Текст книги "Пламенев. Книга 3-7 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 77 страниц)

Глава 4

Дорога до Морозовска заняла пять дней.

Я ехал верхом, Пудов – на второй лошади, третью вели в поводу, нагруженную припасами и снаряжением. Остальные бежали рядом. К вечеру первого дня у Кирилла, находящегося только на средних Венах, сбилось дыхание. Он начал отставать, и Илья перехватил его рюкзак.

Вирр уходил вперед, возвращался, снова исчезал в придорожных кустах. Иногда я слышал его рык в глубине леса – короткий, деловитый, – и понимал, что он разгоняет Зверей, которые могли бы выскочить на дорогу.

Морозовск встретил нас шумом и суетой.

Город был в несколько раз больше Мильска, и это чувствовалось сразу – в ширине улиц, в высоте домов, в количестве людей, снующих туда‑сюда. Каменные здания в четыре, а то и в пять‑шесть этажей теснились вдоль мощеных, а кое‑где и залитых специальным каменным раствором улиц. Вывески лавок и трактиров висели над каждым входом – пестрые, кричащие, зазывающие. Копыта лошадей звонко стучали по камню, эхо разносилось между стен, но также слышался и гул двигателей множества автомобилей, толкаемых вперед силой Духа.

Я спешился у первого попавшегося постоялого двора – двухэтажного, с широкими воротами и вывеской в виде медного самовара. Оставил отряд там.

Пудов занялся размещением, бойцы разгружали лошадей, снимали седла, расчехляли рюкзаки. Сам я, оставив рюкзак и топор, с одной только сумкой с документами вышел на улицу.

Главная магическая академия оказалась в центре города, как и в Мильске. Массивное здание из серого камня, с колоннами у входа и высокими, узкими окнами, за которыми угадывались книжные шкафы и столы.

Перед входом – площадь, вымощенная плитняком, на ней – фонтан с аллегорической фигурой: человек с книгой и мечом, оба подняты к небу. Вода стекала по каменным складкам, собиралась внизу, и в ней плавали медяки – кто‑то кидал наудачу.

Люди в студенческой форме сновали туда‑сюда – я, кажется, пришел к пересменке или чему‑то такому. Подошел к воротам.

– Стоять.

Голос прозвучал резко, властно. Стражник с серебряными нашивками вышел из будки, заступил дорогу. За его спиной маячили еще двое – такие же, с одинаковыми холодными лицами. Он был старше, с сединой в коротких волосах, и смотрел на меня без всякого интереса – как на мебель, которую нужно убрать с прохода.

– Пропуск?

Я показал папку, протянул свой паспорт.

– Мне нужно зарегистрироваться на экзамены в Вяземскую Академию.

Стражник взял книжечку. Пробежал глазами. Я следил за его лицом. Сначала – равнодушное, скучающее выражение. Но потом что‑то изменилось. Глаза сузились, губы сжались. Он перелистнул страницу, посмотрел печать, потом поднял взгляд на меня.

– Александр Червин?

– Да.

Он держал документ в руке, не отдавая. Смотрел на меня долго, изучающе. Потом его лицо стало холодным, чужим.

– Проваливай, – сказал он коротко и бросил паспорт мне в грудь.

Я поймал, заставил себя говорить ровно:

– Я не понимаю.

– Я сказал – проваливай. – Стражник шагнул вперед. В его голосе появилась угроза. – Или тебе помочь?

За его спиной двое других тоже двинулись, рассредотачиваясь, перекрывая вход. Руки их лежали на рукоятях мечей.

Сжал паспорт в руке. Внутри закипала злость – глухая, тяжелая, она поднималась откуда‑то из груди, требовала выхода. Я мог бы сломать этого стражника одним ударом, пройти внутрь без труда, найти того, кто был ответственен за это безобразие…

И потерять все. Скандал у входа в академию – и меня снимут с регистрации до того, как успею произнести слово в свою защиту. И потом будет поздно доказывать, что я прав.

Разжал кулак. Медленно, заставляя пальцы разгибаться один за другим.

– Хорошо, – сказал я ровно, без эмоций, – я ухожу.

На постоялом дворе Пудов ждал в общем зале. Он сидел за столом у окна, перед ним стояла кружка с остывшим чаем. Поднял голову, когда я вошел, увидел мое лицо и не стал задавать вопросов. Просто кивнул в сторону комнаты, которую снял для нас.

