Текст книги "Пламенев. Книга 3-7 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 77 страниц)

     – Приведите девушку, – сказал он, не глядя на меня. – И отца ее, если понадобится.

* * *

Дверь открылась, и в комнату вошла Аня.

     За ней – Тимофей. Он держался прямо, но плечи были напряжены, кулаки сжаты. Взгляд был тяжелый, настороженный. Он быстро осмотрел комнату, задержался на мне, потом на Червине, Игоре и вернул внимание дочери.

     Аня шла впереди, но, когда остановилась в центре комнаты, я заметил, что она не смотрит по сторонам. Взгляд был направлен куда‑то в стену мимо меня. Она стояла, сложив руки перед собой, и я видел, как побелели костяшки.

     Я смотрел на нее. На осунувшееся лицо, на темные круги под глазами, на волосы, собранные в тугой узел на затылке. На платье, которое висело на ней мешковато, будто она похудела за последние дни.

     И она явно не хотела смотреть на меня, но в какой‑то момент все‑таки не сдержалась, и наши взгляды пересеклись.

     Она поняла, зачем я выжег ее Дух. Но то, что я это сделал, лишил ее чего‑то невероятного, немыслимого для простых людей, притом что сам же и показал ей этот чудесный мир… Не думаю, что наши отношения смогут хотя бы частично вернуться к тому, что было раньше.

     Я отвел глаза первым.

     Тимофей тоже не проявлял агрессии. Он стоял чуть позади дочери, и его лицо было напряженным, но не злым. Аня явно успела его убедить. В чем – не знаю, но он не бросился на меня с кулаками, не закричал. Только смотрел тяжело, будто ждал, чем все кончится, и его руки, все еще сжатые, медленно разжались, когда он перевел взгляд на Дмитрия.

     Дмитрий шагнул к Ане.

     – Не двигайтесь, – сказал он. Голос был ровным, но в нем слышалось напряжение. – Это не больно.

     Он поднял руку, и я почувствовал, как от него пошла волна Духа. Тонкая, аккуратная, она скользнула по телу Ани, проникая сквозь одежду и кожу, внутрь. Аня вздрогнула, когда энергия коснулась ее, но не отшатнулась.

     Я держал духовное зрение включенным и видел все. Чужой Дух обтекал Аню, прощупывал мышцы, ткани, органы. Искал те самые сгустки, которые я выжег той ночью. Дмитрий водил рукой вдоль ее тела, сосредоточенный, хмурый. Его пальцы двигались плавно, описывая круги в воздухе, и я видел, как Дух послушно следует за ними, углубляясь, возвращаясь, проверяя снова.

     Аня стояла неподвижно, не издала ни звука. Дмитрий закончил. Опустил руку, отступил на шаг. Лицо его стало озадаченным. Он поднял взгляд на Аню, потом перевел на меня.

     – Ничего, – сказал он тихо, будто самому себе. – В ее теле нет Духа. Совсем.

     Он повторил проверку – снова поднял руку, снова послал волну. Я видел, как его Дух прошелся по телу Ани второй раз, более тщательно, прощупывая каждый сантиметр. Очевидно, пусто. Тот же результат.

     – Этого не может быть, – пробормотал Дмитрий. – Я же проверял. В прошлый раз… там точно были следы. Я видел. Я…

     – Достаточно, – голос Червина прозвучал жестко, перекрывая его бормотание. Он поднялся с кресла, и его рука легла на спинку, пальцы сжались. – Вы провели проверку. Результат – ноль. Девушка чиста.

     Он сделал шаг вперед, оказавшись между Дмитрием и Аней, и его плечи расправились, будто он собирался принять удар.

     – Я требую прекратить это расследование, – продолжал Червин. – На основании чего вы подозреваете этого молодого человека в, насколько я понимаю, преступлении, сравнимом по тяжести с изменой? Того, что он на самом деле не тот, кем записан в паспорте? Косвенных улик и собственных подозрений? Где ордер? Где официальное постановление?

     Игорь, сидевший с видом постороннего, вдруг подал голос. Он отложил бумаги, которые вертел в руках, и оперся ладонями о столешницу.

