оставив в этом кольце только одно свободное место, словно предлагая людям следовать именно в том направлении, не позволяя отступить ни назад, ни куда-либо в сторону. Отчего-то Олея была уверена, что куда бы они все не поскакали, бараны в любом случае так и будут бежать вслед за ними, держа небольшой отряд людей все в том же белом кольце, словно загонщики, умело и привычно гонящие пойманную дичь к своему хозяину.

Более того: теперь эти прежде милые барашки уже не казались кроткими и невинными. При ближайшем рассмотрении у каждого из них оказались красные светящиеся глаза, которые могли напугать любого, а неприятный багрово-кровавый блеск этих глаз не могло скрыть даже яркое дневное солнце. Еще у каждого из этих непонятных созданий (вначале Олея не поверила своим глазам) оказался настоящий волчий оскал, а уж зубы были такие, что позавидуют и волки… А потом потрясенная до глубины души женщина увидела, как один из этих барашков так лихо и умело прыгнул на лошадь Рыжака, будто у этого непонятного создания была ловкость и быстрота собаки, или волка…

Все остальное смешалось перед глазами Олеи в одну непонятную картину: ржание донельзя перепуганных лошадей, яростные крики мужчин, то ли хрип, то ли рычание этих непонятных существ, разлетающиеся во все стороны капли крови с перерубленных белых тел…

Пока мужчины отбивали нападение этих странных созданий, Олея пыталась удержать свою взбесившуюся лошадь, и какое-то время это у нее получалось. Но вот когда в ногу едва ли не насмерть перепуганной лошади впились острые зубы одного из таких вот… баранов, то несчастная лошадь от боли и страха так бешено взвилась на дыбы, что Олея вылетела из седла. Уже падая, она ощутила рывок, словно кто-то удерживал ее от стремительного падения. Потом удар, и Олея оказалась на земле. Последнее, что помнила женщина – так это страшная морда все того же непонятного белого зверя, с раскрытой пастью застывшего подле нее…

В себя Олея пришла оттого, что кто-то лил ей на лицо струйку воды. Открыв глаза, женщина увидела встревоженное лицо Бела. Ну да, конечно, от кого ей еще можно ожидать помощи, если не от этого человека?

– Ты как себя чувствуешь? – в голосе мужчины было что-то похожее на беспокойство. – Сильно ушиблась? Не поранилась?

– Не знаю… – Олея пошевелила руками и ногами, постаралась сесть. Это ей вполне удалось. Тело, конечно, болело, но куда меньше, чем можно было ожидать после падения с лошади… – Кажется, все хорошо… А где… эти?..

– Часть из них мы убили, а остальные разбежались. Во всяком случае, в пределах видимости нет ни одного.

Женщина огляделась – и верно, вокруг валялось с десяток бараньих туш, а мужчины ходили, и безо всякой жалости отрубали головы лежащим на земле животным – как сказал Иннасин-Оббо, это необходимо сделать на всякий случай, уж очень эти твари живучи. И еще следовало порадоваться уже тому, что все мужчины были целы, и при этом нападении отделались лишь царапинами.

– А что произошло? – повернулась Олея к Белу, который по-прежнему держал в руке фляжку.

– У тебя лошадь испугалась. Вернее, ее за ногу укусил один из этих… – Бел кивнул головой в сторону одной из лежащих на земле белых туш. – Эти зверюги в первую очередь пытались обезножить всех животных, оттого и хватали бедных лошадей за ноги, вот ты и не удержалась. Жаль, я это поздно заметил, и когда ты уже падала, успел всего лишь придержать тебя за одежду… Ты точно не расшиблась?

– Кажется, все в порядке… А что было потом?

– Потом я отогнал от тебя этих… Не знаю даже, как их назвать…

– Ой, не напоминай! У этих зверей такие страшные морды!..

– Ты встать можешь?

– Да…

Опираясь на руку Бела, Олея сделала несколько шагов, прислушиваясь к своим ощущениям. Спина, конечно, побаливает, и голова кружится, а в остальном… В остальном все в порядке. Надо признать: если бы не Бел, который успел-таки ухватить ее во время падения, то все могло бы окончиться много хуже. Оказаться под копытами испуганных коней, да еще рядом с этими непонятными белыми животными… Ой, об этом лучше не думать!

