Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 46 страниц)

Паданец разодрал остатки деревянного ящика и потянулся к панели управления под ними.

– Нихренассе хрень, – прорычал Марек.

* * *

Флориан как раз пристрелил одиннадцатого сибера в своей группе, когда взорвалась ядерная бомба. Марек находился примерно в тридцати километрах к западу, но свет был настолько ярким, словно это случилось в десяти метрах. К счастью, на запад Флориан и не смотрел.

«Грязный Уракус!»

Прозрачная полоса, прикрывающая глаза, автоматически предотвращала попадание слишком яркого света на сетчатку. Однако сейчас все залило белым сиянием и даже иконки экзозрения погасли. Лесничий быстро зажмурился. Белый свет стал бледно-розовым – и только. Флориан закрыл глаза рукой, и наконец яркое свечение погасло. Экзоскелетный костюм сообщил об огромном выбросе радиации. Силовое поле, блокировавшее первоначальную гамма-вспышку, и так работало на пределе, но все же защищало. Сигналы большинства ген-орлов пропали. Его собственный мультисенсорный модуль сообщил о мощном электромагнитном импульсе. Связь с «Виконтом» уцелела благодаря пяти ген-орлам.

– Эта бомба не предназначалась для операции «Возврат», – сообщила Паула. – Она с модуля «Свободы», трехсоткилотонная. Вам нужно защититься от ударной волны. Шевелитесь! Я опускаю ген-орлов. Свяжемся, когда опасность минует.

Уровень яркости немного снизился. Флориан посмотрел на ослепительно-белое снежное поле под обрывом, прицел нашел выживших морских медведей. Двое из них, ослепленные вспышкой, начали спотыкаться. Остальные замерли, застигнутые врасплох. Затем лесничий сообразил, что слепящая дымка на снегу – на самом деле всего лишь флуоресцентный туман. Снег кипел, слой бурлящего тумана быстро расширялся, поднимаясь вверх.

Флориан повернулся и побежал через ложбину, которую заранее наметил для побега. Два ген-орла бросились вниз с чистого жемчужнобелого неба, один полетел вперед, обозревая извилистый проход, другой держался в трех метрах над головой.

– Вы их контролируете, – сказала Паула, и связь с ней прервалась.

– Кайсандра? – позвал Флориан.

– Я тут, милый, – отозвалась она. – Надеюсь, ты делаешь то, что тебе сказали, и готовишься к взрывной волне. Она дойдет до тебя примерно через минуту.

– Ага. Только все сложно. Я в ложбине.

– Дело дрянь! Выбирайся оттуда. Тебя сметет!

– Пытаюсь.

Теперь он находился вне прямой видимости, даже блики можно было стерпеть. Но пар ревел над головой между кромками снежных стен и сбивался в овраг. Он с трудом бежал по скользкой дороге. Густой пар мешал работе большинства датчиков.

Флориан поскользнулся. Безуспешно карабкаясь по покрытому паром льду, попытался встать на ноги, затем остановился, понимая, что нет смысла противиться. Он напрягся и начал набирать скорость. Заскользил по склону, как самый маленький в мире бобслей, полностью полагаясь на силовое поле, надеясь, что оно защитит его от камней, торчащих из растаявшего льда.

– Рай! – позвал Флориан.

– Я!

– Ты в порядке?

– Жив пока и делаю все, чтобы жить дальше.

– Еще увидимся?

– Договорились.

– Эй, а ты свою бомбу уничтожил?

– А то!

Флориан засмеялся на грани истерики. Он катился с пугающей скоростью, и вдоль ложбины текли потоки воды. На поворотах его слегка заносило вверх на стенку, а затем гравитация возвращала его обратно на дно.

Внезапно он вылетел из оврага и закружился. Смотреть было не на что. Струи пара, слишком плотного и турбулентного, и микротоки бросали его из стороны в сторону.

