Текст книги "Пламенев. Книга 3-7 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 77 страниц)

Глава 10

Ночь и первый день мы потратили на разведку.

Я шел небыстро, останавливаясь у каждого ручья, каждого оврага, отмеченного на карте. Сверял ориентиры – поворот реки, старую вырубку, три холма в ряд. Прикидывал расстояние шагами, отмечал места, где следы зверей были свежее. Вирр бежал впереди, возвращался, снова уходил, обозначая направление.

К ночи нашли пещеру. Небольшую, в склоне холма, вход узкий, закрыт нависшим кустарником. Внутри сухо, на полу – настил из старой хвои, пахнет смолой и прелой листвой. Чужого запаха не было. Я скинул рюкзак, развернул спальник.

– Здесь и будем, – сказал Вирру.

Он ткнулся носом в угол, проверяя, прошел вдоль стен, обнюхал каждый камень. Улегся у входа, положив голову на лапы.

Следующие два дня шла сплошная охота.

Я не выбирал. Мы шли по лесу, и все, что попадалось на пути, становилось добычей. Вирр работал напарником: загонял, отвлекал, давал мне время на замах. Действовали слаженно, будто делали это сотни раз. Собственно, так оно и было.

Первого Зверя – кабана уровня Сбора Духа – Вирр выгнал из кустов прямо на меня. Кабан вылетел с хрюком, клыки блеснули в сумерках. Я рубанул с плеча, топор вошел в шею, хрустнули позвонки. Кабан рухнул, дернулся и затих. Я присел, вырезал сердце – теплое, еще бьющееся – и убрал в мешок.

Второго – волка на начальном Росте – выследили у ручья. Вирр ушел в обход, зашел с подветренной стороны, заставил Зверя повернуться ко мне. Удар в бок – под лопатку, короткий, точный. Волк взвизгнул, попытался развернуться, но Вирр уже вцепился в заднюю ногу, не давая уйти. Я добил вторым ударом.

На исходе третьего дня я сидел у костра, перебирая сердца.

Они лежали в отдельном мешочке из плотной ткани, туго затянутом сыромятным шнурком. Развязал его, выложил содержимое на плоский камень у огня. Сердца были разного размера – от кулака до двух ладоней, – темные, плотные. В свете костра их поверхность отливала влажным блеском, пахла кровью и железом.

Вирр лежал рядом, положив голову на лапы, следил за каждым моим движением. За три дня он съел очень немало. Каждую печень, почти каждый мозг и треть каждого сердца. Я скармливал ему все, что он мог быстро усвоить, чтобы ускорить развитие.

И Дух в волке действительно креп. Я чувствовал это кожей, когда он возвращался с охоты – от него исходило ровное, плотное тепло. Когда ложился рядом, его дыхание было глубже, мышцы под шерстью перекатывались с новой, тяжелой силой. Все тот же начальный уровень Роста Духа, но он углублялся, становился мощнее, постепенно продвигаясь к средней стадии.

Сам я тоже пробовал. Брал сердца или мозги Зверей, резал на мелкие куски, жевал. Дух в них чувствовался, и я надеялся, что это сдвинет с мертвой точки мою среднюю стадию Костей.

Но после трех дней понял: то, что я убиваю в ближних окрестностях лагеря, слишком слабо. Сбор, начальный Рост – для моего уровня это была еда, не больше. Крайне питательная, но не дающая того толчка, который нужен, чтобы продвинуться дальше.

Мне нужны были Звери даже не на среднем, а как минимум на позднем Росте. Еще лучше – на пике. Те, что обитают дальше от лагеря, ближе к Стене. Вирру энергии хватало. Для меня это были крохи.

Дух Зверя, правда, рос вне зависимости от качества энергии, и, похоже, этому процессу не было конца. Но это все‑таки вспомогательная сила, и мне в первую очередь нужно было повышать свой уровень именно как Практика…

Я подбросил веток в костер. Сырая кора зашипела, выпустила струйку белого дыма, потом занялась – пламя лизнуло новые сучья, выстрелило искрами в темноту.

В голове крутились расчеты. Сейчас у меня было сердец где‑то на сотню‑другую баллов. В эти дни я работал не на результат, просто заново привыкал к лесной жизни, втягивался в процесс. Запасов должно было сто процентов хватить на минимум для сдачи экзамена. Но для того чтобы занять первое место, этого было даже близко недостаточно.

