Текст книги "И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ"
Автор книги: Светлана Багдерина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 47 (всего у книги 73 страниц)
Усталую царевну их сумбурный диалог стал забавлять.
– От гвардейцев его бежим, – объяснила она дрозду. – Покойников ходячих. И даже бегающих, весьма некстати. Умрунами прозываются. Пятнадцать умрунов – беда. И сержант.
– Пришла беда – отворяй ворота, – посочувствовал дрозд. – Беда не приходит одна. Бедному беда – богатому вода. Семь бед – один ответ. Ать–два – горе – не беда. Беду бедовать – не век вековать. Друзья познаются в беде.
– Ага, познаются, – криво усмехнулась царевна и оглянулась – не видать ли познаваемых в беде друзей с дарами – или отнятыми силой трофеями – леса.
Друзей было видно – с полным подолом лесных продуктов Находка широким шагом спешила к царевне. За ней поспешал Саёк.
– Идут друзья, – кивнула она на них дрозду.
– Друзья – не разлей вода. Старый друг лучше новых двух. Хороший друг – что спасательный круг, – одобрила спутников Серафимы птичка. – Тот герой, что за друга горой.
– Ваше ве… Серафима! – радостно закричал поваренок, подбегая к ней вперед октябришны и первым делом устремляясь к своему мечу. – Нам так повезло – мы в пять минут всего, что надо, набрали! Сейчас Находка обряд будет делать!
– Сейчас, сейчас, ваш… Серафима, сейчас в один секунд все готово будет, – вывалила на песок орехи, «ножки», «морды» и грибы та и деловито склонилась над ними. – Сейчас все разложим, как положено… или положим, как разложено?.. и начнем…
Птичка, вопреки ожиданию царевны, не улетела. Она лишь перепорхнула на несколько шагов со ставшего слишком шумным места беседы и с интересом воззрилась на приготовления октябришны, прищурив один глаз.
– Так… так… – приговаривала Находка, располагая лесные дары в заведенном когда–то раз и навсегда порядке на принесенных на дне подола больших желто–красных листьях, похожих на тарелки с черешками. – Как там дальше… «…от лихой смерти спасаемся, только на тебя и полагаемся – больше не на кого…» …потом опустить три орешка в воду, потом поклониться три раза и сказать «не дай сгинуть – пропасть в лапах врага кровавого»… …потом расколоть всем по ореху и съесть… Потом опустить три «морды»… Потом сказать…
– Беда!!! Беда!!! Они бегут!!!..
Отчаянный вопль Сайка перекрыл и оборвал бормотание Находки и заставил Серафиму подавиться последним куском украдкой утащенной «ножки» – вку–усненькой!..
Меч как по волшебству оказался у нее в руке.
Нужды крутить головой, чтобы оценить обстановку, не было: справа и слева, на сколько хватало глаз, простирался голый песчаный берег. За спиной – река. Впереди – сержант Щур с бедой. Вернее, беда с сержантом – с первого взгляда было видно, что в бою тот предпочитал держаться в тени своих солдат. Значит, выбить его первого не удастся.
Если бы эти полтора десятка были обычными людьми…
Нет, одна против пятнадцати обычных солдат, на ровном месте, да еще в этом дурацком балахоне – шансов тоже не так чтобы много, но одна против пятнадцати умрунов…
Шансов не было вовсе.
Серафима, пятясь, отступила на несколько шагов, и вдруг почувствовала, что ступает не по песку, и не по воде, а…
Что это?..
Вода, но твердая, как камень и прозрачная, как стекло!
Не раздумывая ни секунды больше, она бросилась к спутникам, ухватила их за рукава и поволокла за собой по невесть откуда взявшемуся спасительному мосту.
О том, что мост, невесть откуда взявшийся, в любой момент может невесть куда и подеваться, она старалась не думать.
– Саёк, беги вперед!
– Нет! Я буду…
– РАЗВЕДЧИКОМ!!! – проревела Серафима и дала ему в спину такого тычка, что тот мгновенно согласился и помчался вперед с мечом наголо очертя голову.
– Но грибы!.. Морды!.. Все осталось!..
– Быстрей, быстрей! – тащила она яростно упирающуюся Находку. – Перебирай ногами! Да брось ты свои яблоки, кому говорят!..