     – Это хороший вопрос, Дмитрий.

     Я повернул голову. Игорь смотрел на своего родича с ленивым, почти скучающим видом, но в голосе его слышались стальные нотки. Он говорил медленно, растягивая слова, будто давал Дмитрию время осознать, куда его загоняют.

     – Ты копал, никому не докладывая. Держал результаты при себе. Зачем? – Он сделал паузу, давая словам осесть. – Не потому ли, что боялся, что, если твои подозрения не подтвердятся, ты выставишь дураком не только себя, но и поставишь под удар репутацию рода? Что было бы, явись ты с ордером арестовывать Александра, являющегося не только вторым по важности человеком в крупнейшей банде города, с которой у меня деловые отношения, но и моим личным другом? Которого я собираюсь отправить на имперские экзамены от лица рода. Теперь, получается, что ты потратил время рода на пустую охоту за призраками. Что, если кто‑то узнает, что следователь Топтыгиных запугивает простых горожан безо всяких оснований?

     Дмитрий дернулся, будто его ударили. Пальцы его сжались, разжались, он открыл рот, но Игорь не дал ему заговорить.

     – Отец будет недоволен, – добавил он, и в голосе впервые прорезалась угроза. – Очень недоволен.

     – Я действовал в интересах рода, – начал Дмитрий, но глухо, неуверенно.

     – Ты действовал в своих интересах. Или по чьей‑то указке. Мне не важно. – Игорь перебил, оттолкнувшись от стола и выпрямившись во весь рост. – Важно то, что ты пришел сюда, поднял шум, а теперь не можешь предъявить ничего, кроме испорченной репутации девушки и зря потраченного времени.

     Я решил, что пора добавить масла в огонь.

     – У меня есть вопрос. – В этот момент все головы повернулись ко мне. Я же смотрел на Дмитрия, не отводя глаз. – Вы сказали, что Аня вам рассказала про мои занятия. Значит, вы приходили к ней, допрашивали, запугивали. Но почему вы не пришли ко мне сразу? Если вы подозревали меня в чем‑то серьезном, почему не вызвали на допрос, не задали вопросы лично? Я могу понять, что надо собрать информацию и все такое. Но, насколько понимаю, у вас были достаточно веские мотивы подозревать меня уже некоторое время. Почему вы продолжали мучить невинную девушку?

     Я помолчал, давая время подумать. Его лицо, и без того напряженное, стало серым.

     – Это, кстати, хороший вопрос, – поддакнул мне Игорь.

     – Я узнал о вашем расследовании от Ани. Случайно. – Продолжил я. – Если бы она мне не сказала, я бы так и не знал, что меня подозревают. Как долго вы собирались тянуть? Пока я не уехал бы в Морозовск на экзамены?

     Было немного стыдно тыкать Дмитрия носом в лужу, которую, по сути, сделал я сам, но и одновременно очень приятно. Я перевел взгляд на Аню. Очень не хотелось говорить следующую фразу, но сказать ее было необходимо. Иначе никак.

     – И кстати, мы с Аней не вместе. – Голос звучал ровно, без эмоций. – Так что ваши попытки что‑то вызнать обо мне через нее выглядят тем более странно и подозрительно. Не знаю в подробностях, что она вам рассказала, но, с учетом того, что вы допрашивали ее, угрожая тюрьмой и повешением, я бы не удивился, если бы оказалось, что девушка начала говорить то, что вы хотели услышать, просто потому, что боялась вас до ужаса.

     Аня при этих словах вздрогнула. Я видел краем глаза, как она подняла голову, посмотрела на меня. Но я не встретился с нею взглядом. Не мог.

     – Но, возвращаясь к моему вопросу, – вернулся я на колею, – почему вы так затянули это расследование?

Глава 3

Дмитрий молчал. Его лицо, еще минуту назад напряженное, теперь стало каким‑то растерянным. Он переводил взгляд с меня на Аню, с Ани на Червина, с Червина на Игоря. Пальцы его теребили край сюртука, и я заметил, что он даже не пытается скрыть эту нервозность.

