Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 46 страниц)

– Нет. Нет, не может быть!

– Не в полной мере, конечно. Генетический сдвиг означает, что твои макроклеточные ячейки полностью не интегрированы в нейронные структуры. Но они есть в твоей голове. В момент паники или страха мозг перегружается – и ячейки активируются на короткое время. – Она улыбнулась весьма чарующе. – Тебе повезло, правда? Именно это и позволило мне определить твое точное местоположение.

– Ты знала? Ты знала о гнезде?

– Я знала, что оно где-то здесь. Местные элитарии уже некоторое время отслеживали их зашифрованные сообщения. Я прибыла в Ополу на несколько дней – помочь выследить его.

– Зачем?

– Чтобы защитить нашу космическую программу «Свобода». В городе находится завод по производству верньерных ракетных двигателей для «Серебряных клинков». Я не могла так рисковать и позволить гнезду нанести ему урон.

– Ты в самом деле это делаешь? Ты помогаешь нам?

– Конечно. Я дала обещание Лоре Брандт. Бьенвенидо нуждается в защите, если мы хотим создать общество, которое сможет связаться с Содружеством. Как ни печально, НПБ не слишком хорошо исполняет свои обязанности по нашей защите. Ты можешь это исправить, Чаинг. Ты можешь вернуть НПБ мотивацию и решимость, которые он утратил. Ты отличный офицер и, я уверена, сможешь взобраться по карьерной лестнице и получишь настоящую власть и влияние. Помоги убрать с дороги тупых политиканов и предрассудки, которые мешают в борьбе с паданцами.

– Твои слова – уловки элитариев.

Она окинула его разочарованным взглядом.

– Как жаль. Я думала, ты умнее. Оглядись, Чаинг. Мир разлагается, рождаемость снижается. Паданцы расширяют границы, их организованность вызывает тревогу. Ты должен остановить их. Одна программа «Свобода» не спасет нас, особенно теперь, когда паданцы размножаются прямо здесь. Они становятся все опаснее, а правительство отрицает грядущий апокалипсис. Ты знаешь, что я права. Синяя огрообразная тварь едва не сожрала тебя сегодня.

– Выходит, паданцы-производители реальны? – пробормотал он, чувствуя свое поражение.

– О да. Паданцам-производителям не требуется копировать местные виды, как яйцам. Они могут определять физиологию своего потомства – мы делали это для старых нейтов и модов в Бездне. Разве твое начальство тебе не сообщало?

– Это просто… – Чаинг вдруг услышал, как голос Кориллы сказал у него в голове: «Чья пропаганда?» – Нам говорили, элитарии распространяют ложь об их существовании, – выговорил он, ненавидя себя за слабость.

– Тебе стоит подумать, почему они так говорят.

Он испуганно посмотрел на нее.

– Я не могу ничего им сказать.

– Но ты можешь поверить мне. Правда?

– Я…

– Ладно, – с сожалением произнесла она. – Делай, что должно, Чаинг. Но прими совет. Офицеры из политического отдела Варлана станут тебя допрашивать. Расскажи им обо мне, не скрывай. А затем выполняй все их приказы. Возможно, тогда они позволят тебе жить дальше.

Чаинг смотрел, как Ангел-воительница отвернулась. Ее сбивающее с толку свечение съежилось и погасло, когда она шагнула в дыру в стене, оставив его в кромешной тьме. Где-то вдалеке взвыли сирены.

2

По обычаю, утром перед запуском пилот-майор Рай Эвин в одиночестве поднялся по крутому травянистому склону, чтобы отдать дань уважения серому каменному памятнику товарища Димитрия – прародителя полка астронавтов, главного конструктора ракеты «Серебряный клинок» и космического корабля «Свобода», истинного народного героя. Памятник стоял на вершине пика Арниса, невысокого холма на оконечности мыса – там, где вдоль крутых склонов над береговой линией простирался Порт-Яменк. Пока он шел, аайки парили у него над головой и громко кричали, широко раскинув бело-голубые крылья, позволявшие им с минимальными усилиями противостоять сильному морскому ветру.

