Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 46 страниц)

ПИТЕР ГАМИЛЬТОН
НОЧЬ БЕЗ ЗВЕЗД
ХРОНИКИ ПАДАНЦЕВ-2

Маркусу и Ребекке Льюис

За дружбу и смех

во время невероятно долгого лета

Музыку для фона во время чтения «Ночи без звезд» написал Стив Бьюик, композитор, сочиняющий для кино и телевидения. Его долгие, вызывающие воспоминания музыкальные композиции служат идеальным атмосферным аккомпанементом к любой части книги. Ищите альбом Peter F. Hamilton’s Night Without Stars: Atmospheres and Soundscapes на платформах Amazon, i-Tunes и в других цифровых музыкальных магазинах. Дополнительную информацию можно найти на сайте www.evokescape.com.

После столетий, проведенных в ловушке Бездны, планета Бьенвенидо – вместе с ее обитателями, как людьми, так и паданцами, – изгнана в обычное пространство. Но выжившие находятся за миллионы световых лет от Содружества, которое ничего не знает об их существовании. Две расы на планете вступают в смертельный конфликт, где людям, похоже, суждено проиграть – несмотря на помощь таинственной Ангела-воительницы. Число паданцев растет, а их способности к имитации позволяют им проникать на все уровни общества, так что только вопрос времени, когда они захватят весь мир. Но в ходе обычного космического полета майор Рай Эвин случайно освобождает корабль, который терпит крушение на Бьенвенидо, но приносит последнюю надежду на выживание человечества – ребенка. Правда, не совсем обычного. Дитя не только взрослеет с поразительной скоростью, но и демонстрирует знания и способности, намного превосходящие знания людей Бьенвенидо, и становится важнейшим связующим звеном с потерянным прошлым человечества – и славным будущим, которое уже почти недосягаемо.

ХРОНОЛОГИЯ СОДРУЖЕСТВА

1 000 000 до н. э. (примерно) – Армада райелей вторгается в Бездну. Без возврата.

Годы н. э.

1200 – Родная солнечная система праймов и система, колонизированная праймами-отступниками, – Пара Дайсона – помещены аномийцами в карантин за барьером из силовых полей.

1900 – Звездный Странник совершает аварийную посадку на планете Дальняя, на расстоянии 400 световых лет от Земли.

2037 – Первая попытка омоложения человека, Джефф Бейкер.

2050 – Найджел Шелдон и Оззи Айзекс открывают червоточину на поверхность Марса.

2057 – Открыта червоточина на проксиму Центавра. Начало межзвездной колонизации.

2100 – Основано восемь новых колоний. Официально создан Совет Межзвездного Содружества, Парламент Миров.

2100 и далее – Широкая экспансия человеческих поселений на пригодные для жизни планеты. Становление Большой Дюжины индустриальных миров.

2102 – Основан Рай Хаксли, творение генетических конформистов.

2150 – Звезда праймов исчезает с земного неба – незамеченной.

2163 – На орбите планеты Икаланайз обнаружен Высокий Ангел.

2222 – На планете Рай Хаксли родилась Паула Мио.

2270 – Две звезды праймов идентифицированы как двойная звезда, излучение которой по спектру схоже с излучением сферы Дайсона.

2380 – Дадли Боуз наблюдает исчезновение альфы Дайсона.

2381 – Космический корабль «Второй шанс» отправляется к альфе Дайсона.

2381–2383 – Война против Звездного Странника.

2384 – Отправляется первая колонизационная флотилия (династия Брандт) с целью основать человеческую колонию за пределами Содружества.

2545 и далее – Огромные корабли-ковчеги используются, чтобы основать Внешние миры Содружества.

2550 – Основан флот Содружества для исследования галактики за пределами Внешних миров.

2560 – Корабль флота Содружества «Дерзание» под командованием Уилсона Кайма совершает первый успешный облет галактики и обнаруживает Бездну.

2603 – Флот находит седьмой корабль, подобный Высокому Ангелу.

2620 – Райели признают свой статус древней галактической расы, проигравшей сражение с Бездной.

