Текст книги "Пламенев. Книга 3-7 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Юрий Розин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 77 страниц)

Пламенев. Книга 6

Глава 1

Ноги несли сами. Я не чувствовал их – только глухую, пульсирующую боль в груди, в боку и плече, где повязки давно промокли и теперь липли к коже мокрым, холодным тряпьем. Каждый шаг отдавался в ранах, но это было неважно. Важно было успеть.

Улицы Мильска мелькали перед глазами – заборы, фонари, редкие прохожие, шарахающиеся в стороны. Я не сбавлял скорости. В голове стучала одна мысль, жесткая, как гвоздь: все, что я строил полгода, придется бросить.

Банда. Авторитет. Отряд. Место, где меня приняли, где я стал кем‑то. Червин, ребята, Аня – всех, кто стал близким, я подставил.

Дмитрий Топтыгин вышел на меня через нее. Следователь рода. Он копал, задавал вопросы, и она ответила. Не со зла, не из предательства – из страха.

Но это уже не имело значения. Если Дмитрий действовал по поручению рода, уже завтра в «Мишку» могут ворваться маги в красных мундирах. И тогда…

Я заставил себя бежать быстрее, хотя ноги подкашивались, а перед глазами плыло.

«Косолапый Мишка» вынырнул из темноты знакомым силуэтом. Я не стучался – толкнул дверь кабинета и вошел, опираясь плечом о косяк. Левую руку пришлось прижать к боку, чтобы не мешала.

Червин сидел за столом, что‑то читая. При моем появлении поднял голову от книги. Лампа давала ровный свет, падающий на его лицо, высвечивая глубокие морщины и седину на висках. Секунда – и он увидел, в каком я состоянии. Отложил перо, откинулся на спинку кресла, лицо стало жестким, внимательным.

– Садись, – сказал он ровным голосом.

Я не сел. Сделал шаг вперед, вцепившись пальцами в край стола. Древесина была холодной, шершавой.

– Дмитрий Топтыгин. Он вышел на меня. Через Аню. – Голос сорвался, пришлось сглотнуть. Горло пересохло, язык прилипал к небу. – Она рассказала ему слишком много. Он знает, кто я. Откуда. И если он… – Я перевел дыхание, не став договаривать, и сразу перешел к сути. – Мне нужно бежать от вас всех как можно дальше. Сейчас. Чем быстрее, тем лучше.

Червин слушал не перебивая. Только пальцы его на столе сжались, костяшки побелели. Когда я замолчал, он поднял руку – жест короткий, властный.

– Сядь.

Я хотел возразить, но он посмотрел так, что слова застряли в горле. Я опустился на стул, чувствуя, как дрожат ноги. Обивка сиденья была потертой, пружины продавлены – я знал этот стул, сидел на нем десятки раз. Сейчас он казался чужим.

– Если он напал на след, – Червин говорил медленно, разделяя слова, – почему тебя до сих пор не схватили? Почему не пришли сюда, в «Мишку», с ордером и десятком магов? Почему послали какого‑то следователя к девчонке, а не взяли тебя прямо?

Я открыл рот и закрыл. Ответа не было.

– Не знаю, – выдохнул я. – Может, собирает доказательства. Может…

– Может, у него нет доказательств. – Червин перебил, не повышая голоса. – Может, он действует на свой страх и риск, без санкции рода. Или у него есть причины не спешить. Но, прежде чем бежать, нужно понять, с чем мы имеем дело. – Он помолчал, глядя мне в глаза. – И для этого, прости, но ты должен рассказать все. Без утайки. Я не настаивал раньше, потому что у каждого свои секреты, но теперь должен знать, из‑за чего весь сыр‑бор. Иначе могу сделать что‑то не так или не сделать нужного вовсе.

Я замер. Конечно, я знал, что такой момент когда‑то может наступить, но все же это было тяжело. Рассказать все. То, что я прятал от всех, кроме Пудова. Мою сущность Практика. Путь, который сделал меня тем, кто я есть. И который по той сожженной брошюре был приговором.

Червин ждал. Его лицо в свете лампы было спокойным, жестким. Он не торопил, не давил. Просто сидел, положив здоровую руку на стол.

