Текст книги "И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ"
Автор книги: Светлана Багдерина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 64 (всего у книги 73 страниц)
Костей, в надежном тылу своей армии, прикинув точку падения своего бессменного невольного союзника, впервые осознал значение выражения «смех сквозь слезы».
А Змей тем временем, спланировав на ослабших крыльях, лежал на заднем дворе царского дворца по соседству с Симеоновым зверинцем, свернувшись калачом (на «калачик» у него размеры не тянули), и чего–то, или кого–то, ждал.
Может, замотанных в мокрые одеяла дружинников с топорами, копьями и мечами.
Может, иной, менее эксцентричной и шумной смерти [192].
А, может, вот этого взъерошенного светловолосого (причем цвет волос идеально совпадал с цветом его лица) человека, толкаемого сзади двумя стариками – в короне и в крестьянской шапке и сопровождаемого мальчонкой с черным мечом наголо и длинным лопоухим боярином с лошадиным лицом.
Причем последние несколько метров светловолосый перестал утруждать себя переставлением ног, сосредоточившись сугубо на торможении, и под каблуками, которыми он безуспешно пытался упереться в землю, оставались глубокие борозды.
Когда до сбитого Змея оставалось не более десятка метров, светловолосый вдруг понял, что если он немедленно не возьмет бразды правления процессом в свои руки и ноги, то два хрупких с виду, но настойчивых старика затолкают его прямиком в одну из приветственно ощерившихся пастей, и, неожиданно для моментально потерявшей равновесие группы поддержки, сделал два шага вперед.
– Я – великий маг и чародей, специалист по волшебным наукам, заместитель командующего лукоморской обороной по вопросам волшебства, магистр Агафоник, и сопротивляться мне бесполезно, – приняв стойку номер два, заявил парламентарий и попытался спрятаться за растопыренными в готовности к колдовству и заклятьям пальцами.
– Кажется, мы уже встречались? – вежливо заметила одна из голов.
– Д–да, – твердо уверил ее маг.
– М–да… Не исключено… – без спора согласилась Змея. – Хотя, в прошлую нашу встречу выражение лица у тебя, магистр, было… какое–то не такое… странное, я бы сказала…
– Воинственное, – сурово нахмурился Агафоник и сделал попытку скосить одновременно оба глаза себе за спину – не слышал ли кто и не сделал ли каких–нибудь не таких выводов.
Но все выводы, сделанные и не сделанные, присутствующие благоразумно держали при себе, и маг слегка приободрился и осмелел.
Не видя со стороны незваной гостьи никаких признаков агрессии и попыток разорвать или поджарить его, он уже смелее и громче (так, чтобы слышала свита и затаившиеся в укрытии дружинники) добавил: – Откровенно говоря, я думал, что в следующий раз мы встретимся в последнем смертном бою.
– Ну, если тебе так этого хочется, я могу уважить… – коварно оскалилась Змиулания.
– Ну, это–то никогда не поздно, – вывернулся из скользкого положения маг, деловито скрестил руки на груди и сурово нахмурился: – Рассказывай, зачем пожаловала.
– Может, ты решила на нашу сторону перейти… перелететь, то есть? – с плохо скрываемой надеждой поинтересовался царь.
– Ваша сторона, наша сторона… – покривила в презрительной усмешке губы Змея. – Со сторонами покончено. Разбирайтесь сами, как можете.
– А чего ж тогда ты тут?..
– Нейтралитет, значит? – перебивая деда Зимаря, хмыкнул Граненыч, и в его прищурившихся глазах моментально отразились переписываемые планы, пересматриваемые карты, перегруппировываемые дружины и боевые машины. – Не самый плохой вариант…
– То есть, если я тебя правильно понял, ты собираешься теперь у нас тут во дворе жить? – округлил глаза Симеон.
– Нет, – сухо ответила Змея. – Я улечу, когда стемнеет.