2833 – Завершение первого этапа создания АНС на Земле. Представители великих семейств начинают загружать свои личности в АНС.

2867 – Частичный успех проекта гигажизни (династия Шелдон). Первое внедрение бионоников в человеческое тело с целью регенерации и общего совершенствования.

2872 – Начало культуры высших; биононические усовершенствования дали возможность людям жить неспешной долгой жизнью, отвергнуть коммерческую экономику и старые политические идеологии.

2913 – Земля начинает принимать в АНС индивидов, созревших для перехода в постфизическое существование. Начинается миграция из Внешних миров в Центральные.

2984 – Возникает движение радикальных высших, которые хотят преобразовать всю человеческую расу в высших.

3000 – Колонизационная флотилия династии Шелдон (тридцать кораблей) покидает Содружество. Считается, что корабли способны на полеты трансгалактической дальности.

3001 – Оззи изобретает эффект взаимодействия ментальных полей, известный как Гея-сфера.

3040 – Содружество получает приглашение участвовать в проекте наблюдения за Бездной на станции «Центурион», совместном предприятии разных разумных рас под руководством райелей.

3120 – АНС становится официальным правительством Земли; численность населения планеты составляет пятьдесят миллионов (активированных тел) и продолжает падать.

3126 – Стартует трансгалактическая колонизационная флотилия династии Брандт.

3150 – Основан внешний мир Эллезелин.

3255 – Керри, «ангел» из радикальных высших, прибывает на Анагаску; зачатие Иниго.

Наша эра (год неизвестен) – В Бездне родился Эдеард.

3320 – Иниго начинает свое дежурство на станции «Центурион». Его первый сон.

3324 – Иниго поселяется на Эллезелине, основывает движение Воплощенного Сна, начинает строительство Маккатрана-2.

3326 – Миссия Найджела Шелдона в Бездне.

3328 – Бездна извергает Бьенвенидо в межгалактическое пространство.

3331 – Династия Шелдон покидает Содружество.

3336 – Лора Брандт открывает исследовательскую червоточину на Урселл.

3407 – Оззи покидает Содружество и направляется к Выбросу, чтобы осуществить «галактическую мечту».

3589 – Итана выбирают клириком-консерватором Воплощенного Сна, он объявляет начало паломничества в Бездну.

3590 – Бездна вывернулась.

3593 – Миссия освобождения Рая Эвина.

ПРОЛОГ

По классификации Моргана-Кинана звезда относилась к типу А7 и была горячее и ярче звезды класса G2, под лучами которой эволюционировало человечество. На расстоянии двух с половиной астрономических единиц от звезды, где проходила орбита Зореи, Найджелу Шелдону приходилось надевать солнечные очки: даже модифицированные зеленые глаза не справлялись с резкими лучами светила его нового мира.

Найджел поднялся на вершину невысокого холма, с которого виднелась роскошная зелень земной травы, расстилавшейся по всей округе. Посадка травы – самая простая часть терраформирования нового мира. После того как землю Зореи бомбардировали семенами, колонистам пришлось прождать еще тридцать лет, пока корни, микробы, насекомые, черви и высохшая трава создали достаточно глубокий слой почвы, и лишь затем они смогли приступить к высадке более крупных растений. Найджел любовался лесами, покрывающими складки земли. Высоко в ветвях прятались стайки птиц, там их гнездам не грозили хищники, шнырявшие между стволами. Теперь, когда создание биосферы подходило к завершению, колонисты постепенно вводили в нее более сложных животных.

Зорея стала их скромной победой – ведь всего лишь двести пятьдесят лет тому назад, когда флот звездолетов с колонистами на борту с ревом ворвался в звездную систему, на голой каменной планете не было даже атмосферы. Они достигли многого, и не только на этой планете. Оран и Бурке, два огромных городских поселения, висели в чистом топазовом небе на высоте ста пятидесяти тысяч километров, над двумя небольшими лунами, которые они завлекли на орбиту, чтобы создать довольно зрелищные приливы. И кроме этого… Сетчаточные фильтры активировались, и Найджел улыбнулся. Поверхность голубовато-белой звезды имела на экваторе три ярких пятна, похожих на энергетические цветы. Лепестки состояли из огромных протуберанцев плазмы, которые выплескивались в пространство на скорости почти релятивистской, а затем изгибались, образуя петли. Где-то на обратной стороне светила вещество также выплескивалось в виде соответствующей петли, но изменялось, преображаясь в сетку их первой сферы Дайсона. Через пару лет, когда строительство ее завершится, она будет больше полутора миллионов километров в ширину.

