Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 46 страниц)

– В прошлый раз мы напали без подготовки. Помнишь, как все прошло? Кроме того, ты не можешь допросить паданцев, это не сработает.

– Но Роксволк – не обычный паданец.

– Именно. Он – хитрющая свинья. И сейчас нам нужно быть умнее.

* * *

Большинство правительственных ведомств Ополы находились в полном замешательстве: приходилось работать по законам военного положения в условиях хаоса при руководстве, которое спускало приказы, часто противоречащие друг другу. Вдобавок жители города, не подлежавшие призыву, пытались справиться с ограничениями при передвижении и коллапсом трамвайных путей. Город находился на грани нервного срыва.

Однако беспорядок не смог просочиться в архив НПБ. Внизу, в подвалах управления на улице Широкой, воздух был по-прежнему неподвижен и сух, температура оставалась стабильной, как и поведение работников в черных костюмах, которые носились с папками, словно с младенцами. Подразделение продолжало работать в обычном режиме.

Чаинг постучал в дверь кабинета полковника Кукайды. Он думал, его будут злить спокойствие и нормальная обстановка, царящие в ее владениях, но на самом деле испытал от них огромное облегчение.

– Входите.

Ничего не изменилось. Кукайда так же сидела за широким столом в наглухо застегнутой форме. Перед ней лежали фотографии. Два работника стояли рядом в ожидании инструкций.

– Полковник, я…

Она подняла палец, и Чаинг пристыженно замолчал. Палец опустился на фотографию женщины средних лет в ярко-розовом кардигане.

– Вот эта, – сказала Кукайда.

Работник архива кивнул и, взяв фотографию, вынес ее из залитого ярким белым светом кабинета, как спортивную награду. Другой принялся приводить в порядок фотографии на столе.

– Слушаю вас, капитан.

– Мне нужна документация.

– Как удачно, что вы здесь. Чего-чего, а документации у нас тут хватает.

– Но не личные досье.

– В самом деле? Интересно. Так что же вам нужно, капитан?

– Муниципальная документация. А конкретно – планы зданий и инженерных коммуникаций. Очень старые.

– Этими документами вас может снабдить мэрия, капитан.

– Я не хочу прибегать к их помощи, полковник. У меня есть причины подозревать, что они скомпрометированы. А мое задание секретное и очень важное.

– Какой же вы важный человек, товарищ капитан. К счастью для вас, у меня, разумеется, есть все копии этих документов. Однако они на микропленке. Вам потребуется очень много времени, чтобы найти нужное хотя бы на одной кассете.

– Согласен.

– Очень хорошо. – Кукайда махнула рукой клерку. – Пожалуйста, сообщите моему коллеге, что именно вам требуется, и вам принесут соответствующие кассеты на второй уровень библиотеки, где вы сможете их просмотреть.

– Благодарю, полковник.

* * *

У группы захвата имелись рации, но по приказу Чаинга они выключили их на время распределения по позициям. Все были в гражданском и несли с собой сумки или чемоданы, где лежало оружие. К счастью, большинство резервистов на улицах Ополы тоже ходили с сумками с одеждой, поскольку направлялись на призывной пункт. В итоге группа ничем не выделялась на их фоне, как Чаинг и хотел.

Разведчики вошли в здания по обе стороны от адвокатской конторы «Кавур». В случае обнаружения любых признаков активности бандитов им следовало вернуться назад в течение десяти минут. При отсутствии признаков – вывесить красные тряпки в окнах второго этажа.

Группа вошла на площадь с разных сторон и сразу заметила красные тряпки. За следующие полтора часа в здания вошли все члены группы. Тех, кто до сих пор работал в офисах, собрали в комнате на третьем этаже. Руководители отрядов заверили, что люди находятся не под арестом, их задержали для их же безопасности.

В одном здании пятеро бойцов поднялись на чердак и, проделав дыру в смежной стене, расчистили путь на чердак офисного здания, где находилась контора «Кавур».

