Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 46 страниц)

5

Было далеко за полночь, когда небольшая автоколонна без остановки проехала через центр Варлана. Приказ был отдан самим командующим, и путники беспрепятственно преодолевали блокпосты, натыканные по всему городу.

Сидя на переднем пассажирском сиденье головной машины, Чаинг с беспокойством смотрел на темные безлюдные улицы. Фары освещали замершие, брошенные между остановками трамваи. Иногда во встречном направлении проезжали полковые бронетранспортеры, а затем все снова затихало. Именно это и нервировало. В столице всегда кипела ночная жизнь, и обычно в такое время на улицах и бульварах, в многочисленных клубах и театрах толпились люди. Но теперь практически повсюду господствовал мрак, лишь изредка за занавешенными окнами мелькали случайные проблески свечей. Весь город погрузился во тьму. Насколько Чаинг знал, все окружающие здания пустовали.

– А что, свет отключили тоже из-за военного положения? – спросил он водителя в форме НПБ.

– Никак нет, сэр. Ублюдки вечером напали на электростанцию. По радио сказали, что к завтрашнему утру инженеры все восстановят.

– Хорошо бы, – сказал Чаинг, не веря своим ушам.

На базе сил воздушной обороны, находившейся за пределами города, где они приземлились, царила суматоха. В течение нескольких минут, пока Роксволка пересаживали в бронированный автомобиль для перевозки заключенных, Чаинг насчитал пять больших транспортных самолетов, вылетевших в направлении севера.

«Дрянная операция „Возврат". Все высокопоставленные чиновники бегут на Бьярн, пытаясь спасти свои шкуры. Что ж, если Деревья опустятся на низкую орбиту и начнут бомбить нас яйцами, то возвращать будет нечего», – думал он.

Во дворце, стоявшем в дальнем конце бульвара Брайана-Энтони, все окна ярко светились в ночи, словно издеваясь над городом, оставшимся без электричества. Чаинг никогда раньше не бывал внутри, дворец его ошеломил, как и любого туриста. Колонна проехала под арками во внутренний двор, затем по помосту вниз. Машины остановились в большом подземном гараже, где их уже поджидал отряд вооруженной, взволнованной дворцовой охраны. Возглавляла отряд руководитель подразделения передовой науки Седьмого отдела. Чаинг с интересом взглянул на пожилую женщину в плотном бежевом кардигане, защищающем от прохладного ночного воздуха. Ему пришла в голову мысль: «Она такая старая, что могла бы быть сестрой Стонела».

Фаустина подписала необходимые бумаги, и лейтенант дворцовой охраны отконвоировал Роксволка.

– Увидимся с вами в конце света, капитан, – сказал на прощанье паданец-мутант.

Чаинг окатил его ледяным взглядом, от которого многие заключенные, которых он допрашивал, начинали обливаться потом, но Роксволк лишь широко оскалился, показав клыки. Стоявшая за спиной Дженифа презрительно фыркнула.

– Мне это не нравится, – сказала она. – Слишком уж он самоуверен.

– Ему нечего терять, – заметила Корилла. Элитарка крутила головой, осматривая мрачный, напоминающий пещеру гараж.

– Если бы я не знала ситуации, то решила бы, что именно тут он и хотел оказаться, – сказала Дженифа.

– Стонел приказал привезти его сюда, – отозвался Чаинг. – Можешь с ним поспорить.

Фаустина подошла и пожала руку Чаингу.

– Слышала, это вы задержали его, капитан. Поздравляю! Серьезное достижение.

– Благодарю вас.

– Мы раньше никогда не видели живого паданца-производителя, а уж тем более мутанта.

– Вы собираетесь его препарировать? – спросила Дженифа.

– Великая Джу, нет, конечно, – ответила пожилая женщина-ученый, шокированная подобным предположением. – Мы достаточно хорошо изучили их биологию. Меня интересует мышление. Он, кажется, не питает любви к себе подобным.

– Так он утверждает, – откликнулась Дженифа.

– Но он добровольно поделился информацией о вероятном спуске Деревьев на нижнюю орбиту.

– Он что угодно скажет, лишь бы остаться в живых.