Женщина присела возле одного из убитых зверей. Нет, ну на первый взгляд – обычный баран, каких в здешних местах Олея уже видела немало. Все та же белая шерсть, витые рога, только вот красные глаза даже сейчас, после смерти, продолжали светиться багровым светом, да острые, словно иглы, зубы в приоткрытой пасти ощетинились жутким оскалом…

– Это еще не все! – Бел присел рядом с Олеей. – Посмотри на их копыта…

– Ничего себе! – ахнула женщина. – Такого я раньше никогда не видела!

– Ну, не ты одна…

Удивляться было чему: в копытах этих зверей, по виду так напоминающих обычных баранов, находились острые когти, которые, как на кошачьей лапе, могли втягиваться внутрь или выдвигаться наружу. Великие Боги, да что же это такое?! И вдруг, сама не зная отчего, у женщины негромко вырвалось:

– Бел, мне страшно!

Олея нисколько бы не удивилась, если б тот в ответ на ее слова по своей извечной привычке промолчал, или просто пожал плечами… Однако тот, совершенно неожиданно для нее, так же негромко ответил:

– Не бойся, а рядом. И, чтоб ты знала, тут всем если не страшно, то жутковато. Так что ты, Олея, держишься молодцом!

Вот такого ответа женщина точно не ожидала услышать. За все то время, пока она находится среди этих мужчин, Олея привыкла к чуть презрительному и насмешливому отношению к себе, и по-иному, как блондинка, к ней не обращались, будто у нее не было своего имени. А вот Бел… Он всегда вел себя по отношению к ней вежливо, хотя и несколько отстраненно, но сейчас в его голосе появилось нечто, похожее на настоящую теплоту. Однажды он уже успел по-настоящему удивить ее, когда говорил с ней на постоялом дворе в комнате Арха, и вот опять…

Однако ответить Белу Олея не успела. Рыжак, проходя мимо, хмыкнул:

– Что, блондинка, в глазах от страха потемнело? Одна маета с вами, бабами…

Вот дерьмо! Олея с трудом сдержалась, чтоб не выразиться в полный голос, причем так, чтоб на лице Рыжака появилось если не удивление, то оторопь. Хорошо, что сумела вовремя язык прикусить, ведь услышав подобное от Олеи, Рыжак в следующий миг начнет весело ржать, что твоя лошадь, да еще больше подначивать… Так что лучше по привычке промолчать.

– Никто не ранен? – спросил Юрл, когда все снова собрались вместе.

– Нет… – ответил за всех Иннасин-Оббо. – Царапины, мелкие раны и укусы, конечно, есть, но в нашей ситуации это, можно сказать, ерунда… Надо же, мое заклинание на них почти не подействовало! Вернее, подействовало, но далеко не в полной мере! Не ожидал… Ведь после моего заклинания эти… твари при виде нас должны были или разбежаться, или же остаться сидеть на месте, а они не только не сделали этого, но еще и сумели наброситься на нас! Просто удивительно, какой у них высокий барьер устойчивости к чужому воздействию! Весьма неприятное открытие. Правда, мое заклинание все же несколько сковало их движения, и оттого должной быстроты у них, по счастью, не было. Твари действовали довольно вяло…

– Вяло?! – едва ли не взвыл Рыжак. – Да они ж кусались ничуть не слабее волков! А уж до чего быстрые, сволочи!..

– Если бы я заранее не связал их заклинанием, то поверьте – мы бы так легко не отделались! – гордо улыбнулся колдун. – Небольшие раны не в счет, так же, как и падение с коня нашей дамы… Но нам повезло и тут – Бел успел поймать ее до того, как она свалилась под копыта коней, и ей, слава Богам, не досталось то перепуганных лошадок…

– Блондинка, в таких случаях в седле крепче держаться надо! – Сандр вновь не удержался, чтоб не подколоть Олею. – А падать можешь и на меня! Хоть на каждом привале – не возражаю! Ну, или на Рыжака – он тоже не против подобных падений! Как раз наоборот – мы оба их давно ожидаем! Это ты на Бела никак нужного впечатления произвести не можешь – как видно, светлые девки ему не по вкусу!