Осознание просочилось в нижние уровни разума – знание пришло из Центра. Некое возмущение возникло в гиперпространстве за пределами звездной системы, но быстро приближалось к ней. Знание превратилось в осознание, и Найджел стал свидетелем того, как сквозь квантовые поля, поддерживающие эту реальность, появилась линия, прочерченная прямо к Зорее. Вполне знакомые характеристики ультрадвигателей Содружества. Небольшой корабль, не имевший ничего общего с исполинами колониального флота, которые привезли сюда династию Шелдон. Найджел вздохнул и запросил список пассажиров. Он оказался совсем коротким, всего два имени.

Корабль с ультрадвигателем искрой промелькнул сквозь звездную систему и вышел из гиперпространства рядом с Ораном.

– У вас просят аудиенции, – сообщил Центр.

– Я так и понял, – сухо ответил Найджел. – Похоже, сегодня в расписании у меня ничего нет. Пропусти ее.

Биононики полевой функции отметили, как судно вошло во взаимодействие с планетарной Т-сферой и проникло внутрь.

Паула Мио телепортировалась на землю в четырех метрах от Найджела.

Он едва не расхохотался. Кораблю с ультрадвигателем понадобилось более пяти лет на путь от Содружества до Зореи. Требовалась веская причина для подобного полета. И Паула предприняла его в одиночку, оставив прочие дела. Она стояла прямо – в сером деловом костюме, с аккуратно уложенными волосами цвета воронова крыла. Удивительно, что для нее это лишь очередной рабочий день.

– Паула! – Найджел обнял старую знакомую и дружески поцеловал в щеку. – Добро пожаловать в галактику Андромеда.

– Звезды такие же, как и везде. Только намного дальше.

– Как глубокомысленно.

Он подождал, пока женщина обошла вокруг, осматривая окрестности. Затем она закинула голову назад и прищурилась, поглядев на яркое солнце.

– Переброска коронального вещества. Впечатляет! – призналась она.

– Что ж, спасибо!

– Ты воссоздал АНС?

– Центр. На той же технологической базе, да, но мы не переносим себя в него, когда пресыщаемся жизнью. Смысл жизни в том, чтобы не пресытиться ею.

– Глубокомысленно, – вернула она.

Найджел засмеялся.

– Рад тебя видеть.

– И я. Похоже, ты создашь тут интересную цивилизацию. Как назовешь?

– Без понятия. Высококлассная пастораль?

– Гм-м. Значит, Слифен в облегченной версии?

– Ох!

– Прости. – Она снова окинула взглядом пустую долину. – А дома у вас есть?

– У тех, кто хочет.

– А ты хочешь, Найджел?

– Пока меня вполне устраивает путешествовать в одиночку. Представляешь, здесь еще никогда не ступала нога человека! Люблю такое.

– Что-то на тебя не похоже. Ты всегда такой деловой.

– Я помогаю работе Центра и остальных крупных проектов. Но для этого не обязательно сидеть в офисе. Да его у меня и нет.

– А как же люди? Неужели тебе не хочется общаться?

– Ты прилетела в другую галактику, чтобы спросить меня об этом?

– Нет. Бездны больше не существует.

– Что? – Ему казалось, он уже достиг такого возраста, когда нечему удивляться, но новость оказалась невероятной. – В каком смысле не существует?

– Она вывернулась наизнанку.

– Как, черт возьми, это случилось?

Паула дернула губами.

– Произошел небольшой конфликт.

– О, да ради… – Он в отчаянье всплеснул руками. – Эти придурки Воплощенного Сна наконец-то отправились в паломничество.