– Ты уже втянул меня во все это, – сказал он, и в голосе не было упрека, только констатация, – когда пришел ко мне полгода назад. И теперь, когда по твою душу пришел следователь из Топтыгиных, уже поздно закрываться.

Я выдохнул.

– Больше полугода назад в лесу около моей деревни с неба упал человек. Маг. Я называл его Звездным. Он был из уничтоженного рода Пламеневых. Он понял, что я не Маг, и научил другому пути, который в империи считается запретным.

Я поднял голову, глядя Червину в глаза.

– Это называется Практика. Я не строю Вены и Сердце. Я пропитываю Духом тело. Кровь, плоть, кости. У Ратникова в квартире мы с Пудовым нашли брошюру, в которой было подробно описано, кто такие Практики, и сказано, что все они – враги империи и будущие массовые убийцы. Ратников был ярым фанатом императора и империи, так что, узнав во мне Практика по признакам из той брошюры, слетел с катушек и попытался убить меня как можно быстрее невзирая на обстоятельства, потому он и напал на нас во время сражения с Воронами.

Червин не изменился в лице. Только смотрел внимательно, не отрываясь. Потом спросил:

– Но я могу почувствовать резонанс наших Сердец Духа. Могу оценить твой уровень, силу. Как это возможно?

– Хитрость, – пожал я плечами. – Звездный пожертвовал собой, чтобы я смог сбежать от преследования Топтыгиных, и отдал мне что‑то вроде источника своей магии. Он и создает поддельные Сердце и Вены, маскируя меня от обнаружения посторонними. Но такая маскировка не скрывает мои особые способности вроде ускоренного восстановления или физической силы. И Дмитрий, похоже, что‑то заподозрил, пока охранял меня после того, как я убил того лиса на Камне Духа.

– При чем тут Аня? – Червин подался вперед, опираясь локтем на стол.

Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

– Аня тоже оказалась Практиком. Мы узнали это совершенно случайно. Я посчитал нечестным, что люди, которые стараются годами, могут не добиться успехов в использовании Духа только потому, что не знают, по какому пути они должны идти. Так что я объяснил ей тонкости и оставил тренироваться самостоятельно, пока искал духовную траву для Игоря. Но за это время Аня рассказала Дмитрию про позы. Он пришел к ней, пока меня не было. Напугал, сказал, что она преступница, что ее повесят. И она… – Голос сел. – Она не знала, что это запрещено. Я не предупредил. Думал, так безопаснее.

Червин молчал несколько секунд. Потом откинулся на спинку кресла, потер переносицу.

– Как я уже сказал, будь у Дмитрия прямые доказательства, он бы уже пришел. С ордером, с магами. Но он медлит. Значит, либо доказательств недостаточно, либо у него есть личный мотив держать расследование в секрете.

Он сделал паузу внимательно глядя на меня.

– Если первое – нам нужно выиграть время. Если второе – тем более. Бежать сейчас, не разобравшись, что именно он знает и кому доложил, – значит, играть втемную. А это рискованно. К тому же так ты только дашь ему понять, что его подозрения правдивы.

Я слушал, и внутри постепенно утихала паника. Червин говорил спокойно, взвешенно, и это действительно успокаивало.

– Моментальное бегство необязательно, – продолжал он. – Но тебе лучше на время уйти из города. Скажем, я отправил тебя на одиночную миссию. Пока мы не поймем, что у Дмитрия на руках и как он собирается действовать.

– Если останусь, если он не будет уверен, что я сбежал, то он придет сюда. – Я поднял голову. – И тогда под удар попадут все.

– Я здесь разберусь. Через Игоря выясню, что знает Дмитрий и есть ли у него официальные полномочия. Ты нам сейчас нужен живым – не за решеткой и не в розыске. Остальное потом.

Я поднялся. Ноги держали, хотя в груди саднило, а повязки кровоточили.

– Спасибо. За все.

Червин махнул рукой.

– Иди. В одном ты прав. Чем быстрее уйдешь, тем меньше будет для всех проблем.

Я кивнул, развернулся и вышел в коридор, чувствуя спиной его взгляд.