Без радиосвязи, которую, как знал Чаинг, прослушивал Роксволк, группе захвата приходилось действовать минута в минуту. С начала операции, объявленной Чаингом, у них было полтора часа на захват соседних зданий и обеспечение безопасности работников. Пятьдесят минут на то, чтобы пробраться на соседний чердак. Еще четверть часа – занять позиции. Группе из нескольких человек в каждом здании следовало попасть на балконы второго этажа, закрепить веревки и перепрыгнуть на соседний, расчищая себе путь гранатами. Вторая группа стояла у черного входа, чтобы убрать охранников. Основная же группа ждала на площади, вооруженная до зубов и готовая захватить здание с главного входа.

Все было продумано до мелочей, одобрено Яки и командиром группы захвата. И обречено на провал.

* * *

Все тайные укрытия Роксволка, которых в Ополе имелось несколько, были идеально вписаны в окружающую среду. В здании на площади Ларнси за ставнями на четвертом этаже находились наблюдатели, они просматривали площадь и переулки. Клерки и секретари разных компаний, размещавшихся в других зданиях, сотрудничали с бандитами, у них имелись выделенные линии связи с конторой «Кавур». В стену даже незаметно вмонтировали перископы, позволявшие Роксволку лично наблюдать за подозрительной активностью.

Еще до того, как группа захвата начала проникать в соседние здания и собирать клерков на третьем этаже, ему поступили три независимых предупреждения. Роксволк лично наблюдал, как на площади собираются мужчины и женщины с сумками одинакового размера. Из соседних зданий больше никто не выходил. Оглядев сквер, он заметил новые блокпосты у прилегающих улиц. Движение правительственного транспорта тоже ограничили, так что здесь почти никого не осталось.

Не предупреждая своих приспешников (как людей, так и паданцев) и не заботясь о том, что его обвинят в разрушении здания, Роксволк открыл потайную панель в подвальном помещении, где жил последние две недели. Быстро прошел через сырые катакомбы, простиравшиеся под площадью Ларнси. Вернувшись к конторе «Кавур», нашел узкий служебный люк в стене давно заброшенной водопропускной трубы и протиснулся через него.

К его голове приставили ствол пистолета. Ярко загорелись пять фонарей, и Роксволк заморгал, ослепленный их светом.

– Роксволк, как я понимаю? – с энтузиазмом сказал Чаинг.

2

С тех пор как они прибыли на Макул, сердце Рая Эвина беспрестанно колотилось, пульс не падал меньше ста ударов в минуту. «Другая планета! Я на другой планете и попал сюда сквозь червоточину!» – думал он. Когда они вывалились сюда из червоточины после сорока с лишним машин и грузовых контейнеров, астронавт замер, обозревая холодную зернистую пустыню, пытаясь впитать в себя это невероятное зрелище.

Впрочем, вид сам по себе не вызывал восхищения. Терминус открылся посреди жестокой, подверженной влиянию окружающей среды пустоши – сплошные изломанные сланцы и изъеденные скалы вдали. А под ногами – плотно спрессованная гранулированная пустынная почва волнами до самого горизонта. Все практически бесцветное. Рай несколько удивленно, хотя и с благодарностью, взирал на тусклый, но разнообразный пейзаж после монотонности Льюкертикара. На земле среди контрастных оттенков серого попадались и редкие мазки коричневого на возвышенностях. Над головой тонкий слой атмосферы отливал бледно-голубым.

И все-таки… это другая планета.

Кайсандра с Флорианом вместе вышли из червоточины, следом за ними упала очередная партия деталей, обернутых в мембрану, отчего в воздух взвились клубы песка, впервые потревоженные за последнее тысячелетие. Терминус с лохматыми серыми краями ползал по земле, в то время как его другой конец оставался в отсеке ХГТ546. На землю упала очередная машина, похожая на каменный блок, а затем поразительное для глаза пространственное искажение, окружающее терминус, претерпело еще большее изменение: освещая слабым фиолетовым черенковским излучением песок, в пустыне появился сам цилиндрический генератор червоточин.