– Ну да. – Фаустину, кажется, озадачило ее отношение. – Вас ожидает директор Стонел.

– И ее тоже? – Дженифа ткнула большим пальцем в Кориллу.

– По всей видимости, да. Вот ваши пропуска. – Фаустина протянула посетителям три заламинированные карточки на шнурках. – Пожалуйста, носите их на шее, пока будете во дворце, особенно здесь, внизу.

Чаинг последовал за капралом из дворцовой охраны. Они прошли через несколько коридоров и начали спускаться по бесконечной лестнице. К тому времени, как они достигли низа, нога разболелась не на шутку. Подвальный уровень, очевидно, был новее остального лабиринта под дворцом. Яркие электрические лампочки освещали белые стены, в металлических дверях поблескивали врезные электрические замки. У двери в самом конце стояли четыре вооруженных охранника. Гости показали пропуска, и их впустили внутрь.

* * *

Тюремная камера с каменными стенами оказалась довольно большой. В ней стояли кровать с приличным матрасом, стол и стул. В углу размещались душ и унитаз с раковиной. Даже имелась небольшая полка с романами о героических подвигах полков и официальной биографией Слвасты, занимавшей не менее тысячи страниц. Только вот окон не было, да и попятно: камера находилась на шестом этаже под землей. Словно чтобы подчеркнуть это, на цементе, скреплявшем камни, проступали склизкие полосы плесени. Три раза в день сквозь окошко в двери подавали еду – вполне приличную.

Джоуи бывал в отелях и похуже.

До сих пор его, к счастью, не допрашивали. В голове мелькали остаточные воспоминания Адольфуса о допросах НПБ. Джоуи вряд ли смог бы повести себя по-геройски и выдержать боль ради… Честно говоря, не было у него вообще причин терпеть происходящее. Он и так сделал все, что мог, играя роль Короля Мира, но службист-параноик почти сразу заподозрил неладное. А Паула… Паула, скорее всего, погибла.

Вот почему Джоуи просыпался посреди ночи в холодном поту. Инопланетные твари с такой легкостью использовали ядерное оружие… У него сохранились собственные воспоминания о научной экспедиции в Лес, о контакте с паданскими имитациями членов команды. И о том, как они заставили его прикоснуться к яйцу, он быстро прилип и яйцо постепенно поглотило его тело. Только смерть, вернее потеря тела, спасла его. С помощью Найджела. И ради чего? Он сделал все возможное, стараясь помочь Пауле и ее группе, – а паданцы убили последнюю надежду.

Вероятно, вместе с Паулой он потерял и осторожность, подтвердив опасения Стонела. Это его не удивило. Утрата надежды стала для него страшным ударом. Он понятия не имел, что ему делать дальше, поскольку считал себя лишь поддержкой для группы Паулы. Большую часть времени он теперь проводил в постели, страдая от постоянных мигреней, которые, вероятно, случались из-за того, что его мысли занимали чужие нейронные структуры. По крайней мере, долго страдать не придется. У Терезы не будет места на Бьярне для политического заключенного номер один. Чем больше воспоминания о Бьярне выплывали на поверхность из подсознания Адольфуса, тем меньше Джоуи хотелось принимать участие в безумной операции «Возврат».

Он услышал шум в коридоре и, открыв мутные глаза, посмотрел на дверь. Он ожидал, что откроется кормушка в двери и ему швырнут поднос с едой. Дверь открылась – но в соседней камере. Произошла какая-то возня, затем на пол со стуком упало тело.

– Сиди здесь и не шурши, грязный урод, – крикнул охранник.

Дверь с грохотом захлопнулась. Ключ повернулся в замке. На короткое мгновение Джоуи позволил себе помечтать, что в соседнюю камеру бросили Стонела. Тереза очень тщательно устраняла все возможные угрозы новому режиму.

– Встречайте новое начальство, – пробормотал он. – Такое же, как старое.

Но Стонел такой ошибки, разумеется, не совершит.

Джоуи закрыл глаза и погрузился в привычное самосожаление и размышления о несчастьях. И в этот миг ОС-тату сообщила о слабом сигнале.

– Кто-нибудь меня слышит?

