Текст книги "Пламенев. Книга 3-7 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 77 страниц)

Пламенев. Книга 3

Глава 1

'Федор Семенович Ясенев

-\– 1043

Помним. Чтим'.

Простая и короткая надпись на надгробной плите.

Я стоял, смотрел на эти цифры, чувствуя, как внутри что-то резко обрывается. Я опоздал. Опоздал всего на два года.

Все это время, пока я выживал в деревне, пока бился насмерть со Зверями, пока пробивался сюда через бои и подполье, этот человек, который мог знать правду о моих родителях, о моем клане, уже лежал здесь – под холодным, безмолвным камнем.

– Так, – тихо, почти про себя, сказал Червин. Он стоял рядом, его лицо в бледном лунном свете казалось вырезанным из того же темного гранита, что и памятник. – Правильно ли я понял? Ты спросил про Федора Семеновича. Ты… тот самый ребенок, которого он ждал все эти годы?

Его голос потерял былую жесткость. В нем звучало что-то иное – ожидание и облегчение, будто от того, что долг наконец можно исполнить.

– Да, – ответил я, и мой собственный голос прозвучал глухо, будто доносился из-под земли, – правильно. Я тот, кого он оставил в седьмом приюте.

Червин медленно, тяжело кивнул, его взгляд скользнул по имени на камне, потом снова ко мне.

– Он многое для меня сделал. Больше, чем кто-либо в этой жизни. Спас мне ее как минимум. Два года назад. Когда на Руку напали. Сожгли наш главный дом дотла, перерезали пол-отряда. Меня самого… – он без эмоций, взглянул на пустой рукав, – меня самого добить не успели. Он вытащил. Вытащил из самого огня, под обстрелом. А через месяц после всего этого слег. Старость, да и силы кончились. И больше не встал. Перед самым концом позвал, попросил об одном: если придет ребенок, будет его искать – помочь. Чем смогу. Обещание я дал. И его исполню.

Я слушал, но слова доходили как будто сквозь толстый слой ваты, почти не задевая. Понимание того, что опоздал, смешивалось с каким-то тупым, детским разочарованием.

Весь этот долгий, опасный путь, все усилия, кровь, боль – и вот финал. Могила. Камень. Тупик. Конец одной дороги, упирающейся в могильную плиту.

Мы молча, вернулись тем же путем по скользким дорожкам, через скрипучую калитку. Ночной город снова принял нас в свои темные объятия. Я шел отрешенно, почти не видя дороги, – ноги двигались сами.

В кабинете Червина снова ударил в нос знакомый запах: табак, старое дерево, сырость. Я стоял посреди комнаты, на том же месте, чувствуя, как физическая усталость от боя и тяжесть от смерти старика наваливаются на плечи свинцовой гирей.

Червин прошел за свой массивный стол, но не сел. Он посмотрел на меня, на мое, должно быть, потерянное и опустошенное лицо, и что-то в его жестком взгляде смягчилось.

– Он оставил для тебя письмо, – сказал Червин негромко. Его голос теперь был почти обыденным, лишенным всякого начальственного оттенка. – Думал, может, и не придешь никогда. Но наказал передать, если явишься. Ждал тебя.

Он потянулся к одному из нижних ящиков стола, отпер его маленьким ключом на тонкой серебряной цепочке, который носил на шее, и достал оттуда простой бумажный конверт, пожелтевший по краям. Конверт был плотно запечатан темно-красным сургучом, на нем не было ни имени, ни надписи, только аккуратные складки.

Червин протянул его мне через стол.

Я шагнул вперед, пальцы схватили конверт. Бумага была шершавой, плотной на ощупь. Я почти не видел ничего вокруг, только этот желтоватый прямоугольник в своих руках. Последний голос из прошлого, из-под земли.

Без промедления, почти срывая уголки, вскрыл конверт, разломав сургучную печать. Внутри лежал лист бумаги, сложенный в несколько раз. Достал его, развернул дрожащими пальцами. Бумага испещрена ровными, но уже неуверенными, чуть дрожащими строчками, выведенными темными чернилами.