– Это не ваше дело, – выдавил он наконец. Голос звучал глухо, будто он сам не верил в свои слова. – Порядок расследования определяется мной. Я не обязан докладывать каждому…

– Дмитрий, – Игорь перебил мягко, но в мягкости этой слышалась угроза; он шагнул вперед, сократив дистанцию, и теперь они стояли лицом к лицу, – Я советую тебе закрыть этот вопрос. Прямо сейчас. Пока отец не узнал, что ты тратишь время рода на беспочвенное преследование простой девушки, которая оказалась чиста, и парня, на которого я сделал ставку в Вязьме.

Он ненадолго замолчал.

– И пока я не рассказал ему, как ты вел это расследование. В обход всех правил. С угрозами в адрес мирных жителей.

Дмитрий посмотрел на Игоря. Секунду, другую. Потом перевел взгляд на всех нас по очереди. Его плечи опустились – неуловимо, на долю дюйма, но я заметил.

Он выдохнул. Громко, с присвистом, будто только что пробежал длинную дистанцию.

– Вопросов больше нет, – сказал он и, не прощаясь, вышел из комнаты.

Дверь за ним закрылась. Он не пообещал закрыть дело. Но, по крайней мере сейчас, нам больше ничего не угрожало.

Тимофей шагнул к Ане, взял ее за локоть. Его крупные пальцы с узловатыми суставами дрожали, сжимая рукав ее платья.

– Пойдем, дочка, – сказал он тихо.

Голос был ровным, но в нем слышалась усталость.

Она кивнула, не поднимая глаз, и развернулась к выходу. Движения ее были медленными, будто она несла что‑то тяжелое.

Я встал, сделал шаг. Один – не больше. Пол под ногой скрипнул, и звук показался оглушительным в тишине. Хотел сказать что‑то, хоть и не знал, что. Может, просто назвать ее по имени. Чтобы она обернулась. Чтобы…

Аня остановилась. Бросила взгляд через плечо, и этого взгляда хватило. Я замер на месте.

– Не надо, – сказала она.

Голос был тихим, усталым. Она стояла не двигаясь, и я видел, как напряжены ее плечи под тонкой тканью платья. Я почувствовал, как воздух в комнате стал вдруг плотным и тяжелым. А потом беззвучно, только губами она добавила:

– Я желаю тебе счастья.

Она развернулась и вышла не оглядываясь. Каблуки ее ботинок стучали по половицам – четыре удара, пять, шесть.

Тимофей бросил на меня короткий, тяжелый взгляд. В его глазах не было злости – только усталая горечь. Он покачал головой, будто хотел что‑то сказать, но не стал. Повернулся и последовал за дочерью.

Дверь закрылась, и на этот раз звук был не торжествующим, а скорее похожим на звук закрывания крышки гроба, в котором оказались погребены так прекрасно начавшиеся и развивавшиеся отношения.

Я стоял, глядя на деревянную створку. Пальцы вцепились в край стола, костяшки побелели. Внутри все сжалось – грудь, горло, даже руки будто сдавило невидимыми тисками.

Ложь во спасение. Меньшая ложь вместо большей. Ложь, потому что так проще… Нет. Больше никогда. Никогда я не стану строить настолько близкие отношения с кем‑либо с мыслью, что ложь, по какой бы то ни было причине, – это нормально.

Я сглотнул. Не помогло.

– Пойду‑ка я тоже, – сказал Гриша. – У меня сегодня еще кое‑какие неотложные дела.

Я даже не заметил, как он поднялся. Он стоял у стены, где сидел все это время, и разминал затекшие плечи. Подошел, хлопнул меня по плечу – крепко, по‑свойски. Ладонь его была сухой и жесткой.

– Остынь, – сказал он негромко. – Все кончилось. Ты выиграл.

Я не ответил. Он помедлил секунду, потом вышел, притворив дверь за собой.

В комнате остались я, Червин и Игорь.

Игорь смотрел на меня внимательно. В глазах его была смесь любопытства и расчета.

– Насколько все это было правдой? – спросил он ровно, без нажима.

Я молчал, собираясь с мыслями. Но он не стал ждать ответа.