Он почти проигнорировал сигнал. Возможно, это ловушка, но Джоуи так скучал, что ухватился за первое попавшееся развлечение – лишь бы не мучиться ожиданием в камере до тех пор, пока наступит апокалипсис.

– Ага, слышу.

– Кто говорит?

– Адольфус.

– Без дряни! Премьер-министр?

– Теперь уже бывший, спасибо.

– Вы элитарий? Мы не знали.

Джоуи услышал утробный (странный булькающий) смех и поднялся с постели. Все закружилось перед глазами, пока он шел к двери. Он стиснул зубы, борясь с накатившей тошнотой и убийственной головной болью. Сигнал стал чуть лучше, когда он прижался головой к прохладному металлу кормушки на двери.

– Не совсем. Я недавно установил дополнительное устройство Содружества. А вы кто такой, дружище?

– Роксволк.

– И что вы натворили?

– Вам незнакомо мое имя?

– Извините, нет.

– Дрянь. А я не настолько известен, как думал.

– Угу, да не расстраивайтесь. Я и сам не тот, за кого вы меня принимаете.

– Похоже. Так вы сказали, устройство Содружества помогает вам принимать сигнал. Очень интересно. А вы можете связаться с элитариями?

– Нет. Мы очень глубоко под землей.

– А-а-а, жаль. Значит, никто не собирается вызволить вас отсюда?

Джоуи молча улыбнулся. Его защитные устройства Содружества, наверное, могли бы вырезать дыру в двери. А потом? Подземелья дворца – настоящий трехмерный лабиринт. Пришлось бы зазря убить множество охранников – они ведь просто выполняют свой долг. Он не собирался бежать такой ценой.

– Нет. А вас?

– Нет. Я один в этом мире.

– Похоже, мы с вами надолго застряли.

– Уракус! – выругался Роксволк. – А Содружество знает о нас? Они нам помогут?

– Нет. Мы сами по себе. Особенно теперь, когда Паула погибла.

– Понятно. Что ж, по крайней мере, нам тут недолго осталось.

– Так за что вас сюда?

– Я паданец-мутант, создал в Ополе целую бандитскую империю.

– Да ладно! Погодите, а почему вы хотите, чтобы Содружество спасло нас?

– Мой народ отверг меня. Если произойдет апокалипсис, я умру. Я пытаюсь пойти на сделку с людьми, предложил информацию в обмен на свою жизнь.

– И как?

– Бывали дни и лучше, друг мой.

– Да уж. Это правительство не самое просвещенное из всех, что я знавал.

– Даже сейчас природа вашего вида ставит меня в тупик, – ответил Роксволк. – Каким образом ваш вид смог вообще чего-то достичь, когда вы постоянно конфликтуете между собой? Когда-то вы летали к звездам – а это немалое достижение.

– Бьенвенидо – особый случай. Сперва нас поглотила Бездна, затем напали вы. Ситуация не способствовала проявлению наших лучших качеств.

– Вы говорите так, словно знавали другие общества, созданные людьми.

– Знавал. Давным-давно. В этом украденном теле нет места многим воспоминаниям, осталось лишь чуть-чуть, чтобы не потерять веру в человечество.

– Так вы здесь гость? Вы прибыли из Содружества?

– Не совсем. Это долгая история, дружище.

– Я никуда не спешу.

* * *

Чаинга слегка разочаровал безопасный бункер с низким потолком и душным, загрязненным химикатами воздухом. Он ждал чего-то более презентабельного, но оказался в очередном правительственном офисе без окон. Сам командный центр представлял собой широкую комнату с радио и телефонными пультами вдоль трех из четырех стен, с ними работали операторы связи. На столе в центре комнаты разместили крупномасштабную карту Варлана с рекой Кольбал, пересекающей город на юге. Молодые унтер-офицеры длинными шестами расставляли круглые деревянные эмблемы на места, указывая позиции полков и действующих гнезд.

Чаинг заметил, что отряды столичного полка развернулись на двенадцати главных дорогах, ведущих в город; пополнение из резервистов разместили в шести лагерях в общественных парках. Над городом кружили две эскадрильи воздушной обороны, штурмовики AG-30. Девять боевых катеров морской пехоты патрулировали реку. Восемь черных эмблем стояли у вокзалов на окраинах, отчего мурашки побежали по спине капитана: это были артиллеристы, готовые запустить ракеты с ядерными боеголовками, поражая тех, кто пойдет в атаку.