Так что уйти глубже нужно было еще и по этой причине.

Я поднял мешочек с сердцами, проверил завязку. Шнурок держал крепко, ткань не промокла.

– Сейчас отдохнем и возвращаемся в лагерь, – сказал я Вирру. – Сдадим трофеи, пополним запасы. И уйдем дальше.

Он поднял голову, посмотрел на меня. В свете костра его глаза горели желтым. Уши насторожены, ноздри раздуваются – он чувствовал запахи леса, которые я не различал.

– Там, – я кивнул в ту сторону, где за кронами деревьев и темной полосой горизонта была Стена, – должны быть звери, ради которых стоит идти.

Вирр дернул ухом, положил голову обратно на лапы. Для него охота была охотой, независимо от того, где она происходит. Я подбросил еще веток, придвинулся ближе к огню.

* * *

Ночной лагерь встретил меня приглушенным гулом и редкими огнями костров. Мешок за спиной тянул плечо так, что лямка врезалась в ключицу, но я не сбавлял шага.

Палатки участников стояли ровными рядами. Большинство темные – хозяева либо спали, либо еще не вернулись из леса. У двух дальних костров сидели группки, переговаривались вполголоса, глядя на меня. Я прошел мимо не оборачиваясь. Вирр держался за спиной, скользил тенью.

Палатка кураторов – в конце ряда, у самого частокола. В щели пробивался желтый свет. Я уже почти дошел, когда из темноты между палатками шагнула фигура.

– Саша!

Виктор. Улыбался во всю ширину лица, руки распахнуты, будто мы старые друзья. Подошел, не спрашивая разрешения, встал на пути.

– А я тебя ищу. Думал, ты уже в лагере, а тебя все нет.

Я остановился. Мешок дернул плечо, я перехватил лямку свободной рукой.

– Что надо?

Он улыбку не сбросил, но в глазах мелькнуло что‑то быстрое, оценивающее.

– Помириться хочу. Извиниться.

– За что?

– Ну… – он развел руками, – за тот разговор. Про Катерину. Я ж не со зла – Юрий сам спросил, а я не подумал. Ты же знаешь, как это бывает.

Я смотрел на него, не отвечая. Вирр за спиной замер, я чувствовал его напряжение.

– Прощаю, – сказал я. – Мне нужно идти.

Шагнул в сторону, обходя его. Виктор двинулся следом, поравнялся, заглянул в лицо.

– Ты чего такой хмурый? Экзамен же, все пучком. Как охота? Много набрал?

– Нормально.

– Ну покажи, – он кивнул на мешок. – Интересно же. Мы с ребятами тоже кое‑чего добыли, но, думаю, ты нас обходишь по баллам.

Я остановился. До палатки кураторов оставалось шагов пятнадцать. Виктор тоже замер, улыбка на его лице стала чуть натянутой.

– Ты иди, – сказал я, – у меня дела.

– Да мы ж вместе можем. – Он не сдвинулся. – Все равно трофеи сдавать – я тоже хотел. – За его спиной и правда тоже висел мешок, только какой‑то подозрительно пустой. – Вместе быстрее, потом к костру сядем, поболтаем. Я еще пиво припас, из города привез.

Он говорил легко, будто мы действительно друзья, будто он не стоял за спиной Юрия.

– Виктор, – я посмотрел ему в глаза, – уйди.

Голос прозвучал спокойно, но он дрогнул. Улыбка сползла, хотя он быстро вернул ее, но натянутую, неестественную.

– Саш, ну ты чего? Я ж по‑хорошему. Думал, мы с тобой…

– Мы с тобой ничего.

Он не уходил. Стоял, переминался с ноги на ногу, и улыбка его превратилась в оскал, который он пытался выдать за дружелюбие.

– Ну ладно, – голос стал тише. – Но может, все‑таки зайдем вместе? Я только посмотрю, сколько ты насобирал, и…

– В палатку кураторов я зайду один.

Я сделал шаг вперед, он отступил, но не убрался с дороги. Только чуть подвинулся, чтобы я не мог пройти, не коснувшись его плечом.