Рай добрался до постамента из гранитных плит, окружавших памятник, и снял фуражку, чтобы в торжественном уединении поразмышлять, склонив голову перед товарищем Димитрием, вспомнить о его деяниях и поблагодарить. Хотя пешеходные дорожки, ведущие сюда, еще вчера вечером были перекрыты властями города, Рай знал: на самом деле он не один – рядом наблюдатели из Народного полка безопасности. НПБ всегда присматривал, всегда в чем-то подозревал, всегда осуждал. Даже его, несмотря на выдающихся предков, среди которых был сам Слваста, ни больше, ни меньше. На Бьенвенидо аристократии больше не существовало, но он имел отношение к правящей верхушке, насколько это возможно в наши дни. Следовательно, за ним наблюдали все двадцать девять лет, сначала ради защиты… По мере приближения полета интерес к нему лишь усилился. Но Рай теперь плевать хотел на наблюдение: оно – лишь плата за возможность стать астронавтом, «вырваться из мрачных оков Бьенвенидо и, бросив вызов, сплясать на глазах у сверкающего врага». Сам товарищ Димитрий произнес эту фразу в год своей смерти, самоотверженно спасая других от ужасного взрыва на свалке топлива.

Рай поднял голову и внимательно осмотрел памятник. Старый камень, его поставили больше двухсот лет назад. Темные цветущие лишайники укрыли его плащом, слегка меланхоличные черты героя, знакомые по бесчисленным фотографиям и монетам, сильно потрескались из-за погодных условий, голову и плечи перепачкал птичий помет. Не самый достойный мемориал, но Рай подозревал, что товарищ Димитрий не стал бы возражать; он был скромным человеком, как и все по-настоящему великие люди.

– Я не подведу тебя, – тихо пообещал Рай. Затем надел фуражку и отдал честь, прежде чем резко повернуться и зашагать обратно по тропинке.

Прошло всего несколько часов после рассвета, но уже стало душно, отчего Рай взмок в парадной форме. Город Порт-Яменк находился в тридцати пяти километрах к югу от экватора на восточном побережье Ламарна. Центр его составляли беспорядочно стоящие каменные дома. Стены их сделали из толстых гранитных блоков и выкрасили в белый цвет, защищаясь от тропической жары; роль окон выполняли широкие арки с закрытыми ставнями, позволяющими проходить внутрь воздуху, но не свету; крыши из красной глиняной черепицы покрывала корка выжженного солнцем желто-зеленого лишайника. Мощеные дороги, очень неудобные и узкие, словно пробирались сквозь лианы и ползучие растения, росшие между водосточными трубами и силовыми кабелями, висящими в воздухе. Улицы шли зигзагами, вкривь и вкось, в отличие от современных городов Бьенвенидо, построенных в постпереходную эпоху по сеточной планировке. Порт-Яменк был исключением, рожденным крайней необходимостью, строительство его начал сам премьер-министр Слваста двести пятьдесят лет назад. Здесь размещались инженеры и личный состав полка, они построили и использовали по назначению мыс Ингмар, единственный космодром Бьенвенидо. Сначала в городке располагались лишь бараки в конце новой восточно-экваториальной железнодорожной линии, но за столетия увеличивалось гражданское население, местные предприятия постепенно улучшали уровень жизни сотрудников космодрома, и город рос…

Рай наблюдал сквозь нагромождение крыш за тем, как суровое солнце выжигает пучки утреннего тумана. За городом вдоль мыса тянулись луга, там паслись стада коз, лам и страусов. Дальше на запад, где мыс сливался с материком, лежали древние плантации бананов и хлебного дерева, растущие на огромной территории холмистой земли. Лишь эти земные культуры хорошо прижились на неплодородной кремнистой почве.