Стонел, упершись руками в край стола, осматривал свои обреченные владения. Главнокомандующий генерал Даворки стоял рядом с ним и что-то тихо говорил, приказывая развернуть новые подразделения.

– Капитан Чаинг, – кивнул Стонел.

– Сэр.

– Мутант что-нибудь новое еще сообщил?

– Никак нет, сэр.

Стонел буркнул:

– Жаль.

– Я не уверена, что Роксволк говорит правду, сэр, – сказала Дженифа.

– Вы ошибаетесь, капрал.

– Сэр?

– Три часа назад Управление космической бдительности сообщило, что Деревья начали двигаться, – сказал Даворки. – Они спускаются на более низкую орбиту. Их яйца падут на нас, и мы никак не сможем остановить их.

– Нет, – выдохнул Чаинг и подумал: «Это конец. Мы проиграли».

Корилла охнула, побледнела, руки у нее затряслись. Стонел сердито взглянул на нее.

– Воздержитесь от рассылки друзьям. Я бы хотел сохранить в столице хотя бы относительное спокойствие.

– Но почему? – дрожащим голосом спросила девушка. – В чем смысл?

– Если полки смогут беспрепятственно перемещаться по городу, мы попробуем нанести максимальный вред гнездам, когда они начнут наступать. Я не хочу, чтобы толпы паникующих людей преградили военным путь. – Стонел указал на красные флажки, стоявшие на окраинах. – Это все инциденты, произошедшие за ночь, о которых нам сообщили. Возможные нападения врага или их сборища. Нам доложили, что поселки отрезаны, на дорогах автомобили, не имеющие разрешения. Говорят о появлении неизвестных тварей в сельской местности и так далее.

– А что с премьер-министром? – спросила Дженифа. – Бьярн в безопасности? Мы сможем отомстить… после всего?

– Ее самолет находится в двух часах от Бьярна, – сказал Даворки. – Пока Тереза летит над океаном, с ней ничего не случится.

Стонел скептически поднял бровь.

– Даже если она доберется до убежища, связь с Бьярном очень плохая. Произошли акты саботажа, повредившие наши безопасные телефонные линии. Теперь мы полагаемся на радиосвязь. Мы с командующим обсуждаем, следует ли объявить о начале операции «Возврат» и поднять самолеты в воздух, как только нам доложат о падающих яйцах. В этом случае весь континент превратится в радиоактивный Уракус. Паданцы ничего не получат.

Даворки торжественно кивнул, словно не мог заставить себя согласиться вслух.

Чаинг оглянулся, услышав суету. Один из операторов, говоря в микрофон, срочно требовал подтверждения.

– Что происходит? – спросил Стонел.

– Сэр. На реке, сэр. Там… – Оператор замолчал и снова переключил тумблер микрофона. – Повторите, пожалуйста.

– Включите громкую связь, – распорядился Даворки.

– …на пристани… из воды… огромные… чудовища… стреляют… – Из громкоговорителя раздался стрекот пулеметов. – Еще. Из всех доков… сотни… Уракус, что это…

У Чаинга мурашки побежали по спине, когда он вспомнил тварей в гавани порта Чана. Судя по окаменевшему лицу Дженифы, те же воспоминания мучали и ее.

– Пошлите подкрепление в доки, – приказал Даворки, – и разберитесь, что случилось с катерами морской пехоты. Они должны были отреагировать.

– Так точно, сэр.

– Началось, – ледяным тоном произнес Стонел. – Капитан Чаинг, на два слова.

Чаинг отошел с ним в угол командного центра.

– У меня есть для вас одно – последнее – задание, капитан. Я не всем мог бы его доверить, а вы уже доказали свою преданность.

– Благодарю вас, сэр.

– И не только преданность, мне потребуется и ваша отвага.

– В ближайшие дни мы увидим множество примеров отваги, сэр. Просто никогда о них не услышим.

