Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 46 страниц)

– Залезайте, – сказал Редрит, сидевший на водительском кресле.

Помогая Эсси подняться внутрь, Флориан заметил, что кто-то сидит рядом с водителем. Затем он сам вошел внутрь, и дверь закрылась – ее задвинул мужчина, сидевший в задней части фургона, высокий и пугающе худой. Глаза его прятались за очками с темно-желтыми стеклами.

– Вы кто? – спросил Флориан.

– Перейдем сразу к делу. Ты знаешь, что это? – спросил мужчина и показал ему бакелитовую палку с красной кнопкой на конце. Он надавил на нее большим пальцем. Из палки выскользнул толстый электрический кабель и исчез в фанере, которой был обшит фургон.

Автомобиль отъехал от обочины, и их качнуло. Флориан не отрывал взгляда от палки. У мужчины не хватало мизинца.

– Нет, – сказал он и мысленно приказал юз-дублю зарядить браслет.

– Это хлыст мертвеца. Если ты попытаешься выстрелить в меня оружием на запястье, он сработает, и десять килограммов динамита, заложенного в фургон, взорвутся.

Флориан автоматически прижал к себе Эсси, которая захныкала, уткнувшись ему в грудь.

– Я не стану применять оружие. Выпустите девочку, вам ведь я нужен.

Мужчина улыбнулся, кожа еще больше обтянула череп, каждую лицевую мышцу, отчего стало еще страшнее.

– Нет и нет.

– Что?

– Нет, я не выпущу девочку. Нет, ты мне не нужен. Еще объяснения требуются?

– Кто вы?

Флориан послал отчаянный запрос Матье, но юз-дубль сообщил, что сигнал не может покинуть пределов фургона. Из него сделали эффективную клетку Фарадея. Посмотрев на Редрита, Флориан увидел металлическую сетку, прикрепленную к ветровому стеклу и окну на двери. Затем он заметил пистолет, который прижимал к ребрам Редрита сидевший на пассажирском месте.

– Меня зовут Шахам.

– Что вам нужно?

– Мой босс желает поговорить с девочкой.

– Капитан Чаинг?

Шахам весело засмеялся.

– О нет, доброго капитана мы в наши дела посвящать не будем.

* * *

Всю дорогу Флориан обнимал Эсси. Первые несколько минут она плакала, затем крепко прижалась к нему.

– Все в порядке, – твердил он. – Все будет хорошо. Это не НПБ.

С того места, где он сидел в задней части фургона, ему не удавалось разглядеть улицу за ветровым стеклом. Виднелись лишь верхушки деревьев и верхние этажи высоких зданий. Вокруг рычали автомобили. Дернувшись, автомобиль остановился на перекрестке, затем двигатель снова зарокотал. Мимо с грохотом бежали трамваи. Флориан даже не представлял, куда они направляются.

Юз-дубль составил список тактических вариантов, в которых рекомендовал подождать, пока что-нибудь не изменится.

Затем фургон въехал в тоннель из листвы и ветвей валвалов, и свет стал уютным, персиковым. Они остановились, дверца фургона отъехала в сторону. Флориан тут же попытался послать запрос, просьбу о помощи прямо в общедоступный канал. Бесполезно. Мощный сигнал давил любую связь.

– Не двигайтесь, – предупредил Шахам.

Флориан послушался приказа, но бросил гневный взгляд на Редрита.

– Как ты мог? Она же ребенок!

Мужчина выглядел так, будто готов был разрыдаться.

– Мне пришлось, – простонал он.

– Боюсь, мы хорошенько постарались, убеждая твоего друга, – сказал Шахам. – Его семья в наших руках – чтобы он вел себя как следует.

– Отпустите их, – сказал Редрит. – Пожалуйста.

– Конечно.

К двери подошли два головореза. Один залез внутрь. Очень осторожно Шахам передал ему кнут мертвеца, вместо него взял пистолет, прижал дуло к шее Эсси. Она взвизгнула и попыталась отодвинуться.

– Держи ее, – пригрозил Шахам. – Если не хочешь, чтобы я вышиб ей мозги, веди себя прилично.

Флориан кивнул онемело.

– Спокойно, Эсси.

– Не могу двигаться, – заплакала она. – Все болит. Очень сильно болит, папа. Голова болит. Пожалуйста, дай мне таблеточки.