У подножия невысоких утесов мыса тянулись пляжи, узкие полосы мутного серого песка, тихо плескалась вода – за исключением тех моментов, когда происходило сближение с Валатаром: в эти дни Бьенвенидо подвергался воздействию приливов и ураганов, которых безлунная планета никогда не знала в Бездне.

Длинная изгибающаяся каменная гавань с маяком на дальнем конце была построена для защиты глубоководной якорной стоянки в периоды таких волнений. Ее строили для спасательного флота. Слваста заказал девять больших судов, способных пересекать океан Истас в любую погоду, чтобы они могли добраться до мест приводнения, вытащить из воды спускаемый аппарат «Свобода» и оказать вернувшемуся с победой астронавту прием, подобающий герою.

Сегодня здесь находились лишь пять кораблей. Самый новый из них построили семьдесят восемь лет назад, и вместе с двумя другими более старыми кораблями он стоял на приколе посреди гавани и медленно ржавел. Все трое были законсервированы, их оборудование и холодные двигатели постоянно подвергались набегам инженеров, ищущих запчасти для обслуживания двух действующих кораблей.

Генерал Делорес, командовавшая полком астронавтов, заверила пилотский корпус, что двух более чем достаточно. Сейчас обратная траектория полета известна еще до запуска и возвращение в атмосферу тоже гораздо точнее; на станции всегда будет корабль, готовый подобрать астронавтов. Поговаривали, будто астронавтам приходится ждать около пяти часов, и это считалось вполне нормальным делом.

Рай добрался до ограды у подножия пика Арниса. У ворот его встретила летчик, майор Энала Эм Юлей в белой парадной форме полка астронавтов, с каштановыми волосами, аккуратно убранными под фуражку. Из-за тонких черт худощавого лица даже нейтральное выражение читалось как яростное неодобрение. Люди, незнакомые с ней, часто предполагали, что она постоянно хмурится. Однако, когда она улыбалась, Рай тоже начинал улыбаться вместе с ней, поскольку это всегда был настоящий взрыв веселья.

Они знали друг друга много лет. Рай покинул кооперативную ферму в округе Чам в восемнадцать ради диплома инженера в университете Варлана. Затем он поступил в офицерскую школу сил воздушной обороны, где Энала училась на втором курсе.

Ее семья жила в Гретце и до революции владела обширными поместьями, специализирующимися на выращивании пряностей. После Великого Перехода государство все национализировало, но им удалось сохранить усадьбу предков и некоторые сельскохозяйственные угодья вокруг нее. Энала рассказала ему, что большое старинное здание поделили на квартиры, где сейчас проживает около пятнадцати семей, потомков их рода. Хотя государство и отобрало у них фамильное наследие, они сохранили традиции полковой службы. Энала вступила в полк сразу по окончании факультета аэронавтики.

После летной школы их отправили в разные эскадрильи, она вернулась в Гретц, а он – в Портлинн. Два года полетов на новом четырехмоторном IA-509 в миссиях против яиц паданцев, семь подтвержденных случаев уничтожения яиц в качестве доказательства его навыков пилотирования и лишь затем заявление в Академию астронавтов – так поступали все пилоты сил воздушной обороны.

Энала поступила в академию в тот же год. Хрупкое телосложение и невысокий рост оказались преимуществом, поскольку в полк астронавтов не принимали никого ростом выше метра семидесяти пяти и уж тем более весом больше восьмидесяти килограммов: это были ограничения для спускаемого аппарата. В случае Рая на поступление в полк повлияло давление со стороны партии «Демократическое единство», которая считала, что родственник Слвасты в рядах астронавтов добавит космической программе престижа.

Следующие шесть лет молодые люди провели вместе: учились, овладевали орбитальной механикой, разработкой ракетных систем, электроникой, конструированием атомных бомб, физикой, математикой, астронавигацией, изучали компоновку модулей космического корабля «Свобода» и эксплуатационных запасов ядерных ракет. Знаний впихнули в голову невероятное количество, и, даже несмотря на феноменальную память, Рай сомневался в своей способности запомнить все. А еще ведь огромное количество сил и времени занимала физическая подготовка: ужасные упражнения на выживание на суше и на море, изнурительные медицинские осмотры, бесконечные тренировки, полеты на модифицированном транспортном самолете для знакомства со свободным падением и бесконечные симуляции полета. С одной стороны, ужасно скучно, а с другой – ужасающе реалистично, Рай не раз думал, что ему не выбраться живым.