– Да ладно тебе, – голос его стал настойчивее, быстрее. – Я ж просто хочу помочь. Вдруг у тебя там что‑то не примут – я подстрахую. У меня знакомый куратор есть, если что…

Все. Слишком навязчиво.

Я остановился. Повернулся к нему всем корпусом. Он снова улыбнулся, но совсем уж фальшиво – настолько, что в это поверил бы только последний идиот.

– Уйди, последний раз говорю.

Он не ушел.

Я понял: уговоры не помогут. Повернулся к Вирру и указал ему на Виктора пальцем.

– Сторожить.

Волк вышел из‑за спины, встал между мной и Виктором. Шерсть на загривке поднялась, из пасти вырвался низкий, протяжный рык – не тот, которым звери предупреждают, а тот, что предшествует броску.

Виктор замер. Улыбка сползла с его лица. Он попытался шагнуть в сторону, обойти, но Вирр двинулся следом, клацнул челюстями в опасной близости от его ноги.

– Ты… – начал Виктор и осекся.

Я не ждал. Быстрым шагом дошел до палатки кураторов, откинул полог и зашел внутрь.

Внутри было тесно. Вдоль стен – ящики. На столе – весы с двумя чашами, лупа на толстой ручке, несколько склянок с мутной жидкостью, заткнутых пробками. Пахло кровью и формалином.

За столом сидел мужчина в синей форме, с закатанными до локтей рукавами, на предплечьях и пальцах – въевшиеся темные пятна. Глаза усталые, с красными прожилками, на скулах серая щетина.

Он поднял голову, когда я вошел. Взгляд скользнул по моему лицу, по мешку, задержался на крови, проступившей на ткани.

Я скинул мешок на свободный край стола. Завязки развязал, вывалил содержимое. Сердца выкатились на деревянную поверхность, оставляя влажные следы. Одно, самое крупное, глухо стукнулось о весы, сдвинуло их с места.

Куратор поднял бровь, но ничего не сказал. Потянулся к весам, поправил их, взял первое сердце – небольшое, темно‑красное, с плотной коркой запекшейся крови.

Взвесил, прищурился, поднес к лампе, поворачивая так, чтобы свет падал под разными углами. Потом сверился с таблицей на листе плотной бумаги, исписанной мелким, убористым почерком.

Полог палатки откинулся снова. Виктор влетел внутрь – запыхавшийся, красный, с перекошенным лицом. На лбу выступила испарина, рубаха на вороте расстегнулась.

– Это и мои трофеи тоже! – Голос его сорвался на визг. – Мы вместе охотились! Он все себе забрал, а я тоже участвовал!

Он говорил быстро, захлебываясь, слова наезжали друг на друга. Руки его ходили ходуном, он то сжимал их в кулаки, то разжимал.

Куратор поднял голову. Посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом. Потом перевел глаза на меня. Я молчал, только пожал плечами.

Куратор выдержал паузу. Снял с весов сердце, медленно положил на стол рядом с остальными. Повернул голову к Виктору, опираясь локтями о столешницу.

– Выйди, – сказал он ровно, без повышения голоса.

– Но я… – Виктор сделал шаг вперед, протянул руку к столу, к сердцам. Пальцы его дрожали.

– Выйди. – Куратор отложил сердце. – В следующий раз за попытку присвоения чужих трофеев с тебя спишут все баллы. На третий раз – дисквалификация. Ты понял меня?

Он говорил медленно, разделяя слова, и каждое звучало так, будто он отшивал таких вот нахлебников ежедневно десятками. После чего спокойно взял следующее сердце, взвесил, записал что‑то в тетрадь.

Виктор открыл рот, хотел что‑то сказать, но куратор уже взял лупу и принялся рассматривать поверхность сердца. Тишина в палатке стала плотной, давящей.

Виктор посмотрел на меня. В его глазах была злоба – чистая, горячая, без тени дружелюбия. Губы шевелились, будто он говорил что‑то про себя.

Потом развернулся и вышел, с силой откинув полог. Полотнище хлопнуло, задрожало на колышках, пропуская внутрь холодный воздух и запах костров.

Куратор вздохнул, потер переносицу, оставляя на коже темное пятно от пальцев. Поняв, что сам себя испачкал, он выругался, вытер лицо платком, вернулся к подсчетам. Работал быстро, профессионально – взвешивал каждое сердце, щупал пальцами, сжимая их, чтобы оценить плотность. Сверялся с таблицей, где были расписаны весовые категории и уровни Духа. Сердца откладывал в сторону, записывал цифры на листе.