'Дорогой Саша.

Если ты читаешь это письмо, значит, ты то, что от меня осталось, и нашел того, кому я доверил свои останки. Надеюсь, ты вырос сильным и здоровым. Надеюсь, жизнь в деревне, в той семье, куда тебя определили, была хоть немного доброй к тебе. Хоть немного спокойной. Мне часто, очень часто приходилось утешать себя именно этой мыслью, что я поступил правильно. Безопасность – прежде всего. Она дороже любых богатств и знаний.

Если ты пришел сюда из простого любопытства, если тебе просто захотелось узнать, откуда ты родом, кто твои родители, – то сделай одолжение старому, уставшему человеку. Оставь эти мысли. Забудь это письмо. Сожги его. Забудь мое имя. И вернись к своей жизни, какой бы она ни была. Пытливость в этом деле принесет тебе и тем немногим, кто тебе дорог, только горе и беды. Страшные беды. Это не пустая угроза и не преувеличение. Я видел, на что способны те, кто охотился за твоими родителями. Прошу тебя, умоляю: оставь все как есть.

Но.

Если ты читаешь эти строки, потому что в твоей жизни уже произошло нечто необратимое. Если мир уже показал тебе свои клыки, и ты на своем опыте понял, что выжить можно только силой, только хваткой и волей. Если Дух для тебя стал не просто детской мечтой или способом выделиться, а единственной дорогой вперед, единственным воздухом… Тогда мне придется нарушить клятву, данную твоим родителям. Придется помочь тебе, чем могу. Даже с того света.

Человек, который передал тебе это письмо, – Червин. Ему можно доверять, в определенных пределах. Он человек слова и долга. Он поможет тебе, если сможет. Но помни: его влияние и возможности хоть и велики в этом городе, имеют четкие границы. Не проси невозможного.

Если этого будет мало, если тебе потребуется больше, если ты пойдешь дальше – отправляйся в город Вязьма. Там, в главном отделении Имперского Торгового банка, на мое имя открыта ячейка. В ней лежит то немногое, что твои родители успели оставить для тебя. Их последнее наследство. Ключ прилагаю.

И последнее. Если уж судьба толкает тебя на этот тернистый путь, если забыть уже не получается – помни. Всегда помни свою настоящую фамилию. Чти память своих родителей, но не ищи их могил – их нет. Твой отец – Дмитрий Владимирович Ясенев. Твоя мать – Анна Георгиевна Ясенева. Они были лучшими, самыми светлыми и самыми сильными из людей, каких я знал за свою долгую жизнь. И они любили тебя, своего сына, больше собственной жизни. Это была их единственная, роковая слабость.

Надеюсь, ты не будешь вспоминать дурным словом старого слугу.

Федор Семенович Ясенев'.

Я дочитал. Буквы на мгновение поплыли перед глазами, слившись в серо-бурые пятна. Моргнул, и они снова встали на свои места, четкие и неумолимые.

В груди на секунду образовалась странная, давящая пустота, которая тут же начала заполняться новыми, обжигающими знаниями.

Ясенев. Не просто фамилия. Моя фамилия. Дмитрий и Анна. Не абстрактные, безликие «родители», а имена. Конкретные люди. Люди, которые любили меня. Люди, которые оставили меня. Люди, которых больше нет.

И эта отчаянная, двойная просьба: забыть… и тут же следом признание, что иногда забывать уже поздно. Что путь уже выбран. Он словно видел меня насквозь, этот незнакомый старик Федор Семенович. Видел еще тогда, когда писал эти строки. Видел, что я приду либо любопытным мальчишкой, либо тем, кому правда может стать единственным путем к будущему.

Я медленно опустил лист на грубую деревянную столешницу. Когда взял конверт, чтобы убрать в него письмо, изнутри что-то глухо, металлически звякнуло о дерево. Перевернув его, встряхнул над раскрытой ладонью.

На кожу упал небольшой, холодный и непривычно тяжелый для своего размера ключ. Он был сделан из темного, почти черного металла, без всяких украшений или опознавательных знаков. Только с аккуратным, неглубоко выгравированным номером «17» на плоской головке.

