Текст книги "И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ"
Автор книги: Светлана Багдерина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 55 (всего у книги 73 страниц)
– Как это – «нет»? – язвительно фыркнула Серафима. – А как же он тогда все свои фокусы вытворяет, по–твоему, а?
– При помощи Камня, – так же немногословно сообщил маг.
– Камня?.. Камня?.. При чем тут… хм… Хм! – мозги царевны заработали в полную силу, сопоставляя и анализируя всё виденное и слышанное за время своего заточения в замке царя Костей в свете удивительной новости.
Камень, меняющий цвет…
Усталость Костея и прекращение всякой волшебной деятельности по мере обескровливания камня…
Обескровливания…
Умруны…
Омерзительно–жестокий ритуал по насыщению Камня новой силой…
Значит, если Камень истощить и не давать царю возможности погрузить его в грудь очередного бедолаги…
– Значит, без Камня он – дырка от бублика? – озабоченно нахмурилась Серафима и потерла переносицу, чтобы лучше думалось.
– Значит, да, – согласился маг.
– И это значит, что наша задача упрощается…
– Как, еще больше? – чуть не подавился куском шаньги Агафон.
– В смысле, до предела, – кинула на оппонента убийственный взгляд царевна. – Это означает, что чтобы обезвредить Костея, надо всего лишь отобрать у него Камень…
– Ха, – не удержался чародей.
– …или уничтожить его, – закончила свою мысль она.
– Да как же его уничтожишь–то, мила дочь? – вскинул руки к небу дед Зимарь. – Он же на супостате висит, его ж молотком не стукнешь!..
– Молотком его не прикончишь, – грустно покачала головой царевна. – Пробовала.
– Да я не про Костея, я про Камень говорю, – уточнил дед.
– И Камень тоже, – сообщила она. – Он был создан сколько–то лет назад в горниле жерла…
– Где?.. – захлопала глазами Находка.
– В какой–то дыре с очень редким типом пламени, магическим донельзя. Зюгма, его советник… покойный… называл его, если я ничего не путаю, пламенем Сердца Земли, что бы это ни значило.
– Где это? – оживился исследователь в Агафоне и, моментально отшвырнул в сторону саму идею завтрака как святотатственную, когда информация такой важности и ценности была готова пролиться в его уже дрожащие от предвкушения руки.
Или уши?
– Оно, это пламя, не выходило на поверхность земли уже несколько сотен лет! Если не больше! – взволнованно забормотал маг. – Это же огромная редкость!.. Наверное, это произошло где–нибудь в самом недоступном районе Белого Света, куда просто так не попадешь, да?
– Угадал, – согласно кивнула Серафима, и чародей раздулся от гордости.
– Ну, я же, всё–таки, специалист…
– Это в замке Костея. В Проклятой башне.
Волшебник загрустил.
– Лучше бы это было где–нибудь в недоступном районе Белого Света… Тогда у нас был бы шанс туда попасть…
– Зачем? – не понял Иванушка.
– Чтобы бросить в это пламя Камень, конечно!
– Отобранный у Костея, или вместе с ним? – полюбопытствовала царевна, и чародей снова печально примолк.
– А ещё у него ведь Змей есть, – робко, благоговея перед таким почтенным собранием, вдруг решился вставить в битву титанов и свое испуганное слово Саёк. – Здоровушший! И огнем палит! Как с ним справишься, а?
– А ещё и Змея… – уныло кивнула, соглашаясь, Серафима.
– Может, ее подкупить? – с сомнением предложил Агафон. – Предложить ей золото там… мяса запас на сто лет… пещеру трехкомнатную с балконом… с бассейном… гарантии личной безопасности… На что там еще Змеи падки?
– А и вправду!.. – загорелся Иван идеей, но его пыл был мгновенно потушен бассейном холодной воды уныния Серафимы:
– Не выйдет.
– Но почему?!..
– Она его и так ненавидит лютой ненавистью, что и подкупать не надо, и если бы не яйцо, которое он у нее украл, то уже давно бы…давно бы…
– Что?
– Что «давно бы»?
– Я поняла, – прошептала царевна, и глаза ее не мигая вперились в никуда. – Я. Поняла. Что. Надо. Делать.