Я зашел, бросил сумку на стол, из нее выскользнула папка.

– Не приняли? – сразу понял Гриша.

– Даже смотреть не стали.

Пересказал коротко, без подробностей. Он слушал, хмурился, постукивал пальцами по столу. Когда я закончил, он сказал:

– Роканиксы.

– Да. Наверняка.

Война с Роканиксами, их разгром, бегство выживших – Полозовы не простили мне этого. И теперь ставили палки в колеса.

Нет, я ожидал чего‑то подобного, но никогда бы не подумал, что они решатся вмешаться в процесс поступления в курируемую императорским двором Академию. Похоже, решили, что если не позволить мне поступить, то и проблем у них не будет. Собственно, вполне резонно.

– Они не хотят, чтобы ты вообще попал на экзамены, – сказал Гриша. – Будут тянуть до последнего, а когда сроки истекут, скажут, что ты сам виноват.

Я кивнул. Сам пришел к тому же выводу по дороге от академии.

– Просто так меня не зарегистрируют. Нужно что‑то другое.

– Что?

Пока не стал отвечать. Откинулся на спинку стула, закрыл глаза. Варианты вертелись в голове – один другого хуже. Попытаться через городские власти? Полозовы контролируют все в Морозовске. Обратиться к Игорю? А что он сможет сделать?

Я открыл глаза. Пудов смотрел, ждал.

– Не знаю, – сказал я честно. – Но что‑то придумаю.

Он кивнул, поднялся.

– Если что – я здесь.

Поднявшись в свою комнату, я закрыл дверь и остался один.

Ночь тянулась медленно. Я лежал на кровати, смотрел в потолок, перебирал варианты. Перевернулся на бок, потом на спину. За окном стихли голоса, погасли огни в соседних комнатах. Где‑то внизу хлопнула дверь, потом стало тихо.

Утро встретило серым, противным дождем, когда я чуть свет вышел с постоялого двора.

Капли били по лицу, стекали за воротник, и куртка, промокшая насквозь, липла к телу. Я снова стоял у ворот академии. На этот раз не пытался предъявить документы, не пытался объяснять. Просто встал прямо перед входом, сложил руки на груди и замер.

Стражники переглянулись. Тот, что вчера отгонял меня, вышел из будки – хмурый, невыспавшийся. Ворот его формы был поднят, на плечах блестели капли.

– Ты опять?

– Я буду стоять здесь, пока меня не зарегистрируют.

Он смотрел на меня, я – на него. Никто не уступал. Вода текла по моему лицу, но я не моргал. Он отвернулся первым, махнул напарнику.

– Сходи, скажи.

Один из стражников скрылся за дверью. Я остался стоять под дождем. Вода собиралась в складках куртки, стекала по штанам, заливалась в сапоги.

Люди, проходившие мимо, косились. Кто‑то ускорял шаг, кто‑то, наоборот, замедлялся, рассматривая. Я не обращал внимания. Смотрел прямо перед собой, на ворота, за которыми решалась моя судьба.

Прошло полчаса. Потом час. Может, больше. Я потерял счет времени.

Вышел человек в обычной одежде чиновника – невысокий, плотный, в темном сюртуке, с гладко зачесанными волосами. Лицо спокойное, равнодушное, будто он разбирал бумаги и отвлекся на минуту. Он посмотрел на меня, на стражников, кивнул в сторону, отводя от входа.

Я пошел за ним. Остановились у стены под козырьком, где не капало.

– Ты можешь хоть ночевать здесь, – сказал он тихо и ровно, но жестко. – Тебя все равно не зарегистрируют. Попытаешься бузить – мы обвиним тебя в нарушении порядка и лишим права на прохождение экзамена из‑за неблагонадежности.

Я молчал, глядя ему в глаза. Он выдержал мой взгляд, даже усмехнулся краем рта – коротко, без веселья.

– Срок подачи заявок истечет через неделю. Ты останешься в Морозовске без какого‑либо статуса. И тогда… с тобой разберутся те, кто уже давно хочет.