Затем произошел взрыв, и земля надвинулась на человека. Флориан катился через облако. Дымящиеся комья снега облетали его, он снова упал, сильно ударившись. Силовое поле сжалось вокруг тела, смягчая удар. Экзозрение сообщило, что силовое поле также отражает звуковые волны, раздирающие снег. Пока лесничий продолжал буксовать, безумная слякоть дрожала под ним, будто сломанный батут.

Ударная волна внезапно сорвала слой пара. Лесничий жалел, что все случилось именно так. Вьющиеся шпили вылепленного ветром снега рассыпались на части, образуя прилив более рыхлого снега, который начал течь, как вязкая жидкость. Он кружился вокруг Флориана, нанося удары по силовому полю. Над головой невероятный атомный свет раскалил воздух до красно-золотого цвета, наполнил его мрачными масляными радугами, светящимся градом частиц воды.

– Лавина! – закричал Флориан. Он и сам не знал, кого пытался предупредить.

Рыхлый снег начал двигаться быстрее и быстрее, расплескиваясь во все стороны. Снег поднимался выше, наваливался на руки и ноги, которыми лесничий беспорядочно дрыгал.

«Думай!» – приказал он себе.

В снежном каскаде образовывались волны, напоминавшие жуткие полумесяцы. Вот-вот все рухнет вниз смертоносным потоком.

Флориан приказал силовому полю расшириться. Он оказался посреди невидимого пузыря, помогавшего держаться на поверхности. Но волны по-прежнему хлестали вокруг, росли по мере того, как энергия взрыва вливалась в них, заставляя корчиться под разными углами и с разной скоростью. Они сталкивались друг с другом, разлетались, достигали пика и падали. Человека кидало в разные стороны, словно боги жестокой стихии играли им в футбол.

Затем поднялась самая большая волна, и стало темно. Пузырь силового поля перевернул его вверх ногами. Волна разбилась в странном элегантном вихре сплошной алой пены и обрушилась на Флориана.

* * *

Кажется, Флориан не потерял сознание полностью, но в какой-то момент совершенно утратил ориентацию. Снежная каша продолжала бросать его, но постепенно движение замедлилось, и он наконец остановился.

Флориан завис внутри пузыря силового поля вниз головой под углом семьдесят градусов. Сознание окончательно вернулось, когда он понял, как сильно его тошнит. Юз-дубль приказал экзоскелету отпустить его, но сохранить периметр.

Сидя на дне пузыря, лесничий покопался в рюкзаке и достал оттуда фонарь. Увиденное его не слишком ободрило. Он оказался на дне идеальной сферы три метра в диаметре, полностью погребенный под снегом, и невозможно было понять, насколько глубоко он находится.

«Волны лавины были очень высокими. Метров семь или даже восемь. А с тех пор еще навалило», – думал он.

С помощью юз-дубля Флориан расширил силовое поле. Оно выросло примерно на двадцать сантиметров и остановилось. Теперь давление снега сравнялось с давлением силового поля. Больше оно не увеличится, если он не выберется наружу.

– Дело дрянь.

А Флориан-то думал, что на борту звездолета он испытал сильный приступ клаустрофобии. Сейчас было несравненно хуже. Сердце затрепыхалось, дыхание стало быстрым и прерывистым.

«Ох, просто замечательно!»

А затем он перестал паниковать по поводу замкнутого пространства, потому что на дисплее экзозрения появилось предупреждение: уровень кислорода падает, уровень углекислого газа повышается.

– Нет! Нет-нет-нет!

Лесничий воспользовался подпрограммами, успокаивая дыхание. Юз-дубль провел экспресс-анализ. Фильтры климкостюма, включенные на полную мощность, обещали сохранить воздух примерно на тридцать минут. Подпрограмма помогла немного снизить частоту сердцебиения.

Флориан попытался выбраться наверх, злясь на всю вселенную.