– Впрочем, неважно, – продолжил он, отводя взгляд. – В любом случае я не буду мешать. Мы союзники, и я ценю то, что ты для меня сделал. Травы, которые ты принес, – это больше, чем я мог надеяться. Так что твои секреты останутся при тебе.

Я кивнул. Горло все еще саднило, но я заставил себя говорить. Голос вышел ровным, твердым:

– Вне зависимости ни от чего, я благодарен за то, что ты пришел и поддержал меня сегодня. Я перед тобой в долгу.

Игорь усмехнулся – коротко, уголком рта.

– Не стану отказываться. – Он одернул сюртук, поправил воротник. – Ладно, я тоже пойду.

И направился к выходу, но на пороге обернулся. Взялся за ручку, задержался на секунду.

– Экзамены в Морозовске начинаются первого июля. Туда еще доехать надо. Так что времени на подготовку у тебя – недели три. Не тяни.

Я остался с Червиным. Он не двигался. Сидел в кресле, положив здоровую руку на подлокотник, и смотрел куда‑то в стену. Лицо его было спокойным, усталым.

В тишине слышно было, как потрескивает фитиль в лампе, как за окном шумит ночной город – далеко, приглушенно, будто из другой жизни. Я не знал, что сказать. И кажется, не нужно было говорить ничего.

Ситуация с Дмитрием разрешилась без каких‑либо связанных с законом последствий для меня. Но странным образом ей удалось разом отсечь все, что могло удерживать если не меня, то мои мысли в Мильске.

Отношениям с Аней конец.

Червину я рассказал о себе все. С одной стороны, таким образом стал с ним еще ближе, но с другой, понимание моего происхождения и моих целей по возрождению клана и мести за убийство родителей и Звездного, наверняка окончательно уничтожило еще сохранявшиеся у него иллюзии.

Теперь уже ни у него, ни у меня не осталось никаких, даже самых призрачных мыслей насчет того, что могу остаться просто частью Червонной Руки, продолжая играть роль его сына.

Да и сам Мильск теперь был для меня не домом, а бомбой с часовым механизмом. Ведь Дмитрий явно не отказался от идеи выяснить, кто я такой. И даже если понимание того, что я наврал про деревню Ключи, не поможет ему глобально продвинуться в выяснении моей связи со Звездным, уверен, он найдет способ докопаться до правды рано или поздно.

В конце концов, ведь была моя родная деревня. Правда, сейчас я едва ли был похож на Сашку‑чучело. Из‑за набранной ли мускулатуры, ускоренных ли возрастных изменений, вызванных поглощением искры Звездного и Камня Духа, или же из‑за огромного объема жизненного опыта, полученного за прошедший год и впечатанного в душу и тело. Но в итоге кто‑нибудь да распознает меня по портрету.

И тогда единственным способом спастись от обвинений будет статус студента Императорской Академии. А значит, даже если бы по каким‑то причинам мне и могло взбрести в голову не поступать в Вязьму, или, по крайней мере, подождать еще год, теперь этому желанию уже не суждено было сбыться.

* * *

Две недели после встречи с Дмитрием я провел в подготовке и сборах.

Счет шел на дни. Как только следователь доберется до деревни под Морозовском, если Топтыгины его отпустили, и обнаружит, что Саши с такой фамилией там никто не знает, он вернется. С новыми вопросами, с новыми подозрениями.

Значит, к тому моменту я должен быть далеко. Настолько далеко, чтобы его ордер, если он его все‑таки добьется, не имел значения.

Так что решил выдвигаться в Морозовск раньше запланированного. Успеть подать документы, закрепиться, получить статус кандидата – до того, как Дмитрий хватится.

Отбор людей, которые поступят со мной в Академию в статусе сопровождающих студентов, прошел довольно быстро. И не потому, что я заранее знал, кого выберу. Просто, по сути, выбирать было не из кого.

У Академии не было ограничений на уровень поступающих, тем более если речь шла о сопровождающих студентах, но было жесткое возрастное ограничение. Двадцать лет для полноценных студентов и двадцать пять – для сопровождающих. А в моем отряде и во всей Червонной руке было не так много людей, кто еще не достиг этого возраста и кого я знал достаточно хорошо, чтобы с уверенностью взять с собой.