– Но ты же ранена!.. – воскликнул дед Зимарь. – Тебя сначала нужно подлечить, ты должна восстановить силы, и только потом…
Змея недоверчиво, с недоумением глянула на него, как будто старик говорил на каком–то незнакомом языке, но когда вновь заговорила, слова ее были обращены к царю.
– Нет, я не ранена. Да, я хотела покончить жизнь самоубийством, но ядро из вашего жалкого самострела на моей чешуе не оставило даже царапины… В лучшем случае, к вечеру там будет синяк, – и она поднялась на все лапы и продемонстрировала невероятную броню из отливающей старой медью чешуи.
– Но ты… Все подумали…
– Пришлось изображать смертные муки, – невесело усмехнулась Змиулания. – Надеюсь, что то же самое, что и вы, подумал и Костей, и после моего маленького представления он не станет меня искать, ждать и рассчитывать на мое участие… в его мерзких планах. Ты не прав, магистр Агафоник. Мне не все равно, кого убивать… даже ради моего…
Змея замолчала и отвернулась.
Делегация смущенно отвела глаза.
Наконец, Змиулания снова смогла заговорить:
– Идите… Занимайтесь своими делами… Не обращайте на меня внимания. Наступит темнота, и я улечу, и вы меня больше не увидите.
– Но, Змиулания!.. – осмелев, сделал еще один шаг к ней чародей. – Если ты и впрямь ненавидишь Костея, то… Серафима говорила… ты можешь причинить ему какой–то вред, который не может нанести никто! Поэтому он и боится тебя! И ты бы могла…
– Нет!!!.. – рявкнула она. – Если я просто пропаду, он может подумать, что я умерла… И у моего сына будет шанс… крошечный… но будет. А если я присоединюсь к вам… Он тут же убьет его.
– Но как?!..
– Сундук висит над пламенем Сердца Земли, поддерживаемый его магией. В любую секунду по своему желанию он может убрать поддержку, и тогда…
– Но, Змиулания!..
– Я сказала, нет, – недобро прищурилась она и сделала глубокий вдох.
Делегация попятилась.
– Я не буду больше сражаться против вас, и этого достаточно, – холодно проговорила Змея и снова свернулась калачом, давая понять, что аудиенция окончена. – А теперь ступайте и оставьте меня в покое. Я хочу спать.
– Что ж… спасибо и на этом… – вздохнул Симеон и дал знак свите последовать рекомендации несговорчивой гостьи.
– Счастливого пути, голубушка…
– Но если передумаешь…
– А, может, передумаешь?..
– ПОШЛИ ПРОЧЬ!!!..
Делегация переглянулась, пожала плечами и без дальнейших проявлений сентиментальности или настойчивости двинулась, куда ей посоветовали.
– Так что ты там, князюшка, говорил про ночное происшествие? – вспомнил, пройдя несколько шагов, царь Симеон.
– А–а… Это… Да на этом всё и кончилось, ваше величество. Сержанта посадили под замок, умрунов – тоже, только в другое место, чтоб сержант им чего не накомандовал, мешки и бочки собрали – высота падения была небольшая, поэтому почти все цело–целёхонько.
– А…герои? – озаботился царь.
– Героям объявили благодарность, как же без этого, – деловито закивал Митроха. – А вывод мой к этой истории будет такой. С одной стороны, это хорошо, что Костей наши склады грабить начал. А с другой – похуже.
– Это как же? – недоуменно нахмурился дед Зимарь. – Разве так бывает – хорошо, да худо?
Переговорщики, полностью согласные со стариком, вопросительно воззрились на Митроху.
– Бывает, – хмуро поджал губы князь. – Хорошо потому, что это означает, что своих припасов у него почти не осталось, и чудовищ кормить ему, стало быть, нечем. Хоть ты будь три раза заколдованный, а жрать–то всё равно охота.
– Так оно, – согласился дед.
– А плохо – потому что он понимает, что дело его не выгорело, и оттого он сейчас может пойти на самые непредсказуемые и опасные шаги, на которые, может, при полном брюхе и не рискнул бы. То есть, с сегодняшнего дня надо удвоить нашу бдительность, что значит, держать ухо…
Не успел Граненыч договорить, как, задыхаясь и давясь словами, к ним подбежал гонец.