– Не знала, что такое возможно, – заметила Кайсандра.

– Инвертация местонахождения генератора – стандартная методика, – сказал Димитрий. – Вроде как носок вывернуть наизнанку.

– Классный фокус.

Рай наконец-то смог обратить внимание на ряд желтых иконок, появившихся на дисплее экзозрения. Атмосферное давление на треть ниже, чем на Бьенвенидо, хотя для климкостюма это не представляло проблем. Радиоактивный фон высокий. Силовое поле могло справиться с ним, но климкостюму приходилось отфильтровывать радиоактивные частицы, которые человек вдыхал с холодным воздухом. Климкостюм не предусматривал функций радиационной защиты, и Рай понимал: в таком режиме его хватит лишь на несколько дней.

– И что теперь? – спросил Флориан. Он не столько восхищался пребыванием на другой планете, сколько нервничал.

– Займемся сборкой инженерных ботов и основных синтезаторов, – сказал Валерий.

Рай стоял без дела, пока АНС-дроиды открывали ящик, где лежала дюжина инженерных ботов, и занимались неподвижными машинами. Все было так же, как в первую ночь в отсеке ХГТ54б, делать нечего, оставалось лишь ждать. Но теперь… они находились на другой планете, Уракус побери!

Рай пошел немного прогуляться – исследователь решил оставить самый важный первый человеческий след на другой планете. Смотреть тут было не на что, искать нечего. Плоская пустыня, все как на ладони. Изредка попадались валуны больше человеческого роста. За ними – ничего. Астронавт начал ходить кругами, увеличивая радиус и держа светящуюся червоточину в поле зрения. Через двадцать минут он вдруг понял, чего тут не хватает. Растительности нет: ни жалких кустиков травы, ни мха. Он обследовал отдельно лежащие булыжники, сделал пару ямок в песке, пытаясь найти хотя бы лишайник или плесень, но ничего не заметил.

Макул давным-давно погиб. Повсюду мельтешили только радиоактивные частицы: в воздухе, в почве. И погода одинаковая. Ледяные шапки втянули в себя всю воду из океанов, ледники простирались до бывших тропических широт. После этого климат стал суперстабильным. Потребовался бы серьезный тектонический толчок, чтобы вывести планету из нынешнего состояния.

Через час Рай вернулся на базу. АНС-дроиды собрали один функционирующий инженерный бот из тех двенадцати, что лежали в ящике. Устройство имело корпус в виде бочки, во все стороны из него торчали плайпластиковые щупальца и сенсорные антенны. Его запитали с помощью кабеля от конвертера массы генератора червоточины. Три таких же бота лежали на песке в полуразобранном состоянии, их компоненты тоже пошли в дело.

АНС-дроиды включили инженерный бот, убедились в работоспособности систем и гибкости манипуляторов. Процедура походила на очень странный урок йоги. Когда бот был готов, он подошел к ящику, откуда его вытащили, и начал проверять оставшиеся восемь. Рай удивленно моргнул: щупальца двигались с такой скоростью, что расплывались у него перед глазами. Вскоре бот распаковал первого собрата, запустил в него щупальца, словно собирался провести технологическую операцию.

АНС-дроиды занялись семиорганическим синтезатором. Паула, Флориан и Кайсандра снимали упаковочную мембрану с перерабатывающего завода размером с небольшой автомобиль.

– Они будут функционировать? – спросил Рай.

– Не все, – ответила Паула. – Когда «Виконт» покидал Содружество, наши машины уже не имели движущихся частей. Они не механические, как на Бьенвенидо. Все работает на манипуляциях с полем и электронных процессах. Больше всего на механические машины похожи плайпластиковые манипуляторы ботов. Так что вопрос в молекулярной прочности.

– Мы определили, что семьдесят процентов оборудования из отсека ХГТ54б можно сохранить, – сообщил Димитрий. – Более чем достаточно для первичного анализа Валатара. Сохранившиеся системы смогут воссоздать новые промышленные системы. С их помощью мы сумеем довести общество до уровня Содружества.