– Да. Но они попали под влияние прогрессоров…

– Черт побери! Иланте! Я знал, что от них лишь проблемы. Я говорил тебе, перед тем как улететь.

– Ты у нас прозорливый. Ах да, Гор тоже сыграл в этом большую роль. У меня есть краткий обзор событий, если хочешь, я дам тебе доступ к файлу. Он довольно большой.

– Ну конечно. Ты всегда все делаешь очень тщательно, Паула.

– Спасибо. – Она обернулась и посмотрела на колышущуюся степь. – Наша галактика теперь в безопасности. Райели размышляют о том, что им делать, после того как дозор их пришел к завершению. Содружество меняется постепенно. Наступила новая эра исследований и контактов.

– И вот ты здесь, – устало произнес Найджел. – И почему, Паула? Ради какой цели ты решила провести пять лет в космосе по дороге сюда и еще пять – обратно?

– Ты знаешь почему, – мягко ответила она. – Дело не закрыто.

– Наша тайная миссия.

– Твоя миссия. Ты отправился в Бездну, Найджел. Больше двухсот пятидесяти лет назад ты проник внутрь нее. Ты уникален.

– Отправился мой клон.

– А тебе снилась его жизнь.

Найджел закрыл глаза. Сегодня был настоящий день эмоциональных сюрпризов. Прошло столько лет, а боль потери все так же сильна, как и в тот день, когда его клон взорвал переделанный квантумбустер.

– Паула, прошло много времени. Брось. Ее уже нет.

– Ее?

– Это личное.

– Ты оставил нас, Найджел. Когда райели вернули тебя домой, ты улетел в другую галактику, у черта на куличках, лишь бы сбежать от произошедшего в Бездне. Ты так и не рассказал мне, что там случилось. И райели тоже не рассказывают. Я побывала на настоящем Маккатране и поговорила с Торуксом, который находился рядом с тобой, когда тебе снилась жизнь клона. Он тоже ничего не рассказал. – Голос ее зазвенел. – Торукс сказал, они только выполняют твою просьбу.

– Да, – послушно кивнул он. – Все так.

– Ты должен рассказать мне, Найджел. Я помогла тебе подготовиться к миссии. И более того, для меня это тоже личное. Я тоже сделала огромный вклад. Я хочу знать не только о твоей миссии, но и о «плане Б». У меня есть право знать, осуществил ли ты его. Поэтому расскажи: что там случилось, Найджел? Что произошло с твоим клоном в Бездне?

– Я стал чудовищем, – ответил он, и слезы покатились у него по щекам.

– Как?

– Я приземлился не на Кверенции.

– Но… А где?

– В Бездне существовал еще один мир, населенный людьми. Он назывался Бьенвенидо.

– Вот дерьмо! Назывался?

– Мы ничего не знали о его существовании. Да и откуда? Там оказался весь пропавший колониальный флот династии Брандт. И я.

– Значит, ты так и не связался с Маккатраном?

– Нет. Когда я оказался на Бьенвенидо, мне пришлось остаться. Их атаковала инопланетная раса. Паданцы. Психопаты-экспансионисты, которые напугали бы даже праймов. Я не мог покинуть Бьенвенидо, люди нуждались в помощи. Я думал, что нашел способ. Был так чертовски уверен и начал действовать. Один из кораблей колонии Брандт сохранился, вернее, лишь его арсенал.

– Арсенал? – осторожно спросила Паула.

– Да. Я перестроил квантумбустер.

– О нет!

– О да. Потому что считал себя правым. Я же всегда прав. Думал, обнаружил слабое место в квантовой структуре Бездны. Верил, по-настоящему верил, что смогу взорвать ее изнутри. Я пообещал ей спасти их всех. И она мне доверилась.

– Найджел… – Паула тронула его за плечо.

– В общем, я взорвал квантумбустер. Мой клон сидел рядом, когда произошел взрыв, – сойдет за благородную жертву? Только не сработало. Я должен был это понять. Райели отправили туда чертову армаду боевых кораблей, оснащенных технологиями гораздо более продвинутыми, чем оружие Содружества, но так и не смогли победить Бездну, она уничтожила их. Думаешь, я хоть на секунду остановился? Задумался? Разумеется, нет, упрямый осёл, я даже не предполагал, что план может провалиться.