– Это не яблоки!..
– Тем более брось!!!
– Но обряд!..
– На том берегу проведешь!..
– На том?..
Она посмотрела себе под ноги и осознала, что стоит почти посредине реки на двух десятках метров воды, всего лишь по неизвестному капризу природы не расступающейся под ее тяжестью.
– Находка! Мы прошли!!! – оглянулся и завопил радостно Саёк. – Твои орехи помогли! Обряд получился!!!
– Но я не делала никакого… Я не успела…
У берега, по грудь в воде – традиционно жидкой, мокрой и по–осеннему холодной, измазанный в грязи, песке и иле, метался, изрыгая проклятия, сержант Щур.
А на том месте, где сидел дрозд–болтун, стоял высокий тощий старик с развевающимися на ветру длинными – до песка – волосами и бородой и приветливо махал ей рукой.
До сержанта Щура скоро дошло, что его жертвы – его надежда на продвижение в прапоры или даже – тьфу, тьфу, тьфу три раза через левое плечо! – в лейтенанты – как какие–нибудь древние пророки пешком уходят от него по воде, а он остается промокший, грязный и злой на этой стороне.
Но ведь так не бывает!
Так не должно быть!
Солдаты его величества, верно служащие ему, должны выходить победителями изо всех – самых головоломных – ситуаций!..
Но из такой?..
Может, это магия?
Точно. Магия.
Старый пень этот… как его? Ноябрь? Февраль? Октябрь. То, что они считали суевериями отсталых народностей.
Но как?..
Его безумно рыскающий по берегу в поисках лодки или плота взгляд упал на длинного тощего старика, радостно намахивающего сбежавшей царице рукой.
Старик, как старик.
Один удар мечом – и все.
Но с голубой кожей и волосами?..
Октябрь.
– Эй, ты, – истекая потоками воды и ила, Щур грузно вышел на берег, где его ждала беда, и грубо схватил старика за рукав голубой рубахи. – Это ты – Октябрь?
– Ну, я, – хитро усмехаясь в голубые усы, прищурился старик. – Чего хотел?
– Это ты позволили преступникам уйти?
– Преступникам – не преступникам, не мне судить, а уйти я позволил. Моя река. Что хочу – то и делаю.
Из реки вырвалась крутая волна и ткнула сержанта в спину, повалив старику под ноги.
Сержант был солдафон, но не дурак.
– Прости солдата, старик, – стиснув с хрустнувшим песком зубы, процедил он, не поднимая глаз. – Погорячился.
– Бывает, – мягко отозвался Октябрь.
– Старик, позволь и мне через твою реку перейти.
– Зачем?
– Я должен схватить их и передать в руки царю Костею. Это мой приказ.
– Приказ, говоришь? – задумчиво поскреб в бороде Октябрь, вынул рака и бросил его в воду. – Приказы надо выполнять, солдатик.
– Вот видишь, – обрадовался Щур, проглотив с ненавистью «солдатика». – Давай, пропускай нас! Скорей!..
– Только, чтобы мою реку перейти, вы должны принести мне жертву, – продолжил размеренно старик. – У тебя свои правила, солдатик, а у меня – свои.
– Что ты хочешь? – высокомерно фыркнул сержант. – Деньги? Драгоценности? Доспехи? Оружие?
– Человека, – спокойно ответил Октябрь. – Ты должен отдать мне одного человека из своего отряда.
– Всего–то? – брови Щура невольно поползли к линии волос. – Да хоть десяток!
– Мне не нужен десяток, – покачал головой Октябрь – Мне нужен один.
– Забирай любого! – широким жестом сержант обвел свой отряд. – Только дай пройти быстрей! Ну же!
– Значит, по рукам?
– По рукам! Только быстрей, быстрей!!!..
– Проходите, – удовлетворенно кивнул старик, повел рукой, и у самого берега вода затвердела, как камень.
– Бегом!!! – заорал сержант и, не дожидаясь, когда Октябрь выберет свою жертву, бросился вперед на водяной мостик.
Который растворился у него под ногами, когда он был на середине реки.
