Текст книги "И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ"

Автор книги: Светлана Багдерина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 73 страниц)

 Наконец Агафон выразил общую мысль, проговорив, старательно не глядя на Иванушку:

 – Мне кажется, что на этом наша спасательная миссия заканчивается. Мы понапрасну теряем время. Насколько я помню карту, к востоку от Атланик–Сити в сутках пути был еще один город камнекопов и рудоломов… или рудокопов и камнеломов?.. ну, вы меня поняли… И, я полагаю, стоит попытать счастья там, если уж не получилось здесь…

 Дед Зимарь заботливо заглянул царевичу в глаза:

 – Чародей наш верно говорит, милок. Этого вашего демона тут до скончания веков можно прождать… и то не дождешься… Может, скончался он… Был, да весь вышел от мук перенесенных в плену… С кем ведь не бывает… Полетели лучше, касатик. Не расстраивайся. В первом кабачке и помянем его, грешного. Он–то помер, но мы–то живы пока. Нам спешить надобно. Если сейчас вылетим, то к утру в этом городе, про который Агафон говорит, будем, а утро вечера мудренее, там обязательно что–нибудь придумаем…

 Иван, раздираемый двумя противоположными чувствами – что надо скорее лететь, и что надо подождать еще, а вдруг?.. – склонил голову и вздохнул:

 – Я… все понимаю… Но, может, погодить еще немного… до вечера?..

 – Так целый день ведь пропадает, Иванушка, миленький, а в таком деле, как у нас, ведь каждая минута на счету! Ты тут ждешь у горки погоды, а там…

 Воображение Ивана быстро и в красках нарисовало все мыслимые и немыслимые ужасы, способные обрушиться на голову разлюбезной Серафимы, пока он тут любуется пейзажем, и решение было принято.

 – Летим.

 – Ну, кто ж виноват, что так получилось, – развел руками волшебник и направился к ковру. – Кто ж знал, что он вот так нас обманет… Ведь приличным человеком… то есть, демоном, с виду казался… А еще старик… Пример молодым подавать должен, вроде… Не расстраивайся. Забудь его, Иван, и наплюй двадцать раз. Ну его, бесстыжего. Нет у него никакой совести, и обещания его не стоят ни копейки…

 – НЕ СМЕЙ ТАК ГОВОРИТЬ О МОЕМ ДЕДЕ!!!.. – горным обвалом загрохотал вдруг над головами нечеловеческий голос, и из гладкой скальной стены выступил… выступила… выступило…

 То, что гневно шагнуло в их сторону, больше всего напоминало оживший камнепад.

 Существо было в три человеческих роста высотой и несколько метров в обхвате. На голове его – или там, где у человека была бы голова – грозно сверкали и метали искры два огромных огненных рубина. Два камнепада поменьше, по бокам – судя по всему, его руки – яростно сжимали глыбы–кулаки. Короткие столпы – ноги гулко ступали по гладкому карнизу, с хрустом давя мелкие камушки. Было ли у него лицо в общечеловеческом понимании этого слова – не известно, но если и было, то единственной эмоцией, на нем сейчас написанной, была всепоглощающая злость.

 – Вашем деде?.. – остановился и удивленно повернулся к нему Иван, даже не обнажив меча [51].

 Явление издало сдавленный рык и угрожающе поперло на лукоморца.

 – Извините, пожалуйста, моего друга, если он был слишком опрометчив в своих суждениях, и его слова не соответствуют действительности… – смущенно развел руками Иванушка.

 – Лучше бы вы считали его умершим, чем обманщиком! – не обращая внимание на лукоморца, продолжал разъяренно рокотать камнепад. – Шептало дернул этого мясокостного за язык! Убрались бы отсюда – и дело с концом! А деду бы я сказал, что не успел вас застать!..

 – Так вас послал дедушка Туалатин? – невзирая на гневную тираду явления, сдавленное «ой–ё!..» Агафона и предостерегающее подергивание рукава дедом Зимарем, Иванушка шагнул к внуку старого горного демона и радостно улыбнулся. – Так он жив! Скажите, пожалуйста, с ним все в порядке? Когда мы… нашли его… он был так плох, так слаб… Я боялся, что мы не довезем его!.. Он рассыпался на глазах! Но теперь, когда он дома, ему хоть чуть–чуть получше?