– Р–разрешите д–доложить!.. – рухнул он на одно колено перед царем и, посчитав, что все формальности с поправкой на военное время, были укорочены и, не дожидаясь запрошенного им же самим разрешения, скороговоркой затарахтел:
– На Гуляйскую стену…
Граненыч при этих словах вздрогнул, словно эта стена покачнулась над его головой – это был третий участок с завалами из деревьев стратегически не важных пород.
– …на Гуляйскую стену прет такое… такое… огромное…с сторожевую башню вышиной… камнями стреляет… бревнами метает… мечет… мечёт… огнем плюется… дорогу ему расчистили спозаранку – и прет теперь… Надо срочно принимать меры, капитан сказал!..
– Черепаха? – тревожно склонился над посланцем Граненыч.
– Нет, она не живая, хоть и шкурами обтянута!..
– Пирамида, говорю, по форме?.. – нетерпеливо пояснил князь.
– Нет, столбиком, ровно нужник в огороде!..
Митроха и маг переглянулись, оглянулись…
Саёк с Масдаем уже висели у них над головой.
– Молодчина, парень! – похвалил его Граненыч и махнул, чтобы снижались…
И тут, задыхаясь и заикаясь, из ворот выскочил второй гонец и, не дожидаясь разрешения, бухнулся на одно колено перед честной компанией, не разбирая чинов и званий, и затараторил:
– По Лесогорской дороге к Лесогорской сторожевой башне приближается крытый таран в количестве одной штуки, модель – горизонтально–трапецеидальный, крытый, изолированный мешками с песком с теплозащитным покрытием типа вода заколдованная! За ним Костей массирует свои войска перед прорывом! Доложил ополченец Канавкин!
Граненыч опешил – не от горизонтально–трапецеидального тарана, но от формы доклада.
– Учись!.. – обернулся он к первому посланнику, потом повернулся к Агафону и хмуро сказал: – Слышишь, войска массируют…
Чародей, уже водрузившийся на Масдая, выжидательно воззрился на Митроху.
– Лети один, – решительно мотнул головой князь. – А я – к Лесогорской дороге.
– Хорошо, – коротко кивнул Агафон и похлопал Масдая по спине – гораздо менее пыльной с тех пор, как заботу о нем поручили Сайку, – Скорей в Гуляйку!..
– Уже лечу, – прогудел ковер и рванул с места так, что пассажиры едва не остались на земле.
Первый гонец, откровенно не понимая, чем его доклад был хуже Канавкинского, и отчего простой массаж, безвредность которого доказана современной наукой, так обеспокоил светлейшего князя, отправился вприскочку к воротам, к коню, чтобы успеть присоединиться к своим, если начнется штурм.
Граненыч же кинулся к сторожевой будке у ворот, где с недавних пор находился на дежурстве не только отряд дружинников, но и один из трофейных ковров – как раз для такой оказии.
Не успев даже опуститься на крышу Лесогорской сторожевой башни, Митроха мгновенно оценил обстановку.
Дорога расчищена и выровнена, насколько это было возможно, от лагеря костеевцев с черепашьей скоростью приближается горизонтально–трапецеидальный таран с теплозащитным покрытием, и, как специально, габариты этого тарана таковы, что он спокойно поместится под своды арки ворот и, презрев всё, что может свалиться на его обтянутую шкурами крышу, сделает свое черное дело.
Конечно, если бы у него было время, можно было бы прибегнуть к старому трюку и заложить ворота камнем…
Или забить добавочным слоем досок и железа…
Он окинул цепким взглядом прилегающие к воротам постройки: как назло, ни одного склада стройматериалов или строящегося дома.
Зато знаменитые конюшни Челубеева–Пересветского, где облукоморившийся выходец из Караканского ханства выращивал и содержал купленных для перепродажи породистых ломовых лошадей, простирались направо и налево едва ли не на целый километр.