– Помогите!.. Помогите!.. Спасите!.. – Щур панически барахтался, всплывая и исчезая под мутной волной, как поплавок во время поклевки, отплевываясь речной водой но, одетый в тяжелую кожу и металл, чувствовал, что проигрывает борьбу. – СТАРИК!!! МЕРЗАВЕЦ!!! ТЫ ЖЕ ВЗЯЛ У МЕНЯ ЧЕЛОВЕКА!!!..
– Не взял еще, но уже беру, – услышал он ровный голос над собой, и увидел стоящего на волнах в паре метров от него Октября. – Извини, солдатик, но ты же сам ударил со мной по рукам. А у меня не было выбора. Ведь единственный человек в твоем отряде – это ты. Был, – договорил он в слабо закрутившуюся, и тут же сровнявшуюся с поверхностью воды воронку – последний след сержанта Щура на этом свете.
Умруны ушли под воду и осели в многометровой толще ила не сопротивляясь, почти умиротворенно.
Старик Октябрь нашел глазами на том берегу Серафиму и ее спутников, в напряжении, забыв про бегство, наблюдающих за этой сценой, в последний раз тепло помахал им рукой и брызгами растворился на осеннем ветру.
Восторженный Саёк не закрывал рта до самого Черемшура, в мельчайших деталях пересказывая спутницам все только что происшедшее на их глазах.
– …а волна из реки ка–а–ак вздыбится, как толкнет Щура в спину – он аж чуть вверх тормашками не полетел! Как он носом песок, наверное, взрыл – три дня отплевывался бы, поди, ежели бы жив остался, да все галькой да ракушками!. …А как почуял под ногами вместо воды твердое, так первый бросился, и назад не смотрел, как будто ему уже штандарт–полковника дали!.. Вот уж верно – куда крестьяне, туда и обезьяне! Умруны за ним и не поспевали бежать–то!.. А Октябрь–батюшка, наверное, ему и говорит…
В первой же избе, в которую Находка постучалась, дали им и кров, и стол, и баню, и – самое главное – теплые полати рядом с печкой, с кучей домотканого белья, стеганых лоскутных одеял и тяжелых перьевых подушек.
Не закрывал поваренок рта и потом, живописуя их приключения, пока сон не сморил его на глазах у благоговеющих хозяев прямо над недоеденной тарелкой пельменей, с ложкой в одной руке и с мечом в другой.
С облегчением Серафима быстро дожевала свою медвежью порцию тушеной медвежатины с картошкой («Три раза просили его, как человека – не трогай нашу пасеку, пожалуйста, не послушал, сердешный," – извиняясь и краснея пояснили хозяева свое меню), с некоторым усилием отделила оруженосца от предмета его ношения, отнесла его на сундук на одеяла, и сама поспешила завалиться на вожделенные полати рядом с давно уже выводившей носом рулады октябришной.
В первый раз почти за две недели она могла спать спокойно, долго, не спеша и с удовольствием просматривая широкоформатные цветные сны, нажимая на «REPEAT» в особо понравившихся местах.
На следующее утро – хотя, если быть точным, это было уже ближе к обеду, причем с другой стороны – они сразу после принятия пищи (назвать его завтраком постеснялась даже царевна) принялись собираться в дорогу.
Изумленным и обрадованным хозяевам Серафима предложила поменять свой роскошный царский наряд со всеми его оставшимися после многочасовой гонки по лесу жемчугами и прочими изумрудами на пару штанов из пестряди, рубаху, куртку, шапку и – как летняя форма одежды – ремешок на голову, чтобы волосы в глаза не лезли, пояснила она.
Парчовое платье ценой в деревню размером с три Черемшура было тут же назначено свадебным для невест всего рода, а довольный хозяин пообещал сделать для царевны и ее оруженосца ножны, если те задержатся до следующего утра.
Посовещавшись с Находкой и решив, что за оставшиеся до захода солнца несколько часов они до местной убыр добраться все равно не успевают, а кроме нее никто дорогу на Лукоморье в этих краях знать – не знает и ведать – не ведает, Серафима объявила остатки этого дня выходным, отсыпным, кому чего больше надо, а для господина оруженосца – к его неукротимой радости – учебным до самой темноты.
Рано утром следующего дня, позавтракав медвежьим супчиком с медвежьими отбивными и запив все медвежьим бульоном [83], путники тронулись в дорогу.