Через все испытания они прошли вместе, преодолевая унижение, напряжение и тревогу, постоянное параноидальное наблюдение со стороны НПБ, ратующего за лояльность партии «Демократическое единство». И они выдержали, ведь в конце их ждала величайшая награда в мире – полет в космос. Сражение с паданцами из Кольца. Шесть лет они были лучшими друзьями, а прошлой ночью стали любовниками.

Астронавты не знают отбоя от поклонниц. В мире, лишенном гламура, как Бьенвенидо, астронавты всегда считались более популярными, чем премьер-министр. Школьники собирали открытки с их фотографиями, в газетах и кинохронике их боготворили, и вся планета пристально следила за счетом в матче «Астронавты „Свободы"» против «Деревьев». Они считались кумирами людей и с обычной, и с нетрадиционной ориентацией, желанными для всех в фантазиях и во плоти. В Порт-Яменке полку астронавтов даже выделили двухэтажное здание, чьи сотрудники занимались исключительно письмами фанатов со всей планеты.

Итак, шесть лет они вместе смеялись, путешествовали, ходили на вечеринки, делили обязанности, покрывали друг друга перед инструкторами, стали товарищами во всем, а затем…

– Хочу предложить тебе сделку, – сказала Энала во время вчерашней вечеринки в честь его отлета. Они плавно кружились под старинную мелодию, которую играл оркестр. Рай надеялся на что-нибудь более современное и быстрое, популярное нынче в крупных городах, но, в конце концов, они же в Порт-Яменке. – Я пересплю с тобой сегодня ночью, если ты переспишь со мной в ночь перед моим отлетом.

То, что астронавт предлагает кому-то (а может, и не одному) разделить с ним постель в ночь перед полетом, воспринималось как данность. Официально восемьдесят девять процентов астронавтов возвращалось из миссий, хотя, если подсчитать хорошенько, скорее только восемьдесят процентов. А еще следовало учесть три процента ракет, не взлетавших со стартовой площадки. Статистики насчет того, какой вред наносит радиация здоровью астронавтов, вообще не существовало, ходили лишь страшные слухи.

Поэтому никто, даже НПБ, не возражал, чтобы последнюю ночь астронавты проводили в сексуальных утехах.

Рай наслаждался этой возможностью во время утомительных выматывающих рекламных и пропагандистских поездок, в которые отправлялся Корпус астронавтов, выступая на заводах, в университетах, в ратушах, на партийных митингах и в штабах полков по всему континенту. Энала вела себя не настолько распутно, он знал, хотя и целибата не признавала.

– Я… Со мной? П-почему? – Он даже начал заикаться от удивления.

– Просто хочу этой ночью немного человеческого тепла, как и все остальные. Но я не хочу выбрать какого-то придурка просто из-за прихода от нарника.

– Но ты можешь выбрать кого угодно. Ты же знаешь.

– И ты тоже. – Она оглядела зал, где находилось на удивление много с нетерпением разгуливавших по танцполу симпатичных девушек в чрезвычайно коротких платьицах. – У большинства этих малышек нет даже разрешения, чтобы находиться на территории Порт-Яменка, одной Джу известно, как они пробрались на станцию сквозь КПП.

Он ухмыльнулся. Порт-Яменк – запретная зона, доступная лишь для жителей и посетителей, одобренных правительством.

– Полагаю, наша раса способна проявлять не меньшую настойчивость, чем паданцы.

– Угу. Ну так что?

Раю даже думать не пришлось.

– Я был бы рад, – тихо произнес он.

Она ткнулась ему в ухо.