– Ладно, дам. Только нужно сперва выйти отсюда. – Он взял ее на руки и кое-как вылез из фургона, потому что Шахам продолжал держать ее на прицеле. – Мне нужно взять рюкзак.

– Двигайся, – приказал Шахам.

Флориан огляделся. Они оказались на тихой улице, вдоль которой стояли огромные разросшиеся валвалы, тротуары покрывали жесткие оболочки мохнатых листьев. Двух стволов не хватало как раз напротив элегантного пятиэтажного дома. Над широкой входной дверью висела неоновая вывеска «У Камерона». Шахам махнул рукой, приказывая идти к кованой железной лестнице, ведущей к двери подвала.

– У меня в рюкзаке устройства из Содружества, – сказал Флориан. – Неужели вы хотите потерять их? А ваш босс?

Янтарные очки вопросительно посмотрели на него.

– Принеси рюкзак, – приказал Шахам головорезу.

Флориан осторожно шел по ступенькам лестницы, боясь уронить Эсси. Она весила больше, чем он ожидал, и кожа ее стала скользкой от пота.

Внизу их ждали трое головорезов с полуавтоматическими винтовками в руках. Флориан помнил это оружие еще со времен полковой службы. Он даже пользовался им несколько раз на стрельбах. Винтовки наносили тяжелые увечья. Графика наведения на цель показала ему силуэты всех головорезов. Браслет зарядился и находился в состоянии готовности. Но Шахам не собирался давать лесничему возможность воспользоваться им.

Дверь распахнулась. Внутри стояли еще два бандита с оружием. Они медленно отступили назад, нацелившись на грудь Флориана. Ему хотелось смеяться от того, насколько все происходящее нелепо, но Флориан понимал, что если перестанет себя контролировать, то смех перейдет в истерику.

Еще одна лестница вела вниз, в другой коридор. По обе его стороны находились тяжелые запертые двери из полированного дерева. Это не обычный винный погреб, понял Флориан. В конце коридора дверь вела в большую гостиную, обитую бархатом, где расположились пятеро вооруженных бандитов. На стенах висели длинные бархатные шторы, хотя, разумеется, никаких окон там не было и в помине: помещение находилось двумя этажами под землей. И, по прикидкам Флориана, в самом центре здания. Комната освещалась яркими электрическими лампочками на трех больших хрустальных люстрах. Свет отражался в лакированных поручнях дорогой тяжелой мебели. Вся обстановка напоминала холл первоклассного отеля. Из стены на уровне головы выходила странная штука – металлическая труба толщиной с ногу взрослого мужчины. Ее венчал механизм с короткой выпуклой линзой.

Когда Флориан подошел к кожаному дивану, линза повернулась, следя за ним. Шахам позволил ему посадить Эсси, затем отошел назад, все еще держа пистолет на прицеле. Девять винтовок окружили Флориана. Браслет мог выпустить одновременно лишь семь электронных лучей. Время между залпами – четыре десятые секунды. Юз-дубль подсказал, что вероятность попасть во всех нападающих вовремя очень мала.

– Прежде чем ты попытаешься выстрелить в нас, ты должен кое-что знать, – сказал Шахам.

– Что?

Все мышцы в его теле напряглись. Флориан не знал – от ярости или от страха. Шахам ткнул пальцем в линзу.

– За тобой наблюдают.

– Ну и?

– Комната и коридор тоже заминированы динамитом. Единственный способ выйти отсюда – только через коридор.

– Что вам нужно?

– Господин Роксволк хочет переговорить с тобой.

Флориан уставился на линзу, затем посмотрел на тех, кто направил на него винтовки, и вздрогнул.

– Я думал, ты погиб.

– Пока еще нет, – ответил Расшерт. – Просто перешел на другую сторону, вот и все.

– Ты рассказал Роксволку о нас с Тераннией. Поэтому… – Он начал поднимать руку. Браслет назначил Расшерта первой целью.

– Давайте ближе к делу, – сказал Шахам. – Мы все хотим выбраться из этой переделки живыми, поэтому давайте успокоимся. Все согласны, Расшерт – натуральный мерзавец. И ни ты, ни кто другой не сможет этого изменить. Флориан, тебе нужно думать о девочке. Поможет ли ей то, что ты собираешься сделать?