Я стоял, ждал. Виктор действовал по наводке Юрия – это очевидно. Слишком навязчиво, слишком целеустремленно. И слишком испуганно, на самом‑то деле. С самого начала было понятно, что он подхалим и привык выезжать за счет других. Но я сильно сомневался, что ему самому хватило бы смелости вот так нагло врать в лицо куратору.

Видимо, Железные решили не оставлять меня в покое. Сегодня я обошел ловушку, но в следующий раз будет сложнее. Вирр у меня один, к тому же волк пока сильно уступал элитным участникам экзамена по силе. Собственно, даже Виктор сильнее него. Нужно быть осторожнее.

Куратор отложил последнее сердце – то, что было размером с два кулака, темное, плотное. Свел цифры в столбик, перечитал, кивнул.

– Двести четырнадцать баллов.

Я кивнул. Шесть Зверей начального Роста Духа, остальные – на Сборе. Сто баллов для поступления уже набраны, с запасом. Если бы не награды за наибольшее количество баллов, можно было спокойно ждать конца экзамена.

Но мне нужно больше. Намного больше. Чтобы подняться над всеми, чтобы получить особый приз, чтобы купить то, что двинет меня дальше. В лагере ходят слухи, что награда за первое место – эликсир высшего качества. Для меня он бесполезен. Но его можно продать. А на вырученные деньги купить Камни Духа.

Куратор переписал цифры в общую таблицу – толстую книгу в кожаном переплете, исписанную столбцами имен и баллов. Потом взял мой жетон, вставил в небольшое устройство, поставил его над книгой, нажал рычаг.

Металл тихо щелкнул, отпечатывая жетон на листе прямо рядом с моим именем. Хотя на него не были нанесены никакие чернила, отпечаток получился четким и ярким.

Я забрал жетон, спрятал во внутренний карман куртки. Вышел. Ко мне подскочил Вирр, недовольно ворча. Похоже, Виктор его как‑то обхитрил.

Время было уже совсем позднее, наверное, около четырех часов. Костры потухли, только редкие огоньки мерцали у дальних палаток, где были дежурные, или те, кто не спал, договариваясь о завтрашних маршрутах. Луна скрылась за облаками, в лагере стало темно, только факелы на вышках бросали желтые пятна на землю.

Я направился к бревенчатому складу у частокола. Внутри горел свет, дверь была открыта, на пороге стоял ящик с пустыми мешками.

Интендант сидел за столом у входа, листал журнал учета. Когда я вошел, он поднял голову, окинул меня взглядом, задержался на пятнах крови на куртке.

– Сухпайки нужны. На неделю.

Он кивнул, полез на стеллаж за спиной. Ящики с маркировкой «Паек‑1», «Паек‑2», «Доп. рацион». Взял четыре брикета из верхнего ящика – каждый в промасленной бумаге, перевязанный бечевкой. Положил на стойку.

– Четыре штуки. По пятьсот грамм. На неделю хватит, если не жрать как лошадь.

– Сойдет.

Сунул их в рюкзак, затянул клапан. Интендант снова уткнулся в журнал, чиркнул что‑то пером.

– На север не суйся, – сказал он, не поднимая головы. – Там зверье крупное пошло. Вчера двоих вернули с переломанными ребрами.

Я кивнул, хотя он не видел. На север я и не собирался. Мой путь был куда опаснее.

Вирр ждал снаружи, лежа у порога, положив морду на лапы. Когда я вышел, он поднялся, отряхнулся и пошел следом, держась за спиной, бесшумно ступая по утрамбованной земле.

Палатка, выделенная мне, стояла в ряду таких же – серая брезентовая пирамида, натянутая на деревянный каркас. Я откинул полог – внутри пусто. Соседей нет: либо еще в лесу, либо спят в других местах. Бросил рюкзак, снял топор, прислонил к раскладушке.

Мысли крутились, не давая уснуть. Я ворочался с боку на бок, прислушивался к звукам лагеря: редкие шаги, скрип флагштока. Вирр за пологом вздыхал во сне, перебирал лапами.