Первой стала Нина из моей «старой гвардии». Девушке в середине мая исполнилось девятнадцать, и она как раз окончила Мильскую Академию (не без проблем, с учетом того, что под конец года из‑за разных ситуаций в банде она прогуляла кучу занятий, но все‑таки). Так что для нее переход в Вяземскую Академию был настоящей удачей, и, на самом деле, если мне удастся подсуетиться, в следующем году она вполне сможет перейти уже в статус официальной студентки.

Вторым и третьей стали Слава и Зина – тоже из числа тех семи человек, кого я набрал в свой отряд еще зимой. Им было по двадцать четыре. Полноценными студентами им стать уже было не суждено, но в любом случае обучение в Академии Вязьмы для них было билетом в лучшую жизнь.

Четвертым стал Илья, присоединившийся к отряду вскоре после сражения с Сизыми Воронами. Ему было двадцать пять, и при этом он достиг уровня Сердца, что для человека без рода и племени было очень внушительным результатом. Опять же, статус официального студента ему не грозил, но он мог бы очень многое для себя почерпнуть в Вязьме.

К этим четверым, кого я знал очень хорошо и за кого мог бы поручиться головой, решил взять лишь еще четверых, даже не добрав квоту. Мария, Евгений и Роман были бойцами на пиковых Венах, и каждого из них привели в мой отряд лично Марк, Роза и Александр – бойцы из старой гвардии Червина.

Мария была племянницей Марка, Евгений – крестником Розы, а Роман – сводным сыном Александра. В Червонную руку они их не брали отчасти из‑за Ратникова, отчасти потому, что, в конце концов, банда оставалась бандой – сборищем преступников, пусть и с полуофициальным статусом и условным покровительством рода Топтыгиных.

Но в мой отряд, изначально формировавшийся не как бандитская ячейка, а как основа для наемничьего отряда, а в перспективе, пусть и туманной, – для клана, старшие своих младших отдали без всяких сомнений. Тем более что все трое были довольно талантливы в контроле Духа и в возрасте от двадцати двух до двадцати трех лет, благодаря эликсирам, обеспеченным мной и Червиным, достигли пиковых Вен.

Беря их с собой в Вязьму, я одновременно делал большое одолжение Марку, Розе и Александру и подчеркивал свою связь с Червонной Рукой, которую не собирался терять даже после отъезда из Мильска.

Последним же я решил взять с собой парня по имени Кирилл. Он находился только на средних Венах и, вообще‑то, не состоял ни в моем отряде, ни в Червонной руке, числясь пока что лишь кандидатом и находясь под руководством Старого.

Но штука в том, что ему было только шестнадцать. В Червонную Руку он пришел далеко не от сладкой жизни и на всех тренировках вкалывал так, что многим взрослым давал фору в плане старательности и усидчивости.

Не то чтобы Старый рекомендовал мне взять Кирилла с собой. Но на совместных тренировках, которые мы иногда проводили для кандидатов, я каждый раз видел, как Старый смотрит на него теплым отеческим взглядом, и понимал, насколько ему нравится этот парень.

Я и сам в каком‑то смысле видел в нем себя, так что решил дать ему шанс проявить себя и возможность стартовать с куда более высокой позиции, чем он мог рассчитывать.

Плюс я брал с собой Пудова. Разумеется, не как сопровождающего студента, а как моего личного помощника и советника.

Честно говоря, я уже настолько свыкся с мыслью, что этот невысокий, чуть полноватый и почти постоянно находящийся в движении мужичок всегда где‑то рядом, что, отправившись в Вязьму без него, наверняка испытал бы самое настоящее чувство потери.

Так что я был очень рад, когда Гриша в ответ на мой вопрос о том, поедет ли он в Вязьму, с энтузиазмом согласился.

Итого десять человек, считая меня самого, ну и, разумеется, Вирр, которого я ни в коем случае не собирался оставлять в Мильске, не представляя, когда вернусь.

С этим проблем особых не было. Проблема была в тех, кто остается. Ведь, опять же, мой отряд по идее не был частью Червонной Руки или бандитской системы в целом.