– Но нам нужно время, – вклинилась в разговор Кайсандра. – А его-то у нас и нет.

– И когда все заработает, что вы собираетесь построить в первую очередь? – поинтересовался Рай.

– Начнем с простейшего жилого модуля – купола, – ответила Паула. – Создадим базу. Перерабатывающий завод сможет сделать из песка силикон, синтезатор построит несущие конструкции и стены, инженерный бот их соберет.

* * *

Рай довольно скептически отнесся к утверждению Паулы, но в течение часа заработали еще три инженерных бота. То, как они принялись собирать друг друга в геометрической прогрессии, поистине впечатляло. АНС-дроиды наладили синтезатор. Еще через три часа появились двухметровые шестиугольные панели. Готовые инженерные боты (уже пять!) начали собирать конструкцию купола.

Через шесть часов после прибытия на Макул Рай и остальные сидели внутри геодезического купола десяти метров в диаметре и подкреплялись едой из рюкзаков. Простые фильтрующие насосы нагоняли чистый воздух под купол. Пять панелей оказались прозрачными, и Рай мог наблюдать, как АНС-дроиды и восемь инженерных ботов (больше собрать не удалось из-за нехватки деталей) продолжали разбирать оставшийся груз из отсека ХГТ546. Солнце уходило за неровный горизонт. Рай поразился тому, что от одного только этого вида ему захотелось спать, хотя, с другой стороны, он ведь бодрствовал уже по крайней мере двадцать пять часов.

– Как вы думаете, паданцы-сиберы взорвали вторую бомбу после нашего ухода? – спросил Флориан, разворачивая спальник.

– Однозначно, – ответила Паула. – Они направлялись прямо к «Виконту» лишь с одной целью.

– Энала наверняка видела взрыв, – с несчастным видом заметил Рай, – или последствия. Но она не узнала, что мы выжили.

– Надеюсь, – сказала Паула. – Именно потому мы сюда и прибыли. Все должны думать, будто мы погибли.

Засыпая, Рай думал об Энале, приводнился ли уже ее посадочный аппарат, смогли ли ее подобрать спасательные корабли. Кайкиты – самые крупные существа, обитающие в океанах Бьенвенидо, а что если паданцы и их поглотили? Один из левиафанов мог запросто проглотить капсулу «Свободы» целиком. Астронавт закрыл глаза и велел себе перестать думать о плохом.

* * *

Рай проснулся за несколько часов до рассвета. Вид за прозрачными панелями совершенно изменился. Инженерные боты вместе с АНС-дроидами собрали еще три купола, в самом крупном находился генератор червоточины. Два инженерных бота продолжали собирать еще один купол – еще больше. Одновременно работали пять синтезаторов и три перерабатывающих завода.

– Нам нужно больше сырья, – сказала Паула за завтраком. – Содержание минералов тут довольно скудное, нам нужен источник углеводорода.

– Валатар? – предложил Рай. – Я думал, поплавки там и находятся, чтобы обеспечивать промышленные системы Содружества углеводородным газом, из которого состоит атмосфера газового гиганта.

– Слишком уж экстремально для первого шага, – ответила Паула. – Я хочу сначала отправить туда целую стаю сенсорных спутников через червоточину, чтобы как следует все просканировать.

– Вода тоже пригодилась бы, – сказал Валерий. – В пустынном песке есть частицы льда, но их надо растапливать и фильтровать, а это довольно сложная операция. Хорошо бы обнаружить замерзшее озеро или реку.

– Ньюманетики создали для вас двоих дополнительные сенсорные системы, – продолжила Паула, передавая Раю сферу из серебристо-белого плайпластика размером с его голову. Вторую она отдала Флориану.

Только Рай собирался спросить, что это, микросеть сферы подключилась к его юз-дублю. На дисплее экзозрения появились иконки функций.

– Скафандр? Замечательно.