– Хватит вздор молоть! – оборвал Юрл не ко времени разговорившегося Сандра. – А ты, Бел, и верно, внимательней будь, бабу из внимания не выпускай, а не то ударится обо что-нибудь головой – последнее забудет!

– Да, конечно… – кивнул головой Бел.

– Нет, ну надо же – на нас бараны набросились! – никак не мог успокоиться Рыжак. – Скажи кому – не поверят, да еще и на смех поднимут!

– Кстати, уважаемый Иннасин-Оббо, скажите, что это за существа такие? – Юрл потыкал ногой одну из лежащих на земле белых туш. – Если б своими глазами такое не увидел, то ни за что бы не поверил, что такое возможно!

– Прежде всего – это не бараны! – отчеканил Иннасин-Оббо. – Слышали выражение – волк в овечьей шкуре? Так вот, то, с чем мы сейчас столкнулись – это, примерно, то же самое. Разница лишь в том, что перед нами не овцы, а бараны, но все одно – под белоснежной шкурой этих существ живет самый настоящий волк, безжалостный и жестокий. Я, грешным делом, не сразу их и опознал – слишком невероятно встретить здесь этих существ… Это кил'джу.

– Кто?

– Кил'джу. Не напрягайтесь, нет ничего удивительного в том, что раньше вы о них ничего не слышали. Когда-то, очень давно, они были искусственно выведены колдунами одной из южных стран, и по сей день используются там вместо собак. Конечно, речь идет не о простых обывателях, а о знати – обычным людям иметь в хозяйстве кил'джу запрещено, да и не карману подобное обычным людям. Так сказать, приобретение не по чину. По виду кил'джу – обычные бараны, ну, может несколько более красивые внешне, а по сути – свирепые и опасные звери, довольно умные и хитрые. Память у них прекрасная, нюх замечательный, ну, а их быстроту и реакцию вы видели сами. Кстати, в тех дальних южных странах их часто используют и для охраны, и для охоты… Эти звери предпочитают нападать стадом, вернее, стаей – назвать стадом это сборище у меня язык не поворачивается. Что еще можно сказать? Кил'джу очень любят мясо, но могут какое-то время питаться и травой. Короче – всеядные, что очень удобно. Правда, они плохо размножаются, и довольно требовательны к уходу – у них довольно слабый иммунитет…

– Чего у них слабое? – не понял Рыжак.

– Неважно, долго объяснять… Главное, что в природе, сами по себе, кил'джу долго существовать не могут – без должного ухода они быстро сдохнут, или одичают, но на воле все одно долго не протянут. Впрочем, это судьба многих животных, тех, что сотворили не Боги, а создали обуреваемые гордыней люди…

– Но как они, эти животные, оказались на этом месте?

– Это еще тот вопрос! Хотя ответ, пожалуй, можно дать… Похоже, у этих животных была задача или гнать всех оказавшихся в этих местах людей к какому-то определенному месту, или же они должны были положить наших лошадей, а нас… Ну, кил'джу все одно привели бы нас туда, где находится их хозяин.

– У них есть хозяин?

– А то! Я ж вам про это и толкую! Кил'джу не могут жить без хозяина! Должен быть человек, которого они слушаются, а иначе… Похоже, вы все напрочь забыли то, что я только что говорил! Повторяю: эти животные специально выведены для охраны и охоты!

– Надо же, как звучит – бараны для охоты и охраны! – ухмыльнулся Рыжак. – Уржаться…

– В этом нет ничего смешного! – строго сказал колдун. – Судя по всему, вы уже успели выкинуть из головы то, как они на нас налетели. Если же вам и этого мало, то предлагаю посмотреть на их рога. Что скажете?

– Ну, рога как рога, у всех баранов такие… Правда, немного отличные от других…

– Красивые и необычно завернутые? Не спорю, но рассмотрите их повнимательней. Все еще не поняли? Жаль. К вашему сведению, эти красивые, и на первый взгляд твердые костяные завитки в нужный момент могут распрямляться, и бить ничуть не слабее ножей или пик… Страшное дело! Я ж оттого вам и кричал, чтоб вы этих животных к себе близко не подпускали! На счастье, мое заклинание сработало так, что связало рога кил'джу, и не дало им раскрыться. А вы – милые барашки, белые существа… Запомните на будущее: от этих созданий надо держаться как можно дальше!