* * *

Ворота города были закрыты. Я свернул влево – туда, где стена шла вдоль складов. Нашел место, где из‑за особенностей рельефа стену сделали ниже, чем обычно. Снаружи в этом месте специально добавили небольшой ров, но изнутри ничего такого не было.

Руки нащупали выступы и достаточно глубокие выщерблены в дереве. Я подтянулся, зашипел от боли – в боку что‑то рвануло, будто ножом полоснули. Повязки под рубахой промокли насквозь, ткань прилипла к коже, и каждый рывок отдавался влажным, липким трением. Но, как бы я ни был слаб, собственный вес для уровня Костей Духа – ничто.

Перехватил выше, потом еще раз и еще, вцепился в край стены. Ладони скользили, но я нашел опору, подтянул тело, перекинул себя через гребень, оцарапавшись о заостренные верхушки бревен, и спрыгнул вниз.

Приземление в тот самый ров вышло жестким, колени подогнулись. Я удержался, но раны открылись окончательно. Под повязками стало уже даже не просто мокро, а прямо‑таки горячо. Проверять не стал, только заставил себя встать и идти вперед – в темноту, к лесу.

Вирра высвистел минут за десять. Увидел его глаза в темноте – два янтарных огня в черноте между стволами. Он подошел, ткнулся носом в ладонь, коротко лизнул запястье. Шерсть на загривке была влажной от росы, пахло лесом и сырой землей.

Опершись на холку волка, я двинулся дальше вглубь леса, остановившись только спустя час или около того. Сел под деревом, закрыл глаза.

Теперь, когда остался наедине со своими мыслями, горечь, паника и страх за всех моих близких начали постепенно уступать место злобе. Внутри все закипало.

Аня. Дмитрий. Бегство. Все, что строил полгода, рассыпалось за одну ночь. Я сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять дрожь, но мысли не слушались, метались, бились о череп изнутри. Я видел ее лицо, слышал ее голос, слова, которые она кричала мне в лицо.

Нужно было выжечь это, отвлечься, иначе, казалось, все эти мысли просто сожгут меня изнутри.

Встал, отошел на открытое место под деревьями. Стянул рубаху. Бинты под ней были темно‑алыми, почти черными в лунном свете. Вирр сел в стороне и смотрел.

Позы четвертой главы. Я начал с первой, привычно входя в положение, заставляя Дух течь к костям. Вторая. Третья. Тело слушалось, но мысли не отпускали. Я прошел до девятой позиции и сбился, потеряв концентрацию.

– Черт, – выдохнул я, опуская руки.

Вирр дернул ухом, но не двинулся.

Я закрыл глаза, заставляя себя дышать ровно. Попробовал еще раз, но на этот раз прервался уже на седьмой позе. Счет: вдох на четыре, задержка на четыре, выдох на четыре. Не помогало.

Тогда я решил попробовать другое. Искра внутри отозвалась на мысленный посыл, но я не стал просто зажигать ее усилием воли, как делал это уже довольно давно. Мне нужно было куда‑то деть все то, что бурлило внутри. Сжечь это. И образ пламени – чистого, белоснежного – как нельзя лучше для этого подходил.

Я сжал в груди все, что накопилось за эту ночь. Страх, что Аня выдала меня не потому, что испугалась за себя отца, а потому, что перестала верить. Злость на Дмитрия, на то, как он использовал ее. Отчаяние от того, что все, что я строил, рушится. И чувство потери – глухое, тяжелое, которое я не мог назвать, но чувствовал всем телом, будто что‑то вырвали из груди и оставили дыру.

Толкнул все это в искру. И не только это. Вместе с эмоциями, чтобы подпитать искру и заставить ее гореть как можно горячее и ярче, я направил и все свои резервы Духа.

А потом вспомнил про Дух Зверя. Тот самый сгусток, что остался во мне после укуса Вирра. Сейчас он спал где‑то в глубине за глазами, в районе затылка. Его я тоже направил в искру, не думая, что делаю, только чувствуя, что так будет еще лучше.

Пламя вспыхнуло. Ярче, чем когда‑либо. Жар разлился по груди, поднялся к горлу, голове. Я чувствовал, как оно выплескивается через край, как искра раздувается, готовая разорвать меня изнутри. Кожа на груди и шее стала горячей, в ушах зашумело.