Сфера развернулась, словно куколка, превратившись в скользкий комбинезон, который выглядел гораздо крепче, чем его первоначальный климкостюм. Рай надел его, подождал, пока ткань обожмет его тело и конечности. Капюшон, обтянувший голову, оказался совершенно прозрачным. Иконки загорелись зеленым.

Выйдя наружу через цилиндрический шлюз, Рай оценил истинный потенциал производственных машин Содружества. Перед куполом их ждали четыре квадрокарта – всего-то сиденье и рычаги управления, прикрепленные к черной композитной раме между четырьмя толстыми колесами с электрическими моторами для осей. Но выглядели они довольно крепкими, способными передвигаться по пустынной местности.

Рай перекинул ногу через седло, не в силах перестать улыбаться.

– Можешь воспользоваться юз-дублем, чтобы разгоняться и тормозить, – сказал Димитрий, – но управление ручное. У нас нет вкладышей с навыками вождения, так что полегче.

– Понял. – Рай даже расстроился, что реальная ручка газа отсутствует. – Я справлюсь. – Он кивнул на невысокие скалы, демонстрируя желание скорее познакомиться с новыми аспектами Макула, сколь скучными они ни казались бы. – Я поеду на север.

– Ладно, – отозвалась Паула. – Я тогда на восток. Флориан, ты отправляйся на юг, а Кайсандра поедет на запад. Если передвигаться станет сложно, не пытайтесь ехать дальше, просто поверните в сторону и просканируйте другую местность.

Рай гадал, не кажется ли Флориану, что девушка из Содружества обращается к ним слишком уж наставительным тоном. Паула говорила с недосягаемой высоты знания и ждала абсолютного повиновения, даже Кайсандра уже перестала задавать вопросы. Он сам, как отличный офицер, вполне нормально воспринимал командный тон, в полку его приучили. Но он задумывался, а действительно ли Паула хочет обнаружить армаду дружелюбных инопланетян, запертых на газовом гиганте. Все это выходило за границы его понимания, но Рай чувствовал: его сомнения будут выглядеть глупо, – и потому просто выполнял приказы.

«Ничто не имеет значения. Я на другой планете. И если все пойдет по плану, то я, может, даже увижу Валатар вблизи и к тому же спасу Бьенвенидо», – думал он.

Астронавт осторожно приказал квадрокарту набрать скорость и попрактиковался в вождении, торможении, поворотах влево и вправо. Через минуту он почувствовал себя настолько уверенно, что объявил о готовности к старту.

Вчетвером они быстро выехали с базы. Сенсоры, разбросанные по скафандру Рая и корпусу квадрокарта, по ходу движения сканировали землю и записывали минеральный состав. В основном список пополняли силикаты с незначительными следами железа. Чуть позже Рай заметил ледяные жилы – вероятно, до наступления ядерной зимы это были подземные источники.

Требовалась предельная концентрация, чтобы объезжать валуны и камни. Скалы находились где-то в шести-семи километрах от жилых сфер, но Рай не рискнул разгонять квадрокарт быстрее пятнадцати километров в час и ехал со скоростью пять-шесть. Напрямую добраться до скал он не мог.

– Знаете, что я думаю? – спросил Флориан по общему каналу. – Думаю, мы на дне древнего океана. Ну, то есть тут ничего нет, никаких признаков строений или деревьев, даже обломков никаких. А те скалы, к которым направляется Рай, могли образовывать береговую линию.

– Мы проехали три километра, – заметила Паула. – Шансы обнаружить руины или артефакты на таком расстоянии минимальны. На основании разложения частиц АНС-дроиды рассчитали, что ядерная война произошла тут примерно тридцать пять тысяч лет назад. Так что вряд ли могли остаться постройки. Война, изменения климата, энтропия – наши главные враги.

– «Виконт» выжил даже после трех тысяч лет на морозе, – сказал Флориан. – А это всего лишь один корабль. Что-то должно было остаться от здешней цивилизации.