И вместе с ним выскользнул крошечный, плотно сложенный вчетверо клочок бумаги такого же пергаментного типа, но еще более тонкий, почти папиросный. Я отложил ключ в сторону, бережно развернул бумажку ногтями.

На ней той же рукой Федора Семеновича, но более мелко, торопливо и с нажимом была выведена одна-единственная, на первый взгляд абсолютно бессмысленная фраза:

«Семь старых синих столяров спрятали самогон, суки».

Я уставился на эти слова, морща лоб, пытаясь найти в них хоть какой-то смысл, хоть намек. Шифр? Пароль для банковской ячейки? Бессвязная запись бредящего в лихорадке старика? Нет, Федор Семенович не стал бы вкладывать в конверт с таким письмом что-то случайное или лишнее.

Каждая деталь здесь что-то значила. Значит, и эта нелепая фраза была важна. Возможно, жизненно важна.

Перечитал ее еще раз. Медленно, вслух, но шепотом, почти беззвучно, цепляясь за каждое слово, стараясь запечатлеть в памяти не только порядок, но и сам ритм, звучание, количество слогов.

«Семь старых синих столяров спрятали самогон, суки».

Абсурдная скороговорка врезалась в сознание, как заноза. Я сложил бумажку обратно с предельной аккуратностью, сунул ее вместе с холодным ключом во внутренний карман моей потертой куртки.

На ощупь через ткань ключ был твердым, холодным и неудобным бугорком. Отличным напоминанием обо всем, что было связано с именем Федора Семеновича, которого я не помнил, но который, как и мои родители, тоже явно меня очень любил.

Однако, хотя он и завещал мне своей последней волей чтить и помнить своих родителей и свой род, я не собирался отказываться от взятой фамилии Звездного.

Ясенев – это была фамилия далекого, не осознаваемого мной прошлого. Как бы ни любили меня родители или сам Федор Семенович, я их не знал.

С другой стороны Пламенев – фамилия, значившая для меня продолжение дела человека, за полтора коротких месяца ставшего для меня первым другом и первым наставником, значившая для меня обещание, которое я поклялся исполнить, и в которое Звездный искренне поверил.

Глаза медленно поднялись от грубой деревянной столешницы, от пожелтевшего листа с ровными строчками к Червину.

Он наблюдал за мной, не двигаясь, его массивная фигура за столом казалась частью темного, задымленного кабинета.

– Значит, – его голос нарушил тишину, – теперь ты здесь. И у тебя есть письмо. Что дальше, Александр? Чем я могу помочь?

Он говорил ровно, без давления. Это был не вопрос покровителя к подопечному, а скорее человека, готового исполнить долг.

Я сделал короткий вдох, собираясь с мыслями. Мысли не о прошлом, не о родителях, не о тоне отчаяния и предостережения в письме. Мысли о следующем шаге. Только о нем.

– Мне нужно в Вязьму, – сказал я.

Червин не моргнул, но я заметил, что он таким выбором не слишком доволен.

– Вязьма – это не соседний город, куда можно добраться на подводе за неделю. Это уездный центр. Отсюда, из Морозовской волости, до него на северо-восток, почти тысяча километров. Мильск – всего лишь волостной город, который, да, числится в Вяземском уезде. Но это бумажная формальность, для отчетности и сбора налогов. Путь туда – это не прогулка по большой дороге.

Он откинулся на спинку кресла, и то жалобно скрипнуло, приняв его вес.

– Если хочешь в Вязьму, есть два пути. Первый – имперский поезд. Ходит из Морозовска. Но билеты на него без дворянского статуса или специального разрешения купить невозможно. Поезд пускают через Большую Стену по особому охраняемому маршруту, так что пропускают на борт только дворян, высших чиновников да казенные грузы под охраной магов.

– А второй путь? – спросил я.

Червин вздохнул.