– Очень надеюсь, что в будущем я с ними уже никогда не встречусь… – сделал вывод Сандр. – Что-то эти белые и пушистые пришлись мне не по душе…

– Правильное замечание! – хмыкнул Иннасин-Оббо. – Не всегда рядом с вами может оказаться колдун, знающий нужные заклинания.

– Так, часть из этих кил'джу мы перебили, а вот интересно – куда делись оставшиеся? – спросил Юрл. – Прячутся неподалеку, или…

– Думаю, побежали к хозяину… – Иннасин-Оббо еще раз оглядел обезглавленные туши. – У кил"джу очень сильна связь со своим хозяином, и в любом случае они должны были кинуться к нему.

– Так, значит, их хозяин где-то поблизости?

– Уверен. Мне кажется, что кил"джу целый день пасутся неподалеку от дома своего хозяина, поджидая тех, кто случайно забредет в эти всеми забытые места. Потом нападают на них, и гонят к хозяину, совсем как пойманную дичь… Похоже, это и есть самая настоящая охота, только вот не на зверье, а на людей… В очередной раз восхищаюсь Кваргом: похоже, он сумел каким-то образом обойти кил"джу. Молодец!

– Занесло же сюда Кварга… – пробурчал Рыжак. – Мог бы и где-то поближе устроить свою захоронку…

– Парень знал, где можно спрятать ценный товар, причем спрятать так, чтоб его так просто не нашли… – философски заметил колдун.

– Погодите! – оборвал колдуна Юрл. – Эти кил'джу… Откуда они могли тут взяться? На ближайшем рынке их вряд ли купишь!

– Понятно, что их кто-то привез в эти места, и держит где-то поблизости. По ночам кил'джу обычно охраняют дом хозяина, и его самого, ну, а днем им позволяется резвиться в округе. Те, кто живут поблизости от этих мест, наверняка что-то знают, но помалкивают – тут принято особо не болтать, и в чужие дела не соваться. Так сказать, каждый сам по себе. Конечно, если бы эти кил"джу стали нападать на кого-то из местных, то об этом враз стало бы известно, а раз люди молчат… Значит, страдают в основном те, кто случайно забредает в эти места, или же каким-то образом теряется, и местные, если даже и догадываются о том, что происходит, все одно делают вид, что до этого им нет никакого дела.

– Дела-а… – Сандр покрутил головой. – Так получается, что на нас напали сторожевые псы?

– Ну, в некотором роде… Можно сказать и так.

– Интересно, где же их хозяин?

– Думаю, мы его вскоре увидим. Говорю же: эти милые и кроткие создания никогда не уходят далеко от места своего обитания. Пасутся рядом…

– Погодите… – Юрл посмотрел на Олею. – А уж не дошли ли мы до нужного места? Может, там, у этого неведомого хозяина Кварг и спрятал то, что мы ищем?

– Нет… – чуть призадумавшись, покачала головой Олея. – Нет. Кварг и сам боялся этого человека.

– Точно?

– Да. Кварг никогда бы не оставил у него то, что несет. И потом, я вижу, что путь Кварга идет дальше…

– Куда?

– Не скажу… Вижу лишь, что отсюда нам нужно ехать вон туда, в ту сторону… Затем на пути стоит какой-то большой дом, и дорога идет дальше. Кварг прошел то место – ну, то, где находится единственный во всей округе то ли дом, то ли усадьба, и у него остались очень плохие воспоминания. Да и тот дом какой-то… неприятный…

– В каком смысле – неприятный?

– Ну, Кварг встретил там кого-то из тех, с кем бы никогда не хотел встречаться… И у них то ли разговор вышел плохой, то ли они меж собой вообще разговаривать не стали – этого я понять не могу. Знаю лишь, что Кварг оттуда бежал едва ли не со всех ног…

– Я не понял… – перебил Олею колдун. – У Кварга что, с кем-то возникли разногласия, или проблема была в другом?