Серафима с интересом наблюдала как, здороваясь уважительно с ними на ходу, мимо них спешили кто на реку, кто в лес жители Черемшура. Если из дому выходил последний октябрич, он припирал поленом двери своего опустевшего жилища.
– А что, замков у вас в лавку давно не завозили? – поинтересовалась царевна после пятого полена под дверью.
– Зачем? – не поняла Находка. – Нам замков во век не надобно. У нас без приглашения только на пожар собираются. Октябрич в чужой дом просто так не зайдет.
– А если воры?
– У нас воров не бывает, ваше… Серафима.
– Постой, Находка, – пришла в голову царевне умная мысль из области конспирологии. – Я же в мужской наряд переодетая. И, значит, вы меня теперь должны не Серафимой называть, а, к примеру… Сергием. Чтоб у непосвященных глупых вопросов не возникало.
– Сергием? – наморщила лоб октябришна. – Сергий, Сергий, Сергий… Хорошо, я запомнила. А ты, Саёк?
– Само знамо, – важно кивнул свежеиспеченный оруженосец.
– Все понятно? – еще раз спросила царевна.
– Все, ваше… Сера.. Сергий.
– Я так и подумала, – удовлетворенно кивнула Серафима.
– А послушай, Находка, – обратился к октябришне оруженосец, вспомнив их прерванный разговор. – Это я про воров хочу спросить. Почему это они у всех бывают, а у вас не бывают?
– Совесть не позволяет, – недоуменно, как профессор, отвечающий на вопрос для первоклассника, пояснила октябришна.
– Со–о–весть? – уважительно протянула царевна.
– Ага, – гордо подтвердила Находка. – Вы знаете, что делает октябрич, если его сосед сильно обидит?
Серафима быстро прикинула, что варианты «бьет физиономию», «поджигает дом», «травит собаку» или «травит собаками» здешним аборигенам, скорее всего, не приходят в голову, и пожала плечами:
– Сдаюсь.
– Вешается у обидчика на воротах.
Царевна и Саёк запнулись друг об друга.
– Че–во?!..
– Да. Чтобы обидчику стыдно стало.
– И становится? – с восхищением и ужасом спросили оба в голос.
– Становится, – сказала, как вынесла приговор рыжеволосая девушка. – Он после этого от стыда в лес сбегает и больше не возвращается.
– Уходит в другую деревню?
– Нет. Просто не возвращается – да и все. Может, его звери задирают. Или блудни забирают. Или гондыр. Никто не знает.
– Ненормалия, – подытожила с уважением Серафима, но распространяться на предмет однокоренных слов не стала.
– А кто такой гондыр, Находка? – полюбопытствовал Саёк.
– Это хозяин леса. Человек–медведь.
– Вроде лешего? – уточнила Серафима.
– А кто такой леший?..
Так, слово за слово, углубились они в лес – сначала по нахоженной тропе, потом по тонкой звериной тропочке, а после – и вовсе по целине нетоптаной – нехоженой (по крайней мере, не часто и иногда только в одну сторону).
После полудня солнце скрылось за тучами, и зашептал по опавшей листве мелкий, но осенний дождик.
– Ты ж говорила, что у вас в предзимье сухо! – обвиняющее прищурилась Серафима, стирая рукавом с лица холодные капельки дождя.
– Так это сухо и есть, ваше… Сера… Сергий, – вопреки очевидному обвела рукой окрестности Находка. – Октябрь–батюшка понимает ведь, что если земля иссохшая под снег уйдет, то корешки повымерзнут. Вот мелкий дождик, такой, как этот, тут и балует. А ливней – нет, не бывает.
– И это радует, – кисло вздохнула царевна. – А то мало тут нам деревьев на пути поваленных – как по ипподрому идешь: не идешь, а прыгаешь – так еще и грязюки не хватало…
– И впрямь, деревьев много лежит… – забеспокоилась вдруг октябришна. – И ведь не сухостоины, хорошие, живые деревья–то… Неужели опять…
Метрах в десяти, в той стороне, куда они направлялись, вдруг раздался стон, треск падающего ствола и слюнявое хрустящее чавканье.
Серафима выхватила меч и выступила вперед, загораживая собой спутников.
– Что это? – одними губами спросила она у Находки.