В шестом часу я все же провалился в дрему, а когда открыл глаза, за пологом уже стоял день. Свет пробивался сквозь ткань, рисуя на противоположной стене мутные прямоугольники. Лагерь давно не спал: слышалась людская возня, крики, какие‑то стуки и звон.

Я сел, потянулся. Натянул сапоги, собрал рюкзак: сухпайки, фляга, нож, запасные портянки, кресало. Вирр появился, когда я уже был у выхода. Бесшумно, будто из воздуха материализовался. Морда повернута к лесу, на шерсти репей – он уже успел сбегать на разведку.

Мы вышли за ворота, и я развернул карту. Район у Стены был помечен красным, с подписью «Зона повышенной активности». Было очевидно, что туда почти никто не ходил. Слишком опасно. Для остальных.

Сложил карту, сунул в карман. Охота на мелочь не принесет первого места. А без первого места – никакого особого приза, никакого камня Духа, никакого прорыва. Так что арифметика простая.

Глава 11

Я не возвращался в лагерь уже десять дней.

Лес здесь был другим: гуще, темнее, воздух тяжелее – близость Стены чувствовалась во всем. Даже деревья казались выше, стволы – толще, корни уходили в землю глубже, будто цеплялись за что‑то невидимое. Мох на камнях и стволах – темно‑зеленый, почти черный, трава буквально по пояс в некоторых местах, грибы такие, что парочки хватит на полноценную порцию супа.

Зверей Сбора Духа здесь не было. Даже начальный Рост встречался редко. Большинство обитателей этих мест были средними и выше. По человеческим меркам – эквивалент поздних Сердец и сильнее.

Охота на них требовала времени, терпения и хитрости.

Дух Зверя в голове работал без устали. Он стал плотнее, объемнее – с каждым убитым Зверем, с каждой съеденной плотью он рос, впитывал чужую энергию, перерабатывал, делал своей.

Обостренное чутье подсказывало, где таится опасность, откуда придет удар, куда лучше не соваться. Я научился доверять этим импульсам: они спасали мне жизнь, и не раз. А сознание добавляло к инстинктам расчет, и вместе они делали меня опаснее любого хищника.

Я использовал пламя, чтобы отпугивать тех, кого не мог убить быстро, или чтобы отвлечь и дезориентировать Зверя в бою. Подбирался по деревьям к тем, кто не смотрел вверх. Загонял в ловушки: в ямы, прикрытые ветками, под завалы, которые сбрасывал на головы, к узким расщелинам, где не развернуться.

Каждая схватка была маленькой войной. Я выслеживал добычу, изучал повадки, проверял реакции на запах, на движение, на огонь. Если Зверь уходил в чащу, где его было опасно преследовать из‑за риска нарваться на других монстров, я выслеживал его логово и расставлял там ловушку в ожидании его возвращения. Если он был быстрее, я заманивал в овраг или на каменную осыпь, где скорость теряла значение. Если несколько Зверей собирались в стаю, я разделял их, используя Вирра как приманку, и бил по одному.

Я выходил из каждой схватки победителем. Но чем выше задирал планку, тем глубже становились следы от столкновений на теле. И тем дольше приходилось восстанавливаться, хотя я никогда не ждал полного исцеления, слишком долгого даже со всей живучестью Практика.

Иногда я думал, что в достаточно сильной команде убивал бы больше. И разделение баллов, возможно, даже перекрывалось бы количеством и качеством трофеев.

Но после случая с Виктором не хотелось ни с кем объединяться. С кем‑то вроде Катерины в том числе. Не потому, что был велик риск, что партнер окажется подставным и в решающий момент ударит в спину, а потому, что для выстраивания доверительных отношений должно пройти немало времени, а его у меня не было.

Одиночество, с другой стороны, давало мне то, чего не даст никакая команда: возможность сосредоточиться на себе.

Каждое сердце, ненужное для зачета баллов, и каждый мозг убитого Зверя шли в дело. Я съедал все, что мог усвоить. Кровь же, печень, самые плотные куски мяса – все, где Дух был наиболее концентрирован, – доставались Вирру, и волк пожирал их с жадностью, на которую способен только Зверь.

И впервые за долгое время я чувствовал, как сдвигается с мертвой точки мое развитие.