Флориан продолжал смотреть на Расшерта, хотя рука его уже опустилась. Тактический анализ до сих пор не предлагал ему возможности выбраться наружу.

Неожиданно зазвонил телефон, и все вздрогнули.

– Я отвечу, – сказал Шахам, – ладно? Иду к столу. Не нужно волноваться.

Он подошел к телефону и поднял трубку.

– Сэр? Да, я знаю. Да, сэр, прямо сейчас. – Он положил трубку на аппарат. – Господин Роксволк желает видеть тебя прямо сейчас.

– А что если я не желаю его видеть?

– Тогда мы все, скорее всего, погибнем от пуль и взрывов. Кроме господина Роксволка, разумеется, он находится в безопасности, – махнул Шахам в сторону занавески.

Флориан рискнул и посмотрел туда.

– А что там?

Шахам отдернул красную бархатную штору, за которой оказалась огромная стальная дверь в бункер с колесом посередине.

– Там находится резиденция господина Роксволка. Система двойных замков, механически связанных друг с другом, – невозможно открыть обе двери сразу. На всей планете нет места безопаснее.

Раздалось громкое жужжание, затем клацнули тяжелые открывающиеся засовы. Шахам начал поворачивать колесо, и дверь медленно приоткрылась. Он забросил внутрь рюкзак.

Флориан понимал, что выбора у него нет. Он поднял на руки Эсси, находившуюся в полубессознательном состоянии, и вошел в обычную комнату за армированной дверью. Кирпичные стены, пол и потолок – обычный куб четыре на четыре, на противоположной стене точно такая же дверь в бункер.

Шахам начал закрывать дверь у него за спиной.

– А вы с нами не пойдете? – спросил он.

– Нет, как видишь.

– Но…

Бледное лицо Шахама все еще виднелось в сужающейся щели, люстры отражались в его очках как тускло-золотые круги.

– Никто из тех, кого позвал господин Роксволк, не возвращался назад.

Флориан, издав беззвучный крик, бросился к двери. Замки закрылись, засовы встали на место.

6

Когда Дженифа днем вошла в штаб, все сотрудники усердно занимались делом. Она оглядела длинный ряд столов, сидевшие за ними следователи скрупулезно перебирали бумаги. Архивные работники продолжали подносить им новые папки. В воздухе витал перестук пишущих машинок – это секретари печатали отчеты, которые тут же забирали другие служащие. Для тех, кто не был в курсе дел, все выглядело так, словно операция по гнездовой тревоге подходила к успешному завершению.

Чаинг стоял у стены рядом с картой, рука в медицинской перевязи, рукав форменного кителя пришпилен к боку, на глазу черная повязка. Дженифа постаралась, чтобы, выходя сегодня утром из дома, он выглядел как и положено офицеру НПБ, высоко продвинувшемуся по карьерной лестнице. Рядом с ним стояла майор Горлан, втыкавшая фиолетовые кнопки в карту. Дженифа подошла к ним и подбросила ладонь к козырьку.

– Прибыла на службу, сэр.

– Капрал, – монотонным голосом сказал Чаинг, – добро пожаловать. Вчера директор Яки восстановила вас на основании отчета о ваших действиях.

– Благодарю вас, сэр.

«Если бы ты только знал, – подумала она. – Я с удовольствием начну копать под тебя, когда закончится эта суета. С огромным удовольствием. Ведь у Кастиллито явно есть компромат на тебя. И я хочу его знать. Нельзя позволять прогнившим насквозь офицерам заражать НПБ».

– Нам понадобятся все силы, – сообщил Чаинг.

– Есть ли какой-то прогресс?

– Сейчас мы сфокусировали усилия на элитариях, которые, скорее всего, связаны с подпольной железной дорогой.

– Хорошая мысль.

– Спасибо, капрал, – с издевкой произнесла майор Горлан.

– Но мы получаем странные сообщения, – заметил Чаинг.

Дженифа нахмурилась.

– Странные?

– Мои информаторы сообщили, о том, что сегодня утром кто-то глушил сигнал в городе, – отозвалась Горлан.

– Глушил сигнал? – Дженифа мысленно отругала себя: повторяя, она выглядела глупо.