Да, мы сражались вместе, тренировались вместе, ели, пили, смеялись и грустили. Но смысл создания отряда был в закладке основы для чего‑то куда большего, чем просто банда. И, оставляя их «на произвол судьбы», я в каком‑то смысле предавал эту цель и их самих.

Тем не менее по‑другому было никак, разделиться на двух человек я не мог, как и не мог взять их всех с собой. А брать кого‑то из бойцов на позицию не сопровождающего студента, а слуги, как Пудова, было бы неправильно по отношению к ним самим. Все‑таки именно слуги мне не нужны, и в Вязьме найти такую работу, чтобы в процессе были возможности развивать свои боевые навыки, они вряд ли смогут. Для уездного центра их сила была слишком заурядна, чтобы стать кем‑то значительным, а без этого как будто бы не было смысла ехать.

Так что после нескольких обсуждений с Червиным, потом на собрании отряда, потом снова с Червиным, а в итоге на общем собрании, на которое Иван Петрович пришел сам, чтобы мне не пришлось больше бегать туда‑сюда, было решено следующее.

Пока я учусь в Вязьме, мой отряд переходит в ведение Червина и становится частью Червонной Руки. Однако между бойцами Червина и моими останется различие.

Моих ребят выделят в отдельный «элитный отряд», у которого будут свои ограничения на принятие заданий от банды. Например, им можно будет принимать участие в задачах по сопровождению грузов или зачистке местности от Зверей, но если нужно будет припугнуть зарвавшегося или не желающего платить за «крышу» торговца, то бойцы элиты автоматически отстраняются от участия. Также у элиты будет выше жалование и каждому из них будет выдаваться по одному эликсиру в месяц (качество будет зависеть от уровня).

С другой стороны, к бойцам элитного отряда будет и иной уровень требований.

Во‑первых, сохранятся мои критерии поступления касательно возраста и уровня силы. Причем, по предложению Червина, начиная с осени эти требования даже ужесточатся, чтобы отсеять тех, кто уже состоит в отряде и, удовлетворившись этим, решит перестать стараться.

Во‑вторых, с них будет более высокий спрос в плане выполнения заданий. Если обычных бойцов за провалы и неудачи (ненамеренные, разумеется) ждали просто штрафы, то элита, если провалится, должна будет еще и отработать как‑либо провал, а несколько неудач подряд могли стоить и самого места в элитном отряде.

Наконец (это была уже моя инициатива, никем почти не поддержанная, но принятая просто потому, что я отказался идти на попятную), всем бойцам элитного отряда предстояло заботиться не только о росте своей силы и своего Духа, но и о своем интеллектуальном развитии. В конце концов, мы собирались в будущем создать свой клан. И было бы крайне глупо, если бы основатели клана не умели нормально считать в столбик и не знали правил орфографии.

Так что чтение книг и изучение хотя бы базовой школьной программы становилось обязательным. Марк, которого в свое отсутствие я назначил лидером элитного отряда, пообещал честно, бесстрастно и неподкупно проверять успехи своих подчиненных.

При этом попасть в элитный отряд мог, по большому счету, любой. Начиная со средней стадии Сердца возрастное ограничение на вступление снималось, а благодаря ресурсам, которые банда получала с захваченных активов Лисьего Хвоста и Обжорного Крюка, была возможность обеспечивать бойцов пусть невысоким, но стабильным потоком эликсиров для развития. И прекращения прогресса можно не опасаться. Бойцам нужно было просто ни о чем не думать и стараться дальше.

Наконец, последней мотивацией, которую я смог предложить, стало обещание, что, когда вернусь из Академии с новым статусом, то в свой будущий клан возьму только бойцов элиты. Так что те, кто хотел оставаться со мной и дальше, должны быть готовы постараться достичь нужного уровня, а потом и удержать его.

Как минимум потому, что мои требования к самому себе были намного, намного суровее того, что я озвучил для остальных.

* * *

Утро пятнадцатого июня выдалось ясным, безветренным.