Он не уточнял, кто именно. Не нужно было. Полозовы, их люди – те, кто помнил про разгром Роканиксов. В Морозовске у меня не было союзников, не было покровителей, да даже крыши над головой, кроме постоялого двора. Если они решат действовать, меня просто сотрут в порошок.

– Так что убирайся, пока можешь.

Он развернулся и ушел, не дожидаясь ответа. Сюртук его хлестнул по голенищам сапог.

Я смотрел вслед. Спокойное, равнодушное лицо, ровная спина, уверенная походка. Он знал, что я ничего не сделаю. Я развернулся и ушел. Не оглядываясь.

На постоялом дворе собрал всех в общей комнате.

– В Морозовске меня не зарегистрируют, – сказал без предисловий. – А Полозовы потом наверняка еще и приплетут за какое‑нибудь выдуманное преступление и посадят за решетку, где от меня тихо избавятся.

В комнате стало тихо. Нина побледнела, Слава сжал челюсти, и я видел, как ходят желваки под кожей.

– Чтобы я смог участвовать в экзамене, нам нужно ехать в другой волостной центр. Ближайший – Шуйск. Но до него девятьсот с лишним километров.

Я оглядел их всех по очереди.

– Срок подачи заявок истекает тридцатого. Сегодня – двадцать первое. Девятьсот километров меньше чем за десять дней – это почти сто километров в сутки. Даже для уровня Вен это – настоящее испытание. К сожалению, вы все обязаны явиться в Академию вместе со мной, чтобы вас можно было зарегистрировать, как моих сопровождающих. А значит, мы не можем разделяться.

Лица у всех вытянулись.

– Такого результата можно добиться, только если бежать почти не останавливаясь. – продолжил я. – Пудов будет на лошади, как и Кирилл. Я пойду с остальными. Последнюю лошадь будем использовать, чтобы те, кто уже не может идти, смогли немного отдохнуть, так что вещи с ее сумок придется переложить в рюкзаки. Это дополнительная нагрузка, но лучше иметь возможность перевести дух раз в пару часов.

Я перевел взгляд на Гришу, которому в этом переходе придется сложнее всех. Пусть ему и не придется идти на своих двоих, но для обычного человека почти целые сутки в седле без перерывов – это тоже, мягко говоря, непростое испытание. Он просто кивнул.

– Вопрос: готовы?

Тишина длилась секунду.

– Конечно готовы!

Слава кивнул. Женя сжал кулак, кивнул тоже. Зина, Илья, Маша – все они смотрели на меня, и в их глазах не было сомнений. Только решимость.

Я ответно кивнул. Развернул карту на столе, прикидывая маршрут. Пальцем провел линию от Морозовска до Шуйска, отмечая крупные населенные пункты, в которых можно было отдохнуть и сменить лошадей, и места, где можно пополнить запасы воды.

В теории логичнее было бы купить нам в Морозовске каждому по лошади. Даже если животные не смогут везти людей всю дорогу, на них хотя бы можно будет перевесить рюкзаки.

Но мне нужно оставить деньги для Пудова и остальных, на которые они бы смогли жить в Шуйске весь месяц, пока я буду проходить экзамен. Плюс непредвиденные расходы. А лошадь все‑таки была недешевым удовольствием.

– Выступаем через час. – Я повернулся к Грише. – Организуй нам припасы в дорогу – охотиться и готовить будет некогда.

Он снова просто молча кивнул, поднялся и вышел.

Остальные разошлись собираться. Я остался у карты, продолжая продумывать траекторию движения. Между двумя волостными центрами, к сожалению, не было одной «главной» дороги, прямой и удобной. Так что нужно понять, где и как пройти будет быстрее, с учетом всех переменных. Пальцы водили по бумаге, отмечая реки, леса, участки, где дорога идет через открытую местность.

Через час мы стояли у ворот постоялого двора. Рюкзаки наполнены припасами, пополнены резервы бинтов и кровоостанавливающих мазей (на всякий случай – Пудов всегда был в этих вопросах щепетилен).

Гриша сел на коня. Кирилл пока остался пешим – по собственной инициативе, которую я принял. Проблема была в том, что парень ездить верхом совершенно не умел и к концу дня, даже со средними Венами, превратился бы в один комок боли.

Так что лучше было позволить ему бежать и просто сажать на лошадь, когда начнет уставать. Взяв с него слово, что не будет геройствовать и перетруждать себя, я согласился на такое изменение планов.