– Не знаю…

– Ну, раз не знаешь, то нечего здесь и дальше задерживаться без дела! – вмешался Юрл. – Все по коням.

– А с этими что делать? – Сандр с силой пнул одну из лежащих на земле туш.

– Пусть валяются! – Юрл уже сидел в седле. – Что с ними дальше будет – это уже не наша забота. Может, сюда вернутся кил'джу из числа тех, кто недавно ушли от нас, и сожрут своих бывших друзей-приятелей – уважаемый Иннасин-Оббо говорил, что эти звери любят мясо. Вот и перекусят…

– Все может быть… Да, дорогая, ты, кажется, говорила, что скоро на нашем пути будет какой-то дом? – обратился колдун к Олее. – Когда мы до него доберемся?

– Довольно скоро, а пока что надо ехать прямо… Но это недолго, вскоре мы его увидим…

– То место, в котором, скорей всего, и живет хозяин кил'джу! – закончил колдун слова Олеи.

– Ладно, ходу… – махнул рукой Юрл.

Верно – надо ехать, не стоит понапрасну терять время. А насчет того человека, кто живет поблизости… Что ж, с этим придется разобраться по ходу.

Вновь все в седлах, и вновь лошади петляют меж холмов, только вот сейчас мужчины были куда более внимательны и осторожны – судя по всему, гостей здесь не очень любят.

Перевалили через несколько особо высоких холмов – и внезапно перед их глазами появилась чуть подзабытая за последние дни картина: небольшая зеленая долина с протекающим ручьем, пруд с лилиями, множество ухоженных грядок, бахча, длинные ряды виноградных плетей и фруктовых деревьев… Вдалеке кони пасутся, еще какой-то скот… А еще посреди всего этого великолепия, окруженный цветущим садом, стоял аккуратный дом довольно-таки немалых размеров, позади которого находилось множество самых разных пристроек. И вообще, увиденная картина производила впечатление волшебного уголка, непонятным образом попавшего в этот сухой и холмистый край. Сказочное место уюта, зелени и отдыха… Наверное, здесь должны жить счастливые люди…

Отчего-то почти каждого из отряда одновременно посетила одна и та же мысль: если бы им не надо было торопиться, то, без сомнений, отряд бы остановился хоть для короткого отдыха в столь удивительном месте…

– Это что? – удивленно спросил кто-то.

– Это… Здесь обитает какой-то мужчина… – Олея чуть прикрыла глаза по своей извечной привычке, хотя и знала, что Юрла бесконечно злит эта ее медлительность, но вот только поделать с собой она ничего не могла. – Кварг с ним не был знаком, но от кого-то раньше слышал об этом человеке. И еще: в этом месте не стоит спускаться на землю с лошадей. В любом случае надо оставаться в седле…

– Почему? – повернулся к ней колдун.

– Не знаю… Но Кварг это особо отметил, словно повесил предупреждающий знак…

– Повтори еще раз, что именно отметил Кварг! – почти приказал Иннасин-Оббо.

– Ну, это звучит примерно так: ни в коем случае на землю с лошадей не спускаться, и в разговоры с хозяином этого дома не вступать. А, да, еще у меня в памяти возник образ стрелы…

– Какой еще стрелы? Как она выглядит?

– Ну, стрела как стрела… Белая, с красным наконечником…

– При чем тут стрела?

– Не знаю, но в сознании Кварга прочно сидит опасность.

– Стрела и опасность… – влез в разговор Сандр. – Нас около того дома могут встретить с оружием?

– Нет… – покачала головой Олея. – Там что-то другое…

– Так, погодите, надо подумать… – Иннасин-Оббо замолчал. Остальные тоже не произносили ни слова, молчали, и лишь легкий ветерок обдувал их загорелые лица. А лежащая перед ними зеленая долина словно притягивала к себе удивительной свежестью, манила отдыхом… Отдых… Интересно, что скажет по этому поводу Иннасин-Оббо? Отчего-то он крепко задумался…

Впрочем, колдун очень скоро подал голос.

– Интересно, и даже очень… – задумчиво произнес он. – А еще весьма неприятно… Значит, на землю не ступать, разговоры не заводить, да еще и белая стрела с красным наконечником… Вот даже как… Это мне совсем не нравится! И хорошо, что ты об этом не забыла нам сказать! И впредь, причем уже в который раз, прошу тебя – говори все, что отложил в твоей памяти Кварг, все, вплоть до самых мелких подробностей! Поняла?