– Вне всяких сомнений. – Стонел сунул руку в карман и вытащил два длинных ключа. – Эти ключи, капитан, приводят в действие трех-соткилотонную бомбу здесь, во дворце. Я прошу вас принять командование отрядом, который ее охраняет. Если я не успею сам, взорвите бомбу.

– Сэр? – выдавил из себя Чаинг. На малый миг он подумал, что Стонел чудесным образом обнаружил, как открыть червоточину на Аквеус.

– Мы проиграем им, капитан. Вы же понимаете?

Чаинг кивнул, не в силах произнести ни слова.

– Как красноречиво объяснил нам Роксволк, тех, кто выживет во время бомбардировки, либо поглотят яйцами, либо сожрут заживо. Всех нас: мужчин, женщин и детей. Лучше пусть Варлан погибнет быстро и безболезненно во время ядерного взрыва, чем подвергнется подобной муке. Надеюсь, вы разделяете мои взгляды?

– Так точно, сэр, – официально ответил Чаинг. – Я понимаю наш долг перед миром. Можете положиться на меня.

– Отлично. Я приду туда, как только смогу. Но если нет, все в ваших руках. Вы поймете, когда наступит момент.

Чаинг сунул ключи в карман кителя и козырнул. Все было уже сказано.

* * *

Дворцовая охрана увела Роксволка в камеру, и Фаустина вышла в сад. С тех пор как основные электросети перестали работать из-за саботажа, дворец освещался за счет запасного генератора. Основное здание сияло огнями, но подсветку садовых дорожек и роскошных фонтанов отключили. Женщину это не беспокоило. Света, лившегося из окон дворца, хватало, чтобы увидеть, куда она идет, в том числе и благодаря ее сетчатке, доставшейся от предков-прогрессоров. Она медленно шла по древней рощице, вспоминая свое первое появление во дворце. Плохие воспоминания, наихудший момент в ее жизни, по крайней мере так она тогда думала.

Инфракрасное зрение показало на пути патруль столичного полка. Пришлось свернуть, чтобы не попасться им на глаза. Идя вдоль широкого пруда, украшенного диллкодами, Фаустина заметила пятерых мужчин в форме, которые торопливо пробирались по вишневому саду. Она нахмурилась, поскольку вели они себя подозрительно: тревожно оглядывались, пригибались и старались не попасться на глаза патрулю, как и она.

Женщина пошла следом, держась на расстоянии пятидесяти метров. Странные люди подошли к внешней стене. Старая каменная стена окружала сад, рядом с ней росли спутанные кусты огнехвои, в чьих иголках содержался смертельный яд. Небольшая группа, верно, знала о потайной лестнице садовника, ведущей на самый верх. Они исчезли, пробравшись сквозь незаметную дыру между кустами.

«Дезертиры», – поняла она.

Фаустина долго смотрела на стену, не в силах осуждать их. На самом деле удивительно, почему другие не побросали свои посты, чтобы провести последние часы с семьей. Они, видимо, узнали о начале паданского апокалипсиса и грядущих кошмарах. Фаустина взглянула в пустое ночное небо и заметила жуткую сияющую линию Кольца, рассекающую пространство над Бьенвенидо. Деревья стали ярче, а может, ей просто показалось. Все во дворце уже знали про спуск Деревьев на более низкую орбиту. Очень скоро, вероятно в течение дня, начнут падать яйца. Слезы заволокли глаза. Фаустина ненавидела себя за внезапную слабость.

Еще один мужчина подбежал к основанию стены, его яркое в инфракрасном свете изображение дрожало. Он обнаружил лестницу и начал подниматься наверх. Отчаянный шаг, да, и эгоистичный, несомненно, но он все-таки хватался хоть за какую-то надежду. Иначе зачем пробовал бежать? «Нам только это и осталось – отчаяние».

Фаустина сердито вытерла слезы и пошла обратно во дворец. Перед криптой стоял лишь один часовой, хотя раньше величайшие секреты Седьмого отдела защищало не меньше пяти охранников. Несмотря на роскошную форму дворцовой охраны, испуганное выражение на лице девушки выдавало ее юный возраст. Фаустина предположила, что та здесь на испытательном сроке и ничего не знает о слухах, которые витали среди сотрудников дворца.