– Я только что выжил при дрянном атомном взрыве! – крикнул он. Замолчал. Успокоился, стараясь не тратить кислород. – Давай. Думай, Уракус тебя побери. Ты же вроде умный, настоящий ботан. Выберись наружу с помощью науки.

Он вновь посмотрел на упрямый снег, который давил на силовое поле.

– А-а-а!

Юз-дубль изменил форму силового поля, превратил его в каплю с острой вершиной. Это помогло продвинуться вверх на добрых двадцать сантиметров.

– Дрянь!

Флориан сунул фонарь в рюкзак. Внутри ничего подходящего, чтобы выкопать себя. Мазерная винтовка и молекулярная пушка все еще висели за плечами, но не хотелось стрелять пушкой по льду в упор.

Он приставил ствол винтовки к узкому краю, юз-дубль переделал силовое поле, позволив высунуть узкий ствол наружу. Флориан сунул его прямо в снег и выстрелил вполсилы. Из-за отдачи ствол отскочил, кипящая вода полилась сквозь дыру в силовом поле, прежде чем оно успело закрыться. Слава Джу, климкостюм защитил его от кипятка.

– Дрянная хрень!

«Ладно, надо переформатировать силовое поле, чтобы оно выпускало энергию мазера, но без физической дыры».

Когда юз-дубль выполнил задание, лесничий снова выстрелил в ослабленную зону. Снег превратился в воду, которая полилась по стенкам сферы. Пузырьки поднимались вверх. Флориан изумленно заморгал, наблюдая за текущей водой в замедленном движении.

«Похоже на темное пиво», – подумал он.

Но вода продолжала течь вокруг стенок силового поля, пока не превратилась в снежную кашу и не начала снова замерзать. Прямо над его головой образовалась маленькая вмятина.

«Ну вот, уже хоть что-то».

Радостно засмеявшись, Флориан снова выстрелил из мазерной винтовки, медленно вращая луч. Количество бурно булькающей жидкости за силовым полем достигло эпических масштабов. Кипящая вода стекла вниз, в снег у основания сферы, и там постепенно снова замерзала.

Юз-дубль приказал силовому полю расшириться, и оно выросло еще на десять сантиметров, пока снова не уперлось в твердый снег.

– Что за ублюдство, – мрачно проворчал Флориан. Он сменил угол на мазере и снова выстрелил.

Спустя двадцать две минуты над кипящей водой появилось что-то темное.

«Небо! Это же дрянное небо!»

Силовое поле сжалось до гибкого слоя поверх климкостюма. Флориан выбрался из дыры наружу и лег на спину, глядя в странное небо. Дул яростный ветер, мимо неслись облака. Но над ним в высших слоях атмосферы яростно блистало полярное сияние: это радиация от взрыва постепенно рассеивалась в ионосфере. Призрачные зеленые и малиновые волны покрывали половину Льюкертикара, они кружились, набегали друг на друга, отбрасывая эфемерные разноцветные тени на зараженную блестящую снежную равнину.

Флориан улыбнулся, с благодарностью наблюдая удивительное представление. То, как он выбирался из снежной каши, несомненно, требовало признания космических масштабов. Всё хорошо.

Юз-дубль бросил вызов в общий канал.

– Флориан! – отозвалась Кайсандра. – Ты жив!

– Ага. Были кое-какие проблемы, но сейчас все в порядке.

На дисплее экзозрения появилась иконка сообщения. Восемнадцать ген-орлов выжили и поднялись в воздух. Летать при сильном ветре сложно, быстро расходуется энергия, но еще пару дней они смогут находиться в воздухе.

– Эй, Рай, все получилось, – воскликнул Флориан, изучая сообщения.

– А то!

– На меня гора упала, – с гордостью сказал лесничий.

– Каменная или снежная?

– Снежная.

– Ха, да тебе повезло.

Флориан засмеялся, изучая дисплей связи.

– А почему у нас нет канала с «Виконтом»?