– Да что ты поняла, не тяни, Сеня!..
И она заговорила – путано, сбивчиво, пока мысль, посетившая ее, не потерялась, не запуталась, не ускользнула:
– Зюгма говорил, что если бы не яйцо, Змея Костея и слушать бы не стала, не то, что слушаться! И еще он сказал, что Костей ее предупредил, что если с ним что случится, или она его ослушается, то яйцо упадет в это пламя!
– Так оно?..
– Да, оно там, в башне, подвешено над огнем! Его же согревать надо, наверное, чтоб из него змейчик вывелся!.. Правда, я не знаю, что он будет с ним делать, когда он всё–таки выведется…
– Вырежет селезенку, – любезно подсказал Агафон.
Все недоуменно посмотрели на мага.
– Думаешь, их едят? – наконец проговорил дед Зимарь.
– Едят? – непонимающе нахмурился чародей, но потом невесело расхохотался: – При чем тут едят! Я видел в одной из его книг – ну, помните, Иван, дед, я вам рассказывал – рецепт по возвращению пропавшей волшебной силы. Ну, так вот, кроме меня в этот рецепт входила еще селезенка молодого дракона.
– Но Змея ведь не дракон, это же тупиковая ветвь их эволюции, – попыталась возразить царевна, повторяя слова, однажды слышанные ей от Змиулании, но чародей только отмахнулся:
– Какая разница! Тупиковая, не тупиковая – ему же не мозги нужны, а селезенка! Так что, голову даю на отрубание, ваш маленький змейчик на этом свете не жилец, что бы Костей не обещал его мамаше.
– Ух, злодей! – возмущенно воскликнула Находка.
– Значит, мы не сможем на нее повлиять?..
– А когда он выведется?..
– А если рассказать об этом Змее?..
– А что она сделает?..
– По–го–ди–те!!! – вскинула руки царевна. – Погодите. Я еще мысль не додумала.
– Додумывай, – покорно согласился помолчать дед Зимарь.
Остальные оставили свои вопросы и комментарии на потом и последовали его примеру.
– Значит, вот, – набрала полную грудь воздуха, наморщила лоб и сосредоточилась царевна. – Если Зюгма так говорил, значит, Змея МОЖЕТ что–то сделать с Костеем, если пожелает. И он ее боится, и решил себя обезопасить, украв у нее детеныша…
– И заодно приобрел девочку на побегушках, – сердито пробурчал Иванушка, но жена не прореагировала, и продолжала:
– А еще это значит, что если мы сумеем выкрасть из Проклятой башни это яйцо, то сможем направить Змею против Костея! – триумфально закончила она.
Первым заговорил Агафон:
– А где же твоя коронная фраза? – невинно поинтересовался он.
– Какая? – недоуменно уставилась на него Серафима.
– Насчет «Теперь наша задача упрощается еще больше»?
– А, по–моему, это и так понятно, – величественно пожала плечами она и повернулась к мужу. – Что ты на это скажешь?
– Если у тебя есть план, как попасть в эту башню, в которую, по твоим словам, попасть кроме Костея никто не может?.. – неуверенно начал Иванушка и замолк.
– Долетим на Масдае, а потом прорубишь крышу своим мечом, – ни мгновения не колебавшись, выдала Серафима.
– Но туда лету дня два–три, да обратно столько же, да потом до Лукоморска… Если мы даже спасем яйцо, то можем не успеть к осаде! – резонно возразил маг. – А без помощи камней стихий и профессионального специалиста по волшебным наукам им там плохо придется, это к бабке не ходи. Не сочтите меня трусом, но…
– Поздно, – мрачно отозвалась царевна.
– Что – поздно? – испуганно расширил очи волшебник.
– Поздно. Уже сочли.
– Но я…
– Шу–утка, – состроила ему рожу Серафима и тут же перешла на серьезный тон. – Да прав ты, конечно, нельзя нам столько времени терять… Но и обойти такую возможность обернуть против него Змею мы не можем!
– Значит, разделиться надо, – пробасил хриплый голос откуда–то из–за ее спины.
Все обернулись: говорил умрун.