– Второй – идти своим ходом. По земле. Пешком, на лошади – как получится. Мимо Морозовска, дальше на север, через Большие Стены и территории Зверей. И не тех лесных тварей, что у нас в чащобах водятся. Речь о стаях, о прайдах, о существах, которым наши Звери как котята. Их от людских земель удерживают Большие Стены. Цепь укрепрайонов, фортов, застав, которые содержат и защищают дворянские кланы – это их прямая обязанность и их привилегия. Пройти через Стену без ведома гарнизона можно, но это невероятно сложно. А миновать территорию Зверей за ней… – Червин развел руками. – Это просто самоубийство.

Я услышал, как за окном, где-то вдали на мощеной улице, проехала самоходная повозка, шипя и позванивая металлическими деталями подвески.

– Другого способа нет? Вообще? – спросил, не собираясь отказываться ни от каких альтернатив.

Червин помолчал, постукивая подушечками пальцев по полированной столешнице. Ритм был медленным, задумчивым. Потом кивнул.

– Есть. Теоретически. Имперский грант для юных дарований.

Я насторожился.

– Грант?

– Да. Каждый год, летом, из волостных центров в уездные отправляют группы одаренных ребят. Тех, кто показал выдающиеся успехи в освоении Духа, в науках, в ремеслах. Их везут под охраной, на том самом поезде через специальные, охраняемые коридоры в территориях Зверей. Цель – поступление в элитные академии при уездных центрах. Вяземская Имперская Академия Наук и Искусств – это даже звучит внушительно. Попасть туда по гранту – значит получить легальный, охраняемый проход в Вязьму и шанс там остаться и учиться.

Я одобрительно кивнул. Звучало и правда очень удобно.

– Но на этот год ты опоздал, Александр. Учеба в академиях начинается в сентябре. А отбор по грантам, тестирования, заседания комиссий – все это проходит в июле. Все поезда уже ушли. Следующий шанс будет только через год.

Год. Вернее, девять месяцев до июля. Двести семьдесят дней ожидания, жизни в подполье Мильска, когда ключ от ячейки жжет карман, а шифр не дает покоя, вертясь в голове бессмысленной скороговоркой. Год, за который враги, те, что охотились за родителями, могут напасть на след.

Год, за который я могу… остановиться, потерять темп. Или который могу потратить на развитие. На подготовку. Год, чтобы стать сильнее. Сильнее настолько, чтобы пройти точно отбор. И сильнее настолько, чтобы выжить в Вязьме.

Мысли пронеслись вихрем, но не о далеком будущем, а о сегодняшнем дне, о следующем шаге. Отсрочка не отмена. Это была не закрытая дверь, а дверь с табличкой «вернись позже». И я знал, что вернусь.

– Через год, – произнес я вслух. – Значит, через год. Я попробую.

Червин внимательно посмотрел на меня, будто проверяя, насколько я серьезен. Кивнул снова.

– Ладно. Значит, будем готовиться к будущему июлю. До тех пор… тебе нужна крыша над головой, работа, тренировки, причем не только кулачные. Если ты хочешь пройти отбор, тебе придется показать не только силу Духа, но и хотя бы базовые знания. И, полагаю, документы получше.

– Да, – согласился я коротко. Все это было логично и правильно. Потом сделал паузу, собираясь с мыслями для второй, не менее важной просьбы. Та, что касалась гранта и подготовки к нему, была про будущее, про долгую игру. Но я должен был подумать и про настоящее. – Но до тех пор у меня к вам есть еще одна просьба…

– Иван Петрович.

– Иван Петрович.

– Говори.

Он наклонился вперед.

– Пилюли Зверя. Мне они нужны. Регулярно. В больших количествах. Настолько больших, насколько вы сможете их мне обеспечить. Деньги за них… если надо, я буду отрабатывать. Боями, чем угодно.

Червин замер.

– Пилюли, – наконец произнес он, и его голос стал тише, жестче. – Ты знаешь, что просишь? Это не конфеты. Это концентрированный яд. Да, они дают всплеск силы, но Вены прожигают, как раскаленное железо. Даже самые отчаянные головорезы, те, кто готов променять будущее на пять минут могущества, принимают по одной, от силы две за бой. И то – с риском выйти из строя на неделю, а то и навсегда. «Большие количества» – это путь в могилу, причем быстрый и мучительный.