– Если и осталось, то разложилось до неузнаваемости. И помни, нам не следует судить о нечеловеческих цивилизациях по человеческим стандартам. Некоторые инопланетяне Содружества, которых мы встретили, совершенно чужды нам. И не все идут индустриально-механическим путем. Есть общества, более ориентированные на биологию, они буквально выращивают свои дома и прочие приспособления. В этом случае от них ничего не осталось бы, лишь прах.

– Сложно было бы вырастить атомные бомбы, – заметил Рай.

– Логично, – признала Паула. – У них явно где-то имелись механизмы.

– Стоило привезти с собой ген-орлов, – сказала Кайсандра. – Они бы к этому времени просканировали половину пустыни.

– Если мы не найдем искомое, то обязательно создадим парочку, – ответила Паула.

Рай старательно объезжал естественные препятствия, разбросанные по пустыне, и не заметил узкие вмятины, пока квадрокарт не проехал по ним больше двадцати метров. Сенсоры не сообщили ничего интересного, поэтому понадобилось время, чтобы понять, по чему он едет. Квадрокарт резко остановился.

– Э-э-э, я тут кое-что нашел, – сообщил Рай по общей связи.

Остальные начали изучать изображение. Вмятины были в форме узких прямоугольников, примерно семьдесят пять сантиметров в длину и десять в ширину, они все время шли парами на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга. И находились повсюду, образуя спирали, пересекая друг друга, иногда даже с трудом удавалось проследить продолжение линии. Некоторые стерлись, став едва заметными, другие же четко выделялись на почве.

– Похоже на следы гусениц, – сказала Кайсандра.

Рай слез с квадрокарта и присел, чтобы изучить отметины. Температура у них была такая же, как у всей окружающей пустыни. Он ткнул одну пальцем. Твердая, словно замерзший песок, в который она вдавлена.

– Не думаю, что им тридцать пять тысяч лет, – тревожно сказал он. – Даже самым старым.

Взгляд его притянули скалы, которые теперь находились лишь в километре. Не очень высокие, не больше семидесяти метров. Они представляли собой складчатую серо-коричневую стену со странными белыми, довольно угловатыми разводами.

– Рай, стой, где стоишь, – сказала Паула. – Я сейчас приеду.

– Я тоже, – отозвалась Кайсандра. – Возможно, тебе понадобится подкрепление.

– И я еду, – передал Флориан.

Рай приказал юз-дублю переключиться на инфракрасное зрение, и мир наполнился странными фальшивыми красками. Воздух вокруг скал был на пару градусов выше окружающего. Астронавт снова забрался на квадрокарт и двинулся к скалам.

– Рай, – сказала Паула, – что ты делаешь? Я же велела тебе оставаться на месте.

– Хочу подобраться чуть ближе. Вокруг скалы происходит странная термическая активность.

– Хорошо, но сейчас, пожалуйста, просто остановись и наблюдай с того места, где ты находишься.

Рай обиженно приказал квадрокарту остановиться. «Я астронавт, – думал он. – Я существую, чтобы идти к неизведанному. Почему она просто не может мне этого позволить?» Его вдруг посетила довольно депрессивная мысль: неужели при всех невероятных достижениях и силе Содружества им управляют боязливые бюрократы, считающие любой риск неоправданным. А следом пришла и другая мысль: «Уракус, я оставил мазерную винтовку в куполе!» Макул – мертвый мир, это ведь все знают. Так?

Сетчатка приблизила изображение скалы.

– Вижу несколько пещер. Думаю, теплый воздух выходит как раз из них.

– А следы ведут к пещерам? – спросила Паула.

– Не могу сказать. У подножия скалы есть большой каменистый выступ. – Рай, приглядевшись, заметил, что из входа в пещеру вырываются пары горячего воздуха. Они становились все теплее и плотнее, скорость их тоже увеличивалась. – Из пещер исходят волны повышенного давления.

– Хочешь сказать, кто-то выгоняет оттуда воздух? – спросила Паула. – Это может произойти, когда…

– О дрянь! – выругался Рай.