– Нам не обязательно заниматься сексом, если ты не хочешь. Я понимаю, многие астронавты слишком напряжены, или пьяны, или настолько устали, что…

Он поцеловал ее.

– Еще как обязательно.

Энала открыла калитку в заборе и приложила руку к козырьку. Рай улыбнулся в ответ. Проснувшись сегодня утром, он начал беспокоиться, не будут ли они чувствовать неловкость в присутствии друг друга, поскольку очень многое изменилось. Но оказалось, что провести ночь перед полетом с лучшей подругой, с той, кто тебя понимает, прекрасное решение. Ну и шесть лет интенсивных тренировок, сделавших их выносливыми, словно марафонцы, тоже не помешали.

– Отдали дань, майор? – официальным голосом спросила она.

Рай оглядел группу сопровождавших. Три курсанта из их отряда, два медика, пять репортеров, два оператора-документалиста и полковник Идес, ветеран трех полетов. Опытный астронавт всегда наставлял новичка перед первым полетом.

– Так точно. – Он вновь посмотрел на серый памятник. – Думаю, наш Отец Димитрий улыбнется, увидев запуск.

Группа пошла по извилистым улочкам Порт-Яменка к железнодорожной станции. Флаги с празднования Огненного года до сих пор украшали главную улицу. Людей почти не было, хотя некоторые стояли вдоль их пути, провожая и желая удачи. Рыбаки, идущие к лодкам, остановились и начали аплодировать. Рай взглянул на гавань. Оба спасательных корабля удалялись за горизонт, пуская клубы дыма. Никто ничего не сказал, но каждый астронавт думал одно и то же: «По крайней мере, они оба смогли выйти из гавани».

Поезд на станции состоял из одного пассажирского вагона, того же самого, на котором ехал товарищ Решар, первый астронавт Бьенвенидо, собираясь в судьбоносный полет на «Свободе 1». С тех пор вагон много раз ремонтировали, сохраняя в рабочем состоянии. Астронавты тоже бывают консервативными и суеверными.

В поезд зашли только Рай, Энала, полковник Идес и медики. Рай сел в кресло Решара и снял мундир. Медики тут же нацепили ему резиновый рукав – измеритель давления. В рот сунули термометр. А еще ему дали небольшой стаканчик и велели предоставить образец на анализ, как только сможет.

– Надеюсь, вы не перестарались прошлой ночью, – сказал полковник.

– Никак нет, сэр.

Энала смотрела в окно, когда паровоз издал гудок и застучали колеса. Поезд отъехал от станции.

– Хорошо. Рад, что вы не забыли о долге. Бьенвенидо превыше личных желаний. У вас будет достаточно времени для всего этого, когда вернетесь. Благая Джу, как вспомнишь победный парад… Если вы думаете, будто девушки прошлой ночью проявили должный энтузиазм, то вы ничего еще не видели.

Он шлепнул Рая по коленке. Тот смущенно улыбнулся полковнику.

Поезд грохотал по рельсам, ведущим к мысу Ингмар по насыпи с каменными стенами, которая шла параллельно берегу в паре километров от кромки океана. За окнами виднелись болотистые земли, заросшие кустарником джуго, их границы все время менялись, поскольку песчаный ил и крупные листья постоянно захватывали побережье, а потом их смывало волной. Поселений здесь не было: слишком уж трудно возделывать эту землю. Не было и рыбацких деревень. Устья рек и возможные гавани превратились в болота.

Единственные признаки жизни – хижины ватни: длинные цилиндры, сотканные из засушенных веток джуго, похожие на сеть тоннелей. Прошло два с половиной столетия с тех пор, как Лора Брандт открыла червоточину на Аквеус, за это короткое время семьи пришельцев с Аквеуса постепенно расселились вдоль берегов Ламарна. Некоторые люди сравнивали такое развитие событий со вторжением паданцев, однако Рай считал подобные взгляды глупой паранойей. Ватни – околоводный вид, земля им не требуется. Кроме того, сам Слваста вел переговоры с ними, позволив создать новые поселения на Бьенвенидо в обмен на защиту. Ватни оказались бесценными союзниками в защите прибрежных вод от паданцев. Яйца постоянно падали в океаны Бьенвенидо, где поглощали наиболее крупные и агрессивные виды рыб. Работать на траулерах и небольших коммерческих судах стало очень опасно. Благодаря патрулям ватни значительно снизился риск.