 – Тебе–то какое дело? – неохотно остановился он в двух шагах от царевича, вперил руки в боки и уставился ему в макушку [52].

 – Мне?.. – недопонял Иванушка. – Я знаком с дедушкой Туалатином, и он произвел на меня впечатление очень доброго и отзывчивого чел… горного демона. И мы все переживали за его здоровье и жизнь… Тем более, он так странно исчез… Ему ведь уже хорошо, я вас правильно понял? – учтиво и спокойно уточнил царевич, словно разговаривал не с ожившей горой, а с соседом по загородному дворцу.

 Обескураженный демон присел перед Иваном на корточки (по крайней мере, у человека это бы называлось именно так) и озадаченно склонил голову набок.

 – Хм… Постой. Ты что, меня совсем не боишься?

 Царевич непонимающе нахмурился.

 – А почему я должен вас бояться? Я вам не сделал ничего плохого.

 Пламенеющие вулканической активностью самых разнообразных чувств глаза–рубины демона увеличились в размерах раза в три и замигали.

 – Так это правда?.. Ха! Никогда бы не подумал!.. Откровенно говоря, я решил, что дед бредил, когда говорил о мясокостном, который рисковал своей коротенькой жизнью ради того, чтобы освободить его от других таких же мясокостных, как он сам… Я стоял и наблюдал за вами три часа, с того момента, как только он послал меня за вами… С виду – обычные мясокостные, ничем не отличаетесь от сотен таких же, отправленных мной на тот свет за тысячи лет… Кстати говоря, и вы были очень близки к летальному исходу. Я ведь деду–то не поверил!.. В твоем поступке нет логики! Ты же мог задать ему свой вопрос там, он бы ответил, и ты мог спокойно скрыться, и так поступил бы каждый из вашего мягкого склизкого вероломного брата…

 – Извините, но во–первых, я не склизкий, во–вторых, не вероломный, а в–третьих, не мог, – твердо ответил царевич, оскорбленный в лучших чувствах. – Ему была нужна помощь, и какое имеет значение, из чего он сделан?

 Демон недоверчиво хмыкнул еще раз, и огненные рубины сбавили накал.

 – Геологическую эпоху живи – геологическую эпоху учись, а пустой породой и помрешь, – покачав головой, прогудел он. – Знайте: меня зовут Конро. Мне известно, что тебя зовут Иван, тебя – Агафон, вас – дед Зимарь, а ваш ковер носит имя Масдай. Пойдемте со мной, все четверо. Дедушка Туалатин ждет вас.

 Не говоря больше ни слова, он поднялся, повернулся, и снова растворился в скале.

 – Мы должны сделать также? – слабо поинтересовался дед Зимарь.

 – Не уверен, что у нас получится, – с сомнением отозвался Иванушка.

 – А если разбежаться? – предложил с ковра Агафон.

 – Попробуй, – фыркнул старик. – Мы за тобой…

 – Эй, а вы чего на месте стоите? – недовольно высунулась из стены каменная голова. – Я же вам сказал… А–а, понял. Вот ведь с вами еще морока, мясокостные…

 И демон выступил наружу полностью, развел руками, и скала раздвинулась, словно пластилиновая, образовав пещеру в рост Конро.

 Мясокостные быстро скатали Масдая [53], подхватили на руки, и решительной поступью направились вслед за указывающим дорогу демоном.

 Конро шел вперед, и скала расступалась перед ним и смыкалась снова за спиной последнего идущего – Агафона, все время нервно ускоряющего шаги, обдавая его волной не слишком свежего воздуха с легким ароматом старой шахты.

 Дорога под их ногами открывалась и выравнивалась у них на глазах, всасывая в себя все случайные камушки и неровности, и они становились частью ее замысловатого рисунка–узора, которому могли бы позавидовать и дорожки королевского парка Дуба Третьего.

 Когда им приходилось спускаться, под их ногами услужливо образовывались широкие короткие ступени и даже перила по бокам на высоте человеческого роста – слишком низко для демона, слишком высоко для человека, бесполезные для обоих видов, но все равно приятно.