– Порядок. Выдвигаемся.

Я задал темп сразу – быстрый шаг, переходящий в бег. Ровный, размеренный ритм, который с учетом возможностей Магов, уступающих в выносливости и силе Практикам, но все еще значительно превосходящих обычных людей, можно было держать часами.

Вирр ушел вперед, исчез за поворотом, но через минуту показался на пригорке и встал, глядя на нас. Я махнул – направление верное.

Пудов тронул лошадь, держа под уздцы вторую, предназначенную для отдыха всех остальных, обогнал нас, поехал впереди, иногда оглядываясь. Я слышал, как он переговаривается с животными. Кирилл вел свою.

Бойцы держались за мной в две колонны. Дышали ровно, ноги ставили мягко. По крайней мере, поначалу все выглядело очень обнадеживающе.

Солнце поднялось к полудню, сменив дождь, и припекало. Я чувствовал, как нагревается тело под рубахой, как пот начинает потихоньку скатываться по спине. Но темп не сбавлял, да и усталости не чувствовал. Для меня, в отличие от остальных, эти девятьсот километров были сродни комфортной пробежке, и за свое состояние я переживал меньше всего.

Первый привал сделали в три часа. Свернули с дороги в лес, нашли ручей. Гриша сразу спешился, начал поить лошадей. Ребята занялись приготовлением быстрого обеда из хлеба, вяленого мяса и прочего, что не требует готовки.

– Кир, – позвал я, – как дыхание?

Он сидел на корточках у ручья, мыл лицо. Обернулся.

– Нормально. Сбивалось в начале, потом вошел в ритм.

За пять часов дороги он садился на лошадь трижды, спускаясь после двадцати‑тридцати минут отдыха, так что свое обещание не перетруждаться явно держал.

– Остальные? Как ноги?

– Терпимо, – вздохнула Нина. – Но если так каждый день – к прибытию в Шуйск пятки превратятся в одни сплошные мозоли.

– Привыкнем, – сказал Илья, перетягивая портянку. – Первые дни самые тяжелые. Потом тело втянется.

Я обошел всех, проверил пульс, дыхание. У Жени пальцы ног побелели – сапоги жали. Велел переобуться в запасные. Зина пожаловалась на спину, но потом сама сказала, что ничего и что пройдет.

Гриша сидел на поваленном стволе, прислонившись спиной к дереву, и пил воду из фляги. Вид у него был усталый, но держался он бодро.

– Как лошади? – спросил я.

– Запарились, но ничего.

– Сам как?

– Жить буду. Пока что.

Я кивнул, посмотрел на небо. Солнце уже начало клониться к западу, но до темноты было еще часов шесть‑семь – лето все‑таки.

– Через десять минут выходим.

Второй привал сделали уже в сумерках. Бойцы шли молча, не разговаривали – берегли дыхание. Гришу я буквально стаскивал с лошади. Он сполз с седла, ноги подкосились, я подхватил его под локоть, удержал.

– Нормально, – сказал он, отмахиваясь. – С непривычки.

– Садись.

Он сел на обочину, прислонился спиной к придорожному камню, закрыл глаза. Лицо серое, руки трясутся. Я подал флягу.

До Морозовска он тоже всю дорогу ехал верхом и был в порядке, так что навыки верховой езды у него были нешуточные. Что еще раз показывало, насколько критичны были даже небольшие изменения темпа и количества и длительности привалов.

– Пей. Небольшими глотками.

Он отпил, сглотнул, поморщился.

– Сколько прошли?

– Километров восемьдесят. С учетом того, что вышли не с утра, и что день еще не кончился, очень неплохо.

– Отлично.

Он хотел еще что‑то сказать, но я уже пошел к остальным.

Мы шли до поздней ночи. Дорога вытянулась серой лентой, лес по сторонам сомкнулся стеной. Я перестал считать километры, только держал темп, следя, чтобы никто не отстал. Вирр возвращался все реже: он уже не указывал направление, просто ждал впереди – сидел на дороге, глядя, как мы приближаемся.

Остановились, когда ноги ребят уже начали отказывать. Я подал сигнал, и отряд свернул с тракта в лес, нашел небольшую поляну. Гриша слез с лошади сам, но едва не упал – удержался, только схватившись за седло.