На западе из-за горизонта поднимались величественные Салалсавские горы, на вершинах и склонах блестел снег. Высокая гряда защищала Пустыню Костей от облаков, надвигавшихся с океана. Даже штормы во время парада планет в постпереходную эру не смогли прорвать оборону. Дождь не орошал пустыню тысячи лет.

Глядя на зазубренные вершины, Рай вспомнил недолгое время, проведенное на краю пустыни. Астронавты проходили двухнедельную тренировку по выживанию в пустыне на случай, если они приземлятся в подобной местности. После нее Рай для себя решил: лучше оказаться в пробитом командном модуле, плывущем по воле волн в океане.

Поезд снова издал гудок, когда рельсы пошли вдоль изгиба побережья на восток и поползли вверх по пологому склону. Рай и Энала уставились в окно. Рай подумал: никогда ему не надоест наслаждаться видом мыса Ингмар. Сам мыс представлял собой овальный выступ земли, выдающийся над заболоченными низинами, плато не поднималось выше тридцати метров над уровнем моря. Однако сто девяносто квадратных километров кустарниковой пустоши к югу от экватора сделали его идеальной стартовой площадкой.

Пять сборочных цехов занимали весь перешеек мыса – массивные металлические ангары, выкрашенные в белый цвет для отражения тепла, вдоль их стен стояли огромные электрические блоки для охлаждения воздуха. В их тени скрывались беспорядочно разбросанные административные здания и конструкторские бюро, столь же белые, с посеребренными окнами. Центр управления полетами, расположенный впереди, представлял собой трехэтажный цилиндр, облицованный белым мрамором и увенчанный большими радиолокационными тарелками и радиовышками чуть меньшего размера. Два подвальных этажа занимали электрические вычислительные машины, которые рассчитывали траекторию космического корабля «Свобода» к Кольцу и обратно.

На восточной стороне ракетного порта возвышались восемь стартовых площадок: большие круги из бетона, окружавшие глубокие шахты для отвода газовой струи, которые заканчивались железными воротами. Семь из них в настоящее время бездействовали, а портальные опоры лежали горизонтально на поддерживающих колоннах, поскольку проводилось их плановое техническое обслуживание и ремонт. Но восьмая…

Рай не смог сдержать удовлетворенного вздоха, когда увидел ракету «Серебряный клинок», гордо стоящую на фоне пылающего лазурного неба. Пятьдесят метров в высоту с учетом спускаемого аппарата наверху. Четыре ускорителя первой ступени матово-серого цвета сгруппировались вокруг основной ступени. Третья ступень представляла собой цилиндр диаметром три метра и стояла на простом сегменте фермы над активной зоной, в белоснежной изолирующей пене, защищавшей резервуары с криогенным топливом от яркого солнечного света. (Но ракету все равно заправляли только ночью, когда воздух прохладнее.) Выше сверкал серебряный кожух, чьи аэродинамические сегменты закрывали космический корабль «Свобода», на котором Рай полетит завтра. В верхней части кожуха находилась веретенообразная аварийная ракета, работающая на твердом топливе.

Большая часть «Серебряного клинка» скрывалась за четырьмя портальными башнями, поднятыми вверх, которые зажимали фюзеляж и соединяли его с десятками шлангопроводов и топливных труб. Гидравлические платформы доступа были выдвинуты до упора, и Рай видел, как техники, присевшие у смотровых люков, проводят последнюю проверку.

– Какая же красота, – пробормотал Рай.

– Несомненно, – согласилась Энала. – И она вся твоя.

– Ты полетишь на следующей.

План составлялся на пятнадцать полетов вперед, давая возможность подготовиться к конкретной миссии.