– Я знаю, что прошу, – ответил, не отводя взгляда. – И я знаю, что делаю. Мое тело… оно усваивает их иначе. Для меня это не допинг. Это пища. Топливо для роста. А без них прогресс будет слишком медленным для того, что ждет впереди.

Я не стал вдаваться в детали Пути Практика, в отличия Крови Духа от Духовных Вен. Это было не его дело. Но я должен был убедить его.

Червин медленно покачал головой, но в его глазах читалось не отрицание, а попытка осмыслить.

– «Пища», – повторил он с недоверием. – Я слышал байки. О людях, которые жуют мясо Зверей и не умирают. О дикарях за Стеной. Но чтобы пилюли… Ладно. Допустим, ты не врешь. Или, допустим, ты заблуждаешься, и через месяц я найду тебя с разорванными изнутри сосудами. Но даже если ты прав… Поставки пилюль – это не торговля хлебом. Их производство и распространение контролируются. Маги Топтыгиных отслеживают крупные партии. Обеспечить тебя «большими количествами» – значит вывести нашу деятельность на новый уровень риска. Рисковать всей сетью ради одного человека, даже ради долга перед Федором Семеновичем…

Он не договорил, давая мне понять масштаб проблемы. Это был уже не вопрос личной помощи, а вопрос безопасности всей его организации.

– Я не прошу сделать это бесплатно или в ущерб вашему делу, – я перешел в режим торга, как когда-то торговался со Звездным в лесу. – А предлагаю обмен. Вы обеспечиваете меня пилюлями – я становлюсь сильнее, попадаю в ту программу с грантами. Когда это произойдет, я не забуду о том, что вы для меня сделали, можете не сомневаться. И хотя сейчас не могу представить, чем именно смогу вам отплатить, уверен, из Вязьмы сделать это будет намного проще.

Червин молчал. Секунд десять, пятнадцать. Тишину нарушало только монотонное тиканье настенных часов где-то в углу и далекий гул города за окном.

Его взгляд, казалось, буравил меня, сверля дыру во лбу, пытаясь добраться до сути. Потом он медленно, с ощутимым напряжением в плечах, откинулся на спинку кресла.

– Допустим, – сказал он на выдохе, хотя в его голосе не было ни капли веры. – Допустим, с учетом твоего возраста и твоей силы тебя действительно ждет светлое будущее, с которым замолвить словечко за провинциальную банду будет несложно. Но есть еще одна проблема… скажем так, политическая. Я не могу взять деньги банды и накупить на них тебе пилюль просто потому, что захотел.

– Политика? – Я не понял, и моя бровь непроизвольно поползла вверх. Какая политика в криминальном подполье? – Вы же главарь. Хозяин «Червонной Руки». Вы сказали – и будет сделано. Разве не так?

Глава 2

Губы Червина растянулись в саркастической усмешке человека, который слышит наивный вопрос ребенка о том, почему солнце светит.

– Ох, если бы все было так просто, как это может показаться со стороны. Будь я полновластным хозяином, как два года назад, этот разговор был бы другим. Но жизнь вносит коррективы. – Он помолчал, собираясь с мыслями, выбирая слова. – После нападения Лисьего Хвоста, когда они почти добили нас, выжгли старую штаб-квартиру дотла и перебили большую часть моего костяка… я остался не просто без руки. Я остался на краю. На краю гибели всего, что строил. Выжили мы, Червонная Рука, по одной-единственной причине: к нам влилась и подпитала свежей кровью, деньгами и людьми другая группировка. Банда моего племянника, Олега Ратникова. Стеклянный Глаз.

Он произнес это название – Стеклянный Глаз – с холодным отчуждением.