Охранница козырнула, когда Фаустина предъявила пропуск, и аккуратно записала ее в журнал, указав время прихода.

Как всегда, в крипте горел свет и работали записывающие устройства. Фаустина их выключила и подошла к космическому аппарату.

– Насколько вы можете расширить свое силовое поле? – спросила она Джоуи.

– Ненамного. Защитить город не смогу, если вы это имели в виду.

– А как насчет дворца? Его сможете накрыть?

– Нет. Он слишком большой. Может, поля хватит метров на сто, но оно не будет прочным.

– Падение яйца отразит?

– Думаю, да.

– А пули?

– Да. Почему вы спрашиваете?

Фаустина выпрямилась, стараясь сохранить достойный вид.

– Я в отчаянии, Джоуи. Ничего другого не осталось.

– Вы хотите, чтобы я защитил людей?

– Да. Есть ли какой-то способ создать антигравитационный двигатель или починить ваш?

– Ой-ой-ой! У меня есть лишь небольшой синтезатор. Я же говорил вам, он для такого не предназначен.

– Но вы сможете? Не заставляйте меня умолять вас, Джоуи, просто ответьте. Если я достану вам материалы?

– Не знаю. Наверное. Я бы, по крайней мере, смог починить свой двигатель, но на это уйдет время. И куда вы собираетесь лететь? На Бьярн?

– Нет. – Фаустина прошлась по белому полу и прикоснулась к экзоподу, словно увидела его в первый раз. – Если вы почините свои двигатели, то сможете потом приладить их на этот аппарат? Поднимете его в воздух? Он ведь был создан для полетов в космос.

– Ух ты! Это…

– Отчаянный шаг, знаю. Но можно заставить его заработать?

– Куда вы хотите добраться?

– На Аквеус.

– Рискованная затея.

Фаустина горько засмеялась.

– Скорее уж безумная. Но ведь может сработать?

– Я даже не смогу рассчитать, каковы ваши шансы. Послушайте, я понимаю, вы хотите выжить, но хорошо ли вы все продумали? Там вас ждет полное одиночество, если вы вообще доберетесь. А еще вы будете знать, что все остальные погибли. Не самый лучший способ провести последние годы жизни.

– Я это делаю не ради себя. Я в отчаянии, но не настолько эгоистична. Экзопод может вместить двоих или же одного взрослого и двух детей.

– Ой-ой-ой! Ага, кажется, понимаю, куда вы клоните. Плохая мысль.

– Я могла бы переправлять их по двое за раз.

– Их?

– Всех, кого защитит ваше силовое поле.

– Вы шутите?

– Нет, Джоуи. Будучи Бетаньевой, я помогла возглавить революцию. И когда мы радовались своей победе, вдруг выяснилось, что нами просто играл Найджел. Мы пережили Великий Переход, а затем Слваста, мужчина, которого я полюбила, за которого вышла замуж, погрузился в безумие и паранойю. Я пыталась остановить его, но меня отправили на рудники, и я выбралась оттуда лишь благодаря помощи Кайсандры. С тех пор я работала на нее в столице, а теперь и ее не стало. Мои начинания потерпели крах. Все, кому я помогала, мертвы. За двести пятьдесят лет я ничего не достигла. Но я всегда надеялась, верила: люди могут стать лучше, если у них появится шанс. Не отнимайте у меня последней надежды. Оставьте ее, сколь бы ничтожной она ни была. Прошу вас. – Фаустина замолчала, склонив голову. Она ничего не видела сквозь слезы. – Пожалуйста, помогите мне.

– Вот ведь хрень! Ладно, помогу. Как вы и сказали, делать мне все равно нечего.

Женщина утерла слезы и шмыгнула с несчастным видом:

– Благодарю вас.

– Но мне нужно выбраться отсюда. Если яйца начнут падать, нас похоронит под обломками вместе с экзоподом. Крипта находится очень глубоко.

– Да, да, верно. – Фаустина попыталась сосредоточиться, продумать практические шаги – путь к осуществлению безумной идеи. – Я прикажу своим помощникам привезти сюда трактор и вытащить вас наружу.

– А они согласятся?