 По мере их продвижения в стенах тоннеля – наглядной иллюстрации геологических эпох и ассортимента пород этих гор – вспыхивали и гасли жилы золотистого света, ломаные и разветвленные, как застывшие и очень дружелюбные молнии…

 – А скажите пожалуйста, Конро, горные демоны всегда жили так глубоко в горе и далеко от людей? – решил не терять времени и заняться сбором страноведческой информации вечно любопытный Иванушка.

 – Глубоко в горе – да, – не оборачиваясь, прогудел демон. – А что касается людей… Там, где сейчас находится город мясокостных, их рудники и каменоломни, я имею в виду, где деда держали в плену, и есть исконные земли Старого Народа.

 – Вы ушли, когда туда пришли люди?

 – Ушли? – яростно фыркнул демон. – Мы ушли?! Это они выгнали нас! Они стали рыть свои ходы в наших скалах! Дробить наши камни! Плавить нашу руду! Врываться в наши дома! Мы сопротивлялись, но что может горстка Старого Народа против орд мясокостных, вооруженных нашим железом и медью? После того, как мы потеряли половину, мы были вынуждены отступить сюда, куда им не добраться. Пока. Вы, мясокостные, наглый, назойливый и алчный народец. Если вы на что–то положили глаз – с этим можно попрощаться. Никакие договоренности для вас не святы! Слово чести для вас – пустой звук! Вы заключаете союзы только для того, чтобы внезапно напасть на своих друзей!..

 – Мне жаль, что так получилось, – пожал плечами и вздохнул царевич, – но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло…

 – Зато вам повезло, – пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал.

 Умолк и Иван.

 Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям.

 – Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья – одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к нему. Не утомляйте его разговорами – он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания.

 – Да, конечно, – кивнул Иванушка.

 – Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как огурчик – в родном доме и стены помогают! – утешающее похлопал Конро по коленке [54] дед Зимарь.

 – Как огурчик?.. – озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. – То есть, маленький, длинный, зеленый и с пупырышками?

 – То есть, хоть куда молодец, – пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик.

 – А–а… Спасибо. Надеюсь, что вы окажетесь правы, – кивнул головой Конро и, если человеческая мимика была аналогична демонской, то можно было подумать, что он тоже улыбнулся. – Проходите, не стойте в прихожей.

 – А–а–а… Э–э–э… Кхм… А как же это?.. эти?.. – сформулировал, наконец, причину всеобщего припадка стеснительности Агафон и ткнул пальцем в четыре каменных треугольника высотой сантиметров в сорок, попарно курсировавших перед ними прямо по полу. – Это… кто?.. что?.. Оно кусается?

 – Ах, это! – дошло до демона, и он рассмеялся. – Это же наши геопарды!

 – Леопарды, скрещенные с гепардами? – уточнил Иван.

 – Да нет же! Геопарды…геопарды по–вашему – земляные кошки! Домашние животные Старого Народа. Слюда и Королек. Кис–кис–кис–кис!..

 Демон наклонился, потер палец о палец так, что они издали звук, похожий на шорох каменной осыпи, и мгновенно под ушами обнаружилось двое животных, похожих на простых кошек как две капли воды [55]. Они радостно вынырнули из камня, выгнули спины и хвосты, и с громким мурлыканьем стали тереться о каменные ноги хозяина, изредка высекая искры кремниевыми боками.

 – Не бойтесь их. Они мясокостных не едят, – снисходительно махнул рукой Конро. – Если хотите – можете погладить.

 Иван и Агафон воспользовались предложением, несколько раз осторожно притронувшись к жестким каменным бокам, а дед Зимарь решил, что настал его час. И если бы друзья не подхватили его за руки и не оттащили бы, то, наверное, он провел бы полдня почесывая у моментально развалившихся и замурчавших, как камнепад средней силы каменных кошатин за ушками и под горлышками.

 – А что они у вас тогда… в смысле, просто… едят? – отойдя все же на приличное расстояние от кремниевых кисок, покосился на них с подозрительностью чародей.

 Они задумчиво покосились на него в ответ.

 – Медьведей, конечно, – не останавливаясь, пожал плечами Конро. – А что?

 – МЕДВЕДЕЙ?!.. – вытаращили глаза все трое.