Остановит ли штурмующих запах навоза – увы, такого вопроса даже не стояло…
Но что тогда делать, если метательные снаряды тарану нипочем, а пламя ему – что мертвому припарка?..
Вот если бы здесь сейчас был Агафон…
Мысль о своем заместителе по вопросам волшебства заставил Митроху устыдиться. Бедняге–чародею приходится сейчас воевать один на один с противником страшнее во сто раз, а он тут льет слезы над какой–то кучей деревяшек, которой грош цена в базарный день!..
Ну, нет, не на того напали…
Ну, таран, держись…
Варианты зароились в голове князя как мухи над битюгом, но через минуту, разогнав конкуренток, под скособоченной горлатной шапкой осталась только одна.
И Граненыч приступил к раздаче распоряжений.
Спустя сорок минут, продавливая глубокие колеи в медленно оттаивающей грязи, к Лесогорским воротам подполз не поврежденный ни ядрами самострелов, ни камнями баллист, ни бревнами катапульт таран и стал не спеша втягиваться в арку.
По сигналу десятника котловые выплеснули на спину обтянутого чужими шкурами чудовища двести литров смолы и бросили два факела.
Смола запылала с таким жаром, что отпрянули и укрылись за зубцами даже любопытные дружинники, свесившие было головы, чтобы посмотреть, сработает ли это средство.
Успех операции состоял в том, что смола качественно растеклась почти по всей крыше и загорелась едва ли не с первой искры.
Неудача – что кроме смолы в таране не сгорело ничего.
И когда неуязвимая осадная машина полностью скрылась в арке, в воздухе витали только жалкие бледные дымки.
Победно ухмыляясь друг другу, зверолюди – с тигриными головами на этот раз – опустили свой горизонтально–трапецеидальный домик на землю и хотели уже взяться за рукояти тяжелого тарана, как вдруг из всех бойниц и, не исключено, что и из–за ворот, дружно грянуло оглушительно–молодецкое: «Во поле березка стояла».
Костеевцы оторопели.
В самый ответственный момент они ожидали чего угодно – второй порции смолы, стрел, копий, камней, бревен, вылазки, но чтобы обреченные враги принялись услаждать их слух пением на два голоса?..
К тому же, если лукоморцы действительно хотели сделать им приятное в расчете на пощаду при последующем штурме, то они могли бы сперва поинтересоваться их музыкальными предпочтениями, а лучше всего – добровольно открыть ворота…
И не успел капрал подумать это, как ворота, словно по мановению волшебной палочки, беззвучно распахнулись [193], и тигров в черных доспехах встретил залп из длинных луков, потом тут же, без малейшей паузы, другой, третий, четвертый [194]…
Зверолюди падали, так и не успев ничего понять, а тем временем в действие вступил третий этап диспозиции Граненыча.
Отовсюду – из–за створок ворот, из–за спин лучников – по сигналу главкома выскочили люди с канатами и крюками и в мгновение ока опутали оставшийся без экипажа таран как очень маленькие, но бойкие паучки очень большую, но туповатую муху.
Новый сигнал – и первые две шеренги стрелков кинулись врассыпную, а третья – сидящая задом наперед на спинах огромных, в рост человека, битюгов, хлестнула своих скакунов по бокам. Конный поезд рванулся вперед, и массивный таран, словно легкие санки в руках у стайки мальчишек, плавно въехал в распахнутые ворота.
Которые были поспешно закрыты перед самым носом прорвавшейся костеевской пехоты.
Впрочем, огорчаться солдатам с волчьими мордами пришлось недолго – лучники в бойницах над их головами умели не только петь.
Граненыч оказался прав не только при составлении своего плана по захвату вражеского тарана.
Великому Агафонику действительно приходилось туго.
С первой башней, хоть и пришлось слегка поволноваться, все обошлось благополучно.
Не приземляясь, под градом стрел, камней и всего остального, что предприимчивые костеевцы запасли в своей поистине исполинских размеров башне [195], специалист по волшебным наукам, изящно сманеврировав (хотя, это, конечно, целиком заслуга Масдая, а не его), ловко зашвырнул один из двух оставшихся камней в беспечно открытый порт изрыгающей стокилограммовые булыжники баллисты.