Белое пламя и звериная энергия схлестнулись, закрутились, и я интуитивно выбросил руку вперед, выводя излишек наружу, чтобы не сгореть самому. Пальцы разжались, ладонь дернулась, и из центра ударил поток пламени.

Не белый, не тот прохладный, призрачный свет, что я видел у Звездного. Алый. Живой. Горячий.

Я замер. Пламя плясало на коже, лизало пальцы, отбрасывало красные блики на стволы деревьев. Жар согревал ладонь, но не жег: я чувствовал его, но он не причинял боли. Только тепло, густое и плотное, расходилось от запястья к локтю.

Страх и злость отступили. Внутри вообще ничего не осталось. Я смотрел на огонь, и внутри поднималось что‑то новое – жадное, голодное любопытство. Перебирал пальцами, и пламя перетекало между ними, послушное, как вода.

Искра внутри горела ровно. Я сосредоточился, пытаясь понять, как это работает. Убрал Дух Зверя – просто перестал его подпитывать, отсек от пламени.

Алый цвет дрогнул, и через секунду на ладони горело знакомое белое пламя Звездного. Прохладное, невесомое, оно не давало жара – только слабое, едва уловимое покалывание, будто легкий мороз по коже.

Снова добавил звериную энергию. Толчок – и белый огонь полыхнул алым, жар опалил лицо, на губах появился привкус гари.

Я переключал туда‑обратно, следя за ощущениями. Это было на самом деле непросто: прикладывать усилия приходилось будто бы всем телом.

Белое пламя требовало меньше усилий, горело ровно, почти не расходуя запасы. Алое жрало Дух заметно быстрее, к тому же еще и звериную энергию требовало, но давало то, чего у меня не было никогда и по идее не должно было быть – настоящее, живое пламя.

Поднес руку с белым пламенем к ветке, свисающей с ближайшего дерева. Оно коснулось коры – ничего. Ни дыма, ни жара. Только слабое, едва заметное мерцание, которое я видел духовным зрением. Белый огонь скользнул по коре, не оставляя следа: он воздействовал на Дух, не на плоть.

Алый, не желая вредить растениям, я направил на ворох сухих листьев, лежащий на земле. Огонь лизнул его – и листья вспыхнули, свернулись, превратились в пепел за секунду. Жар дохнул в лицо, пахло горелой листвой.

Я отдернул руку, чувствуя, как сердце забилось чаще. Вирр поднял голову, принюхался к запаху гари, но не зарычал. Смотрел спокойно, будто так и надо.

Я смотрел на пламя, пляшущее на ладони, и понимал. Это – мой шанс продолжить жить в мире Магов, не будучи узнанным.

Маскировка, созданная искрой, давала иллюзию Вен и Сердца. Но когда‑нибудь этого станет недостаточно. До стадии Тела Духа маскировка будет держаться, а дальше – нет. И пусть до Тела Духа мне было еще далеко, если продолжу расти, рано или поздно я достигну пика этого уровня и шагну на следующий, эквивалентный Духовным Кругам. И тогда мое отличие от Магов станет для них очевидным.

Но если смогу использовать огонь, как обычные Маги, то, возможно, ко мне не станут так внимательно присматриваться. А возможно, получится даже как‑нибудь создать имитацию тех самых Кругов.

Впрочем, у меня был способ использовать пламя уже сейчас. Алое пламя, живое и горячее, доказывало, что я могу управлять стихией. То, что недоступно Практикам.

Если Дмитрий подозревает меня в том, что иду запретным путем, я могу предъявить этот огонь. Сказать, что все его подозрения – ошибка. Что я обычный маг, просто скрывающий прошлое.

Мысль принесла облегчение. Такое сильное, что ноги подкосились. Я опустился на землю, прислонился спиной к шершавому стволу. Кора вдавилась в лопатки, дав почувствовать каждую трещину, каждую неровность, но от этого будто бы даже стало легче. Я словно заземлился. Сердце перестало колотиться, дыхание выровнялось.