– Ты решил, будто у тебя есть возможность уничтожить Бездну. Ты не был бы человеком, если бы не воспользовался этим.

– Ха! Мы даже не знали, что Бьенвенидо существует. Угадай, чего мы еще не знали? У Бездны есть защитный механизм, он назывался Хоньо или Уракус – в зависимости от того, на какой планете тебе не повезло оказаться. После гибели моего клона во время взрыва я продолжал видеть сны о жизни моих АНС-дроидов. Я смотрел их глазами на то, как Уракус распахнулся и поглотил весь этот чертов мир. Они стояли рядом с ней, когда все произошло. Я слышал ее крики. – Он сердито помотал головой. – И до сих пор их слышу. Чертова планета, Паула, полностью уничтожена. Прошло уже два с половиной века, а я все еще слышу ее. И заслуживаю этого. Никакое наказание, никакие страдания не загладят моего преступления.

– Мне жаль.

– Не стоит. Не нужно меня жалеть.

Она внимательно посмотрела на него.

– Кем она была?

– Неважно. Она мертва.

– Девушка, – жалко улыбнулась Паула. – Это всегда какая-нибудь девушка. И даже ты…

– Даже я. Кто же знал? Видимо, в конце концов, я все-таки человек.

КНИГА ПЕРВАЯ
Еще одна смерть Лоры Брандт

Когда звездолет «Вермиллион» врезался в верхние слои атмосферы планеты, он по-прежнему двигался с заметной долей орбитальной скорости. Большинство бортовых систем колониального судна, его гравитационные и антигравитационные двигатели в Бездне сильно сбоили и потому не смогли удержать титанический корпус против силы тяжести и плавно посадить его на поверхность. Но, сопротивляясь алчной гравитации планеты, они попытались замедлить катастрофическую скорость звездолета. Капитан Корнелий и десять добровольцев из числа команды, оставшихся на мостике, сделали все возможное, чтобы смягчить надвигающуюся катастрофу. Силовые поля, обычно достаточно прочные и способные с легкостью выдержать даже ядерный взрыв, почти разрушались, выйдя за пределы корпуса. Красные линии, предупреждающие о нестабильности, расцвели в экзозрении Корнелия, когда он силился удержать «Вермиллион» в безопасном центре пузыря раскаленной плазмы пять километров в диаметре.

«Вермиллион» обогнул планету и, пробив распяленную в беззвучном крике дыру в атмосфере, начал тормозить на управляемой скорости, его огненный гиперзвуковой след оставил жуткую полосу уничтожения над сушей, где пронесся корабль. После семидесяти двух минут мучений скорость наконец-то снизилась до уровня дозвуковой. Когда и высота упала почти до нуля, корабль продолжал движение со скоростью восемьдесят километров в час. Последняя, отчаянная силовая волна ударила в затухающие двигатели, чтобы еще больше замедлить скорость. При этом силовые поля окончательно распались, и незащищенный корпус «Вермиллиона» ударился о землю.

Безумный полет завершился, когда корабль вспахал носом землю и путешественники остановились прямо за широкой рекой, где из-за влажности над зеленеющими деревьями непрерывно клубился туман. Здесь расстилались джунгли с мягким суглинистым грунтом. Впрочем, мягким он был лишь относительно трансгалактического корабля-колонии длиной более полутора километров и массой в сотни тысяч тонн.

Звездолет упал у подножия небольшого склона, уничтожив растительность и вырыв довольно глубокое ущелье. Модули и отсеки, не способные противостоять подобной силе, оторвались от корпуса и, кувыркаясь, отлетели в лесную чащу. Основная часть корпуса продолжала еще какое-то время двигаться, пока наконец не остановилась.