Поглощение насыщенного Духом мяса ускоряло закалку костей даже не в десятки, а в сотни раз. Позы, которые раньше требовали часов, теперь проходились за минуты.

Энергия впитывалась в кости, уплотняла их, делала тяжелее, прочнее. Я чувствовал, как меняется вес тела: с каждым днем я становился физически тяжелее не за счет набора мышечной массы, а за счет уплотнения костей. Земля под ногами проседала глубже, ветки гнулись сильнее, когда я отталкивался для прыжка.

За десять дней я прошел путь от шестнадцатой позиции до двадцать третьей. До поздней стадии Костей Духа оставался всего шаг.

Но Вирр рос еще быстрее.

Волк поглощал плоть в количествах, которые я не мог себе позволить чисто физиологически. Он ел все – сердца, мозги, печень, костный мозг, выскребая остатки из раздробленных костей, – и его сила росла с каждым днем.

Он все еще был на начальном Росте Духа, но уже вплотную подобрался к средней стадии, что для Зверей, которые могли оставаться на одной стадии годами, было поразительной скоростью роста.

Тем не менее, куда поразительнее было другое. Не рост его силы, а развитие его тела.

За эти дни Вирр вымахал так, что в холке стал мне по грудь. Шерсть на загривке стала жесткой, встав гребнем, клыки удлинились, стали толще, на когтях появилась такая же режущая кромка, как и на клыках.

Мы двигались все дальше, к Стене. Карта кончилась – мы зашли за край той самой красной зоны. Вдалеке, на горизонте, показалась верхушка Стены. Настолько далекая, что было нереально нормально оценить ее размеры, но от того казавшаяся будто бы даже более внушительной.

Ошибок больше допускать было нельзя. Любая ошибка здесь могла означать смерть. Каждый раз, когда лезвие входило в плоть не с той стороны, когда я недостаточно быстро уходил из‑под удара или неправильно оценивал расстояние, я запоминал это. Копил, анализировал, делал выводы.

На одиннадцатый день нашел следы.

Волчьи. Огромные. Ширина лапы – с мою голову. Глубина вдавленного следа – на палец. Отпечатки когтей в земле зияли глубокими бороздами. Зверь, который оставил это, весил больше тонны.

Я присел, провел пальцами по краю следа. Земля была еще влажной – прошел не больше часа назад. Внутри шевельнулось то самое чувство – смесь страха и азарта, – которое бывает перед самой опасной охотой.

Вирр принюхался, шерсть на загривке встала дыбом, по позвоночнику пробежала дрожь. Из пасти вырвался низкий, протяжный рык – не агрессивный, а предостерегающий.

Он чувствовал то же, что и я. Зверь, который оставил эти следы, был сильнее всего, что мы встречали в лесу до сих пор. Куда сильнее, чем мы вдвоем. Это были следы пикового Роста Духа.

Я поднялся, посмотрел в ту сторону, куда они уходили.

Шансов встретить Зверя Камня Духа даже в лесу у Стены были минимальны. И на самом деле, хотя помнил слова Елены о десяти тысячах очков за голову такого, я еще не сошел с ума и не собирался в одиночку охотиться на тварь, которую не сумели быстро убить несколько Магов на уровне Кругов.

Но я точно должен был за эту охоту добыть какой‑нибудь Трофей с большой буквы. И волк на пике Роста Духа отлично для этого подходил.

* * *

Последние четыре дня мы с Вирром не охотились.

Я выследил волка до логова: пещеры в скальном выходе, где вход был прикрыт нависшими ветками старой ели, ствол которой расщепила молния. С тех пор только наблюдал.

Он выходил на закате, когда солнце подсвечивало алым верхушки деревьев. Я видел его силуэт на фоне серого неба – огромный, тяжелый, с белоснежной шерстью, которая в вечернем свете отливала рубиновым.

Возвращался к утру, в самой предрассветной тьме. Уходил на охоту всегда в одну сторону – на северо‑запад, где за каменной грядой начинались болота. Возвращался с запахом крови и мяса, один раз – с чьей‑то ногой в пасти. В такие моменты его шаги были медленнее, дыхание глубже.

Пик Роста Духа. Чистой силой такая тварь была сопоставима с Магом Первого Круга. В открытую на нее нападать, если хотелось жить, не стоило ни при каких обстоятельствах.