Остальные разбрелись по поляне, кряхтя и стеная от боли. Нина и Зина ставили палатки, Слава и Женя разбирали вьюк. Маша и Илья проверяли лошадей, меняли потники. Кирилл просто сидел, не в силах пошевелиться.

Костер развели в низине, чтобы свет не был виден со стороны. Бойцы сидели вокруг, грели в котелке воду, доставали овощи для варки. Я сел в стороне, прислонившись спиной к дереву, и смотрел в темноту.

– Саш, иди поешь, – позвала Нина через час, протягивая кружку с горячим отваром.

– Потом.

Она не стала настаивать. Вернулась к костру, села рядом с Зиной, что‑то тихо сказала. Зина кивнула, покосилась на меня, но промолчала.

Вирр подошел, лег у моих ног, положив морду на лапы. Уши его были настороже, поворачивались на каждый шорох. Он устал не меньше людей, но не спал.

Костер догорал. Я пересел к нему, все‑таки съел супа, подкинул веток, глядя, как пламя лижет сырую кору. В голове крутились расчеты. Если сохраним темп, через три дня будем на половине пути. Потом можно будет немного замедлиться.

Вирр дернул ухом, приподнял голову. Я замер, прислушиваясь. Тишина. Только ветер в кронах, да треск сучьев в костре. Он опустил морду обратно на лапы, закрыл глаза.

Я откинулся затылком на кору, но не сомкнул век. Спать буду, когда все будут в безопасности. Пока – только наблюдать и слушать.

* * *

Прошло два дня, и к ночи мы снова разбили лагерь в поле неподалеку от опушки. Позади осталось больше трехсот пятидесяти километров пути. Могло бы быть больше, но темп все‑таки пришлось снизить – ребята не выдерживали.

Сейчас они как раз разбредались по палаткам, а я устраивался поудобнее так, чтобы костер светил мне в спину, освещая лес. Мне, разумеется, тоже надо было спать, но, благодаря тому, что я не уставал во время бега, для меня не составляло труда дежурить каждую ночь, меняясь с Вирром.

Сонливость щипала глаза, но, сосредоточившись на Духе Зверя, я мог начисто отогнать ее усилием воли на десять‑пятнадцать минут, чем, разумеется, беззастенчиво пользовался.

И так как звериный Дух усиливал еще и мое восприятие, приближение чужаков я ощутил задолго до того, как увидел их Дух.

Вскочил, даже не успев подумать. Тело среагировало раньше головы.

– Просыпайтесь! – крикнул я резко. – Быстро! У нас гости!

Глава 5

Два источника Духа показались среди деревьев спустя пару минут. Они двигались быстро, целеустремленно, не скрываясь. Пиковое Сердце и позднее. Шли, явно точно зная, где мы.

О том, кто это такие, можно было не гадать. Полозовы. Поняв, куда мы делись из Морозовска, наверняка отправили преследователей для устранения. Либо поздновато отправили, либо они в какой‑то момент нас потеряли, либо эта парочка просто решила покончить с нами, уже когда окажемся в самой глуши, чтобы наши тела не обнаружили как можно дольше.

Когда до прибытия врагов осталось меньше минуты, ребята уже встали в боевой порядок, а Пудова и лошадей убрали к себе за спины. Я видел их лица – заспанные, но собранные. К сожалению, сегодня их ждало настоящее испытание на прочность, потому что сразу с пиковым и поздним Сердцами я бы точно не смог сладить.

– На вас будет позднее Сердце, – бросил я, поудобнее перехватывая топор. – Продержитесь до моего возвращения любой ценой. Защищайтесь, не думайте об атаке, просто выживите. Илья, ты за главного. Поняли?

– Да!

– Поняли! – раздались немного нестройные ответы.

Я кивнул и рванул наперерез врагу, в темноту. Если пиковое Сердце врубится в строй измотанных бойцов, они не продержатся и пары секунд. Позднее тоже для них – смертельная угроза, но там были хоть какие‑то шансы. Так что я должен встретить пиковое до того, как он доберется до лагеря.

Вирр метнулся за мной, но я шикнул, указав в сторону лагеря.

– Охраняй.

Он замешкался на секунду, потом развернулся и исчез в темноте.