– Кто-то блокировал переговоры элитариев. Действие местное, но весьма эффективное. – Майор указала на фиолетовую кнопку на улице Стоуер. – Первый глушитель появился здесь пару часов назад.

– Я отправил команду все исследовать, – сказал Чаинг. – А пока запросил техслужбу просканировать каналы, которые используют элитарии. Они сообщили, что еще один аппарат, глушащий сигнал, работает отсюда. – Он ткнул пальцем в другую фиолетовую кнопку.

– Улица Мидвилл, – прочитала Дженифа и изучила район старых доков. – Там почти ничего нет.

– Глушитель работал недолго, – сообщил Чаинг. – Сотрудники едва успели определить местоположение, прежде чем его выключили.

– Зачем кому-то блокировать сплетни элитариев?

Чаинг нахмурился.

– Мы ищем аномалии. А это необычно.

– И Флориан – элитарий, – напомнила Горлан. – Может, вам, капрал, стоит этим заняться.

– Идите и поговорите с техподдержкой, капрал, – приказал Чаинг. – Принесите мне их отчет. Нам нужно знать детали.

– Так точно. – Дженифа не поняла, вывели ее уже из игры или еще нет.

– Сэр! – Один из секретарей встал, держа в руке телефонную трубку. – Капитан Чаинг, сэр.

– Что такое?

– Вас к телефону, сэр. Срочно. Звонок перенаправили с главного коммутатора.

– Кто звонит?

– Этот человек утверждает, будто он майор Рай Эвин, сэр. И что-то знает о Флориане, но готов сообщить лишь лично вам.

В штабе воцарилась тишина. Три дня назад всех поставили в известность, что майор Эвин находится в самовольной отлучке. Всем офицерам НПБ было приказано задержать его при обнаружении. И даже с применением силы.

Чаинг торопливо прошел на другой конец комнаты и схватил трубку. Другой рукой прикрыл ее.

– Сообщите на коммутатор, чтобы они отследили звонок, – сказал он секретарю и только затем убрал руку. – Капитан Чаинг слушает.

– Капитан, у меня есть для вас информация.

– Кто это?

– Рай Эвин, но неважно. Я только что видел Флориана. Он оброс многодневной щетиной, но я уверен, это он.

– Ясно. Почему бы вам не явиться ко мне и не рассказать обо всем подробно.

– Не указывайте мне, капитан. С ним девочка, маленькая девочка. Она выглядит больной. Хорошо вооруженные бандиты силой завели их в клуб «У Камерона». Меня это встревожило. Думаю, здесь логово Роксволка.

– Грязный Уракус! Где вы находитесь?

– На улице Мидвилл.

* * *

Задвижки на внутренней двери бункера почти сразу же отошли в сторону, и она медленно распахнулась. Флориан заглянул в комнату.

Он ожидал увидеть что-то вроде гостиной, из которой вышел, но обстановка скорее напоминала неф Церкви Возвращения – широкий зал с двойным сводом, в центре ряд колонн. Электрические лампочки свисали с кабеля, натянутого между столбами, и излучали резкий бело-голубой свет. С одной стороны колонн стояла неуместная здесь домашняя мебель, с другой – длинные столы, загроможденные чем-то вроде лабораторного оборудования, как химического, так и электрического. Рядом с ними находился телефонный коммутатор, усеянный кнопками, индикаторами, розетками и плетеными кабелями с разъемами на конце. На полке ниже стояли десять телефонов, а под ними – ряд магнитофонов, их большие катушки медленно вращались.

В дальнем конце зала по руслу, проложенному по каменным плитам пола, бежал ручей, он появлялся из-под невысоких арок и там же исчезал. К стене было прикреплено деревянное колесо трехметровой ширины, которое медленно крутилось, оттого что ручей вращал лопасти. С помощью шестеренок колесо соединялось с динамо-машиной.

– Входи, – произнес чей-то голос.

Флориан сделал несколько робких шагов в армированную дверь. Голос показался ему странным, булькающим и сиплым, словно говорящий был простужен.

Электродвигатель зажужжал, закрывая за ним дверь. Засовы встали на место.

– Просто чтобы ты понимал, я единственный на планете, у кого есть комбинация к замку. Если ты застрелишь меня, это место станет твоей могилой.

– Ясно.