– Не знаю, – ответила Кайсандра. – Взрыв был чудовищный. Предполагаю, из-за взрывной волны обрушился тоннель к отсеку ХГТ546.

– Ага, – медленно кивнул Флориан, стараясь себя в этом убедить. – Скорее всего так.

«Если тоннель обрушился, то что случилось с самим „Виконтом"?»

– Ты двигаться можешь? – спросила Ангел-воительница.

– Думаю, да.

– Хорошо. Бери с собой пару ген-орлов и в путь. Увидимся у «Виконта».

«Уракус, ни сна, ни отдыха!»

– Ладно, уже иду.

– Флориан!

– Да?

– Опасайся паданцев-сиберов. Если мы выжили, то и они, Уракус их побери, тоже могли.

* * *

До начала операции Флориана очень беспокоило возвращение к «Виконту». Теперь он переживал гораздо меньше.

Он не торопясь активировал лыжи и пронаблюдал, как луковицы плайпластика превращаются в двухметровые полосы, затем с трудом надел на себя упряжь. Ветер мешал ему, осыпая ледяной крупой. В конце концов Флориану пришлось снова преобразовать силовое поле в сферу. Ее яростно трясло ветром. Когда он наконец полностью экипировался, два ген-орла уже прилетели, третий находился в пути.

Флориан привязал огромных полуорганических птиц к упряжи. Закрепив их, он согнул колени и сгорбился, стремясь сместить центр тяжести вниз и уменьшить сопротивление ветра, а затем стал молиться, чтобы его память с имплантированными навыками справилась с поставленной задачей. Ген-орлы взлетели, таща за собой на буксире человека.

Флориан находился в пятидесяти километрах от «Виконта». Планируя возвращение, никто даже не подумал о ветрах. Паула подсчитала, что орлы могут тянуть их со скоростью от тридцати до тридцати пяти километров в час, но из-за тяжелых увечий, которые бомба «Свободы» нанесла местной атмосфере, поднялись ветры, кружащие и дующие во все стороны. Их направление и скорость постоянно менялись. Лишь изредка они давали Флориану небольшую передышку, совершенно стихая.

После первых десяти километров, когда мышцы ног начали сильно болеть от постоянного приседания, температура вокруг снова начала резко падать, набежали тучи. Пошел снег, ветер превращал его в нескончаемый поток ледяной крошки. Флориану пришлось укрепить силовое поле, чтобы отражать удары ветра. Видимость сократилась до нескольких метров. Лесничий, полагаясь на изображения сенсоров ген-орлов, старался избегать небольших зазубрин и трещин. От более крупных препятствий уводили его сами ген-орлы, требовалось лишь держаться и сохранять равновесие.

* * *

Рев ледотрясения отдавался эхом так, словно валуны катились вниз по горному склону. Внутри тесного отсека ХГТ546 грохот стоял оглушительный, но Паула не обращала на него внимания. Она была слишком занята – крепко держалась за сеть, пока трясся весь отсек. В гермоперегородке появились трещины толщиной с волос. Элементы колосниковой решетки начали ломаться, и несколько тяжелых контейнеров опасно сместились. Трое АНС-дроидов создали защитное ограждение вокруг генератора червоточины, где они работали, держась друг за друга, как акробаты. Силовые поля их расширились и слились воедино.

Лихорадка продолжалась вечно. Однако наконец шум затих и отсек перестал трястись. Паула отпустила решетку. Она не была уверена, но ей показалось, что угол наклона тоже изменился, стал более острым.

– В пятидесяти километрах, – сказал Димитрий. – Если они взорвут еще одну, поближе, мы погибнем.

– Я надеялся, что лед поглотит волну давления, – сказал Валерий.

– Она, вероятно, распылила его по мере прохождения, – отозвался Фергюс. – Повторный взрыв, возможно, уменьшит сейсмическую силу.

– Лучше нам этого не знать. Кто-нибудь выжил?