– А ведь и вправду, Наум! – расцвел Иван. – Нам надо разделиться! Агафон, дед Зимарь, Находка и Саёк полетят на Масдае в Лукоморск, а мы с Серафимой пешком пойдем в замок. Хоть туда путь и не близкий, но…
– Я тоже иду с ее царственным величеством! – гневно тряхнула головой Находка.
– И я! – подскочил поваренок.
– А мы должны охранять Ивана, – как один, шаг вперед сделала вся беда.
– Но…
– Но…
– Мы должны.
– Погодите, – снова вскинула ладошки к своим и Ивановым спутникам Серафима. – Давайте распределимся. В Лукоморск полетят Агафон, дедушка и Саёк…
– Нет!..
– Да, – ласково, но строго взяла его за руку царевна. – Если не полетишь ты, не полетим мы, кто тогда их будет по дороге охранять? Меч–то у тебя одного! А если с ними в пути что–нибудь случится, то Лукоморску не выстоять! Понимаешь, какое важное поручение мы тебе хотим дать? Но оно очень сложное, и я, по правде говоря, даже не знаю, готов ли ты к такому риску и ответственности…
– Конечно, готов! – вскинулся Саёк.
– Значит, я могу их доверить в твои руки? – переспросила она.
– Да, – твердо кивнул поваренок и мужественно выпятил челюсть. – Пока они под моим присмотром, с ними будет всё в порядке.
– Вот и славно, – улыбнулась Серафима и повернулась к Находке. – Один маг от нас улетает, но остается второй.
– Ты?.. – окинул октябришну ревнивым взором Агафон.
– Я, – с горделивым достоинством подтвердила та. – Я – Находка, единственная ученица убыр Макмыр.
– Тогда она просила тебе кое–что передать, – встрепенулся дед Зимарь. – Потом на ушко скажу.
– А каков будет наш приказ? – не отставали гвардейцы.
– А вы теперь – свободные люди, – пожала плечами царевна. – Благодарим за службу. Приказов вам больше не будет. Забудьте про Костея как про кошмар и ступайте, куда душе угодно.
Услышав это, умруны озадачено нахмурились, переглянулись и, не сговариваясь и говоря ни слова, развернулись и пошли в лес.
Серафима взглянула на них еще раз, теперь внимательней, ибо ожидать такого поведения даже от освобожденных умрунов ей и в голову не приходило.
Но, кроме поведения, еще что–то было не так.
Чего–то не хватало.
Чего–то, что было у всех остальных, когда–либо виденных ей Костеевых гвардейцев, что примелькалось настолько, что стало просто незаметным, но теперь, когда его, этого, не стало, то словно…
Подобрать подходящего сравнения, равно как и понять, чего же всё–таки не хватает, она не успела: через пару минут умруны вернулись.
Они остановились перед ними с Иванушкой черной бронированной стеной, и один из гвардейцев – со шрамом над левой бровью – сделал шаг вперед и со спокойным достоинством произнес:
– Мы обдумали ваш приказ. Мы согласны. Теперь мы – свободные. И люди. И можем идти куда угодно.
Иван почувствовал в душе крошечный, с комариный укус, укол обиды, что все произошло так быстро, что они с лету приняли предложение Серафимы покинуть их, что даже не сказали ни «спасибо», ни «до свиданья», ни «приятно было познакомиться», или наоборот «чтоб вам всем повылазило», но тут же с возмущением поспешил отогнать от себя это мелочное чувство.
После всего, что с ними сделали, они имели на это право.
И кто он им такой, чтобы держаться за него, как баба за ступу?
Надо просто пожелать им удачи в мирной жизни, они ее заслужили.
И это он должен сказать им «спасибо». Им его благодарить не за что.
Разделив припасы и одеяла, группа содействия обороне Лукоморска погрузилась на Масдая, помахала руками остающимся на земле, смахнула слезу (кто сказал, что мальчишки не плачут, когда никто не видит?) и поднялась в полуденное небо над тихой осенней страной Великого Октября.
Серафима и Находка свалили свою часть пожиток на Иванушку, и отряд особого назначения, несколько скомкано попрощавшись с умрунами и пожелав им всего наилучшего в новой жизни, выступил в путь.
И прошел приблизительно пять шагов перед тем, как остановиться и оглянуться.
Беда – в полном составе – строевым шагом – следовала за ними.