– Кажись, древогубец, – так же беззвучно отозвалась та. – А почему мы шепчемся?
– Услышит?
– Пускай, – с облегчением махнула рукой октябришна. – Он людей не трогает, ваше… Сер…р–р–р…ргий. Только деревья. Когда его мало, он сухостой ест, стесняется. А вот когда размножится, то на старые лесины и смотреть не хочет, за добрый лес принимается. Гондыр этого шибко не любит. Серчает. Пока с ним справится, тот много деревьев погубить успевает.
– А гондыр ваш людей трогает?
– Кто из лесу ворочается, если его видел, говорят, что нет.
Серафима хотела спросить, что сказали бы те, кто его видел и ворочаться больше никогда и нигде не будет, но все слова мгновенно вылетели у нее из головы при виде открывшейся через пару шагов картины.
Над еще дрожащими резными бледно–сиреневыми листочками какого–то чрезвычайно перекошенного дерева, которое в прошлой жизни, наверняка, было планом лабиринта [84], склонился, обхватив ствол корнями, урча и причмокивая, толстый пень с черной корявой корой и торчащими в разные стороны короткими безлистными ветками.
При звуке шагов он поднял рыло, вперился в них четырьмя бурыми сучками–глазками и от бока до бока растянул в омерзительной улыбке толстые красные каучуковые губищи [85].
– Кыш, – сердито махнула на него рукой Находка, но тот лишь сделал губами неприличный звук, неуклюже повернулся и, похожий на отвратительного паука, заковылял к соседней эвкривии.
– Это что же он, – возмущенно уперла руки в бока царевна. – Не успел одно доесть, пошел валить другое? Ну, я понимаю, если от голода, тут припрет – ветки жрать будешь, не спорю. Но вот просто так!..
– Вот такие они, – болезненно, как будто это ее только что погрыз древогубец, поморщилась октябришна. – Один такой вредитель сколько дерев перепортит, пока его гондыр не словит…
– Эй, оруженосец! – обернулась на Сайка Серафима. – А чего нам какого–то гондыра ждать? Меч еще не потерял? Айда, уконтрапупим гадину!
Бывшего поваренка, а теперь – официального ассистента особы царской крови, долго уговаривать не пришлось.
Через пять минут со зловредным пеньком было покончено – его щепки устилали грязным ковром всю землю в радиусе трех метров.
– Ай да мы, спасибо нам! – улыбаясь, согревшись от энергичной работы, подмигнула оруженосцу царевна. – Молодец, малой! Топором–то тебе приходилось чаще орудовать, чем тесаком, а?
– Ага, – смущенный похвалой, признался Саёк. – Дрова колол, туши рубил, иной раз с утра до вечера.
– Заметно…
– Пойдемте скорее, ваше… Сер–р…ргий, – потянула за рукав Серафиму октябришна.
– А что? Мы до ночи не успеваем? – забеспокоилась царевна.
– Да нет, не в этом дело… Вы древогубца убили.
– Да. Ну и что?
– Если другие это слышали, они со всей округи сейчас набегут, – встревожено распахнула глаза Находка.
– Так ты же говорила, что они людей не трогают? – нахмурился Саёк.
– Не трогают – значит, не едят, – пояснила, боязливо озираясь, кулинарные пристрастия гадких пеньков октябришна. – Но если человек одного из них порубил, и если другие услышали, то в лес ему ходу больше нет: найдут – затопчут и разорвут. Вот поэтому с ними только гондыр воевать и смеет. Его одного они боятся.
– Спасибо за ценное, но запоздалое предупреждение, – несколько искусственно улыбнулась царевна. – Так напомни мне еще раз, чего мы стоим?
– Сейчас пойдем, – закивала Находка. – Одну секундочку, ваш… Сергий… Сейчас только с направлением определюсь… Так… Хозяйка сказала, нам все время на север… Сейчас посмотрим… Сейчас, сейчас… Ага… Лишайник здесь… Сучки чаще тоже с этой стороны… Значит, север там, – решительно ткнула пальцем в нужную сторону октябришна.
– Слушай, Находка, – не выдержала Серафима. – Я все понимаю, у вас тут ненормалия, и с этим ничего не поделаешь. Но север–то все равно у всех в одной стороне остается! Если лишайник здесь, ветки здесь, муравейник здесь, то север – здесь!.. – она размахивала руками во все стороны в подтверждении правоты своих слов, чтоб делало ее похожей на маленькую возмущенную ветряную мельницу.