 – Это ж сколько им надо медведей, чтобы каждый день сытыми ходить?!.. – недоверчиво проговорил волшебник, благоговейно покачивая головой.

 – А столько и надо, – развел руками дед Зимарь. – Ты в этих горах хоть одного медведя видел? Нет? Вот то–то и оно!

 – Постойте, вы о чем? – снова остановился и оглянулся на них с удивлением демон. – Я же сказал – медьведей. При чем тут ваши лохматые медоеды?

 – Как – при чем? А разве ты только что не сказал, что они едят…

 – Конечно нет! Медьведи – это простые каменные зверюшки размером с вашего барана, не больше. А так называются оттого, что любят медь и найдут ее в любом месте или породе, если там есть хоть несколько грамм ее. А поскольку в этих горах меди в изобилии, то и пищи нашим геопардам хватает в избытке. А от мясокостных у них случается несварение.

 – И это радует… – пробормотал Агафон и ускорил шаг.

 – Ты это с чего так побежал? – невинно поинтересовался дед Зимарь, переходя на трусцу, не в силах поспеть за чародеем простым шагом.

 – Из любви к животным, – буркнул маг, ускоряясь еще более. – Не хотелось бы вызывать у этих милых тварей резь в животе.

 Старый демон лежал в дальнем краю пещеры на каменном, засыпанном толстым слоем мелкого белого песка ложе. Под голову ему были подложены две подушки из песчаника, а асбестовое покрывало заботливо утыкано со всех краев. Кровать размером с большую комнату в человеческом жилище явно была рассчитана на демона ростом с Конро, и поэтому старик на ней мог запросто затеряться, если внук вдруг забудет, куда он его уложил.

 При звуке человеческих шагов дедушка Туалатин приподнялся на локте, глаза–угольки его приоткрылись, и он заулыбался:

 – А, вот и спасители мои… пришли… Спасибо вам… человечки… Усади гостей дорогих, Коник…

 Конро молча подвинул им три гранитных блока.

 – Чего хотите, просите… – продолжал старый демон, убедившись, что гости посажены [56]. – Золото, серебро, камни самоцветные… что наша семья имеет – всё ваше будет…

 Не обращая внимание на разгоревшиеся при этом перечислении не хуже, чем у Конро, волшебниковы очи, Иванушка вежливо покачал головой:

 – Нет, спасибо вам, дедушка Туалатин. Никаких сокровищ нам не надо.

 – Ну, раз богатства вы не хотите… тогда, может, другие желания… у вас есть?..

 – Да, – не стал отпираться на это раз Иван. – Я слышал, что горные демоны правдиво предсказывать могут. Это верно?

 – Да… можем… только не совсем это предсказания… но вам, людям, этого не понять… Поэтому называйте это так…. Что вы хотите знать?.. Династия Дубов обычно хотела умножить богатства… укрепить власть… уничтожить врагов… Все люди хотят этого, говорил он… хотя я теперь начал сомневаться… людей много, как камней… одинаковых нет… Так чего хотите вы, люди, не похожие на людей… которых я знал?..

 – Мою жену похитили, – коротко ответил царевич. – И я хочу знать, где ее искать. Вы мне можете помочь? Пожалуйста…

 – Расскажи мне всё… с самого начала… – почти шепотом попросил Туалатин и откинулся на свои подушки. – Не пропуская ничего… И ты, Коник, слушай… Если у меня сил не хватит, ты им ответ дашь…

 Иван устроился на своей банкетке поудобнее (насколько это вообще возможно на кубе полированного гранита с ребром в метр) и начал невеселое повествование.

 Когда он дошел до описания опытов, проводимых Парадоксовыми над курами, на колени ему неожиданно и мягко легла большая черная, увенчанная розовым плюмажем клювастая голова на длинной шее. Из круглого черного блестящего глаза на руку ему упала горячая прозрачная капля.

 – Ой, что это?.. – царевич отдернул руку с совсем не богатырской поспешностью и испуганно взглянул на подкравшееся тихохонько чудо в перьях.

 Помпезная черная птица на длинных мускулистых ногах и с коротенькими розовыми крылышками подняла голову и скорбно заглянула ему в лицо.

 – Кто это?.. – зачарованно рассматривая чудо местной природы [57], он украдкой вытер руку о штаны и засунул ее в подмышку.