По удачному стечению обстоятельств, камень этот оказался огненным, и лукоморской обороне Гуляйской стены пришлось выяснить опытным путем, что противопожарные меры осаждающих неосмотрительно распространялись только на внешнюю поверхность стен.
Башня вспыхнула как свечка и сгинула в столбе ревущего пламени за несколько минут.
Когда огонь погас, перед взором изумленных противников осталась стоять, задумчиво покачиваясь от ветра, только тонкая внешняя оболочка самой страшной из всех пока примененных Костеем осадных машин.
Завороженные странным и неестественным зрелищем войска с обеих сторон застыли и смотрели на мрачный призрак смертоносного монстра, не отрывая глаз.
Потом кто–то нервный с лукоморской стороны не выдержал и выстрелил в почерневшую шкурку из лука.
Та покачнулась, потеряла равновесие, упала на поле боя, подняв волну грязи и сажи, и смялась под собственной тяжестью.
Морок развеялся, и зверолюди снова бросились в атаку, но душа их к этому уже не лежала, что и сказалось на успехе всего штурма.
Как выяснилось через два часа после торжественной гибели осадной башни, у нее была сестра–близнец.
Вообще–то, гонец с этой вестью прискакал во дворец через пять минут после того, как штатный маг выбыл на фронт вместе с Масдаем и Сайком, а теперь, с расширенными и застывшими от ужаса глазами он докладывал заместителю главкома обороной по волшебным вопросам ситуацию напротив Колдобинского участка городской стены – ситуацию четырехчасовой давности.
Агафону не нужно было раскладывать карты или заваривать чай, чтобы с холодящей желудок уверенностью сказать, что Колдобинская стена и есть тот самый четвертый участок, помеченный на карте Граненыча условным знаком «завалы».
Затащив на Масдая несопротивляющегося гонца, маг приказал ковру лететь на Колдобины, что между Песками и Мясищами, что есть духу.
Потому что у самого волшебника духу как раз и не оставалось.
– Кабуча… – твердил он всю дорогу, как заклинание. – Кабуча, кабуча, кабуча…
Еще на подлете они увидели, что, как ни медленно передвигалась башня по пересеченной местности, но за четыре часа она успела добраться до скрепленной песчано–галечной смесью имени боярина Никодима стены, и бой был в самом разгаре.
Было видно, что первый раунд остался за лукоморцами, но за победу, свалившуюся на них, пришлось заплатить высокую цену.
Как и предусмотрено конструкцией, в башне был устроен перекидной мост, который, в четком соответствии со своим названием, перекидывался на стену штурмуемого города для того, чтобы осаждающие могли не мучаться с шаткими ненадежными лестницами, а с комфортом перебраться на стену и заняться тем, за что им, собственно, деньги и платят.
Так произошло бы почти со всеми участками городской стены, но не с этим. Злополучная смесь, изобретенная подрядчиком Труворовича, внесла в ход штурма свои коррективы: как только на перекинутый мостик взбежало несколько десятков двухметровых верзил в полном снаряжении и вооружении, стена дрогнула и дождем осыпалась в бывший ров. Вместе с ее изрядным куском двадцатиметровое путешествие к неровной, усыпанной обломками кладки и деревьями земле совершил и почти весь неудачливый десант. А мостик висел теперь безвольно и безжизненно, перекрыв дорогу растерявшемуся тарану этажом ниже.
Покончив с теми костеевцами, что на свою голову успели перескочить на крошащуюся под их ногами стену, осажденные рассыпались по стене. Они спрятались за уцелевшими пока, хоть и изрядно пострадавшими, зубцами от камней и бревен, с завидной регулярностью посылаемых в них не находящими себе пока другого занятия зверолюдьми, и стали ждать развития событий.
Второй раунд остался за костеевцами.