Вирр подошел, лег рядом, положил голову мне на колено. Он вздохнул, и я чувствовал, как поднимается и опускается его грудь. Бездумно гладил его загривок, пальцами ощупывая жесткую шерсть, и смотрел вверх, на звезды.

Они уже уходили – ночь сдавала позиции, небо на востоке начало светлеть, из черного становилось серым. Я смотрел, как звезды тают одна за другой, и внутри меня все было спокойно.

* * *

День прошел в ожидании. Я не возвращался в город, разумеется. Держался на окраине леса, где деревья редели, переходя в вырубку. Место выбрал на возвышении, чтобы видеть тропу, ведущую к Мильску.

Вирр уходил на охоту, возвращался с добычей: зайцем, парой птиц, один раз – молодым кабаном. Я ел через силу, прямо сырым, разрывая мясо зубами, проглатывая почти не жуя. Вкуса не чувствовал – мысли были заняты другим.

Пока ждал, тренировался с пламенем.

Алое – белое – алое – белое. Учился зажигать огонь на ладони мгновенно: без паузы, без лишнего жеста. Сначала получалось с задержкой. Я сосредотачивался, искал внутри тот рычаг, который переключал цвета. Белое пламя отзывалось сразу, стоило только подумать.

Алое требовало больше усилий – приходилось одновременно подпитывать искру и звериный Дух, не расходуя при этом последний слишком быстро. Во‑первых, это было бессмысленно: для превращения белого пламени в алое звериный Дух был лишь катализатором. А во‑вторых, его у меня было совсем немного.

К полудню нащупал баланс. Рука вспыхивала по команде, едва мысль успевала сформироваться. Я проверял десятки раз – зажечь, погасить, снова зажечь. Получалось стабильно.

Учился держать огонь ровно. Без всплесков, без провалов: чтобы он горел спокойным пламенем, не требуя постоянной подстройки. Зажигал алое пламя на ладони и следил за ним, ощущая, как расходуется Дух.

Объем энергии, что я мог использовать для пламени, был, очевидно, значительно ниже, чем у Магов сопоставимой силы. Но для того, чтобы обмануть Дмитрия, мне и не нужно было с ним сражаться. Достаточно было лишь продемонстрировать сносный уровень владения стихией, непохожий на то, как если бы я получил это пламя вчера.

Сначала меня хватало на полминуты, потом пламя начинало дрожать, края становились неровными. Я гасил, отдыхал, пробовал снова. К вечеру мог удерживать алое пламя минуту, не напрягаясь. Но это алое.

Белое я мог без труда удерживать бесконечно. Точнее, пока оставался Дух. И не то чтобы Дух Зверя как‑то значительно дестабилизировал огонь. Скорее, дело было в том, что источником белого пламени была искра, которая, благодаря Звездному, стала буквально частью меня.

Вирр сидел рядом, следил за каждым движением. Иногда клонил голову набок, когда я переключал цвета, будто пытался понять, что происходит. Раз принюхался к алому огню, чихнул и отодвинулся – жар ему не понравился.

На второй день, ближе к полудню, я заметил вышедшего из ворот и двинувшегося в сторону леса парня из относительно недавнего набора Червонной Руки. Он двигался быстро, не оборачиваясь, а зайдя в сам лес, после чего я потерял его из виду, начал через какое‑то время свистеть, видимо, имитируя меня, вызывающего Вирра.

Волк встал, вскинул уши, но не зарычал – только напрягся, глядя в ту сторону. Мы пересеклись минут через десять.

– Александр, – кивнул мне парень, явно прекрасно знавший, куда и зачем идет. – Иван Петрович велел передать.

Я кивнул.

– Говори.

– Он через Игоря выяснил. В роду знают, что Дмитрий что‑то расследует. Но тот до сих пор не докладывал о результатах. – Парень помолчал, будто проверял, правильно ли запомнил.

Я кивнул. Мысль, которая вертелась в голове со вчерашней ночи, обрела форму.

– У него нет весомых доказательств для рода, кроме, вероятно, Ани, – пробормотал я себе под нос. – Или он не хочет пока их предъявлять.

– Иван Петрович сказал, чтобы ты не засиживался тут, но и слишком торопиться тоже не стоит. И велел спросить, что будешь делать.