Семьдесят пять процентов «Вермиллиона» остались нетронутыми благодаря удаче и стальным нервам капитана Корнелия. Пассажиры, ранее прилетевшие на планету на гораздо более безопасных шаттлах с добрыми старомодными твердыми крыльями, не зря хвалили его. Это поклонение герою позволило ему сохранить авторитет, пока выжившие медленно строили свою цивилизацию в странной среде Бездны. Угроза паданцев, которые начали вторгаться в их мир из космоса, оправдала формирование оборонительных полков, чьим главнокомандующим тоже стал Корнелий. Машины, привезенные из Содружества, оказались по большей степени бесполезны в Бездне, поскольку электрический ток тут попросту не существовал, а механизмы чуть сложнее паровых машин постоянно сбоили. Все, что еще функционировало, особенно драгоценные медицинские капсулы, тщательно охранялось, и доступ предоставлялся лишь Капитану и ближайшим родственникам. Это еще больше усилило его власть и авторитет.

Останки «Вермиллиона» стали центром власти в новом мире, получившем ироничное название Бьенвенидо. Чтобы защитить ослабевающее технологическое преимущество, семья капитана выстроила рабочую резиденцию вокруг сохранившихся частей звездолета, а затем расширила ее, включив административный комплекс и военный штаб, а также частную клинику. По мере того как дворец рос в размерах и становился все более великолепным, он захватывал корабль больше и больше, отстраиваясь в основном на его крыше.

По прошествии трех тысяч лет увидеть «Вермиллион» снаружи стало невозможно. Впрочем, и смысл пропал: природа Бездны вывела из строя даже самые простейшие технологические артефакты Содружества. Власть закрепилась за семьей Капитана благодаря законодательству, политической хитрости и чрезвычайно эффективной тайной полиции.

Затем на Бьенвенидо каким-то образом прибыл Найджел Шелдон. Он взорвал квантовый ускоритель, и Бездна отреагировала, устроив Великий Переход и забросив Бьенвенидо в глубины межгалактического пространства. Техника вновь заработала.

Огромные мрачные пещеры под древним дворцом, возведенные при мерцании масляных ламп, теперь освещались новыми электрическими

лампочками. Это славно, думала Лора Брандт, спеша в крипту, где находились врата-червоточины, которые ей удалось отремонтировать: ведь именно этим путем бежали люди с искаженными от страха лицами в надежде на спасение. Сирены, оповещавшие о Падении, выли по всему Варлану. Однако огни в небе над Бьенвенидо появились не из-за Падения, по крайней мере не в привычном смысле этого слова. Тем не менее сирены помогли предупредить людей о надвигающейся угрозе из космоса.

Офицеры береговой охраны в парадной черной форме стояли у больших деревянных дверей крипты. Двери были широко распахнуты: внутрь тянулись десятки только что проложенных телефонных кабелей. Технические специалисты Манхэттенского проекта закатывали в крипту большие металлические тележки. «Почему я назвала проект Манхэттенским?» – подумала Лора. – «Вероятно, это как знакомая пища, которой заедаешь стресс, – утешает».

Женщина остановилась, позволив тележкам с лязгом пронестись мимо, и посмотрела на большие чугунные цилиндры, которые на них везли. Атомные бомбы имели не слишком обтекаемую форму, но она и не планировала сбрасывать их в атмосферу планеты.

Из крипты донеслись испуганные возгласы, когда техники и офицеры Народных сил противовоздушной обороны в первый раз узрели страшное оружие. Его появление окончательно подтвердило неоспоримый факт: угроза реальна и ужасна.

Морпехи, охранявшие объект, неожиданно козырнули. Лора обернулась и увидела, что за ней идет премьер-министр Слваста, одетый в желто-синий мундир какого-то полка; она так и не смогла запомнить их цветовую дифференциацию. Пустой рукав Слвасты – результат его встречи с паданцем – был пришпилен к груди. Из всех анахронизмов Бьенвенидо этот казался Лоре самым странным. Первые триста лет жизни она провела в Содружестве, где наличие людей с отсутствующими конечностями само по себе было делом неслыханным. Даже если в результате несчастного случая гражданин Содружества и терял руку или ногу, в течение нескольких недель их клонировали и пришивали на место. Но не здесь. Здесь Слваста одним своим видом напоминал о том, что нельзя терять бдительность.