– Нет, ва… Сергий, – ласково, как всепрощающая мать – любимое дитятко, стала убеждать ее Находка. – На остальных деревьях – и верно так. Но это – лжетсуга. Обманное дерево. У него все наоборот. Кто не знает – так и подумает, как вы, и останется в лесу насовсем, если не догадается на другое дерево посмотреть.
– А муравейник? Он же не часть этой… заманихи!
– Лжетсуги, – услужливо подсказал Саёк.
– Так это же пьяные муравьи, – махнула на них рукой октябришна. – Они вечно с похмелья, строят где попало и как попало, так что вы на них и не смотрите даже.
Царевна вместо этого поглядела на октябришну слегка осоловелыми глазами и обреченно покачала головой:
– Ненормалия…
Пробираясь по бурелому, завалившемуся сухостою и по засыхающим телам деревьев, павших жертвами древогубца, отряд Серафимы медленно, но уверенно двигался строго на север по приметам, одной Находке ведомым.
– Ну, скоро уже, Находка? – в четвертый раз, тяжко вздыхая под грузом их багажа и даров убыр, любезно предоставленных их хозяевами в Черемшуре, скучным голосом вопросил Саёк.
– Скоро уже, скоро, – повертев головой по сторонам и разглядев то, что рассчитывала разглядеть, Находка бодро перевалила через очередной завал и остановилась, поджидая спутников.
– Вот, дом убыр, пожалуйста тебе, – гордо ткнула она пальцем в неприступную маленькую крепостцу на открывшейся перед ними поляне, обнесенную негостеприимным частоколом в два человеческих роста. Никакого дома за ним видно не было, и верить ей пока приходись на слово.
Серафима со товарищи осторожным шагом – кто их знает, этих иностранных убыров – приблизилась к воротам усадьбы.
Первое, на что наткнулся ее взгляд, была костяная человеческая нога, подпирающая ворота. Голеностоп, если быть анатомически точным, все косточки которого были тщательно и надежно скреплены суровой ниткой, продетой сквозь просверленные в них отверстия. Было видно, что кто–то любовно трудился над сим колдовским эквивалентом октябричского замка, не покладая рук, несколько дней – не меньше.
– Это значит, что ее нет дома? – с гримасой разочарования уточнила царевна у октябришны.
– Угу, – неохотно подтвердила Находка, поеживаясь под мелким, но настойчивым дождем, услышавшим, наверное, где–то, что капля точит камень и решившим испробовать этот постулат сначала на этих трех путниках.
– А еще это значит, что под вашим правилам мы теперь должны стоять лагерем под ее воротами, пока она не вернется?
– Угу… – медленно промокающая и замерзающая октябришна выглядела еще более несчастной.
– Чтобы не обиделась? – усмехнулась Серафима, которой что–то подсказывало, что если обиженная убыр и повесит что–то на воротах обидчика, то это будет он сам.
– Угу… – грустно кивнула та. – Может, обратно пойдем, ва… Сер…гий?
– И записку оставим, что, мол, приходили, дома не застали, загляни по такому–то адресу дня через два?
– Ага! – обрадовалась сначала было октябришна, но тут же сникла. – Не–е, в… Сергий. Не получится. Во–первых, она читать не умеет. Во–вторых, у октябричей нет адресов. Зачем они им? А в третьих, если я приглашу убыр к нашим хозяевам, они придут в мою деревню и повесятся на моих воротах всей семьей…
– Вы ее так боитесь? – тревожно расширил глаза Саёк.
– Нет, не так, – мотнула головой Находка. – Еще больше… По своей воле к убыр никто не ходит. Особенно к убыр Макмыр.
– Макмыр? – переспросила Серафима. – А что это значит?
– Убыр берут себе в имена названия болезней. Так вот эта – самая страшная.
– Убыр или болезнь?