Но я хотел не просто жить. Мозг и сердце пикового Зверя могли стать толчком, который поднимет меня на поздние Кости.

Я изучал его повадки четыре дня, рискуя быть замеченным. Запоминал, как он принюхивается на входе, поводя мордой из стороны в сторону, втягивая воздух короткими, частыми вдохами. Как долго стоит перед пещерой, прежде чем зайти.

Сегодня вечером, когда он ушел на охоту, я приступил к подготовке.

Разделся догола. Одежду с рюкзаком оставил в укромном месте – у старого дуба с раздвоенным стволом, корни которого уходили в каменную осыпь. Сам спустился к ручью, который бежал в сотне шагов от пещеры и из которого белый волк часто пил. Вода здесь была мельче, чем выше по течению, но зато очень чистой из‑за песчаного дна.

А еще ледяной, несмотря на середину лета. Я зашел по пояс, набрал в ладони песок со дна и начал тереть кожу – руки, грудь, спину, шею. Тер до красноты, сдирая запах пота, дыма от костров, которые жег две недели, металла топора. Топор, кстати, тоже промыл и протер начисто.

Потом нырнул, вынырнул, снова начал тереть. Пальцы слегка занемели, но тело Практика было устойчиво к холоду.

Спустя минут пятнадцать вылез на берег. Затем собрал грязь из‑под корней старой ели – жирную, липкую, с запахом гнилой древесины. Размазал по лицу, плечам, груди. Грязь ложилась плотно, забивала поры, перебивала остатки запаха.

Следом пошла белая шерсть. Я собирал ее четыре дня. Подбирал вокруг ручья, собирал там, где волк проходил, вытаскивал клочья из коры у входа в пещеру, где он чесался о стволы.

Теперь налепил их на грязевую основу – на плечи, спину, где достал, на голову. Белый, почти серебряный мех смешивался с грязью, делал меня частью этого места. Я провел пальцами по лицу, проверяя, плотно ли держится. Держалось нормально.

Вирр ждал у дуба. Он лежал, положив морду на лапы, но уши стояли торчком, ловили каждый звук. Я подошел, присел на корточки.

– Слушай, – сказал я тихо., – все, как мы тренировались. Ты понимаешь меня? Если поторопишься, я, скорее всего, умру.

Он поднял голову, посмотрел на меня. Янтарные глаза блестели в полумраке. Я коснулся его загривка, чувствуя под пальцами жесткую, густую шерсть. Потом разжал руку и пошел к пещере.

Вход был узковатым для волка, но я прошел без особого труда. Внутри было темно – только свет из входа выхватывал кусок пола, усеянного костями. Черепа, позвонки, ребра. Некоторые свежие, с остатками шерсти и сухожилий. Другие – старые, выбеленные.

Благо мои глаза справлялись даже теперь, хотя все‑таки приходилось изо всех сил щуриться и всматриваться.

В дальнем углу – лежка. Гора хвои, сухих веток, мусора, вытертой шерсти, втоптанной в глину. Я отошел к дальнему углу и зарылся в гнездо с головой. Хвоя кололась сквозь грязь, запах волка – резкий, тяжелый – забивал ноздри.

Сердце билось слишком громко. Я заставил его замедлиться. Вдох на четыре счета, задержка на четыре, выдох на четыре. Снова. Вдох, задержка, выдох. Ритм выровнялся, удары стали глубже, реже.

Дыхание я перевел на поверхностное, почти неслышное. Грудная клетка двигалась едва заметно, воздух проходил через чуть приоткрытые губы не шумя.

Оставалось только ждать.

Солнце ушло окончательно. В пещере стало совсем темно, только узкий проем входа чуть светился серым. Сырость поднялась от пола, пробирая сквозь грязевую корку. Мышцы затекли, но я не шевелился.

Я потерял счет времени. Каждая минута тянулась нестерпимо долго в ожидании мига, который потенциально мог стать для меня последним. Не знаю, сколько я так пролежал, но в какой‑то момент наконец ощутил, как земля дрогнула.

Шаги. Тяжелые, медленные, с паузой между каждым. Я чувствовал их через спину, ребра, кости черепа. Волк приближался.