– Марек явно нет, – ответил Димитрий. – Он находился всего в двухстах метрах от эпицентра. Костюм с силовым полем не способен выдержать прямого удара трехсоткилотонной бомбы.

– Мне жаль, – сказала Паула.

– Не жалей. Мы же машины.

– Возможно. Но вы очень хорошо имитируете людей.

– Марек бы оценил твой комплимент. Он был уверен, что становится человеком.

Паула кивнула. Экзозрение показывало не слишком много. Все внешние каналы отключились. Она приказала плайпластиковой двери открыться. Но там оказалась лишь стена спрессованного снега.

– Проклятье, тоннель обрушился.

– По крайней мере, Кайсандра наверняка жива, – сказал Валерий. – У нее интегральное силовое поле, и находилась она достаточно далеко.

Паула поглядела на генератор червоточины. Наполовину собран. Снятые с двух других недостающие детали раньше лежали рядом, аккуратно разложенные. Теперь они валялись по всему отсеку, а несколько компонентов выглядывали из лужи, натекшей на дно отсека.

– В худшем случае обе бомбы на флангах не уничтожены. И у нас есть три часа, пока сюда доберутся сиберы.

– На самом деле это лучший случай, – поправил ее Димитрий. – Если они приблизятся на расстояние десяти километров и взорвут бомбу, нас прикончит ледотрясение.

– Но они же этого не знают, – парировала Паула. – Будем исходить из предположения, что у нас есть три часа. – Девушка кивнула на червоточину. – К тому времени она должна работать.

– Ясно.

Что-то помешало спросить, насколько задача выполнима. Сам по себе обрушившийся тоннель – уже проблема. Молекулярный импульсный разрушитель не применить, поскольку никуда не деться от сверхгорячего газового взрыва. Паула ткнула пальцем в снег – оказалось, что он не слишком плотный. Девушка выгребла несколько горстей рукой, затем подняла мазерную винтовку и поставила мощность на пять процентов, прежде чем выстрелила в нижнюю кромку за дверью. Снег тут же растопился. Несколько литров горячей воды пропитали снег внизу и постепенно стали замерзать. Она выстрелила еще раз, растопив еще немного. Через двадцать минут она пробила достаточно большую пещеру, где удалось встать в полный рост. Воздух стал влажным, как в тропиках.

Стоя на скрипящем льду у основания полости, Паула уменьшила ширину луча до сантиметра и переключила мощность на пятьдесят процентов, затем направила его вертикально вверх и выстрелила. Небольшая струя пара устремилась вниз. Без силового поля Паулу обожгло бы кипятком; он плеснул в лицо, но только перекрыл обзор. Тем не менее функция сканирования поля позволяла целиться прямо вверх.

На то чтобы просверлить пятисантиметровое отверстие на поверхности, мазеру потребовалось девятнадцать минут. Сделав отверстие для выхода пара, Паула затворила плайпластиковую дверь и увеличила ширину луча, а затем стала расширять дыру, ведущую наверх.

* * *

Через полтора часа бешеный ветер начал утихать, хотя это не слишком облегчило движение. По всей видимости, имплантированные в память навыки ходьбы на лыжах помогали только сохранять равновесие – Флориан упал раза два. Но лесничий понимал: когда он попадет обратно на ферму, ему придется целую неделю пролежать в медицинской капсуле, восстанавливая мышцы ног. Каждые двадцать минут ему приходилось останавливаться и тратить минуту на растяжку и отдых. Большего он себе позволить не мог.

За полтора часа ген-орлы сумели протащить его на тридцать пять километров. Несколько ген-орлов, переживших взрывную волну, поднялись из наземного укрытия и подсоединились к каналу. Теперь из двадцати двух птиц девять работали буксирами, восемь Кайсандра задействовала в качестве ретрансляторов, а пятерых отправила искать бомбу, которую сиберы несли на восточном фланге.