– Обе, – втянув голову в плечи, рыжеволосая девушка боязливо зыркнула по сторонам – не притаилась ли где по близости ужасная старуха, не выскочит ли, не выпрыгнет при толковании своего имени, и не пойдут ли потом от них, а, конкретно, от нее, Находки, клочки по закоулочкам…
Впрочем, решив что, скорее всего, не пойдут, из–за отсутствия закоулочков в этом лесу как архитектурного излишества, она немного расслабилась и передохнула.
– А какая болезнь–то, Находка? – не унималась царевна.
Октябришна снова напряглась, помялась и вздохнула:
– С нашего языка это переводится как…
И тут из леса до них донесся первый треск.
– Что это?.. – заоглядывался оруженосец, нервно сжимая вмиг вспотевшей ладонью рукоятку меча, но все, что он мог видеть, это сгущающиеся осенние сумерки пасмурного дня.
– Не знаю, – пожала плечами Серафима, но на всякий случай вынула свой меч из ножен и повернулась спиной к частоколу. – Может, убыр возвращается?
Треск повторился – но теперь громче, со всех сторон сразу, и больше не прекращался ни на секунду. Было похоже, что со всех направлений к ним ломилось по лесу огромное стадо очень тяжелых и очень неуклюжих лосей.
Или медведей.
Или…
– Древогубцы!!!.. – завизжала октябришна, едва первый, еле различимый на фоне деревьев приземистый силуэт выполз из–под покрова леса на край поляны. – Они услышали!!!.. Они пришли!!!..
– Какие будут предложения? – невозмутимо вопросила Серафима, оценивая расстояние до ближайшего врага и его скорость.
– Бежать! Бежать! Бежать!.. – октябришна заметалась, замахала руками, наступила на голеностоп, жалобно затрещавший и хрупнувший плюсной под ее тяжелым ботинком, но она этого даже не заметила.
– Куда?!.. – слабо, не по–геройски пискнул Саёк, панически озираясь по сторонам.
Тьма ожила, зашевелилась, и из леса медленно, но неумолимо, как асфальтовый каток под уклон, поползли древогубцы.
Их было не меньше десятка, а сумрак в лесу все трещал, скрипел, и кряхтел, выдавливая из себя все новых и новых врагов.
Царевна замерла, напряглась и стала соображать очень быстро.
Рубить?
Так их тут столько, что артель дровосеков топорами не перерубит, не только мы нашими мечами, для рубки древесины вовсе не предназначенными.
Развести огонь?
Сыро кругом, жечь нечего, да и сами пеньки, пробыв полдня под дождем, гореть не будут. Хотя как оружие сдерживания может и сработать.
Что еще?
Бежать в лес?
Порастеряемся, заблудимся, споткнемся в темноте о первую коряжину, а дальше – дело техники и красногубых уродцев.
Оставалась только крепость старухи.
Правда, частокол деревянный, и долго под напором древогубцев не продержится – это к убыр не ходи, но, может, что–нибудь придумаем…
Она ногой отбросила в жухлую траву у ограды страдающий открытым переломом голеностоп и распахнула ворота.
Оруженосец юркнул внутрь без приглашения.
Находку пришлось затаскивать силой, и царевна еле успела захлопнуть ворота и закрыть их изнутри на засов перед самым носом (если он у него был как анатомический факт) у ближайшего, самого проворного пенька.
– Саёк, разводи огонь, – скомандовала она, накинувшись на сложенную под навесом у частокола поленницу, с тошнотворным холодком в желудке ожидая с секунды на секунду хруста перегрызаемых кольев ограды.
Но, как ни странно, все было ти…
– АЙ!!!
– Что слу…
Она обернулась, и первое, что увидела перед собой – черный ухмыляющийся (с такими данными ухмылка получалась – высший сорт) губастый пенек, вразвалочку ковыляющий к ней.
Еще два навалились на Сайка и уронили его в грязь.
Трое ухватили сразу же перепутавшимися корнями и сучками за подол октябришну, и теперь не спеша, методично, мешая друг другу, старались подмять ее под себя.
Все это выглядело бы жутко, если бы не было так смешно: все пеньки были ростом не больше кастрюльки.
– Эт–та что еще за детский сад?!.. – возмущенно поддав ногой древогубца, уже почти доползшего до нее так, что он отлетел к самым воротам и попал точно в «девятку», она кинулась на выручку октябришне. На ходу она сурово бросила своему несколько негероически сейчас барахтающемуся в мелкой луже оруженосцу:
– Кончишь валяться, разберись с ними сам.