Путешественники снова отвернулись и пошли дальше.
– Я думаю, им просто с нами в одну сторону, – пожав плечами, вполголоса заметила Серафима супругу. – Дойдут до деревни, или реки, или куда они собрались, и отстанут…
Но, похоже, что ее голос прозвучал недостаточно тихо, потому что из–за их спин тут же долетел уверенный ответ:
– И не надейтесь.
– Нам не в одну сторону. Нам по пути.
– Куда вы – туда и мы.
– Вы же сами сказали, что мы теперь свободные люди и можем делать все, что хотим?
– Вот мы и делаем.
– И, кстати, нам надо спешить.
– Поэтому мы предлагаем бежать…
– И нести вас на руках.
– Лука – Иван, Прохор – ее величество Елена Прекрасная Серафима… – скомандовал Кондрат.
– Зовите меня просто Серафима…
– …я понесу Находку, а Терентий – вещи. Раз–два–взяли!
– Вперед – бегом – арш!!!..
* * *
Костей медленно ехал по лесной дороге на своем черном коне во главе огромного медлительного неповоротливого войска, сжав в ниточку бесцветные губы и напряженно втянув в тощие плечи увенчанную рогатым шлемом голову, и бессильная злость кипела в нем как лава в глубине земной коры, плотоядно булькая, огненно пузырясь и раскаляясь добела. Такая если такая и вырывается когда–либо на Белый Свет, то только в виде катаклизма, для измерения мощности которого срочно приходится изобретать новую шкалу, где за нулевую точку отсчета берется десять баллов старой.
Вот уже десять дней, как почти ничто из задуманного не шло так, как должно.
Первый предупреждающий удар нанесло исчезновение этого самоуверенного идиота Чернослова, очевидно умудрившегося дать себя убить в самый разгар их секретной кампании.
Вторым тревожным звонком стала пропажа царицы Елены вместе с женским угодником болваном Атасом, двумя сержантами и тремя десятками умрунов через три дня после отъезда из замка. Это немыслимо!!!.. Тридцать три отборных головореза не пропадают просто так, на ровном месте, словно дети, заблудившиеся в лесу!!!.. Даже Змея не могла их найти!.. А ведь она дважды осмотрела всю дорогу и окрестности, но кроме брошенных лошадей и кареты не обнаружила ничего!.. Ровным счетом!.. Ни одной живой… и неживой души!!!.. Как в воду канули! Если бы речь шла не об умрунах, можно было бы подумать, что произошло повальное дезертирство!.. Конечно, оставался еще один вариант, самый отвратительно–вероятный: негодяй Атас положил глаз на жену и решил рискнуть гневом мужа…
При одной мысли об этом царь зашелся, бурля и брызжа беззвучной яростью, и окружавшие его полковники, капитаны и помощники–колдуны, в которых чувство самосохранения одной левой завалило на обе лопатки субординацию и страх перед возможными последствиями их неприглядных действий, прыснули от него в разные стороны под покров леса вместе со своими иноходцами.
Менее чувствительные или более ответственные не успели порадоваться своей стойкости и оценить преимущества нового положения при дворе: через мгновение тусклый осенний день померк во вспышке рубинового света, и царя окружило дымящееся смрадом пятно выжженной земли радиусом в три метра, покрытое печальными останками органического происхождения, не поддающимися идентификации ни в одной магической лаборатории Белого Света.
Костей фыркнул, угрюмо зыркнул единственным оком на притаившийся за вековыми дубами генштаб, те неохотно покинули свои укрытия и, принижено пряча глаза и усердно делая вид, что ничего не произошло, снова присоединились к повелителю.
Опытный придворный знает, когда бежать, а когда не спасет и бегство.
Естественный отбор, однако…
«Ладно, подумаю, что сделаю с Атасом, когда поймаю, потом, вечером, перед сном, для успокоения нервов», – решил Костей и вернулся мыслями к невеселому.
То есть, к Лукоморью.
Что–то здесь было не так.
Смерть Чернослова, безусловно, расстроила его планы по бескровному завоеванию этой тупой жирной страны, но не изменила их цели: господства сначала над ней, а потом над всем Белым Светом. Они посмели убить его помощника… что ж. Пусть им же будет хуже. Они могли отделаться несколькими тысячами убитых в бутафорском сражении – теперь счет у них пойдет на десятки и сотни тысяч в настоящем…
Но ведь и вторжение на их территорию уже идет наперекосяк!