Флориан подошел к ближайшему дивану и усадил Эсси на подушки. Она свернулась калачиком и закрыла глаза.

– Хорошо, – произнес голос. – А теперь давай не будем впадать в истерику.

– Что?

Роксволк появился из-за колонны. Флориан ничего не смог с собой поделать – он вскрикнул и отшатнулся.

Появившийся фигурой напоминал человека, хоть и на голову выше Флориана. Одно плечо у него было выше другого, и ковылял он, подволакивая ногу. Уродливая голова, раздутый лысый затылок загибался вниз к шее. Губы широкого рта не могли сомкнуться из-за огромных клыков.

Но внимание Флориана привлекли руки. На человекообразном существе была просторная красная рубаха. Одна рука выглядела почти нормальной, если не считать голубоватой кожи, словно она сильно замерзла. А вот другую конечность покрывал серо-бронзовый мех, и заканчивалась она звериной лапой с четырьмя толстыми когтями. «Это передняя лапа роксволка», – вдруг понял Флориан. Он иногда видел их в долине Альбина, среди деревьев, когда они охотились на местную дичь и земных коз. Звери с мощной развитой мускулатурой были очень ловкими и грациозными, гонясь за добычей, они могли развить скорость до девяноста километров в час.

Теперь, кое-что осознав, Флориан посмотрел на ноги существа. Как и ожидалось, одна нога – человеческая, вторая – роксволчья лапа.

– Что ты вообще такое, Уракус побери?! – закричал Флориан.

Роксволк захохотал. Звучало это так, словно зверь рвет мясо на куски. – Ошибка.

Флориан поднял руки с сжатыми кулаками. Браслет взял чудовище в прицел.

– Не подходи!

– А! То самое оружие, испускающее молнии. И ты утверждал, будто в рюкзаке у тебя тоже устройства из Содружества. Полагаю, все они из одного источника? Из космического корабля, который упал в твою долину?

– Кто ты такой? – прокричал Флориан. Он задохнулся как раз в тот миг, когда юз-дубль сообщил о том, что канал открылся.

«Я такой же, как и ты», – отправил Роксволк сообщение через канал.

– Нет!

«Макроклеточные ячейки элитариев – интересная штука, – продолжил общаться Роксволк через канал. – Люди когда-то встроили их в свою ДНК. Они неестественны. Как и мы».

«Кто это, мы“?»

«Вы зовете нас паданцами».

У Флориана руки задрожали.

– Не подходи!

– Или что? – спросил Роксволк. – Ты хочешь обречь себя и ребенка на медленную жалкую смерть от голода?

– Ты меня не сожрешь. Ты… Ты ведь паданец-производитель, так?

– Не стану спорить с тобой по вопросам семантики и просто отвечу «да». Но я уже сказал тебе: я ошибка.

– Что ты имеешь в виду?

– У моего вида есть биологическая способность придавать себе форму. Когда мы попадаем в чужой мир, мы имитируем доминирующую форму жизни, а затем устраняем ее. Война имеет множество обличий, поэтому нам приходится постоянно приспосабливаться. Когда-то давно, в глубинах нашей истории, мы приобрели способности хамелеонов. Мы сознательно придаем форму нашему потомству. И чтобы обрести местные лекала, наша первая волна колонизации абсорбирует местные виды, давая возможность получить и психологический образец.

– Вы поглощаете нас с помощью яиц, – простонал Флориан, рука с браслетом безвольно повисла, когда он попытался установить связь. – Расшерт.

– Да. Та версия человека, которого ты видел снаружи, – паданец.

– Вы не банда. Вы – гнездо.

– Нет. Это не так. Большая часть печально известной банды Роксволка – настоящие люди.

– Ты лжешь. Вы пожираете нас. Никакие люди не станут с вами сотрудничать, даже бандиты.

– Люди, которые являются членами моей организации, очевидно, не догадываются о природе своих коллег. Иначе они отреагировали бы точно так же, как ты. Поэтому я веду дела через своих подручных вроде Шахама. Я мозг, руководящая рука. Тот, кто хорошо разбирается в политике и обладает знаниями, недоступными большинству. Тот, кто не боится отдавать приказы и организовывать покушения на наших врагов.

– Но как это случилось? – поинтересовался Флориан. – НПБ давно должен был вас раскрыть.