На этаже тарана рвали и метали два колдуна, пытаясь вернуть беглый мостик на положенное ему место, после чего можно было попытаться подвинуть башню и сделать второй заход. Вероломный мостик делал вид, что покорился, но в самый последний момент постоянно вырывался из протянутых рук зверолюдей и с гулким хлопаньем под аккомпанемент проклятий – с одной стороны и злорадных криков – с другой, возвращался в висячее положение.
Третий раунд остался за мостиком.
Наконец, башенные артиллеристы сообразили, что, чем посылать в белый свет как в копеечку бревна, которые, кстати, в своем углу тоже не размножаются, лучше соорудить из них новый мостик и перекинуть его на обломки разваленной стены.
Сказано – сделано, и из проема для высадки десанта показались связанные магией на манер плота семь бревен. Удерживаемый изо всех сил мощными лапами зверолюдей, новый мост осторожно высунулся за порог и медленно и неуверенно, словно вынюхивая дорогу, направился к полуразрушенному укреплению.
Защитники вмиг поняли, чем это грозит, и обрушили град стрел на вражеских саперов, но колдуны предусмотрительно поставили магический щит, через который предметы могли проникать только в одну сторону, естественно, изнутри наружу, и все метательные снаряды защитников отскакивали от него, как пресловутый горох от стенки.
Кто–то из командиров, очевидно, подал знак о грозящем успехе отрядам, затаившимся в резерве, и они проворно снялись с насиженных мест вне пределов досягаемости лукоморских оборонных машин и, очертя свои звериные головы, ринулись к призывно распахнувшейся задней двери башни навстречу славе и премиальным.
Шансов у лукоморцев на этот раз не было.
Последний штурм обещал оказаться последним во всех смыслах.
Агафон, Саёк и Масдай появились, когда от кончика бревенчатого моста до осыпающегося от одного его приближения края стены оставалось не больше полутора метров.
Лукоморцы пытались поджечь его, забросив на плот факелы, но костеевские лучники тоже не даром ели свой хлеб.
– Если они перекинут мостик, вся армия бросится на нас! – вскрикнул Саёк.
– Масдай, к ним! – скомандовал, не раздумывая, чародей и извлек из мешка последний, седьмой камень демонов – лиловый с персиковыми звездочками. – Саёк, держись обеими руками!..
Ковер круто взмыл вверх, чтобы при заходе на цель не разделить участь бедных факелоносцев.
Семь – счастливое число, подумал маг, вцепился одной рукой в край ковра, а другой навесом зашвырнул камень демонов в проем, где в ожидании завершения мощения пространства между башней и стеной столпились с оружием наготове зверолюди.
Бам–м–м!..
Камень отскочил от невидимого барьера и полетел вниз.
– Неееееет!!!.. – взвизгнул маг, и Масдай понял команду.
Не дожидаясь разъяснения этого распоряжения от своих седоков, он нырнул в сумасшедшем пике, едва не врезавшись в землю под прямым углом, успел сложиться желобком и подхватил падающий артефакт, зачерпнув при этом и ведро–другое холодной мокрой грязи.
Маг прихлопнул его ладонью, обдав себя градом черных брызг и приказал:
– А–а–а–а–а!!!..
Масдай снова все понял без слов.
Он метнулся за угол башни, смял шарахнувшуюся от него очередь желающих принять участие в заранее выигранном сражении и залетел внутрь.
Опешившие от такой наглости зверолюди метнулись в стороны, расчищая дорогу взбесившемуся неизвестному летающему объекту, и тот, воспользовавшись паникой непонимания, взвился вверх через лестничные проемы – мимо этажа пехоты, мимо этажа тарана, мимо этажа так и не поднявшегося перекидного мостика – прямо под крышу, в тупик, туда, где выцеливали свою добычу стрелки всех калибров.
– А–а–а–а!!!.. – взревел чародей словно раненый медведь, схватил камень вместе с грязью и метнул его в ошарашенных артиллеристов. – А–а–а–а–а–а–а!!!..
И снова Масдай угадал всё слово с одной буквы, и опять метнулся под градом стрел вниз вдоль лестницы, над топорами и сквозь десантный проем.