Спустя пару минут со всеми разбушевавшимися пеньками было покончено самым решительным образом.
Расколов последнюю чурку пополам, Серафима, даже не прислушиваясь, поняла, что наступила тишина…
Которую исподволь расковыривало приглушенное не то шипение, не то гудение – фены еще изобретены не были, поэтому подобрать верное сравнение Серафима так и не смогла.
– Что это? – вполголоса, озираясь в опускающихся сумерках, готовая к встрече и бою с новым противником, вопросила она.
– Н–не…
– Смотрите! Еще пеньки! Приподнялись на корнях – на нас смотрят! Момент выбирают… Да здоровущие какие!..
– ГДЕ???!!! – подпрыгнула Находка.
– Вон! – и царевна ткнула пальцем в подозрительно неподвижную группу древогубцев почти у самого крыльца дома убыр.
– Где? – уже спокойнее вгляделась в них октябришна. – По–моему, это не они…
– А что тогда? – не унималась Серафима.
– Я сейчас разведаю!
И не успели девушки и слова сказать, как Саёк с мечом наголо понесся к засаде.
– Стой!!!..
– Все в порядке! – обернулся он, победно улыбаясь, к своим подзащитным. – Это просто колоды!
– Какие колоды? – не поняла царевна.
– С пчелами! Это местные ульи такие!
– Колоды?.. – вместо того, чтобы обрадоваться благополучному разрешению опасной ситуации, Находка вдохнула, побледнела и забыла выдохнуть.
– Да, Находка, не бойся! Это всего лишь пчелы убыр! А пчелы в это время года уже давно спят, это даже я знаю! – веселый Саёк панибратски постучал по круглому боку колоды. Изнутри мгновенно выросло в громкости и неприязни и без того не слишком дружелюбное гудение.
– Не трогай их! Отойди немедленно! – нашелся сразу же голос у Находки. – Не подходи близко!!!
– Да почему, Находка? Они в такую холодину – для них – носа наружу не кажут! – поддержала оруженосца Серафима.
– Потому что это не пчелы! Это шерстни!
– Шершни, что ли? – переспросил Саёк.
– Да не шершни, а шерстни! Это шершни в шерсти, и они даже зимой летают!
– А чем же они питаются? – от удивления царевна забыла о новой угрозе и ударилась в энтомологию.
– Мышей из норок в сугробах выкапывают, белок в дуплах находят, птичек… – начала перечислять октябришна, нервно поглядывая на колоды. – А летом они хозяйке мед приносят.
– Шерш… То есть, шерстни – мед? – изумился Саёк.
– Ну, да. У пчел отбирают и ей приносят, – мрачно подтвердила октябришна. – Убыр их, наверно, для охраны держит. Они только ее, поди, не кусают, потому что она им колоды поставила и кормит – хозяйка, значит, а остальных глазом не моргнут – заживо сожрут. Это нам сейчас повезло, что мы когда уже темнело пришли – они спать легли. А если бы хоть чуточку посветлее…
Ее болезненно передернуло от нарисованной и без того в последнее время хронически воспаленным воображением картины.
Серафима снова прислушалась.
Снаружи злобно возились, ворчали и скрипели сырой корой набежавшие со всего леса древогубцы, но частокол стоял нетронутый.
Обратили на это внимание и ее спутники.
– Чего они ждут? – потребовала ответа у Находки Серафима.
– Я… ваш–ш… Сер–р–ргий… Н–не зн–н–н… – октябришна страдальчески заморгала, беспомощно наморщила лоб, но вдруг вытаращила глаза и стукнула по лбу рукой. – Знаю, ваше царственное величество, знаю. Вспомнила. Бабушка когда–то рассказывала мне, откуда берутся древогубцы. Когда она сама была маленькой, ей рассказывала одна старушка, брат соседки которой ходил к убыр, когда был еще молодой. Только после этого он недолго прожил – из лесу вернулся, три дня пролежал пластом, и помер. А ходил он к убыр затем, чтобы она…
– И откуда они берутся? – нетерпеливо и не слишком вежливо оборвала Серафима зарождающийся рассказ Находки, который в другое время и при иных обстоятельствах с интересом бы послушала.