– Де-юре, по нашему договору, Стеклянный Глаз присоединился к Червонной Руке и как бы растворился в ней. Де-факто… – Червин покачал головой, и в этом движении была усталая горечь. – Де-факто они пришли со своими людьми, своими связями, своими правилами и своими счетами. И создали внутри моей же банды свою крепкую, сплоченную ячейку. Верную только Ратникову. И начали медленный, тихий, но неумолимый захват. С каждым месяцем их влияние росло. А мое, соответственно, таяло.

Он посмотрел на свой пустой, аккуратно закатанный рукав, и в его взгляде на мгновение мелькнула ярость. Ярость не столько к врагам, сколько к собственной немощи. Но он мгновенно подавил ее, и лицо снова стало непроницаемой маской.

– Благо поздняя стадия Духовного Сердца не дала мне стать полным ничтожеством, разменной монетой. Я еще мог показать клыки, когда было нужно. Но в таких играх, Александр, грубая сила не единственный, и часто не главный аргумент. Ум, связи, деньги, контроль над ситуацией – вот что решает. И сейчас у банды, по сути, два центра силы. Два лидера: я и мой милый, амбициозный племянничек. У нас примерно равное влияние, равный доступ к ресурсам, равные возможности. Хрупкое равновесие.

Теперь его взгляд снова стал острым, сфокусированным исключительно на мне.

– И если я, старый калека Червин, просто возьму из общей казны, которая контролируется совместно, крупную сумму на закупку целой партии запрещенных пилюль… для какого-то новичка, пусть даже многообещающего бойца, то сторона Ратникова получит не просто финансовое преимущество. Они получат идеальный козырь. Они поднимут невероятный шум на общем сходе, обвинят меня в растрате общих средств на сомнительные дела, в слабоумии, в том, что я, старый дурак, трачу деньги на какую-то темную лошадку. И это, поверь, снизит мой авторитет среди нейтральных и колеблющихся еще сильнее, чем потеря руки. – Он сделал паузу и продолжил: – А в нашей игре, Александр, авторитет, уважение, репутация – единственное, что держит тебя на плаву, когда физической силы или формального статуса уже не хватает. Они не просто получат больше денег или пилюль. Они получат рычаг, чтобы окончательно оттеснить в тень, в почетную отставку. И тогда ни о каких пилюлях для тебя, ни о какой помощи в получении гранта, ни о какой защите в этом городе речи уже не будет. Потому что банду и все ее ресурсы, все ее каналы, буду контролировать уже не я. А Олег Ратников. А ему мой долг Федору Семеновичу до лампочки. Ты для него будешь в лучшем случае никем. В худшем – обузой, которую нужно быстро и тихо утилизировать. Понял теперь масштаб проблемы?

Я слушал, и картина, которая до этого была простой – есть главарь, он дает приказ, подчиненные выполняют, – рассыпалась на десятки мелких, хитро сплетенных между собой нитей.

Власть в подпольном мире, оказывается, была шатким, постоянно колеблющимся балансом, где каждый шаг нужно было просчитывать на несколько ходов вперед. И даже сила Духовного Сердца здесь ничего не гарантировала.

Это был урок куда более сложный, чем любой бой. В бою враг очевиден: его силу можно измерить, слабость вычислить, намерение прочитать в движениях. Здесь враг мог улыбаться тебе в лицо, называться союзником, делить трапезу и при этом медленно, методично подпиливать сук, на котором ты сидишь.

И мне надо это принять. Пилюли были нужны – это основа моего роста. Грант и путь в Вязьму были нужны – это конечная цель.

Значит, нужно найти способ который устроил бы всех.

– Нужна не просто тайная передача из-под полы, – задумчиво произнес я. – Нужно, чтобы вся банда не увидела в этом пустую, бессмысленную растрату. Чтобы это выглядело… логично. Или хотя бы не очевидно убыточно.

Червин наблюдал за мной, и в его каменно-неподвижном взгляде мелькнул быстрый, почти неуловимый проблеск живого интереса. Он видел, что я не упираюсь, не требую невозможного, не пытаюсь давить на жалость или на долг перед Федором Семеновичем. И кажется, это ему нравилось.

– Способ, – медленно проговорил он, потирая подбородок ладонью единственной руки, и скрип щетины о грубую кожу был отчетливо слышен в тишине.