Оказавшись над зависшим в полуметре от стены импровизированным мостом, он рухнул на него всей тяжестью древнего произведения коврового искусства и двух пассажиров, и мост–штрейкбрехер под проклятия саперов отправился вслед за сокрушенной городской стеной – в остатки рва.
Зверолюди еще не подозревали, что провалившийся мост – далеко не самая крупная их неприятность в последующие десять минут.
Даже на стене за зубцами было слышно, как воздух на верхнем этаже башни взорвался оглушительным гулом, и из всех портов, окон и проемов башни стали выпрыгивать облепленные персиково–фиолетовой шевелящейся массой извивающиеся и вопящие фигуры. Те, кто находился вдалеке от отверстий, ведущих наружу, предприняли попытку бежать через дверь и столкнулись с напором тех, кто еще не был в курсе последних событий.
От произошедшей давки выиграли только крошечные пугающие существа необычной окраски и анатомии, называемые почему–то подземными демонами–шепталами шершнями.
Масдай взмыл победно ввысь над поверженной башней, Агафон издал торжествующее «А–а–а–а–а!!!», и вдруг до них донеслось откуда–то снизу:
– Помогите!!!.. Масдай!.. Дядя Агафон!..
– ЧТО?!.. – вернулся к магу дар речи.
Быстрый взгляд направо убели его, что Сайка рядом в частности и на ковре вообще больше не было.
Он стоял, прижавшись спиной к стене, выставив вперед меч, а на него от гудящей как улей башни, весело размахивая топорами, неслись пятеро зверолюдей с головами росомах, каким–то чудом избежавшие общения с порождениями древней магии шептал. Они увидели первого лукоморца, на котором можно было безнаказанно отыграться за все неудачи и поражения этих дней, и тот факт, что мальчишка был из южных костеев, ничего не менял.
Боевой клич специалиста по волшебным наукам потряс окрестности. Со стены посыпались куски раствора и камня.
– А–а–а–а–а–а!!!..
Самым логичным сейчас было ударить громил любимым ледяным заклинанием, или окаменением, или обмораживающими огненными шарами, но в такое мгновение логика и разум были позабыты и позаброшены, и на первую роль выскочил, потрясая каменой дубиной, древний инстинкт.
Инстинкт студента, который за все пять лет обучения толком выучил только одно заклинание, чем и гордился [196]. И не забывал тренировать его на тех, кто гордости его по этому поводу не разделял.
Впервые за несколько минут из горла горе–студента вырвалось что–то отличное от первой буквы алфавита, из пальцев его выстрелили красные лучи, и на тяжелых сапогах росомах выросли и завязались между собой морским узлом толстые кожаные шнурки.
Не добежав до взъерошенного, как испуганный котенок, мальчугана, несколько шагов, верзилы грохнулись в грязь, выпустив из лап топоры, и пропахали по изрядной борозде изумленными и ошарашенными рылами.
К этому времени Масдай уже завис перед потерянным членом экипажа, Агафон протянул руку, и Саёк одним прыжком очутился в безопасности.
Едва истребители башен отлетели на несколько метров от сцены несостоявшейся расправы, как со стены в барахтающихся в грязи росомах полетели стрелы и копья.
Персиково–фиолетовые гудящие убийцы преследовали остатки десанта, ломящегося напролом через ловушки с кольями и бревна, еще десять минут.
За это время Агафон, Саёк и Масдай успели вернуться в башню, проникнув через порт баллисты и раза с пятнадцатого – при помощи спичек [197] – поджечь брошенную и обреченную на лукоморского мага осадную башню.
– А скажите, дядя Агафон, – не выдержал и полюбопытствовал мальчик на обратном пути. – Что это за красные лучи шли у вас от пальцев к их ногам?
– Лучи? – непонимающе уставился на него волшебник. – Красные?..
– Да, да! Я запомнил!
– Хм… Вообще–то, они должны быть воображаемые… – озадаченно захлопал глазами маг.