Я обдумывал. Если Дмитрий, несмотря на допрос Ани, пока не пришел к роду за требованием на мой арест, у меня есть шанс. Не бежать, не прятаться, а сыграть на его неуверенности.

Риск был огромный. Если не получится, я фактически сам себя отправлю в лапы палачей. Вместе со всеми, кто решит меня поддержать. И шансов спастись не будет. Дмитрий – маг Первого Круга. В бою ни у меня, ни у Червина, ни у нас обоих вместе взятых против него шансов не было.

Но если получится – я останусь в Мильске. Не брошу банду. Не потеряю все, что построил. Смогу готовиться к отъезду в Вязьму спокойно, не оглядываясь. По крайней мере, какое‑то время.

– Передай Ивану Петровичу, – сказал я, – через два дня пусть организует встречу с Дмитрием. Я докажу, что невиновен.

Парень смотрел на меня секунду, потом кивнул:

– Передам.

Он развернулся и ушел, не задавая лишних вопросов. Ветки сомкнулись за его спиной, скрыв фигуру.

Глава 2

Два дня я провел в лесу, тренируясь до изнеможения.

Вставал на рассвете, когда солнце только золотило верхушки деревьев, и заканчивал, когда темнота становилась непроглядной, а руки переставали слушаться. Вирр не отходил: сидел рядом, следил. Иногда уходил на охоту, возвращался, снова садился.

Я отрабатывал контроль.

Зажечь огонь на ладони – мгновенно, без задержки. Погасить – так же быстро. Белое пламя, алое, снова белое. Я делал это снова и снова, пока движения не стали рефлекторными, пока не перестал задумываться о том, как переключить.

Учился регулировать силу. Маленький огонек на кончике пальца – чтобы светился, но не грел. Большой, на всю ладонь, – чтобы жар расходился волнами, заставляя воздух дрожать. Я направлял пламя на сухие ветки, поджигал их и гасил, добиваясь, чтобы ветка вспыхивала ровно с того места, где я выбирал.

К концу первого дня я мог зажигать алое пламя за долю секунды: мысль – и рука вспыхивала. К концу второго – держал его стабильно, без провалов, без всплесков, контролируя расход Духа и звериной энергии.

Смысл этого был, на самом деле, довольно прост. Если Дмитрий не удовлетворится просто демонстрацией огня и попросит сделать с ним что‑то посложнее, я должен быть к этому готов.

Ну и, разумеется, на далекую перспективу это было тем более полезно. Раз уж я собирался стать «Магом огня», то было бы глупо использовать пламя лишь для маскировки. Искра превратилась в стабильный очаг белого пламени. Пусть пока что объем Духа в этом очаге составлял хорошо если одну десятую от объема Духа у меня в животе.

Но запас последнего был строго ограничен моим уровнем. Я не мог его увеличить, пока не продвинусь дальше по позициям четвертой главы. Очаг пламени, с другой стороны, начал постепенно набирать объем сам по себе, усваивая Дух просто из окружающего пространства и моего дыхания. И по ощущениям конец этого процесса, если и был, то находился где‑то очень и очень далеко.

     Так что, возможно, со временем пламя из вспомогательной силы станет моим основным оружием. Впрочем, это было скорее предположение о возможности, но никак не цель.

     Мне нравилось сражаться в ближнем бою, нравилось ощущать вес топора в руках и не хотелось променивать это на швыряние огненными шарами издалека. Это не говоря уже о том, что путь Практика был наследием моих родителей, и, отказавшись от него в пользу огня, пусть это и был огонь Звездного, я бы попросту предал их память. Хватило уже и того, что оставил себе фамилию Пламенев, решив не становиться Ясеневым.

     К вечеру второго дня, когда солнце уже коснулось горизонта и тени вытянулись, я сел на землю, прислонившись к стволу. Вирр лег рядом, положил голову мне на колено. Я смотрел на свою ладонь, на которой только что горело алое пламя, и чувствовал, как внутри уходит последнее напряжение.

     Я был готов.

* * *

В квартиру вошел, когда там уже были все, кто должен был быть.