Он на секунду отвел взгляд, уставившись в потолок, закопченный годами табачного дыма, будто выискивал там ответ среди трещин в штукатурке. Потом его взгляд опустился на меня, и на этот раз в глазах появился огонек азарта. – Есть один вариант. Рискованный, спорный, но… элегантный. Если мы его правильно обыграем.

Он облокотился на стол, приблизившись ко мне.

– Мы представим тебя моим нашедшимся сыном. Внебрачным. Объявим это на общем сходе.

Я почувствовал, как что-то внутри сжалось. Это была чисто физическая реакция, прежде чем ум успел ее осмыслить.

– Сыном? – переспросил я.

– Именно. У меня их никогда не было, официально. Есть дочь, но в контексте банды это, по сути, ничего не значит. Но у мужчины, тем более у человека моего… бурного образа жизни в молодости, – тут он снова сухо усмехнулся, – вполне могло быть мимолетное увлечение где-нибудь на стороне. В соседней волости, в городе, проездом. И вот он – ребенок, о котором я не знал. Который вырос, прошел через детдом, через жизнь в чужой семье, проявил характер, волю и, что самое важное, силу. И вот теперь, подросший и окрепший, нашел своего отца. Явился сюда, пробив себе путь через турнир. Даже твои слова про важный вопрос, что надо со мной обсудить, отлично подойдут. – Он говорил быстро, с нарастающим энтузиазмом, выстраивая легенду прямо у меня на глазах. – В таком свете мои расходы на твое обучение, на твои… особые потребности в пилюлях – это не растрата средств, а естественная, понятная каждому помощь сыну. Более того – вложение в будущее своего рода внутри организации. В потенциального наследника, который уже доказал, что не слабак. Опять же, ты не просто какой-то проходимец с улицы. Ты боец. Ты выиграл закрытый турнир Руки, и многие это видели. Это будет логично. Даже вызовет уважение или как минимум понимание у консервативной части банды. Мужчина должен заботиться о своей крови. Это закон.

Мысль резанула изнутри. Ясенев. Дмитрий Владимирович и Анна Георгиевна. Мои отец и мать. Настоящие отец и мать.

Их имена, которые я узнал впервые всего пятнадцать минут назад, еще горели в памяти черными чернилами на желтоватой бумаге.

Согласиться на предложение Червина теперь… это казалось не просто ложью. Это казалось предательством. Принять другого отца, даже номинально, ради выгоды, когда твои кровные родители погибли, пытаясь спасти тебя, и любили тебя, как писал Федор Семенович, больше собственной жизни.

Я почувствовал, как пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Но не позволил этой волне подняться выше солнечного сплетения. Посмотрел вниз и мысленно, очень отчетливо ощутил холодный, твердый контур ключа во внутреннем кармане куртки.

Потом вспомнил хруст той самой бумажки с абсурдной фразой. Вспомнил тон письма: «Если забыть уже не получается…» И вспомнил последнюю волю Звездного, переданную из небытия: стать настолько сильным, чтобы не прятаться.

Цепляться за только что обретенных и уже утраченных призраков прошлого, когда от следующего шага зависело все – и возможность стать сильнее, и шанс добраться до Вязьмы, и будущая возможность в том числе восстановить клан Ясеневых, – было непозволительной роскошью, на которую у меня не было ни права, ни ресурсов.

Я подавил вспышку внутреннего сопротивления.

Это будет просто маска. Инструмент для достижения цели. Роль, которую нужно сыграть, чтобы получить доступ к ресурсам. Ничего более.

Как я уже решил, когда обдумывал вопрос с фамилией, что бы ни было, а Ясеневым я останусь – этого никто не отнимет. Для себя. Для памяти. А для мира, для банды, для Червина я назовусь его сыном. Это была цена. И я был готов ее заплатить.

– Сколько? – спросил, отбросив все сомнения в тоне, сделав его сухим и деловым. – На сколько конкретно пилюль смогу рассчитывать? И за какой срок?