 – А, это… Это – наша птичка, – пояснил Конро. – Страус эмо. В домах Старого Народа исстари заведено их держать. Петь они, конечно, не умеют, но зато как слушают!

 – Они живут в ваших горах? – заинтересовался дед Зимарь и протянул руку к пернатой голове, чтобы погладить. Голова отдернулась и с выражением оскорбленной в лучших чувствах невинности воззрилась на старика.

 – Да, но на воле их осталось не так много, – сообщил демон. – Пока тепло, они пасутся на горных лугах, а к зиме убегают в теплые края.

 – Наверное, им приходится тратить на дорогу несколько месяцев?

 – О, нет! Теплые края тут же, немного к западу – долина гейзеров не замерзает всю зиму.

 – А… сейчас с ней что? – с недоверием, обидевшим, казалось, незваного слушателя, Иванушка покосил глазами на страуса.

 – По натуре они очень впечатлительные. Сейчас ей, наверное, птичек жалко, – предположил Конро и нетерпеливо сделал жест Ивану не отвлекаться.

 Царевич согласно кивнул, собрал в кучу разбежавшиеся воспользовавшиеся было моментом мысли и довел свой рассказ до его логического завершения.

 – Это всё?.. – прошептал Туалатин.

 – Да, – кивнул Иванушка. – Если ничего не забыл, то всё.

 – Да вроде ничего не забыл, – пожал плечами Агафон.

 – Как по писанному изложил, – кивнул дед Зимарь. – Словечко к словечку, как стежок к стежку.

 – Тогда… дайте мне… немного времени… – попросил старый демон и закрыл глаза.

 Раздалось легкое шуршание и поскрипывание, как будто камни терлись о камни. Агафон хотел полюбопытствовать у Конро, что это значило, но увидел выражение его лица и решил, что это не так уж и важно.

 В напряженном молчании прошла минута, и Туалатин открыл вспыхнувшие черным светом глаза.

 – Твою жену украли по приказу правителя царства Костей…

 – Что?!..

 – Как?!..

 – Этого… этого… этого…

 – …но и это еще не всё, – твердым голосом продолжал он, невзирая на всплеск эмоций. – Твоей стране грозит смертельная опасность. Она должна быть завоевана царем Костеем, и очень скоро. На его стороне мощная магия и большое войско. Лукоморье может быть обречено…

 – Этого не может быть!..

 – Мы этого не позволим!

 – Значит, царевна Серафима все еще в мерзких кровавых лапах этого… этого… этого…

 – А вот этого я не видел, Агафон… Коник, внучек… помоги мне, пожалуйста… – голос Туалатина вновь стал прерывистым и слабым, словно сила, питавшая его во время прорицания, покинула его.

 Конро коротко кивнул, положил руки на колени и закрыл глаза. Пещеру наполнили те же звуки, что и раньше, когда в будущее пытался заглянуть его дед.

 На это раз всё окончилось быстрее – через несколько секунд демон открыл вспыхнувшие огнем рубины и кивнул:

 – Твоя жена сбежала…

 Царевич не знал, стоит ли ему удивляться по этому поводу, немного подумал, и удивляться не стал, решив для начала просто порадоваться, а потом начать гордиться.

 – …и направляется домой…

 – А Лукоморье? Как нам победить Костея? – Иванушка подался вперед так, что съехал с гладкого как лед куба и приземлился у ног Конро.

 Тот помог ему встать.

 – Вы должны встретиться с царевной до того, как армия царя Костея осадит ваш главный город. Иначе и он, и вся страна погибнет.

 – Мы вылетаем в Лукоморск немедленно!.. – Иван кинулся было к выходу, но тяжелая каменная рука задержала его.

 – Не торопись, – проговорил Конро. – Всему свое время. Победить Костея мало – надо разбить его войска. У вас сейчас для этого недостает солдат.

 – Откуда ты… А, ну да… Но что нам делать?

 – Вам нужно на чашу своих весов подкинуть несколько камушков, – загадочно прогудел молодой демон и, Иванушка мог бы поклясться, подмигнул.

 – Что ты придумал… Коник… – старик оторвал голову от подушек и вопросительно взглянул на внука.