Полусфера из тусклого металла, как минимум четыре метра в диаметре, вылетела из пещеры. Она оказалось передней частью десятиметрового цилиндра, который сидел на треугольных механизмах, несущих его, – по три с каждой стороны. В каждом имелось пять толстых металлических колес, катившихся по камню с громким скрежетом. Первая цилиндрическая секция крепилась ко второй с помощью довольно сложного соединения. Потом выехала третья.

Рай резко развернул квадрокарт. К тому моменту, когда он поехал обратно к куполам, все пять секций оказались снаружи. Последние два цилиндра казались ребристыми из-за труб, ярко сиявших в инфракрасном излучении. Сенсоры скафандра засекли опасное количество радиации. Люки на передней полусфере отползли назад, и оттуда выдвинулись сложные приборы. Шестеренки и тяжелые цепи, жужжа, завращались, выбрасывая вперед скользящие рельсы. Части на их концах тянулись вверх и сканировали местность, двигаясь взад и вперед. Рай решил, что это не оружие. Веер зеленых лазерных лучей пробежался по нему.

– Убирайся оттуда! – сказала Паула.

– Уже уехал. – Рай приказал квадрокарту двигаться быстрее. Он помчался по волнистой поверхности пустыни, из-под колес вырывались клубы ледяного песка.

Оставшаяся позади пятисекционная машина Макула остановилась. Что-то защелкнулось на треугольных несущих механизмах. Шланги высокого давления задрожали, поршни заскрипели от механического напряжения.

Треугольники завращались, сдвигая пятиколесную базу с земли. Сдвоенные гусеничные сегменты упали вниз. Замки захлопнулись. Датчики Рая сообщили: гусеницы оставляют следы семьдесят пять сантиметров в длину и десять в ширину.

– Кажется, это не очень хорошо, – заметил Флориан.

– Нет, Уракус побери, – рыкнул Рай.

Квадрокарт разогнался до тридцати километров в час, и требовалось полностью сосредоточиться, чтобы не наехать на камни. Силовое поле астронавт включил на полную мощность.

Рай услышал, как завизжали двигатели. Шестерни заскрипели, включившись. Машина Макула покатилась вперед, быстро набирая скорость. Ей не требовалось объезжать камни, гусеницы вдавливали их в песок. Когда дело доходило до более крупных валунов, машина просто проезжала поверх них. Секции волнообразно двигались вокруг своих стыков, создавая дополнительный волновой эффект.

Рай понял, что его догоняют, и приказал осевым двигателям квадрокарта увеличить мощность.

– Мы расширили силовое поле генератора червоточины, охватив купола, – сообщил Димитрий. – Не думаю, что преследователь сможет прорваться сквозь него. Несмотря на свои впечатляющие размеры, это все-таки довольно примитивный механизм.

– Что это, Уракус побери? – спросил Рай. – Оно из Содружества?

– Непохоже, – ответил Димитрий. – У него, по всей видимости, ядерный двигатель, но реактор не защищен на таком уровне, на котором строят люди.

До куполов остался лишь километр. Рай едва мог противиться искушению рвануть вперед. Но быстрый подсчет показал, что при нынешней скорости он доберется до базы и обставит машину Макула на пятьдесят метров. Остальные квадрокарты тоже спешили к сферам.

Затем Паула сменила курс и двинулась прямо к нему.

– Что ты делаешь? – спросил Рай.

– Провожу простейший тест. Димитрий, включи, пожалуйста, оптическое преломление на силовом поле. Дадим нашему гостю знать, с кем он связался.

Рай посмотрел на купола и заметил силовое поле, блестящее вокруг них, словно солнечный свет внезапно стал твердым. Тусклая жемчужная полусфера материализовалась, полностью накрыв геодезические купола. Отчего-то это немного подстегнуло уверенность Рая. Он посмотрел на преследователя.

– Хода не замедлил, – сказал он.

– Интересно, – отозвалась Паула.

– Интересно? – Астронавт находился в пятистах метрах от защищенных куполов и видел, как квадрокарт Паулы несется к нему с востока.

– Ага. Продолжай ехать, – сказала она.