– Да. Они верны мне, я скажу, будто передаю приказ сверху. Никто не станет задавать вопросы. Там, наверху, царит хаос. Я помещу вас в розарии. Он примерно сто метров в ширину, так что вы сможете накрыть его. Экзопод тоже туда поместится. Мы починим его прямо там.

– Знаете, если это вообще сработает, то на восстановление экзопода потребуется несколько недель. А затем не меньше года на то, чтобы перевезти всех детей.

– Думаю, да.

– Их нужно будет защищать и кормить, а тем временем нас будут осаждать паданцы.

– Элитарии мне помогут. У меня есть контакты в Варлане. Я позову их. Скажу, чтобы они привели своих детей.

– Ладно… но, Фаустина, не слишком много.

– Понимаю.

– Тогда хорошо. Я составлю список минералов и химикатов, которые мне понадобятся.

* * *

Паула снова стояла перед вратами, когда Димитрий открыл терминус над Валатаром. Блеклый рыжий свет плотных облаков осветил лица ее товарищей, отчего они выглядели странно болезненными. Девушка открыла канал связи с поплавком.

– Здравствуй, Лора, мы готовы установить соединение с тобой прямо сейчас. Пожалуйста, закрой червоточину на Урселл.

– Сделано, – ответила Лора.

– Хорошо, будь в состоянии готовности.

– Я перекалибрую системы поплавка, чтобы они могли сыграть роль якоря.

– Устанавливаю соединение, – сообщил Димитрий.

– Включаю, – сказала Лора.

– Мы там! Соединение установлено и стабильно.

– Хорошо, – кивнула Паула АНС-дроиду. – Лора, тебе нужно изменить профиль силового поля для максимальной обтекаемости. Мы тебя передвинем.

– Поняла.

Паула позволила данным с перехода заполнить дисплей экзозрения, наблюдая за действиями Димитрия. Поплавок с памятью Лоры находился в восьми с половиной тысячах километров от экваториальной аномалии. Димитрий принялся загружать новые координаты во врата, чтобы переместить терминус и новый якорь. Лора изменила форму силового поля поплавка – та стала напоминать удлиненный эллипсоид, который сужался в сторону движения. Затем она придала ему более приплюснутую форму, и передний край еще больше вытянулся. Димитрий увеличил скорость, удерживая поплавок на той высоте, где газ был более разреженным, и Лора полетела над медленно вращающимися циклонами. Все внимательно следили за силовым полем. Установленная скорость на уровне числа М семь позволила поплавку противостоять ветрам без особого напряжения.

Потребовался час на перемещение поплавка Лоры к экваториальной аномалии сквозь смесь гелия, водорода и метана. За ним оставался бурлящий кипенно-белый след из аммиачных льдинок, который растянулся более чем на шестьдесят километров. Когда поплавок достиг цели, Димитрий остановил его и закрепил терминус на месте.

– Опускай, – приказала Паула.

Дроид снижал его не на сверхзвуковой скорости, а довольно медленно и осторожно. Лора снова изменила форму силового поля, сжав его до размеров поплавка. Даже несмотря на медленные газовые течения Валатара, поплавок довольно сильно трясло.

– Значительное напряжение в районе соединения, – сообщил Димитрий.

– Это может повредить червоточине? – спросила Паула.

– Не самой червоточине, а структуре негативной энергии. Кроме того, все физические системы поплавка деформируются.

– Насколько?

– В пределах.

– Мы не можем допустить разрыва соединения.

– Я в курсе.

Потребовалось приложить усилие, чтобы не огрызнуться в ответ.

Поплавок продолжал опускаться. Димитрий уменьшил ширину червоточины до метра в диаметре. Это напоминало иллюминатор посреди врат, из которого виднелась лишь серая дымка, сквозь нее время от времени проносились струйки рыжеватого пара. На дисплее экзозрения Паулы появились данные о давлении газа по ту сторону червоточины, и девушка изо всех сил постаралась не вздрогнуть. Если бы струя газа прорвала червоточину, то к ним ворвалась бы несущаяся с огромной скоростью тяжеленная металлическая колонна.

Когда поплавок оказался на глубине трехсот километров в атмосфере, свет вокруг него погас. Стало трудно различить горло червоточины; переход превратился в обычный черный круг.