Вскоре противник вынырнул из темноты метрах в тридцати.

Мужчина лет сорока, поджарый, быстрый. Лицо узкое, скулы острые, глаза прищурены – в них никаких эмоций. Обычная серая одежда, никаких опознавательных знаков. В каждой руке по магическому пистолету – короткоствольному, с широкими раструбами. Металл тускло блестел в отсветах далекого костра.

Он не тратил времени. Не задал вопроса, не окликнул, не попытался договориться. Просто поднял руки, и сгустки концентрированной энергии полетели в меня один за другим, почти без пауз.

Первый я пропустил мимо – ушел в сторону, но второй пришелся в плечо. Боль вспыхнула, будто кто‑то вогнал туда раскаленный штырь. Третий – в бок, сбив дыхание. Я зашипел сквозь зубы, но удержался на ногах.

Будут синяки. Страшные, багровые, но только синяки. Стойкость Практика держала.

Он кружил, держал дистанцию. Пистолеты стреляли быстрее, чем я успевал уворачиваться. С топором я был слишком медленным для этого бойца: он не подпускал меня на расстояние удара, уходил в сторону, снова стрелял. Каждый сгусток заставлял нырять, уворачиваться, тратить силы.

Я почти сразу понял: так не выиграть. Он будет стрелять, пока не выдохнусь, и тогда добьет. Тем более мне нужно вернуться и помочь остальным.

Искра вспыхнула внутри мгновенно, по команде. Я не стал ждать, не стал прицеливаться. Просто выбросил перед собой стену белого огня – широкую, плотную. Она встала между нами, заслонила меня от него, ослепила на миг.

Противник дернулся, инстинктивно отшатнулся, поднимая пистолеты для нового выстрела. На миг потерял меня из виду. Этого хватило.

Я бросился сквозь собственную завесу, ориентируясь не зрением, а благодаря инстинктам, что давал Дух Зверя. Топор отбросил в сторону – лишний вес, лишняя задержка. Вынырнул перед ним, когда враг еще не успел перестроиться.

Он успел выстрелить четыре раза. Сгустки ударили в грудь, наложившись друг на друга, и все‑таки сломали ребро. Боль прокатилась волной, но я уже вцепился в его запястья, сжал, выкручивая.

Пистолеты выпали, упали в траву с глухими шлепками. Он дернулся, попытался ударить головой. Я просто ударил в ответ. И хотя его замах был куда больше, прочность тут тоже играла немалую роль, и в этом плане ему нечем было похвастаться.

Он отшатнулся от удара, оглушенный. Я, продолжая удерживать за одну руку, чтобы не сбежал, быстро перескочил ему за спину и ухватился уже обеими руками за шею и голову. Он попытался вывернуться, ударить ногой назад, но я уже вложил в движение всю силу Костей Духа.

Рывок. Короткий, сухой хруст.

Тело обмякло, повисло на моих руках тяжелым, безвольным грузом. Я опустил его на землю, выпрямился. В ушах шумело, в боку пульсировало, саднила грудь, но я уже разворачивался, готовясь бежать обратно к лагерю.

Топор остался там, в темноте – вместе с телом. Не до него.

Из‑за деревьев вынырнула поляна.

Бойцы держались – едва, на пределе. Позднее Сердце кружил между ними, не давая сомкнуться. Мужчина с коротким мечом работал быстро, бил короткими выпадами.

Женя отбивался дубиной, отступая, Илья с Машей прикрывали его слева и справа, пытаясь зайти сбоку. Рома лежал на земле, держась за руку – из‑под пальцев сочилась кровь. Зина и Слава держались вместе, прикрывая друг друга. Вирр, вздыбив шерсть, караулил врага, готовяь вцепиться в него при первой же возможности.

Нина стояла в центре, прижимая к груди короткое копье. Она шаталась. Было видно, что ей хорошенько досталось, хотя я не замечал ран. Похоже, противник просто ударил ее кулаком.

Кирилл, поваленный на землю, тоже не был покрыт кровью, но, похоже, находился в глубоком нокауте. И противник, видимо, решил добить парня, то ли чтобы внести хаос и неразбериху в ряды ребят, то ли просто чтобы начать свою смертельную серию.

Я не успевал считаные метры.