– А! Видишь ли, Роксволк прячется у всех на виду. Все знают, что он обычный гангстер, в том числе и НПБ. По-моему, иронично, если понимать концепцию. Ведь меня никто не видит, даже члены моей собственной банды. – Он указал рукой на коммутатор. – Они получают все приказы по телефону.

– Рано или поздно они все поймут. И раскроют тебя.

– Некоторые уже поняли. Но их всех убили в разборках между бандами.

– И ты… Ты…

– Сожрал их? Да. Я хорошо потрудился, чтобы занять это положение, и не собираюсь от него отказываться.

– Зачем? В чем смысл?

– Колонизация нового мира – сложный процесс, особенно если там доминируют разумные виды. Во-первых, нам приходится изучать вас, и имитация – лишь часть решения. Прибыв на планету, мы незаметно начинаем жить среди вас, исследовать вашу цивилизацию, находить ваши сильные и слабые стороны. Эти конкретные задачи требуют особой формы. Сила, быстрота и ум – их можно создать. И мы придаем себе подобную гибкость. Я – продукт описанного процесса.

– И какое качество ты олицетворяешь? Силу?

– Родительницы обычно создают и вынашивают в утробах два эмбриона, но мы размножаемся без партеногенеза. Две взрослые особи обмениваются информацией и создают новые образцы с помощью нейросвязи. Этот ментальный образец переносится на эмбрион и встраивается в его структуры. Если хочешь, нейронный эквивалент вашей ДНК.

– Моды, – вдруг произнес Флориан. – В Бездне у нас были нейты. Мы могли изменять их эмбрионы с помощью телепатии.

– Это один из наших наиболее полезных служебных видов, – признал Роксволк. – Созданные для переделки по тому образу и подобию, который нам потребен. Сеялки разбрасывали их вместе с нами.

– Сеялки?

– Деревья из Кольца. До того как мы очутились в Бездне, они летали меж звезд, расширяя ареал обитания нашего вида по всей галактике. Небесные властители, которых вы чтите, всего лишь еще одна эволюционировавшая версия, приспособившаяся к странным условиям Бездны. Иронично, не правда ли?

– Так Деревья Кольца – звездолеты? – слабым голосом спросил Флориан. – Звездолеты паданцев?

Ему не хотелось в это верить.

– Да, но наши звездолеты не имеют ничего общего с технологичными аппаратами Содружества. Это живые существа, олицетворяющие нашу суть. Вершина нашего вида. Наш триумф. Они будут нести нас вперед целую вечность.

– Великая Джу! Да вы настоящие чудовища!

Роксволк снова рассмеялся.

– Особенно в моем случае. Я же сказал тебе, я ошибка. Мои родительницы напутали с образцом, который создали. Они хотели получить роксволка для существующего гнезда, состоящего из животных, а также хотели создать имитацию человека с макроклеточными способностями элитария. Но неведомым способом образцы перемешались, даже наша биология несовершенна. В результате появился я. Выродок. – Он рыкнул и лязгнул клыками. – Для них я ничто, для всех. Они избавились от меня. А теперь я отвергаю их, как и вас.

– Что тебе нужно от нас?

Роксволк посмотрел на Эсси, которая дрожала на диване.

– Девочка принесет конец этому миру. Она самый важный человек из всех ныне живущих.

Флориан присел на краешек дивана и погладил Эсси.

– Что ты имеешь в виду под концом мира? Она собирается спасти его.

– Вероятно, мир человеческий. А паданцы?

– Это наш мир. И мы изгоним вас из него.

– Возможно. Вот почему она так ценна.

– Я не позволю тебе даже прикоснуться к ней.

Флориан старательно не смотрел на рюкзак. Аккумуляторы устройств из Содружества до сих пор хранили достаточно заряда, не может же крыша этого подземного логовища быть уж настолько крепкой. «Можно ли взорвать аккумуляторы пищевого процессора?» – спросил он у юз-дубля.

«Да», – ответил тот.

«Если предположить, что каменный потолок имеет метр в толщину и я взорву аккумуляторы, возможно ли будет выйти наружу?»

«Да, если правильно установить их. Но взрывная волна может представлять серьезную угрозу для жизни».

«Но это возможно?»

«Да».