 – Не переживай, дед, – успокаивающе погладил его по руке Конро. – Я не собираюсь лететь с ними.

 – Тогда?..

 – Да. Завтра мы совершим набег на стихийный рынок.

 – Ты хочешь взять… наших гостей… с собой?.. – встревожено переспросил дед.

 – Кхм… – почесал подбородок Конро. – Верно… Это я не подумал… Ладно, я один схожу.

 – Почему это один? – сразу заершился Агафон.

 – Потому что наши продавцы не переносят мясокост… людей еще больше, чем мы, – признался молодой демон. – И даже я не смогу защитить вас от них. А если завтра там случатся еще и мои соплеменники…

 – Понятно, – признал поражение чародей и развел руками.

 – Правильно… – довольный, похвалил его дед и с облегчением снова откинулся на подушки. – Сходи сам… выбери самое лучшее… отдай всё, что у нас есть…

 – Так и сделаю, – кивнул внук.

 – Погодите, погодите, – тревожно завертел головой царевич, чувствуя, что только что за них тут что–то решили, и он даже не догадывался, что. – Куда это мы пойдем или, вернее, уже не пойдем? Что это за спонтанный базар? Что нам там надо?

 – Стихийный рынок, – улыбнувшись, поправил его Конро. – Рынок, где можно купить любое стихийное бедствие по своему вкусу.

 – А такое бывает? – загорелись в этот раз профессиональным интересом глаза Агафона. – Никогда о таком не слышал!

 – Мясокост… люди и не подозревают о его существовании, – снисходительно усмехнулся внук Туалатина. – Скорее, они привыкли ощущать на своих шкурах действия его товара.

 – Это как это? – наморщил лоб дед Зимарь. – Ты хочешь сказать, что все наводнения, пожары, нашествия саранчи и так далее – ваших рук дело?

 – Нет, что вы, дед Зимарь, пожары, наводнения и саранча спросом среди нас не пользуются. Никто не хочет, чтобы его собственное жилище было расколото и обвалилось, гореть в горах особенно нечему, а саранча сдохнет от голода через день. Они продают нам старые добрые испытанные горные стихии. Мы пользуемся ими, чтобы отвадить слишком любопытных мяс… людей. Понравится одному – не пройдет и полгода, как он притащит за собой целую артель рудокопов или каменотесов, и тогда бороться с ними уже бесполезно.

 – Но вы сказали – «рынок». Значит, кто–то их делает – или добывает? – и продает?

 – Да, – подтвердил демон и непроизвольно поморщился. – Их делает Древний Народ. Мы называем их «шепталы».

 – Они такие же, как вы?

 – Нет, ничего общего, – замотал головой Конро, как будто не желал, чтобы кто–то даже на мгновение считал их похожими. – Они живут очень глубоко под землей, там, где кипит первозданные стихии, еще смешанные с сырой магией, и жизни быть не может по определению. Чем они занимаются и что они за народ – никто из нас не знает, да и, откровенно говоря, не жаждет узнать. Они другие расы не любят, а терпят. И где границы их терпения, не хочет выяснять ни один здравомыслящий горный демон.

 – Почему? – непонимающе нахмурился Иван.

 – Кажется… у людей есть выражение… – приоткрыл глаза Туалатин, – «мурашки по коже»…

 – Понятно… – медленно кивнул царевич, и молодой демон продолжил:

 – Их продавцы облюбовали одну подземную пещеру, и уже несколько сотен лет приходят туда и продают нам эти камушки. Каждый – какое–нибудь бедствие. Брось его – и в ту сторону понесется сель, посыплется камнепад или повалит лавина. Чем больше камень, тем сильнее разрушение. Самые маленькие – с горошину. Самые большие – с грецкий орех. Всё просто.

 – И чего они хотят за свой товар? – поинтересовался практичный чародей.

 – Золото, серебро, самоцветы.

 – У нас как раз еще осталось золото и, если ничего не путаю, серебро! – радостно воскликнул Иванушка и торопливо высыпал на ладонь содержимое своего худощавого кошелька [58].

 Демоны расхохотались.

 – Золото!..

 – Ха–ха–ха–ха–ха!..

 – Серебро!..

 – Ха–ха–ха–ха–ха!..

 – Ох, держи меня, внучек… я сейчас с кровати скачусь!..