Червин, увидев, что я не отвергаю идею, а сразу перехожу к обсуждению условий, снова стал собранным и деловитым, как купец на торгах.

– Для начала, чтобы не вызывать лишних вопросов о расходах у бухгалтерии Ратникова, сотня плюс-минус. – Мои глаза против воли чуть расширились. Гриша Пудов за все время, с риском и трудом, добыл чуть больше десятка. Сто – это был совершенно другой масштаб. Другой уровень доступной энергии, другой темп роста. – Это возможно, если правильно все обставить. Если подать это не как «папа купил конфет», а как часть твоей подготовки к будущей роли в структуре Руки.

Сто пилюль. Мысль о таком количестве концентрированной энергии, готовой к усвоению, заставила кровь бежать быстрее, а разум прочистился. Это был мощный довод. Маскировка под сына превращалась в очень выгодную сделку.

Но одна мысль не давала покоя. Быть пешкой, даже очень хорошо обеспеченной, в чужой сложной игре мне не нравилось. Я хотел быть активным игроком, фигурой, которая сама может влиять на нее.

Пассивность равна смерти. Я это усвоил в лесу, сражаясь с Топтыгиным, усвоил на ринге. Нужно не просто брать, но и давать. И не просто выполнять поручения, а укреплять позицию того, кто дает ресурсы.

– Хорошо, – сказал я, принимая окончательное решение. – Я согласен на эту роль. Но прежде ответьте на один вопрос. Если я стану вашим «сыном» и потенциальным наследником в глазах всей банды… смогу ли я как-то помочь вам укрепить положение? Не хочу просто быть нахлебником, который пользуется статусом и ресурсами. Хочу сделать что-то конкретное, что усилит вас и ослабит Ратникова или его людей. Чтобы наше… партнерство было взаимным, а не односторонним милосердием с вашей стороны.

Червин замер, его густые брови медленно поползли вверх. Он явно не ожидал такого поворота, такой постановки вопроса от парня, который только что узнал о сложной внутренней кухне банды и, казалось бы, должен был думать только о том, как получить свое и не вляпаться.

– Ты хочешь… – он прокашлялся. – Ты хочешь не просто получить крышу и ресурсы, а вступить в эту игру? – в его голосе прозвучало откровенное любопытство, смешанное с настороженностью.

Наверняка он пытался понять, где тут блеф, где наивность, а где холодный расчет.

– Это логично, – намеренно повторил я его же любимое слово. – Если ваши позиции в банде станут крепче, если ваш авторитет вырастет, вы сможете обеспечить меня лучше. Без оглядки на Ратникова. Если же проиграете эту внутреннюю войну, я останусь ни с чем. А может, и хуже: с новым, враждебным ко мне главой банды, который будет знать о моем существовании, о наших договоренностях и, скорее всего, сочтет меня угрозой или обузой. Значит, нужно думать, как вам помочь.

Червин откинулся назад, снова потер подбородок ладонью.

– Укрепить мое положение? – Он хмыкнул коротко и сухо, будто услышал плоскую шутку. – Есть только один по-настоящему работающий способ, парень. И он не в интригах или точечных ударах. Ты должен стать сильнее. Настолько сильным, чтобы вся банда, от последнего лазутчика до седых ветеранов, глядя на тебя, видела не моего подобранного щенка, а нового, молодого зверя.

Он помолчал, видимо, формулируя мысль.

– Смотри, как оно есть. Сейчас я для них старый волк-вожак. Еще с зубами, еще помню все запахи троп, еще могу встать и порвать глотку любому, кто посмеет бросить вызов в лоб. Авторитет, заслуженный годами, никуда не делся. Но все, от последнего щенка, только что прибившегося к стае, до седых бойцов, которые прошли со мной огонь и воду, видят одну простую вещь: рана тяжела и скоро – через год, через два – придет время уступать тропу молодым. И логика стаи, инстинкт выживания подсказывает им: лучше заранее, пока не поздно, покориться новому вожаку. Ратникову. Так их шкура останется цела, и кусок с общего стола достанется побольше. Они просто следуют принципу, который сильнее любых личных симпатий.