– Но я их совершено точно видел, правда!.. – не сдавался царский курьер, и Агафон недоуменно сложил губки скобкой и повел плечами:
– Наверное, я их слишком живо вообразил…
Букаха нервно оглянулся по сторонам, поднял воротник своего отчаянно поношенного зипуна и, пригибаясь, поспешил к последнему возу, ожидавшему в компании семи себе подобных, пока откроются хозяйственные ворота дворца и им позволят заехать.
С неба цвета застиранного синего бархата сыпался эфемерный, почти невидимый, если бы не подозрительно белеющая серая мостовая под ногами, снежок. Его художественно раздувал размашистыми ажурными узорами задумчивый ветер, заодно бессовестно задувающий диссиденту во все прорехи его наряда и за шиворот.
Стоять и ждать, прячась за афишной тумбой и с ненавистью заучивая наизусть обращение Симеона к народу в день начала осады, медленно закоченевающему изменнику пришлось довольно долго. Может быть, два часа, может быть, три. В такую погоду после определенного промежутка времени, проведенного в обществе стихий и тумбы, время переставало иметь значение.
Но, когда опальный боярин, приобретший весьма любопытный оттенок синего – под цвет готовящегося к ночи неба – уже раздумывал, стоит ему рискнуть гипотетическим гневом царя Костея, или подождать еще часок–другой, а потом поучаствовать лично в конкурсе ледяных фигур, ему подвернулась такая удобная, несомненно, ниспосланная небом оказия в виде продуктового обоза. Впрочем, радость его быстро поостыла – приблизительно до температуры окружающей среды – когда он, откинув рогожку, в сереющем свете вечера увидел, в какой компании ему придется проникать на охраняемый объект.
Нежно выгнув друг к другу шейки и кокетливо скрестив ножки, последний воз оккупировали худощавые мороженые утки, гуси и курицы.
Но, решив, что в случае проверки он не слишком будет среди них выделяться – ни по температуре, ни по цвету, ни по телосложению, выбивающий зубами быстрые марши Букаха торопливо, пока не видит возчик или охранник на воротах, присоединился к стае и тщательно прикрыл за собой рогожу.
Дневной прилет Змея–Горыныча и его неожиданное падение на заднем дворе царского дворца наделало в городе много шума в прямом и переносном смысле.
Сдох ли Змей, или только ранен?
Если ранен, добили ли его царские гвардейцы и тот легендарный чародей, который появился нежданно–негаданно неизвестно откуда за день до начала осады и успел до тошноты насолить, наперчить и насыпать полный глаз горчицы костеевцам?
Если же Змей упал туда уже мертвым, что с ним будут делать, и не осталось ли от него чего–нибудь ценного – золота, драгоценных камней, произведений искусства, биржевых бумаг? Ведь всем известно, что эти Змеи, или драконы, их родственники, до смерти охочи до всякого богатства.
Наверняка все эти вопросы и ответы на них будут интересны его повелителю, царю Костею. А также – кто знает! – может там, за дворцовой оградой, ему, наконец, удастся выяснить то, что его хозяина интересовало с первого дня войны: что это за чародей, и нельзя ли его если не переманить на свою сторону, то просто, банально и пошло, убить?
С начала осады его величество стал мнительным и раздражительным.
Теперь ему было мало того, что Букаха присылал ответы на его запросы.
Теперь он хотел, чтобы тот их предугадывал.
Верный предатель старался вовсю.
Он посчитал, сколько часовых остается на ночь на стенах и у ворот.
Он сообщил царю, где находятся слабые участки стены.
Он нарисовал план продуктовых складов, расположенных ближе всех к городской стене, когда случайно вспомнил, что по дороге его хозяину не пришлось пограбить ни одну деревню, а прокормить такую громадную армию, как у него – не фунт изюму.
Он регулярно сообщал о потерях защитников города и повреждениях, понесенных стенами и башнями.
И теперь, решил он, его величество наверняка захочет узнать, что случилось с его ручной рептилией.
И, пожалуй, разгневается, если Букаха с ближайшей корреспонденцией не сообщит ему об этом.