– Радиация поднимается, – сказал Димитрий.

– Состояние систем? – поинтересовалась Паула.

– Пока в норме.

В тридцати километрах до границы появилось слабое свечение.

– Флуоресценция гамма-радиации, – сообщил Димитрий. – И она лишь будет увеличиваться.

На такой глубине было непонятно, погружен поплавок в газ или в сверхтекучую среду. Экстремальная плотность неизвестной субстанции начинала давить на силовое поле. Терминусу червоточины приходилось толкать поплавок вниз – еще одна функция, никогда не входившая в его первоначальные технические характеристики.

Пауле вдруг захотелось, чтобы АНС-дроиды проявляли больше человечности. Им давно следовало запаниковать – так девушка получила бы гораздо больше информации, чем из вежливых заверений Димитрия. Сама она уже взмокла от напряжения.

Радиационное свечение становилось все ярче, походя на раскаленное добела солнце. Шлем скафандра Паулы активировал дополнительные фильтры для защиты сетчатки.

На расстоянии одного километра от границы температура начала быстро расти, сила тяжести тоже. Данные на дисплее экзозрения Паулы не соответствовали данным газовых гигантов. Гамма-излучение нагревало водород до такой степени, что давление на силовое поле поплавка приблизилось к опасным значениям. Паула заметила движение: ее спутники отступили на пару шагов подальше от ворот. Девушка усмехнулась про себя.

Без предупреждения ослепительные испарения вдруг стали прозрачными, и Паула смогла разглядеть поверхность границы в двухстах метрах ниже поплавка. Прямо под ним находился огромный круг относительной тьмы.

«Пять километров в диаметре, – поняла Паула. – Это и есть генератор. Мы у цели».

– Акселерационный стресс, – удивленно сообщил Димитрий. – Я собираюсь…

Неожиданно поплавок нырнул вниз, его силовое поле ударилось о пограничный слой генератора. Паула нехотя отшатнулась, рука сама собой взлетела вверх, чтобы инстинктивно закрыться от неизвестной угрозы. Сияние неожиданно исчезло. Но поплавок не развалился, она поняла это по данным на дисплее экзозрения.

– Лора?

– Я здесь. Мне следовало бы произнести торжественную речь о маленьком шаге для человека… если бы ноги были.

– Что сейчас произошло? – спросила Паула.

– Граница гравитационного поля притянула поплавок к себе, – ответил Димитрий. – Мне пришлось позволить червоточине произвольно расшириться, иначе соединение с якорем разорвалось бы из-за приливного стресса. Честно говоря, нам повезло, что тут всего-то семнадцать g. Системы поплавка больше бы не выдержали.

– На границе семнадцать g? – переспросил Рай. – Как такое вообще возможно?

– Именно таким образом генератор притягивает газ для подпитки, – объяснил АНС-дроид. – Он создает плотную атмосферу. Этот градиент и обнаружила Лора, когда впервые открыла червоточину на Валатаре. Он гораздо выше естественного.

– Но все в целости? – спросила Паула. Медицинский дисплей показывал, что пульс приходит в норму.

– Пока стабильно, – отозвался Димитрий.

Она знала дроида настолько хорошо, что заметила тревогу в голосе.

– Но?

– Гравитация крепко удерживает поплавок. Если мы попытаемся передвинуть терминус, то разорвем соединение с якорем. Связь недостаточно крепкая, чтобы оторвать поплавок от этой силищи.

– А мы можем разорвать соединение с нашего конца? – спросила Паула.

– Да, только вряд ли сможем снова соединиться. Не в этой среде. В общем, мы застряли.

– А куда подевался свет? – спросил Флориан.

– Он здесь, вокруг меня, просто вы его не видите, – ответила Лора. – Я нахожусь в таком положении, что червоточина расположена прямо поверх границы.

– Я думал, граница всасывает все в себя.

– Обычная граница поглощает и уничтожает материю, чтобы питать себя, – согласился Валерий. – Именно оттуда и исходит выброс гамма-энергии, небольшая струйка разрушающихся частиц. Но граница этого генератора непроницаемая, тут защитное поле. Поплавок через нее не пройдет.