Флориан слегка приободрился. Значит, есть вероятность выйти наружу, и это дает ему преимущество.

– Уверен, ты прекрасный защитник, – сказал Роксволк. – В конце концов, мало кто мог бы прятаться от НПБ почти десять дней. Мои поздравления.

Он начал прохаживаться вдоль мебели, не приближаясь к Флориану с Эсси.

Флориан внимательно следил за ним, ему казалось, что и чудовище не сводит с него глаз.

– Что тебе надо?

– Хочу предложить тебе сделку. Я поддерживаю связь со своими. Благодаря моей деятельности я им весьма полезен. Они, разумеется, считают, будто мной можно в любой момент пожертвовать, но я в силах помочь им достичь множества целей за определенную плату. Скоро они узнают, что девочка у меня в руках.

– Через Расшерта, – пробормотал Флориан.

– Точно. Интересно, Расшерт верен сам себе, настоящий мерзавец во всех воплощениях.

– Зачем паданцам нужна Эсси?

Роксволк тихо прошипел, словно все это его забавляло:

– Как зачем, они с радостным ликованием сожрут ее плоть.

– Они – чудовища!

– Сталкиваясь с геноцидом, ты будешь делать все, чтобы выжить. Для меня твоя смерть – необходимость, так это работает в нашей вселенной. Вы оккупировали планету, на которой могли бы жить мы. Никаких вопросов, никакого недопонимания. Наша жизнь превосходнее вашей по многим аспектам. Будет только справедливо, если мы победим.

. – Чудовище!

– Мне нравится изучать людей. В отличие от многих наших. Мне нравится твой гнев. Он бессмысленен, но ты все равно гневаешься. По-моему, это любопытно. Почему эволюция не истребила такое качество? Оно не способствует выживанию поистине разумных существ. Знаешь, к какому выводу я пришел?

– Думаешь, мне есть дело?

– Полагаю, гнев – обходной путь. Он позволяет вам преодолевать этические принципы, оправдывать ужасное поведение в крайних ситуациях. – Роксволк улыбнулся, обнажая клыки. – Многих из ваших я видел в подобных случаях.

– Думаешь, ты самый умный? – Флориан поднял руку. Цель навелась на Роксволка. – Думаешь, можешь меня перехитрить?

– Ты еще не выслушал суть сделки. Но развитие событий, в частности то, что ты стал уверенней, меня заинтересовало. Веришь, будто сможешь выбраться наружу? Каким образом? – Паданец посмотрел на рюкзак. – Какие там у тебя машины? Оружие? Нет. Другое… Ты сможешь переделать эту вещь в нужную тебе, после того как убьешь меня?

– Что за сделка?

– А вот теперь, мой жуткий инопланетный друг, в игру вступил инстинкт выживания. Разум, смешанный с животным отчаяньем, просчитывает все возможности. Но в первую очередь следует узнать о том, какие еще возможности существуют. Поэтому ты мне скажи: чего ты хочешь, Флориан? Я живу в обоих мирах, человеческом и паданском. Нет ничего, чего бы я не мог достать для тебя.

– Ты знаешь, чего я хочу, – свободы.

– Свободы от чего? НПБ? Паданцев? Меня?

– Да! От всех вас. Просто дай мне уйти. Оставь Эсси в покое.

Роксволк кивнул.

– Разумная просьба. Предполагаю, свобода тебе нужна в течение печально известного «месяца», пока Эсси не вырастет. Пока она не сформируется до конца в человека Содружества. Пока не объявит войну паданцам.

– Откуда тебе известно про месяц? – охнул Флориан.

– Мое положение основано не только на насилии и запугивании. – Роксволк махнул звериной лапой в сторону коммутатора. – Видишь ли, знание – настоящая сила в любом обществе. И благодаря ему я выживаю. Я прослушивал телефонные разговоры капитана Чаинга с его начальником Стонелом из Седьмого отдела. Надо было слышать, какие жалкие отговорки приводил Чаинг, оправдывая свою неспособность отыскать тебя. Могу поставить тебе пленку, если хочешь. Эсси тоже часто упоминалась. Некто по имени Джоффлер сообщил им о ее быстром росте.

Флориан в изумлении поглядел на магнитофоны с медленно крутящимися бобинами.

– Ты прослушиваешь телефоны НПБ?