– Через шесть недель, – с сожалением кивнула она. – Кажется, они будут длиться целую вечность.

Поезд подошел к единственной пассажирской станции мыса Ингмар. Генерал Делорес ждала их под навесом, она возглавляла встречающий комитет, состоявший из офицеров, астронавтов-ветеранов, представителей Народного конгресса, репортеров, фотографов и операторов. Рай снова надел мундир и фуражку и, позволив Энале привести себя в порядок, поцеловал ее, пока Идес не видел.

– Я не хочу ждать шесть недель, – сказал он.

Она улыбнулась загадочно и многообещающе.

– Я тоже. Поэтому обязательно возвращайся.

– Договорились.

Дверь вагона открылась, Рай вышел и козырнул, приветствуя генерала, раздались щелчки камер и громкие аплодисменты. Генерал официально вручила ему жетон миссии за номером два-шесть-семь-три, изображавший платиновую «Свободу» с полукругом выхлопа, обнимающего планету.

За последние двести пятьдесят лет состоялись две тысячи шестьсот семьдесят две миссии «Свобода», и процедура запуска с мыса Ингмар давно сложилась. Ничего нового, никаких иных вариантов или отступлений от длинного списка мероприятий.

Как только жетон миссии прикололи к его форме, пилот-майор Рай Эвин стал частью мыса Ингмар, деталью, которую засунут в ракету «Серебряный клинок», когда все испытания и подготовка успешно завершатся. Ему предстоял последний брифинг перед миссией, ежечасные отчеты о статусе «Серебряного клинка», два часа предполетного медицинского осмотра, официальная передача бомбовых кодов и изучение прогноза погоды на завтрашнее утро.

Когда наступили сумерки, он вышел на крышу центра полетов, где стоял небольшой телескоп. Деревья Кольца сверкали серебристо-белым блеском на орбите в пятидесяти тысячах километров над Бьенвенидо. Лора Брандт говорила, что они похожи на звезды в галактике Содружества, откуда она изначально прибыла. Рай посмотрел на цель – Дерево 3788-П. Оно висело прямо над западным горизонтом и через телескоп казалось небольшой блестящей черточкой с намеком на цвет.

– Я иду за тобой, мерзкая дрянь, – пообещал Рай.

А потом он в последний раз поужинал в апартаментах астронавта на втором этаже центра полетов, заказав бифштекс из вырезки, жареный картофель, томаты на гриле и соус из толники. Шоколадное мороженое с вишневым соусом для пудинга. Пол-литра воды (перед полетом алкоголь запрещен). Идес и Энала тоже сидели с ним за столом. Говорили о всякой всячине: о последнем прогнозе погоды, о рассветном ветре – очень слабый… Об отчетах о подготовке «Серебряного клинка». В шесть тридцать резервуары третьей ступени заморозили, чтобы заполнить их жидким водородом и кислородом. Заправка топлива первой и активной ступени должна была начаться через восемьдесят минут.

В шесть пятьдесят он надел пижаму и вошел в спальню. Свет погас в семь часов, полковник Идес лично убедился в этом, щелкнув выключателем и закрыв дверь.

Некоторые ветераны рассказывали курсантам, что не могли всю ночь уснуть. Другие же говорили, будто из-за утомления от предполетных процедур и празднований перед стартом они даже просили отправить их спать пораньше. Рай лежал в постели, глядя в потолок, и понимал: он из тех, кто проведет ночь без сна. Слишком много мыслей проносилось в голове, страницы руководства по полетам переворачивались перед глазами, он вспоминал каждую деталь и букву. А затем образы исчезли, на их месте появилась Энала, то, как она касалась его, ее тепло, ее податливое тело в его руках. Увы, исключений не будет, и он проведет эту ночь в одиночестве. Если кто бы и осмелился нарушить все правила и тайком пробраться, то только Энала. Но дверь осталась закрытой. Ему предстояла долгая ночь…

Полковник Идес открыл дверь и включил свет ровно в три часа ночи.