Он остановился у входа. Я слышал его дыхание – ровное, глубокое, без напряжения. Ноздри втягивали воздух – коротко, резко. Секунда, другая. Потом шаг. Еще шаг.

Силуэт заполнил проем. Огромный – в холке почти два с половиной метра, шерсть лунно‑белая, даже в темноте различимая. Глаза горели желтым – два огонька, которые медленно двигались в глубину.

Он снова принюхался. Медленно повел мордой из стороны в сторону, втягивая воздух. Я чувствовал, как он работает ноздрями, как набирает полные легкие запаха пещеры. Сердце замерло.

Волк сделал шаг вперед. Когти царапнули камень, и сухой звук отозвался в сводах эхом. Еще шаг.

Двигался медленно, но в каждом движении чувствовалась сила, от которой сжималось все внутри. Крупные мышцы перекатывались под шкурой, плечи поднимались и опускались в такт дыханию.

Подошел к лежке. Остановился. Я видел его морду в полуметре от себя – широкую, с тяжелой нижней челюстью, с глазами, которые сейчас смотрели прямо на кучу хвои, под которой я лежал.

Он склонил голову. Принюхался к хвое, мусору, к шерсти. Я чувствовал его дыхание – теплое, с запахом сырого мяса. Оно шевелило волоски на моей голове, касалось лба.

Я не дышал. Вообще. Грудная клетка замерла, сердце отчаянно хотело устремиться в галоп, но я ему не давал и не позволял себе сделать лишний вдох.

Волк замер. Секунда. Другая. Третья.

Потом он зашел на лежку и начал кружить. Один круг – тяжелые лапы приминают хвою, когти скребут по камню. Второй – шерсть шуршит о стены, воздух сдвигается от его движения. Третий.

Затем он лег.

Земля слегка содрогнулась от веса. Хвоя примялась под его боком. Он вздохнул – глубоко, протяжно – и затих.

Я лежал, вжавшись в стену, и ждал. Считал удары сердца. Следил за дыханием волка – глубоким, медленным, с паузами между вдохами. Огромные мышцы под белой шерстью постепенно расслабились, тело отяжелело. В пещере было тихо, только когти иногда скребли по камню, когда Зверь ворочался во сне.

Возможно, я перемудрил и логичнее было бы напасть на Зверя сейчас, пока он спал. Но исходил из собственного опыта. С постоянно работающими инстинктами, что давал Дух Зверя, даже если я спал максимально крепко, любой шорох вблизи палатки тут же выкидывал из сна. И я сомневался, что у настоящего Зверя инстинкты и реакция на опасность были развиты хуже, чем у меня.

Так что, чтобы застать его врасплох, одной только внезапной атаки мало. Нужно было еще и грамотное отвлечение внимания.

Где‑то в середине дня вой Вирра разорвал тишину.

Громкий, протяжный, полный вызова. Я был человеком и все равно ощутил в голосе своего товарища желание битвы, от которого забурлила кровь и встали дыбом волосы.

Белый вскинулся мгновенно. Я почувствовал, как напряглось его тело, как шерсть встала дыбом, как мышцы собрались в пружину. Голова поднялась к выходу.

Я, последние полчаса гонявший по телу Дух, разогревавший мышцы и возвращавший им тонус и силу, сорвался с места с максимальным импульсом, какой только мог выдать.

Топор держал, сжимая рукоять так, что пальцы онемели. Алое пламя вспыхнуло на лезвии, залило металл жаром, осветило пещеру багровым. Я вложил в удар все – вес тела, инерцию прыжка, силу поздних Костей. А направлял меня Дух Зверя, показывающий наилучшую траекторию для атаки.

Время замедлилось. Я видел, как свет от лезвия скользит по белой шерсти, как напрягаются мышцы шеи, пытаясь уйти из‑под удара.

Лезвие вошло в основание черепа. Через рукоять, благодаря дарованной Духом Зверя чувствительности, я смог ощутить, как оно проходит через шкуру и мышцы и достигает кости. Почувствовал, как лезвие скребет по позвонкам, как рукоять бьет в ладонь отдачей.

Однако волк не упал.

Он развернулся, и в тесном пространстве пещеры завертелся калейдоскоп хаоса. Для меня, полностью отдавшегося инстинктам и боевому чутью, произошедшее отложилось в памяти лишь яркими вспышками.