Лора ненавидела его, но нуждалась в авторитете премьер-министра, чтобы воплотить отчаянный плана спасения этого темного мира. Приходилось делать вид, будто она не обращает внимания на диктаторское правление этого деспота. Он же не мог убить Лору из-за ее бионоников (в том числе и функции силового поля вокруг тела). Вот им и приходилось терпеть друг друга.

Привычная свита приближенных Слвасты окружала его. Хавьер, один из вождей революции, закономерно занявший место политического советника Слвасты, – крупный мужчина с постоянно угрюмым и злым взглядом, и даже чрезвычайная ситуация не повлияла на его подозрительное отношение к Лоре. Янрис, телохранитель Слвасты в годы революции, теперь возглавлял Народный полк безопасности. Его внешний вид соответствовал положению – выглядел он суровым и неприступным, с ярким шрамом на шее – следом битвы, из-за которого голос его стал резким и хрипловатым. Он всегда строго следил за появлением гнезд паданцев и был еще более непримиримым в отношении контрреволюционных сил, без конца появлявшихся невесть откуда. Трио завершала Андрисия, высокая и худощавая, с лицом чересчур жестоким для по-настоящему красивой женщины, по мнению Лоры. Официально она числилась главным телохранителем Слвасты, хотя, по слухам, распространявшимся в Народном конгрессе, она делила с ним и постель еще с тех пор, как его жену приговорили к двадцати годам каторжных работ в Падруйских рудниках.

– Все работает, Лора? – спросил Слваста.

– Похоже на то, – буркнула она. Усталость брала свое даже в ее теле, обогащенном бионониками.

– А поплавки, – нетерпеливо добавил он. – Вы их починили?

– Да. Они работают.

Женщина прикрыла глаза, и последние пять дней сумасшедшей работы промелькнули перед ней словно сон. Биононики позволяли ей обходиться без сна, но она чувствовала, что рано или поздно придется отдать телу должное. Тем не менее она с измученной командой помощников смогла отремонтировать два поплавка, а остальные разобрать на запчасти. Предыдущие попытки починить переход дали ей многое для понимания необходимых действий.

– Если вам что-нибудь еще понадобится, просто сообщите мне, – искренне сказал Слваста. – Я достану вам все необходимое.

«Демократию. Гражданские права. Суд присяжных», – подумала Лора и ответила:

– Конечно.

Они вместе вошли в крипту. Это было одно из самых больших помещений под дворцом, пыльные кирпичные стены переходили в арочный потолок, который поддерживался металлическими ребрами, бывшими некогда частью «Вермиллиона». Оглядываясь вокруг, Лора всегда поражалась сходству с европейскими мрачными готическими храмами. Крипта стояла заброшенной много веков, пока Лора не отыскала в ней древние машины.

Стоявшие в дальнем конце зала, вместо алтаря, круглые врата мерцали пурпурным призрачным светом излучения Черенкова. Это была модель ККТ БС5800д2, предназначенная для создания небольших планетарных и межпланетных соединений-червоточин, служащих для транспортировки сырья до тех пор, пока новое поселение не создаст собственную производственную базу. «Вермиллион» привез пять таких переходов; восемь лет назад, когда Лора прибыла на Бьенвенидо, они все еще находились в ящиках для транспортировки. Будучи последней выжившей из всей команды «Вермиллиона», Лора единственная разбиралась в технологиях Содружества. Однако привести в действие врата-червоточину оказалось чертовски сложной задачей, особенно с учетом остальных дел.