– Да… Но я же вижу перед собой только дорогу, и ничего больше! Ну, иногда возникают какие-то образы и непонятные ощущения, вот как сейчас…

– Повтори мне еще раз: Кварг знал раньше этого человека?

– Нет. Но ему о нем кто-то рассказывал. Или же он раньше знал таких, как тот человек… И Кварг его боялся, но вот чем вызван тот страх – не скажу…

– Н-да, немного… – колдун вновь замолк, а потом обернулся к Юрлу, который до того не произнес ни слова. – Значит, так: постараемся пройти это место так быстро, как только сможем. Желательно проскочить всю эту долину одним махом, без остановки. Но если все же мы будем вынуждены остановиться, то запомните: никто из вас не должен слезать со своей лошади, и каждый пусть держит рот на замке. Чтоб никто из вас и звука не издал! Если что, говорить буду только я! У кого не хватит терпения молчать – тот пусть рот себе заранее заклеит и уши заткнет! Или же кляпы себе сделайте заранее! В молчании – наше спасение! Бел, тебе особое предупреждение – смотри за тем, чтоб твоя подопечная была глухой и немой! Да, и оружие держите наготове. Все понятно?

– Чего там не понять… – буркнул Рыжак. – Ясно, что ничего не ясно…

– Иннасин-Оббо, в чем дело? – требовательно спросил Юрл. – Что здесь такое? Я должен иметь представление о…

– Если это то, о чем я думаю, а, похоже, так оно и есть, то дело плохо… – вздохнул Иннасин-Оббо. – И даже очень плохо. Можно даже сказать – все отвратительно. Но будем надеяться на лучшее.

– И все же, что происходит? Мне необходимо это знать, пусть и не во всех подробностях…

– Ох, командир, тут нет ничего хорошего. А если коротко… Похоже, что в здешних местах обосновался кто-то из тех, кто балуется самым поганым колдовством. Что же касается того, чем именно… В том селении, где мы покупали провиант, я кое-что заплатил продавцу за то, чтоб он рассказал мне об окрестностях, и о тех слухах, что гуляют по округе. Вот он мне и поведал, что в здешние места уже давно никто не суется – дескать, тут зло обитает, под личиной человека злой дух живет, и его лучше не тревожить…

– Какое зло? Какой еще дух?

– Если бы я это знал! Торговец больше не сказал ничего… В общем, делайте то, что я вам говорю, и все обойдется. Вперед!

Тронулись с места, и хотя коней особо не гнали, но и медленным бег коней назвать было никак нельзя. Впрочем, уставшие животные, увидев воду и зеленую траву, без всяких понуканий бежали вперед, как видно, предвкушая отдых.

Около холмов, откуда спускался в долину отряд, не было никакой не то что дороги, но даже тропы, зато и в самой долине, и возле дома были проложены самые настоящие дороги, вымощенные камнем. Надо же… Да, труда тут вложено немало.

Подъехав чуть ближе, Олея заметила, что работников на этой земле хватает. Все верно: чтоб поддерживать здесь такой порядок, рабочих рук требуется немало. Люди трудились и на виноградниках, и на грядках, хватало их и в саду, и около дома, правда, особо счастливыми они не выглядели. Все работали, не отвлекаясь на посторонних, словно ничто, кроме своей работы, их не интересовало. Равнодушно-тупые, с ничего не выражающими лицами и неторопливыми движениями эти люди производили странное впечатление, немного жутковатое. Они не поворачивали головы даже тогда, когда неподалеку от них проезжал отряд, а это, по меньшей мере, странно: появление новых лиц в столь отдаленных местах – это событие, и оно не может не привлечь внимания проживающих здесь людей. Тем не менее, работающим, кажется, ровным счетом не было никакого дела до проезжающих. Еще Олея успела заметить, что хотя здесь были люди самых разных рас и цвета кожи, но было нечто, объединяющее их всех. И это нечто выглядело столь… противоестественным и чуждым человеческой природе, что даже думать об этом не хотелось.