Во–первых, пограничные разъезды на границе с Сабрумайским княжеством не подъехали к ним – они трусливо помаячили на горизонте и скрылись, спасая свои шкуры, даже не попытавшись узнать, кто они и чего им в их краях надо!
Конечно, он на их месте поступил бы точно так же, но где же хваленая лукоморская доблесть и отвага, где один против пятерых, которой они прожужжали все уши соседям, и на которую он так рассчитывал?
Из этого следует вывод, что или они любители приврать сверх меры, или…
Во–вторых, за те два с половиной дня, что его армия шла по степи, равнине, или полю, или как это у них называется, им попалось шесть деревень – и ни одного жителя! Но это не главное: жители могут проваливать хоть в Вамаяси, хоть в Узамбар, хоть к чупецкой бабушке, пока ему не понадобится пополнение армии… Но ведь дело в том, что они провалили туда вместе со всем скотом и припасами, на которые он, между прочим, тоже рассчитывал при планировании похода! А что не успели вывезти – пожгли!
Включая собственные дома и даже сено!
Как будто он не мог это сделать за них, закончив граб… то есть, ко… ка… кна… каф…
Костей, украдкой глянувшись, выудил из седельной сумки маленькую синюю книжицу – единственный выживший экземпляр из его библиотеки после пожара – и быстро залистал: конфедерация, конфитюр, конфликт, конформизм… конфискация.
Вот.
Закончив… ее.
А если это не крестьяне с огоньком побаловались, то из этого следует вывод, что или здесь до нас успела побывать армия кно… кнок…кокн…
Не успевшая погрузиться на дно среди прочих вещей, синяя книжица была снова выужена и раскрыта на нужной странице: конкретика, конкубинат, конкур… конкурент.
Вот.
Армия… их.
Или же это значит…
В–третьих, когда его воинство прошло без боя полученный выжженный кусок полей и приблизилось к лесу, лес встретил их засеками!
Свежими!
Он мог бы поклясться, что даже если бы они всем Лукоморьем пошли валить эти проклятые деревья, они не успели бы сделать столько и за два месяца!
А из этого следует вывод, что если засеки свежие, и если всё Лукоморье не побывало за день до их прихода в этих лесах, то значит…
С тысячами и десятками тысяч деревьев, лежащих ощетинившись верхушками в сторону наступающей на много километров на восток, запад и вглубь лесов, дорогу выбирать не приходилось. Особенно если она одна. Хоть и покрыта завалами так, что напоминает больше полосу препятствий для… э…
…конкременты, конкретика, конкубинат…
Где–то сзади раздался треск ломающихся вековых стволов, грохот падения нескольких десятков кубометров древесины ценных пород на несколько десятков пока ничего не стоящих, но бесценных и необходимых в ближайшем будущем солдат, крики, вопли, звон оружия, рев сигнальной трубы…
Опять засада, злобно заскрежетал обоими зубами царь, размахнулся и с яростью зашвырнул синюю книжицу в гущу леса.
Короче, для скачек.
Игры кончились.
Невидимый враг вот уже в четвертый раз коварно подкарауливал его войско в самом неожиданном месте, но, вместо того, чтобы принять честный бой, толкал несколько деревьев в десятке метрах от дороги, в самой чаще. Те валились, словно подпиленные, всем весом и кронами увлекая за собой еще десятка два–три своих сородичей – дубов, елок потяжелее, или что им там попадалось под ветки, и на голову пытающихся в панике разбежаться солдат [125] обрушивалась вся флора окружающего леса, иногда вместе с белками, рысями и старыми птичьими гнездами.
Из этого следует вывод, что или лес в этом районе был поражен чрезвычайно антивоенно настроенным жуком–пилильщиком, или же это значит…
Или же всё это значит, что о его вторжении врагу было известно заранее, пришел к неутешительному выводу царь Костей.
Если бы у него было хотя бы на два зуба больше, он бы ими заскрипел.
– Да поймайте же вы хоть одного мерзавца, наконец!.. – в исступлении зарычал он, и офицеры кинулись исполнять его приказание.