– Центр управления полетами разрешил вылет, – объявил он.

Старший офицер медицинской службы мыса Ингмар уже ждал его. Рай вытянул руку, и врач уколол его большой палец. Капля крови появилась на коже.

– Красная, подтверждаю, – официально сообщил врач. – Пилот-майор Рай Эвин – человек. – Он улыбнулся. – Удачи, майор.

У паданцев кровь голубая. За двести пятьдесят лет проведения программы «Свобода» гнезда ни разу не попытались захватить космический корабль, но генерал Делорес хотела убедиться, что во время ее службы этого тоже не случится.

Завтрак: йогурт, яичница с беконом, поджаренный хлеб, апельсиновый сок. Полковник Матей, сотрудник Центра управления полетами, ветеран, проведший пять полетов, и живая легенда Корпуса астронавтов, пришел провести брифинг. Ночью заправка закончилась, и теперь техники закрывали топливные баки. Все станции связи и слежения находились в режиме готовности. Спасательные корабли достигли зоны приводнения, в двухстах километрах к востоку от мыса Ингмар. Самолеты, следящие за погодой, уже поднялись в воздух и сообщили о прекрасных условиях. Зафиксированы два падения, но они далеки от предполагаемой орбиты.

Спуск на этаж ниже в комнату для переодевания. Унизительная трубка для удаления жидких отходов, тугая резиновая крышка, сжимающая член, мешок для сбора мочи, привязанный к правому бедру, трусы – поглотители твердых отходов – фактически подгузник для взрослых. Медицинские электроды прикрепили к груди, а термометр привязали под мышкой. Затем на Рая надели ярко-синий хлопчатобумажный комбинезон. Поверх него серебристый скафандр. Плотные перчатки. Большой шлем в форме чаши нацепили на металлическое кольцо на шее и защелкнули. Толстые гибкие воздушные трубки вставили в розетки на груди, они шли к личному модулю размером с чемодан – его нес за Раем полковник Идес, когда они вышли.

В коридоре выстроились люди и начали аплодировать. Вспышки фотокамер. Наружные двери открылись. Автобус для перевозки. Поездка к площадке. Ракеты и стойки освещались мощными световыми дугами на фоне темного предрассветного неба. Подъем вверх по стойке в клетке лифта. Нервозности нет. Пока нет. Лишь полная готовность. И гордость.

Пятеро бортинженеров приветливо улыбались. Они к этому привыкли. Для них в происходящем не было ничего особенного, очередной полет в космос. Открыли люк в кожухе, обнажили меньший круглый люк командного модуля. Поднятие на борт – невероятно сложный гимнастический маневр в скафандре, Раю пришлось держаться за поручень и втискиваться внутрь в горизонтальном положении. Потом он уютно устроился в кресле для ускорения, посмотрел вверх на приборную панель, состоящую сплошь из переключателей, приборов и рычагов, цифры на газоразрядных индикаторах светились оранжевым.

Изнутри командный модуль представлял полусферу размером два с половиной метра в диаметре у основания, большую часть его занимали аппараты управления и приборы. Когда «Свобода» будет находиться в свободном падении, Раю останется чуть больше двух с половиной кубических метров пространства. Ну точно гроб – особенно с его ростом метр восемьдесят один сантиметр и весом восемьдесят четыре килограмма. В капсуле предусматривалась возможность индивидуальной подстройки, но даже это не помогло, ноги так и остались в согнутом положении.

Инженеры подключили воздушные трубки к командному модулю. Полковник Идес крепко пожал ему руку.

Рай включил связь.

– Доброе утро, «Свобода 2673», – раздался в наушниках голос Эналы.

– Доброе утро, Центр, – с улыбкой ответил Рай.

То, что она отвечала за связь, успокаивало, и не только из-за прошедшей ночи. Связистом всегда назначался астронавт, чья очередь лететь была следующей: интенсивные тренировки в предыдущие месяцы помогали стать ближе и уменьшали возможность недопонимания.