Каждый день с момента прибытия Лора размышляла, не совершила ли она ужасное преступление еще в Содружестве, за которое в качестве наказания очутилась в ловушке странной временной петли в Бездне, а освободившись, попала в ад, населенный одичавшими психопатами. Последние восемь лет женщина провела в попытках хоть чему-то научить недоверчивых граждан Бьенвенидо, чье общество соответствовало примерно уровню землян в 1850 году. Вся учеба сводилась к доведению их технологической и инженерной базы до уровня следующего столетия, что требовалось для дальнейшей борьбы с паданцами – миссии повышенной опасности. Бьенвенидо сражалось за выживание, и для борьбы с инопланетными захватчиками приходилось изобретать простые и надежные машины, доступные к производству на обычных заводах. На планете имелись самолеты с двигателями V12, оснащенные пулеметами, электричеством и радиостанциями. Самолеты новой Народной авиации держали паданцев в страхе, пока Лора приводила в порядок червоточины, сохранившиеся в подвалах дворца. По ним планировалось добраться до Деревьев, висевших на орбите и окруживших кольцом Бьенвенидо, тех самых кристаллических космических кораблей-ульев инопланетян (насколько она могла определить), где рождались смертельно опасные яйца, падавшие на планету, словно чума. План Лоры состоял в следующем: открыть червоточину посреди Леса и взорвать там все с помощью атомных бомб, которые под ее руководством кропотливо собирали участники Манхэттенского проекта. Как только паданцы перестанут представлять угрозу, Бьенвенидо наконец-то пойдет по пути прогресса в соответствии с привычными социально-экономическими стандартами и, Лора очень на это надеялась, когда-нибудь сможет восстановить контакт с Содружеством. Идея, конечно, отчаянная, но ничего другого ей не оставалось.

Теперь ее фантастическая мечта погибала. Угроза, которую обнаружили на Урселле, быстро приближалась к Бьенвенидо и могла уничтожить не только людей, но и паданцев.

Вдоль одной стороны крипты стоял ряд столов на козлах. Старшие офицеры из разных полков сидели за ними, разговаривая с различными штабами с помощью черных бакелитовых телефонных трубок. В булькающих голосах слышалась плохо скрываемая паника.

– Мэм, – произнес один офицер, – Управление космической бдительности подтвердило отслеживание захода на посадку. Первый флот вторгнется в атмосферу над Фанритом через семь минут.

– Спасибо, – ответила Лора так спокойно, как смогла. Она понимала: стоит проявить слабость на виду у этих людей – и все будет потеряно. Они зависят сейчас от нее, верят, что она спасет их. – Кто-нибудь может подтвердить нахождение второго флота?

– Предположительно, они вторгнутся в атмосферу над Тотлендом через двадцать восемь минут, – сообщил другой офицер.

– Хорошо. Главнокомандующий воздушных сил, вы готовы?

– Наши эскадрильи над Фанритом, мэм, – мрачно отрапортовал маршал. – Мы вас не подведем.

Лора быстро кивнула, пытаясь сдержать наворачивающиеся слезы. Они направили чуть более четырехсот самолетов-перехватчиков IA-505 на необитаемый континент Фанрит – это составляло две трети всех сил воздушной обороны планеты. IA-505, ужасно хрупкие монококовые конструкции из сплава, имевшие клепаную обшивку, были ее собственной разработкой на основе файлов энциклопедии по Второй мировой войне, хранившейся в памяти. Двигатели V12, приводящие в действие винты, – самые простые, поршневые с наддувом; Лора пока не дошла до внедрения турбин. Пилот управлял самолетом, дергая за ручку, от которой тянулись провода, соединенные с гидравликой. Самолеты оснастили четырьмя мощными пневматическими пулеметами Гатлинга в носовой и кормовой башнях. Экипажи состояли из семи человек, гордых и нетерпеливых юнцов, отчаянно преданных родному миру. Они были полны решимости защищать его в любых обстоятельствах. Летчики пришли в восторг, увидев радикально отличающиеся боевые машины, и храбро улыбались, когда Лора приехала на аэродром знакомиться с эскадрильями. Тогда бойцы пообещали: она сможет гордиться ими, когда они поднимутся в воздух и взорвут яйца паданцев. Теперь же она послала их в бой против межпланетных космических кораблей, везущих самых гнусных инопланетян из всех, с которыми когда-либо сталкивались люди. Лора призналась Слвасте и маршалам полка воздушной обороны, что это почти наверняка самоубийство, но они все равно приказали эскадрильям подняться в воздух. Иначе Бьенвенидо погибло бы наверняка.