Если они хоть кого–нибудь схватят, он удивится…
В первый раз попытка прочесать округу привела лишь к тому, что посланный отряд из двадцати зверолюдей заплутал в лесу во внезапно опустившемся тумане в нескольких десятках метров от дороги, и пришлось посылать помощника–мага с охраной, чтобы отыскать их и препроводить, дрожащих и вздрагивающих от каждого звука громче шепота, в часть. После многих безуспешных попыток привести их в себя, их всё равно пришлось списать в обоз.
Второй раз поисково–карательный отряд из тридцати солдат пропал без вести. Другой отряд, посланный уже на поиск своих товарищей, обнаружил лишь сапог одного из них у чахлой ивы над гнилым болотом.
В третий раз карателей завалило не успевшими еще упасть на основные силы деревьями, едва они углубились в этот проклятый лес на двадцать метров.
Сам же он всю дорогу только тем и занимался, что при помощи своей магии [126] растаскивал завалы, разгонял над их головами несметные стаи чрезвычайно невоздержанных птиц и выравнивал дорогу, перерытую неведомыми врагами так, словно они хотели посадить на ней картошку.
И это вместо отдыха и планирования наступления!!!..
Огромный черный ворон на вековом дубе слева поточил клюв о мощную ветку, пронзил царя внимательным, словно оценивающим, взглядом и хрипло, осуждающе, сказал «кра».
– Кар?.. – поправил Костей, раздражено повернув голову в его сторону.
– Кра! – во всю наглую глотку упрямо проорал ворон. – Кра! Кра! Кра!
Костей прожег гнусную птицу ненавидящим взглядом, не задумываясь над тем, что делает, вскинул руку, намереваясь прожечь ее чем–нибудь более материальным, но противная тварь, кракнув издевательски на прощанье, растворилась в быстро спускающихся осенних пасмурных сумерках как бестелесный сгусток тьмы. И огненный луч, вырвавшийся из пальцев царя, лишь бесцельно перерубил ветку, на которой она сидела.
Ветка, с мгновение по инерции повисев в воздухе, тяжело ухнулась на головы его не успевшей разбежаться в этот раз свиты.
И он еще размышлял, что здесь было не так?!
Слепец…
Ответ на это вопрос был предельно ясен и прост: не так здесь было ВСЁ!!!
К удивлению Костея, удивиться ему сегодня все–таки пришлось.
После получасового рейда по враждебно–непроходимым и колючим зарослям и потери четырех солдат [127] каратели вернулись к войску, радостно волоча за собой на веревке грузного, неряшливого, напуганного до полусмерти человека. Они щедро осыпали его проклятьями, пинками, тычками и ударами всего, что попадалось под руку, пока не вмешался их офицер, совершенно верно рассудивший, что если этот долгожданный пленный будет доставлен к царю в виде трупа, то вторым трупом тут же станет он сам.
Почетный эскорт из трех пехотинцев и подросшего сантиметров на десять от распиравшей его гордости и важности офицера торопливо представил свою добычу пред светлое око его царского величества.
Костей, едва не подпрыгивая от нетерпения и злости в седле, с трудом дождался, пока захваченного подтащат к нему поближе, и вытянул вперед правую руку.
Камень на его чахлой груди зарделся, и пленный оторвался от земли, принял вертикальное положение, которое сам – благодаря стараниям солдат – не мог бы еще принять очень долго, подлетел почти вплотную к морде царского скакуна и открыл мутные ошалелые глаза.
– Кто ты, и по чьему приказу ты посмел причинить вред моим солдатам? – срывающимся от еле сдерживаемой ярости голосом прорычал Костей и резко взмахнул в воздухе другой рукой. Пленный взвыл, и щеку его украсил ярко–багровый след, словно от удара плеткой.
– Говори немедленно, мерзавец, если хочешь умереть быстро! – прошипел царь и снова замахнулся.
Пленный взвизгнул и непроизвольно попытался укрыть свою немаленькую фигуру за связанными руками.
– М–м–м–а–а–а!!!.. Ммм–уу–ммумму!!!..
– Ты чего это, издеваться над его величеством вздумал? – грозно приподнялся в седле генерал Кирдык и взвесил в руке плетку.