     Червин сидел в кресле у окна, лицом к двери. Пудов занял место у стены, сложив руки на груди. Смотрел прямо перед собой, не встречаясь со мной взглядом. Но слегка вздрогнул, когда я появился в дверях.

     Игорь сидел за столом в центре комнаты. Делал вид, что ему нет дела до происходящего, но я заметил, как он скосил глаза, когда я вошел.

     Дмитрий Топтыгин сидел по левую руку от Игоря. В свете лампы его лицо казалось выточенным из камня: резкие скулы, тонкие губы, глаза с холодным, оценивающим прищуром. На нем был темный сюртук – плотный, почти без складок, и под ним угадывалась легкая броня – воротник стоял жестко, плечи выглядели неестественно ровно.

     Я закрыл дверь. Щеколда щелкнула, звук прозвучал громко в тишине. Прошел к свободному стулу, сел. Спину держал прямо, руки положил на колени, чтобы не было видно, как подрагивают от напряжения пальцы. Под повязками саднило, но сейчас это было неважно.

     Дмитрий смотрел на меня, не отрываясь. Секунду, другую. Потом заговорил, и голос его был ровным, без приветствий, без предисловий.

     – Александр Червин. Или не Червин? Детдом, в котором вы якобы воспитывались, не имеет о вас никаких записей. Девушке, Анне Котовой, вы говорили, что из деревни. Ее отцу – что вы детдомовский. Так где же правда?

     Он перечислил это спокойно, будто зачитывал список покупок. Ни тени сомнения в голосе, только факты.

     – Все эти и еще немало других нестыковок заставляют предположить, что вы скрываете свое прошлое. И не просто скрываете, а активно лжете всем, кто вас окружает. Вопрос: почему?

     Я слушал, не перебивая. Косвенные улики. Все, что он перечислил, – косвенное. Ни одного прямого доказательства, ни одного свидетеля, который видел бы меня со Звездным или за запретными практиками. Только мои слова, которые я менял в разное время для разных людей.

     В комнате было тихо. Червин не шевелился, только пальцы его на колене чуть сжались. Игорь замер с бумагой в руках, не поднимая головы. Пудов у стены дышал через раз.

     – Вы правы, – сказал я, когда Дмитрий замолчал. – Детдом – ложь. Я не детдомовский.

     Дмитрий прищурился, но не перебил. Только подался вперед чуть‑чуть, опираясь локтем на подлокотник кресла.

     – Я из деревни. Не из Малых Логовищ, действительно. Из Ключей. Это в Морозовской волости, километрах в двадцати от тракта. – Я говорил ровно, спокойно, глядя ему в глаза. Деревню Ключи, тоже практически не отличающуюся от моей родной, но с рекой рядом, я посещал во время одной из миссий банды. – Родители держали меня с детства на коротком поводке. Били, когда не успевал. Кормили через раз. Я сбежал, когда мне было шестнадцать. Добрался до Мильска, назвался детдомовским, чтобы не задавали лишних вопросов. Какое‑то время жил на улице. Потом по случайности в мои руки попало руководство по сбору духа и духовной магической технике. И, начав заниматься, я открыл в себе немалый талант. Я начал драться, чтобы заработать денег, а потом прибился к «Червонной Руке», потому что тогда подвернулась именно такая возможность.

     Дмитрий слушал. Я видел, как он прокручивает мои слова, ищет слабое место. Его пальцы постукивали по подлокотнику – беззвучно, но ритмично.

     – Название деревни, – сказал он. – Ключи. Я проверю.

     – Проверяйте, – кивнул я.

     Дорога туда и обратно была неблизкой даже для Мага Кругов. К тому же я сильно сомневался, что Дмитрия просто так пустят в окрестности чужого города, да и Топтыгины вряд ли отпустят его из Мильска просто потому, что ему захотелось. Таковы были реалии подчиненного рода, приходящие вместе с немалыми привилегиями. Так что к тому времени, как Дмитрий доберется до Ключей, всех там расспросит и вернется, понимая, что я ему снова наврал, я уже буду в Морозовске, на экзаменах.

     На лице Дмитрия мелькнуло что‑то – не злость, скорее раздражение. Он задал еще несколько вопросов, голос его стал жестче, быстрее:

     – Где вы жили в Мильске до того, как пришли к Червину?