Однако успела Нина. Бросилась вперед, прямо на меч врага, отводя его удар от Кирилла. Клинок вонзился девушке в бок. Глубоко, почти пробив насквозь.

Позднему Сердцу понадобилась бы секунда, чтобы выдернуть меч из тела Нины и все‑таки вонзить его в Кирилла. Вот только я не собирался давать ему эту секунду.

Сбив походя неудачно подвернувшегося под горячую руку Рому, я налетел на врага, и мы покатились по земле. Он попытался ударить, но меч в зашедшей так далеко рукопашной оказался плохим союзником. Было очевидно, что серьезного удара он мне не нанесет, хотя я и почувствовал жжение от царапины на бедре.

А когда заехал ему локтем в горло, ломая кадык и перебивая трахею, стало очевидно и то, что он больше в принципе никаких ударов нанести не сможет. Мы остановились, когда он оказался снизу, и еще одним ударом в то же место я уже просто расплющил его шею. Враг пару раз дернулся и затих.

Я поднялся на ноги.

– Как рука? – бросил Роме, которого поднимали с земли, уже спеша к Нине, – Извини, что сбил.

– Нормально, жить буду, – отмахнулся он, тяжело дыша.

Я даже про кивок забыл. Просто услышал, что с парнем все в порядке, и забыл. Сейчас девушка была куда важнее.

Нина лежала на боку, прижимая руки к животу. Под ней расползалась темная, блестящая лужа.

– Освободите место! – рявкнул я, отталкивая подбежавшего Славу. – Гриша, ко мне!

Вскоре он опустился рядом, помогая перевернуть Нину на спину. Рана была и правда очень глубокая. Кровь текла ровно, без пульсации – темная, вязкая.

– Дай посмотреть, – сухо бросил Гриша.

Он работал быстро, уверенно разорвал рубаху на ране. Я смотрел на его лицо, пытаясь прочитать, что он понимает. Гриша не был медиком, но за годы работы с бойцами успел понахвататься много всего, а природное любопытство помогло ему в достаточной степени систематизировать знания, чтобы его с готовностью взял в ассистенты любой городской хирург. Пальцы его двигались по краям раны, надавливали, отпускали.

– Кишечник? – спросил я.

– Не задело, – он говорил сквозь зубы, сосредоточенно. – По мышцам прошло. Но это все равно очень серьезно. Надо шить, а я с собой игл не брал. Не думал, что все будет настолько плохо. Так что пока обойдемся полумерами.

Он прижал к ране тампон, я помог затянуть и зафиксировать бинт.

Нина открыла глаза. Бледная, губы побелели, дыхание частое, поверхностное. Она смотрела на меня, и в ее взгляде было что‑то, от чего у меня сжалось внутри.

– Возвращаемся в Сорвальск, – сказал я. Это был ближайший город, по размерам вроде Мильска или Таранска. Двести километров в обратную сторону, но иных вариантов не было. В деревнях такие раны не лечили, вряд ли у деревенских знахарей в принципе были хирургические иглы. – Там есть больница, лекари. Вернемся, я…

– Нет. – Голос девушки был тихим, но твердым. Она мотнула головой, и даже это движение, кажется, отняло у нее силы. – В Шуйск. Если мы вернемся… ты не успеешь…

– К черту этот экзамен! – воскликнул я. – Ты умереть можешь, дурында! А экзамен еще будет в следующем…

– В Шуйск, – повторила она. И вдруг ее пальцы, холодные, липкие от крови, нашли мою руку, сжали. Сил в них было едва, но она сжала. – Давай! Я не подведу…

– Это будет сложно, но она выдержит, – вставил свое слово Гриша. – Меч не задел никаких органов. Если вовремя и правильно обрабатывать рану, чтобы не занеслась инфекция, вопрос останется только в кровопотере и разорванных мышцах, которые будут причинять дикую боль.

Я смотрел на Нину. На ее лицо, на рану, на кровь, которая уже начала пропитывать бинт. В голове крутились варианты. Оставлять ее где‑то на постоялом дворе по пути в Шуйск было нельзя. Даже если допустить, что Нину в этот раз не зарегистрируют, ее нельзя будет оставить одну, а значит, кому‑то еще придется пожертвовать своим местом в Вязьме. И скорее всего, это будет не один человек.