– Ммм–мууууу!!!.. – в ужасе возопил пленный.
– Да я тебе сейчас, убогий!..
– Погоди, Кирдык, не торопись, – заинтересованно сощурился глаз царя. – По–моему, тут не обошлось без магии… Ну–ка…
Он вытянул руку в направлении разинутого в беззвучном крике рта мужика и пошевелил пальцами, словно что–то развязывал.
– …не–е–е–е–е–ет!!!.. – завершил вопль пленник уже на человеческом языке и в испуге заткнул себе рот грязным кулаком.
– Ну, вот теперь гораздо лучше, – брезгливо поморщился Костей. – Хотя громкость можно убавить. И теперь ты нам расскажешь, кто тебе приказал устроить здесь засаду на моих солдат.
– Нет, нет, нет!.. Я не виноват!.. Я не при чем!… Я ничего не устраивал!.. Я просто прятался!.. Я шум услышал на дороге и испугался!.. И тут – они идут!.. – невнятно доносилось из–за прижатых к губам кулаков, размером с небольшой арбуз каждый. – Я ничего не сделал, клянусь вам!!!..
Костей пробуравил горящим оком извивающегося на весу человека насквозь, словно проникая в самые потаенные закоулки его души, куда сам пленный боялся заходить и с охраной, и неохотно сбавил накал.
– Да уж… Такое омерзительное ничтожество, как ты, вряд ли может осмелиться противостоять мне даже в мыслях, – брезгливо поморщившись, разочаровано признал он.
– Да, да, истинный свет!.. – все еще не отваживаясь выглянуть из–за рук, закивал разбитой головой проигравший в прятки здоровяк. – Ни за что!.. Никогда!.. И в мыслях не было!.. Пощадите!.. Помилуйте!..
Костей задумчиво склонил на бок голову и прищурился, размышляя, какой забавной казни предать первого увиденного аборигена, чтобы поднять боевой дух войскам, но, не придя сразу к единому мнению, задал еще один вопрос.
Может, надеялся он, ответ на него вдохновит его на что–нибудь оригинальное.
– Кто ты, откуда и куда идешь, и как тебя зовут?
– Я бедный изгнанник, сам буду из стольного града Лукоморска, иду куда глаза глядят, лишь бы от него подальше, – торопливо, с елейной подобострастностью в дрожащем голосе начал отвечать по пунктам пленник, – а зовут меня Акинфей Букаха, ваша милость… ваша светлость… господин генералиссимус… ваше величество… императорское… ваше ослепительное великолепие…
– Изгнанник? – заинтересовался Костей. – За что изгнанник?
– О, ваша непревзойденность… это долгая, страшная и кровавая история…
– Люблю страшные и кровавые истории, – как бы между прочим, заметил царь.
Для любого подданного царства Костей это рассеянное пожелание было бы законом, который они сломя голову бросились бы исполнять, но бывший воевода, имея другое гражданство, опрометчиво пропустил мимо ушей слова Костея и лишь продолжал жалостливо причитать:
– Превратность злой судьбы… был несправедливо ошельмован… подвергся гонениям… Завистники… мучения… черное колдовство… АЙ!!!..
Сидящий на белом коне по левую руку от царя генерал Кирдык огрел словоохотливого пленного вполне реальной плетью по плечам и рявкнул так, что его адъютанты зажали уши, а с деревьев испуганным дождем посыпались желтые листья:
– Ты что – не слышал?! Расскажи его величеству, за что тебя изгнали из вашей паршивой дыры, болван!
Царь едва заметно кивнул и растянул губы в одобряющей улыбке.
– Д–да… д–да… к–конечно… б–без утайки… к–как есть… в–всё…
– Еще бы ты попытался что–нибудь от меня утаить, – от тонкой усмешки Костея пахнуло могильным холодом, и Букаха, захлебнувшись собственным ужасом, прикусил язык.
Когда незадачливый эмигрант закончил свое сбивчивое, то и дело прерываемое жалобным «но я не виноват» повествование, на Костея было страшно смотреть. Его и без того не пышущее румянцем лицо побелело, бесцветные губы сжались в ниточку, а тонкие ноздри раздулись так, что если бы царь дохнул пламенем, его свита была бы к этому готова. Костлявые морщинистые кулачки сжали поводья так, что они задымились, вспыхнули на мгновение черным пламенем и осыпались пеплом на шею побоявшегося даже вздрогнуть коня.