     – По ночлежкам. Трактиры, подвалы. Работал грузчиком на складах, пока не нашел Пудова.

     – Как ваша настоящая фамилия?

     – Леднев.

     – Родители?

     – Мать – Елизавета, отец – Семен.

     – Кем они были?

     Я отвечал, меняя имена и мелкие детали, но в остальном просто пересказывая свою реальную биографию, чтобы история звучала как можно более правдоподобно.

     Дмитрий помолчал. Я видел, как он перебирает варианты, пытается зацепиться за что‑то, но не может. Слишком мало. Слишком зыбко.

     Я перехватил инициативу.

     – Скажите прямо, – сказал я, глядя ему в глаза. – В чем вы меня обвиняете? Ведь не в том, что я сменил фамилию и скрываю прошлое. Понятно, что подделка паспорта – преступление, но род Топтыгиных прощает «Червонной Руке» и не такое. В чем дело?

     Дмитрий помедлил. Секунду, две. Он прекрасно понимал, что я знал ответ на свой вопрос. Но, раз уж все дошло до такого, ему нужно было ответить. В комнате стало тише – даже Игорь перестал шелестеть бумагами.

     – Подозрение в связях с так называемым Человеком из внешнего мира. И в следовании запретному пути Духовной Практики.

     Я нахмурился, изображая непонимание. Потом спросил:

     – Я впервые слышу эти слова. Что такое Духовная Практика?

     Дмитрий смотрел на меня с таким очевидным недовольством и презрением к моей актерской игре, что я сам на секунду засомневался, есть ли смысл продолжать этот спектакль. Потом сказал, и голос его стал почти лекционным:

     – Есть два пути развития. Первый – общепринятый: Духовные Вены, Сердце, Круги. Второй – запретный. Те, кто идет им, пропитывают Духом не каналы, а плоть. Это делает их физически сильными, но отнимает способность к использованию магических техник. Таких называют Практиками. Их путь опасен для них самих и для окружающих и запрещен законом. – Он сделал паузу.

     Я кивнул, будто услышал что‑то новое и не особенно интересное.

     – Понятно. – Поднял руку, раскрыл ладонь. – И поэтому вы подозреваете меня в том, что я такой? Потому что скрываю прошлое и общаюсь не с теми людьми? И я правильно понял, что Практики не могут использовать техники?

     Ответа ждать не стал. Сосредоточился – и алое пламя вспыхнуло на ладони.

     Огонь был ярким, плотным, жарким. Он плясал над кожей, отбрасывал красные блики на лица присутствующих, на стены, на потолок. Воздух перед ладонью дрожал, и я чувствовал, как тепло расходится по комнате, заставляя лампу меркнуть на фоне света.

     Я смотрел на Дмитрия.

     – Этого достаточно, чтобы доказать, что я Маг?

     Его лицо дернулось. Шок – короткий, острый, прежде чем он успел взять себя в руки. Но я успел увидеть. Игорь замер, перестав вертеть бумаги. Червин даже не шелохнулся – только смотрел. Пудов у стены выдохнул – тихо, едва слышно.

     Дмитрий смотрел на пламя. Секунду, другую. Потом его лицо снова стало каменным.

     – Почему тогда Анна Селиванова следовала запретным практикам? Ее тело, когда я проверял, содержало Дух, распределенный по мышцам и тканям. Вы обучали ее. Если знает она, то знаете и вы!

     Я опустил руку, гася пламя. Тепло ушло, в комнате снова стало прохладно.

     – То, что я показывал Ане, – гимнастика. Обычные физические упражнения, которые помогают развить гибкость и выносливость. Я и сам их делал, когда только пришел в Мильск. Никакого Духа в них нет.

     Говорил и смотрел ему прямо в глаза.

     – Если не верите – приведите Аню. Проверьте ее сами. Сейчас. Если найдете в ней хоть след того, что вы называете запретным путем, я сдамся без разговоров. Но если не найдете – вы оставите ее и меня в покое.

     Дмитрий молчал. Я видел, как он перебирает варианты, как сомнение борется с уверенностью. Потом он поднялся, жестом подозвал одного из своих людей, стоявших в коридоре.