Рай решил, что сейчас не время проявлять упрямство и спорить. Он снова сосредоточился на дороге, аккуратно поворачивая руль. Паула быстро приближалась. Она резко затормозила, и колеса взрыхлили ледяной песок. Мгновение спустя Рай пронесся мимо нее.

Сенсоры показали, что она спрыгнула с седла. Ее силовое поле проделало тот же трюк с оптическим преломлением, и она превратилась в белую тень, похожую на статую, утратившую мелкие детали. Паула твердо стояла на следах от колес квадрокарта Рая, подняв руку ладонью к машине Макула.

– Ты же не серьезно, – пробормотал Рай. Его юз-дубль автоматически снизил скорость, ему просто не хотелось пропустить то, что сейчас произойдет.

Огромная машина Макула находилась всего в ста метрах от Паулы, которая решительно стояла на месте. Гусеницы легко преодолевали любые препятствия, большие или маленькие.

– Паула, тебе нужна огневая поддержка? – спросила Кайсандра.

– Не думаю. Нет, если машиной управляет разумное существо.

Раю пришлось остановиться, чтобы сосредоточиться. Он наблюдал за Паулой и мог думать лишь об одном: «Вот, значит, что происходит, когда непреодолимая сила встречается с неподвижным объектом».

Машина Макула грохотала, мчась вперед.

– Ты в нее не выстрелишь? – спросил Рай.

Разрушительный эффект, который могла произвести биононика Содружества, был огромен, но несущаяся к Пауле непреодолимая сила обладала инертностью Уракуса.

Как раз в тот момент, когда астронавт собирался развернуться и броситься на помощь к Пауле – на самом деле Рай не имел ни малейшего представления, чем бы он мог ей помочь, – машина Макула издала мучительный визг, означавший, что массивные металлические детали едва не деформировались. Астронавт увидел, как гусеницы на всех треугольных механизмах ходовой части застопорились, взметая огромные волны песка и камней и зарываясь глубоко в землю.

– Не может быть! – воскликнул Рай.

Машину начало заносить на замерзшей поверхности, пять секций виляли из стороны в сторону. В какой-то миг он подумал, что сейчас вся громадина покатится вверх тормашками, но она лишь замедлилась.

Поразительно, но Паула не сдвинулась с места. Она опустила руку, когда застопорились гусеницы, но и только. «Почему она не отпрыгнет в сторону на случай, если машина не сможет затормозить?» – подумал Рай. Он затаил дыхание и зажмурился, не в силах смотреть на происходящее.

Макульская машина полностью остановилась, носовую полусферу от Паулы отделяли всего семь метров. Над ней нависали тонкие штанги приборов. Смазанные маслом цепи и небольшие гидравлические приводы двигались вдоль них, направляя приборы на спектральную фигуру, вызывающе блестящую под ними.

Датчики Рая уловили мультиспектральный сигнал, передаваемый Паулой.

– Пакет устного перевода Содружества для первого контакта, – подсказал юз-дубль. – Он позволяет любому достаточно компетентному обработчику установить базовые эквиваленты и облегчить последующий обмен словарными и грамматическими конструкциями.

– Ясно, – пробормотал Рай.

Он сидел на квадрокарте, наблюдая за странной сценой. Ждать пришлось недолго. Примерно через пятнадцать минут вращение приборов замедлилось. Началась передача. Спустя тридцать минут они определили первичную лексику. Рай завороженно наблюдал за тем, как Паула начала общаться с инопланетной машиной.

– Меня зовут Паула Мио. Я человек. Прибыла сюда с этой планеты. – Она переслала простой файл с диаграммой солнечной системы, где Бьенвенидо было отмечено значком.

– Ты другая, – ответила машина. – Ты не можешь быть юнитом зоны.

– Да, это новый для меня мир. Но я не представляю для тебя угрозы. Как тебя зовут?

– Я – юнит девятьсот семьдесят шесть зоны сорок три. В мои функции входит охрана границ. Ты вторглась в них.