У ворот «Косолапого мишки» собралась почти вся банда. Шестьдесят с лишним человек стояли плотно, не толкаясь, и смотрели. Я вышел из трактира с рюкзаком со сменой одежды и кое‑какими походными мелочами, топором в чехле и небольшой сумкой на поясе. Гриша с остальными ждал у лошадей – вьючной и двух верховых, для меня и для него. Лошади фыркали, переступали копытами, сбруя позвякивала.

Первым подошел Марк. Он не стал ничего говорить, только хлопнул по плечу – крепко, по‑мужски, – и протянул руку. С удовольствием ее пожал. Ладонь у него была жесткая, шершавая. Я кивнул, он отошел.

Роза обняла меня – быстро, сухо, будто боялась, что кто‑то увидит. Отстранилась, сказала:

– Смотри там, не пропади.

– Постараюсь.

Она усмехнулась и встала в стороне, скрестив руки на груди.

Дальше были ребята. Семен сжал мою руку. Смотрел в глаза, не отводя взгляда.

– Ты главное возвращайся, – глухо сказал он. – Мы тут без тебя не развалимся, но с тобой как‑то… увереннее.

– Я вернусь.

Он кивнул, отпустил руку, отошел.

Остальные подходили по одному, по двое. Кто‑то хлопал по плечу, кто‑то жал руку, кто‑то говорил слова напутствия. Я старался запомнить лица. Знал, что увижу их нескоро.

Червин стоял в стороне. Когда все остальные сказали, что хотели, он подошел и крепко меня обнял – на этот раз на глазах у всех. Потом сказал коротко:

– Возвращайся.

Я кивнул. Горло перехватило, я сглотнул, прогоняя комок.

– Обязательно.

Он смотрел на меня несколько секунд, потом отвернулся и ушел в трактир. Его пальцы сжали рукоять палаша на поясе: наверняка он не хотел, чтобы я видел его лицо.

Я уже собирался развернуться к лошадям, когда заметил движение со стороны улицы. От основной дороги отделились трое.

Павел Лядов шел впереди, в своей обычной темной одежде. За ним – глава Тихого Яра и глава Веретенников. Они остановились поодаль, не подходя ближе. Наши зашептались, но главы трех оставшихся банд Мильска даже не взглянули в их сторону.

Он смотрел на меня долго, оценивающе. Потом Лядов молча коротко кивнул. Я кивнул в ответ.

Остальные двое просто стояли, наблюдая. Они пришли не прощаться, а обозначить свое присутствие. Показать, что авторитет, который я заработал в этом городе, признают даже те, кто никогда не был союзником.

Отвернулся, сделал шаг к лошадям. Сумка билась о бедро, напоминая о своем содержимом, которое было важнее и ценнее, чем какие‑либо деньги.

Там, в плотном конверте из голубой бумаги, запечатанном сургучной печатью с гербом Топтыгиных, лежало мое приглашение на экзамен – особого класса, а также бумаги, подтверждающие протекторство Игоря надо мной. Это дополнение Игорь выбил в последний момент.

По сути, для меня это не значило ровным счетом ничего и ни к чему не обязывало. Наоборот, это было очень выгодно, так как я мог в любой момент бесплатно отправить письмо в Мильск, а Игорь в ответ мог также без каких‑либо пошлин, сборов и платы за доставку выслать мне финансовую поддержку. Также он получал возможность узнавать об успехах в академии – моих и моих сопровождающих.

Я подошел к лошадям. Гриша уже сидел в седле, перебирая поводья. На его лице не было обычной ухмылки – он смотрел серьезно, оценивая обстановку.

– Все, – сказал я, – выдвигаемся.

Нина, Слава, Зина, Илья, Маша, Женя, Рома и Кирилл уже стояли, ожидая меня, навьюченные рюкзаками. Вирра мы должны были подобрать на выходе из города.

Копыта застучали по утрамбованной земле, выбивая мелкую пыль. Бойцы побежали рядом, держась в тени лошадей. Рюкзаки за спинами подпрыгивали в такт шагам.

Я не оборачивался. Смотрел только вперед. Пыль поднималась из‑под копыт, оседала на одежде и лице. Я чувствовал ее вкус на губах.

Впереди был Морозовск и экзамен.