Разумеется, я хотел успеть к началу экзаменов. И разумеется, человеческая жизнь была куда важнее любых экзаменов. Если бы без срочной медпомощи Нину ждала смерть, я бы наплевал на ее слова и развернулся не задумываясь. Но если вопрос был в выборе и силе воли…

– Ты в этом уверена? – спросил я, сжав ее руку как можно крепче.

– Да! – выдавила она сквозь стиснутые зубы.

– Потом не говори мне, что я тебя не предупреждал, – хмыкнул я и развернулся к остальным: – Сделаем носилки. Чтобы она лежала, прикрепленная к моей спине. На лошади нельзя. Слишком сильно будет качать, да и сидя не вариант ехать.

Лишних вопросов никто не задавал. Работали быстро. Семен и Илья сорвали палатку, срезали несколько веток орешника. Пудов командовал, показывая, как закрепить, чтобы Нина не болталась.

Я стоял в стороне, смотрел, как они собирают конструкцию – что‑то вроде рюкзака из палок и брезента, с лямками на плечи. Раненой предстояло лежать на спине как бы поперек меня.

– Саша, – Гриша подошел, держа в руках моток веревки. – Ты уверен? Одно дело – рюкзак, пусть даже с припасами, но уже одни эти «носилки» весят килограмм десять со всеми завязками, ремнями и укреплениями. А Нина – девушка не маленькая…

– Уверен.

Он посмотрел на меня, словно хотел что‑то сказать, но только кивнул.

Нина лежала на земле, прикрыв глаза. Зина сидела рядом, держала ее за руку. Я подошел, присел на корточки.

– Как ты?

– Нормально. – Она не открыла глаз. – Только холодно.

Я снял куртку, накинул ей на плечи. Она дернулась, хотела сбросить, но я придержал.

– Не спорь.

Носилки закрепили на мне. Пудов подтянул лямки, проверил, чтобы конструкция не давила на рану.

– Держи спину ровнее, – сказал он. – Если согнешься, она сползет.

Я кивнул. Повернул голову, глядя на Нину. Ее аккуратно подняли и положили на носилки. От неожиданности едва не завалился назад, но успел скорректировать распределение веса. Она лежала где‑то в районе моей поясницы, лицом к небу, бледная, с закрытыми глазами. Дышала часто, поверхностно.

– Вперед, – сказал я и двинулся, задавая темп.

Остаток пути превратился в пытку. Сражение ребят с поздним Сердцем перепугало лошадей, и, так как мы не успели привязать их перед боем, сохранить удалось только одну, в поводья которой Пудов вцепился мертвой хваткой. Две других убежали.

Одну из них все же удалось найти в темноте, но вот вторая пропала с концами, несмотря на то что я пускал по следу даже Вирра. В результате ребята лишились возможности отдыхать в дороге хотя бы понемногу.

Я был вынужден не только тащить на себе почти семьдесят килограммов веса, но и постоянно помнить, что нельзя мотаться из стороны в сторону и бухать слишком сильно ногами по земле, чтобы не травмировать Нину.

Так что моя скорость неминуемо упала. Казалось бы, для остальных это – только в плюс, ведь бежать медленнее проще. Вот только, хотя мы действительно начали бежать заметно медленнее, чтобы это компенсировать, не оставалось ничего другого, кроме как бежать дольше.

Два последних дня (первый я не брал в расчет, так как вышли уже около десяти), за вычетом всех привалов и ночного отдыха мы бежали часов тринадцать‑пятнадцать. Это было жестко, но и время на отдых какое‑никакое оставалось. Семь часов сна в день – вполне приемлемо даже для обычного человека, пусть ему и не нужно пробегать по сто с лишним километров.

Но теперь, чтобы успеть в Шуйск хотя бы к двадцать девятому числу (день я закладывал на непредвиденные обстоятельства, которые, как показала практика, вполне могли возникнуть), нам нужно было бежать по восемнадцать‑двадцать часов в сутки.

Я почти не спал. Сутки сливались в один бесконечный день. Мы бежали, останавливались на полчаса, чтобы перевязать Нину, покормить, напоить, быстро поесть самим. Потом снова бежали. Темп все равно упал – вместо ста тридцати километров в сутки мы делали едва девяносто.