 – Осторожно, осторожно, дед!

 – Ну и шутник ты… Иван–царевич из Лукоморья!.. – все еще трясясь от смеха, Туалатин вытер слезящиеся нефтью глаза краем асбестового покрывала.

 – Этого недостаточно? – насупился Иванушка.

 – Коник, покажи ему, – махнул ручкой дед, и внук послушно скрылся в глубине пещеры и вернулся с отливающим золотом кубом – двойником тех, на которых сидели гости.

 Возможно, не в последнюю очередь он отливал золотом потому, что был по природе своей золотым слитком.

 Люди ахнули.

 – Да за это, наверное, можно весь рынок скупить, вместе с продавцами! – всплеснул руками дед Зимарь.

 Конро усмехнулся и покачал головой:

 – Один кубик – один камушек со стихией.

 Лицо Ивана вытянулось.

 – Один камушек!.. Но мы никогда не сможем отдать вам этот долг, даже за один! А за несколько… Столько золота… не бывает!..

 – Во–первых, я должен вам за спасение деда. Цена его жизни не идет в сравнение и с целым горным массивом из золота, усыпанного бриллиантами.

 – А во–вторых?

 – А во–вторых, считайте это подарком страны горных демонов вашей стране на день Победы, – отмахнулся внук Туалатина, как будто речь шла о займе на покупку стакана кваса. – Мы найдем и выплавим еще, а мне будет приятно знать, что в кои–то веки эти камни обрушатся на голову того, кто этого по–настоящему заслуживает.

 Как и договаривались, на следующее утро Конро, свалив в мешок из базальтового волокна золотые и серебряные кубики, пошел на рынок один. Люди остались ждать в пещере его возвращения: дед Зимарь играл с геопардами под ревнивым взглядом затаившегося невдалеке и старательно делавшего вид, что ему всё равно, страуса эмо. Иван, позабыв про всё и всех, увлекся беседой с Туалатином. Агафон, выбрав местечко поукромнее – освободившееся хранилище, если быть точным – принялся с небывалым усердием практиковаться в заклинаниях, которые, он считал, могут пригодиться им на их опасном пути.

 К стихийному рынку в пещере под маленьким горным озером Конро подошел через два часа быстрой ходьбы сквозь толщу скал.

 Еще приближаясь, он прислушался и забеспокоился: что–то на рынке было слишком тихо. Не сказать, чтобы обычно он кипел бурной деятельностью, но покупателя два–три одновременно там было всегда. Правда, сезон сейчас тихий, да и люди, копаясь в уже отвоеванных скалах, демонов сильно–то в последнее время и не беспокоили, но ведь не могли шепталы взять и уйти вот так, без предупреждения!..

 Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…

 Не может быть!!!..

 Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?..

 Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..

 Нет.

 Ему не показалось.

 У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.

 Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло.

 Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: «Проверять будем?»

 – Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость. При звуках его голоса – словно газ вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептало открывал рот.

 Человек обдумал его слова и кивнул головой:

 – Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом–фактурой.

 Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу–непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:

 – Я готов.

 – Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…

 – Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.

 – Какая… разница?.. – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом…

 – Крылья не на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель.

 – В вашей спецификации записано… «крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет – чередующиеся полосы…» Так?..

 Покупатель еще раз заглянул в свои документы.

 – Да… Но…

 – Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было… приложить чертеж… – сухо посоветовал шептало. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…

 – А что, их нет?.. – увеличились до шестого размера глаза покупателя.

 – Где… в вашей Спецификации… указаны ноги?.. – с видом оскорбленной невинности шептало сунул под нос человеку свой экземпляр документации.

 – Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек.

 – Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…

 – Э–э–э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться–то они будут?

 – Зубы в вашей Спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептало.

 – Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель.

 – Проверять будете?.. – ехидно поинтересовался шептало, и человек быстро сдался.

 – Верю–верю… Дальше…

 – Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…

 – З–замечательно… Все согласно списку, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.

 – Естественно… – холодно прошипел шептало и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата?

 – Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.

 Шептало завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:

 – Хорошо… Идем…

 Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.

 – Пусть… полежат здесь…

 Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:

 – Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.

 Шептало, не проронив больше ни слова, выплыл из–за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.