– Совершенно верно. И не только их. Самый полезный источник информации. Из-за своей гордыни НПБ не верит, что кто-то вообще способен на это.

Роксволк наклонился и подобрал рюкзак.

– Эй, – крикнул Флориан, – положи на место.

– Хочешь услышать мое предложение? – Роксволк вытянул человечью руку, державшую лямку рюкзака.

Флориан посмотрел на него, тяжело дыша. Прежняя тревога вернулась, он чувствовал, как колотится сердце. Медицинские дисплеи экзозрения замигали желтым. Сразу же выскочил список медикаментов, которые предлагалось принять.

– Так что ты предлагаешь?

– Космический аппарат отдал тебе Эсси и устройства. Что еще?

– Ничего. Это все.

– Ты снова лжешь, Флориан. Он снабдил тебя оружием. Перрик детально описал его.

Флориан пожал плечами, жалея, что у него так сильно кружится голова. Стресс от переговоров с Роксволком казался невыносимым. Холодный пот выступил на лбу лесничего.

– Ну да.

– И что аппарат тебе сказал, Флориан? У тебя способности и память элитария. Он передал тебе какую-то информацию, так? Он передал тебе файлы Содружества?

– Нет.

Роксволк поднял рюкзак.

– Тогда откуда ты знаешь, как использовать эти машины?

Кровь зашумела в голове, сердце колотилось, словно молот.

– Он дал мне инструкции, вот и все.

– Для начала хватит.

– Что?

– Ты получил уникальную информацию, Флориан. Знания, которые люди, схваченные Бездной, утратили. Легендарные технологии. Расскажи мне обо всем, что у тебя есть.

– Нет-нет-нет. – Флориан уже впадал в панику.

– Ты никудышный лжец. Только подумай, что мы смогли бы создать вместе. Любой опольский завод в течение дня обеспечит нас чем угодно: любой инженерный узел, любое электрическое оборудование, химикаты, металлы – я могу достать все. Сначала мы создадим инструменты, а затем – устройства. Тебе лишь нужно поделиться знаниями.

– Я ничего не собираюсь создавать.

– Ты уверен, Флориан? Загляни в свое сердце. Загляни в свои знания из Содружества. Как улучшить жизнь каждого человека на Бьенвенидо? Может, высокоэффективные лекарства? Элитарии всегда твердили, будто люди Содружества способны жить вечно. Ты хочешь подарить вечную жизнь своей семье и друзьям? Поблагодарят ли они тебя, узнав, что ты оставил эти знания себе?

– Если бы у меня были такие знания, я бы использовал их, чтобы уничтожить паданцев!

– Да, а если бы они были у меня, то я бы смог выжить. Я же рассказал тебе, кто я такой. Каждый день моей жизни – борьба за выживание. И я одержал победу. Я до сих пор жив. Я живу вопреки всем обстоятельствам и трудностям, которые обрушивает на меня этот мир. Мой народ презирает меня и не желает иметь со мной ничего общего, тебе подобные охотятся на меня. Я не собираюсь прощаться с жизнью из-за какой-то девчонки. С чего бы?

От слов Роксволка у Флориана задрожали колени. Как же легко сдаться и согласиться на такую сделку. Что угодно, лишь бы остановить эту муку и уйти отсюда с Эсси.

– Ты не можешь предложить нам неприкосновенности.

– О! Я могу.

Роксволк бросил рюкзак. Такого Флориан не ожидал – и ничего не предпринял, пока рюкзак кувыркался в воздухе. Бросок оказался мощным, рюкзак полетел через весь зал. Графика экзозрения просчитала траекторию полета.

– Не-е-ет!

С громким всплеском рюкзак приземлился прямо в ручей. Он утонул, и его потащило к арке слива.

Флориан бросился вдоль колонн, отчаянно пытаясь схватить рюкзак, пока черная дыра слива в конце ручья не поглотила его. С помощью программы наведения он краем глаза уловил движение Роксволка. Изувеченный паданец прыгнул к Эсси, спящей на диване.

Флориан выстрелил, чтобы оглушить чудовище. «Убить его я не могу, он наш единственный путь наружу!» Тонкий сверкающий луч прошел в нескольких сантиметрах, едва не задев Роксволка. Он ударил в каменную стену, на которой образовалась небольшая дыра.