Советники его и офицеры, услышав рассказ предателя, сразу нахмурившись, задумались о том, какие изменения в их планы внесла смерть Чернослова и тот факт, что Лукоморск остался под властью законного правителя.
До Костея же дошло, засело в раскаленном от унижения и ярости мозге и стало сверлить его подобно ледобуру лишь одно.
– Так она… и она… меня… посмела… она… после всего… после того… она… они… меня… УНИЧТОЖУ!!!.. – изверглась, наконец, на волю созревшая эмоция, и придворные кинулись в кусты.
Но вспышки не произошло – только воздух вокруг него задрожал, словно полуденное марево в пустыне и медленно обуглилась земля под копытами коня.
– Я… никогда… не прощу… этой… этим… этих… – кипел и исходил ядом он под взглядом почти обезумевшего от страха подвешенного в метре над дымящейся землей Букахи, но усилием воли взял себя в руки, стиснул оба зуба и медленно выдохнул через нос. – Стоп. Стоп, стоп, стоп. Так не пойдет. Сначала – война. Месть – потом. В этом моя победа и мое величие. Надо отделять удовольствия от дела. Они обе от меня никуда не денутся – ни эта подлая трехголовая тварь, ни маленькая негодяйка царевна… Они еще пожалеют, что посмели встать мне поперек дороги… Ох, пожалеют… И они, и эти жалкие лукоморские князьки, возомнившие себя правителями… Ты!
Он ткнул пальцем в грудь Букахи, и тот охнул и покачнулся на месте, как крепко привязанный воздушный шар под шальным порывом ветра.
– Чернослову от тебя не было проку, потому что он был самоуверен и близорук. Я же мудр и дальновиден. И если я вижу полезный инструмент, я применяю его по назначению. С этой минуты начинается новая страница в твоей жизни – ты начинаешь служить мне. Сейчас тебя доставят в Лукоморск, и ты будешь моими глазами и ушами в этом непокорном городе. Ты станешь передавать мне всё об их обороне, войске и оружии, всё, что увидишь, а увидишь ты многое, если захочешь дожить до того момента, как я вознагражу тебя по заслугам.
Костей сгреб в ладонь левой руки кучку пепла от сгоревших поводьев с конской шеи, накрыл маленькую черную горку другой рукой и на мгновение сосредоточился.
Ало вспыхнул Камень на его груди, ослепляя застигнутого врасплох Букаху, и царь осторожно отвел руку чуть в сторону.
Из кулака его высунул ушастую голову и сверкнул блестящими багровыми глазками–точками крошечный зверек.
– Ага, вот ты какая, – оценивающе осмотрел его Костей и остался доволен.
Он нащупал что–то на спине у зверька и раскрыл его как черный кожистый веер.
Это была летучая мышь.
– Иди сюда, – поманил он кивком Букаху, и тот послушно подплыл к нему вплотную [128], не смея дышать.
Костей развел крылья злобно скалящей мелкие черные зубки мыши в стороны, завел их когтистые кончики за спину застывшему от ужаса пленнику и соединил с резким щелчком.
Казавшаяся еще секунду назад живой и опасной зверюшка замерла.
Колдун убрал руки, и шею бывшего воеводы неожиданно оттянул холодный металлический вес: летучая мышь превратилась в причудливое подобие шейной гривны или колье [129].
– Днем ты будешь высматривать и вынюхивать то, что я тебе приказал, а с наступлением темноты найдешь укромное место, запишешь, что узнал, снимешь ее с шеи и привяжешь письмо к задней лапке. Этот вестник найдет меня, где бы я ни был, а следующим вечером – если я буду далеко, или утром, до рассвета – если близко, вернется к тебе с моими дальнейшими инструкциями. Тебя она тоже найдет, куда бы ты ни пошел. Служи мне не на совесть, а на страх, и когда я стану царем Лукоморья, я не забуду тебя, мой верный предатель. Подведи меня – и я не забуду тебя тем более, Акинфей Букаха, опальный воевода обреченного государства. Ты меня… понял?