В конце концов ген-орлы обнаружили ее, несмотря на грязную, сбивающую с толку турбулентную атмосферу, ориентируясь лишь на следы излучения. Одиннадцать паданцев-сиберов не погибли и несли бомбу к «Виконту» в прежнем стремительном темпе.

Еще одна плохая новость. Ген-орел неоднократно облетел место, где располагался «Виконт», но ни Паулы, ни АНС-дроидов не обнаружил. Исчез вход в тоннель, не было следов деятельности. Птица передала изображение огромного звездолета, все еще погребенного подо льдом, но не более.

Когда Флориан вновь отправился в путь, ген-орел заметил шлейф пара, вырывающийся из-под снега. Флориан закричал от радости и начал снова и снова проигрывать изображение, идущее от ген-орла, прямо в центре дисплея экзозрения, чтобы хоть как-то смягчить неудобства путешествия.

Пока орлы тащили спутников по снегу, все трое смотрели, как струйка пара стала толще и превратилась в полноценный фонтан. Затем он прекратился, и инфракрасное излучение показало дыру в снегу. Над ней пролетел ген-орел.

– Привет, – сказала Паула.

– Что случилось? – поинтересовалась Кайсандра.

– Ледотрясение обрушило тоннель, но все в порядке. А у вас?

– Одна бомба еще не уничтожена. Она в двадцати восьми километрах от «Виконта» и приближается. Хочешь, чтобы я ее перехватила?

– Нет, мы не можем рисковать, еще одного взрыва мы не переживем. Временные рамки очень четкие. Либо мы активируем генератор червоточины, либо провалим дело – и, скорее всего, сами тоже погибнем.

– Понятно, – сказала Кайсандра. – Я в семнадцати минутах от вас.

Флориан сжал зубы, когда подумал, сколько еще ему придется провести на лыжах. Он ничего не мог поделать, в памяти сразу всплыла та долгая ночь в Сэнди-Джей с Луканом, который болтал всю дорогу на водительском сиденье, а за окном проносились темные поля и леса. В то время тревога съедала его без конца. Теперь же лесничий понимал, насколько легкой была та ночь.

Ген-орлы неуклонно летели до самого утра, их широкие крылья освещались причудливыми завитками небесного призрачного света, бомбардирующего ионосферу. Из-за этого их движения выглядели дергаными, будто у заводных механизмов, а не совершенных технологий будущего из Содружества. Температура продолжала снижаться после теплового пика, вызванного вспышкой бомбы, легкий снег превращался в ледяные хлопья, и Флориан радовался, что защищен от них силовым полем.

– Сколько еще? – спросил он.

– До чего? – отозвалась Паула.

– До того, как заработает генератор червоточины.

– Мы надеемся включить питание в течение часа, – ответил Димитрий.

Флориан плотнее стиснул зубы. Ему как раз и потребуется около часа, чтобы добраться до «Виконта».

– Понял. Приеду как раз вовремя.

– Рай, а ты? – спросила Паула.

– Буду с вами через сорок минут.

– Хорошо.

* * *

Паула стояла позади АНС-дроидов и терпеливо наблюдала, как они устанавливают детали на место. Они двигались с методичной точностью, словно танцевали балет, отрепетированный тысячи раз. Девушка молчала, не желая мешать. Если бы дроиды начали в чем-то сомневаться, так обязательно поделились бы – в конце концов, Найджел бы так и сделал, – но они сами назначили время. Теперь только непредвиденная ситуация могла изменить план.

Полевой сканер Паулы, включенный на малую мощность, показал, что кто-то скользнул в недавно прорубленный тоннель. Плайпластиковая дверь открылась, в отсек ХГТ54б вошла Кайсандра и с удивлением оглядела сместившийся груз.

– Дрянь! Хорошенько же вас тут потрясло!

– Генератор червоточины не пострадал, – ответила Паула. – Только это и имеет значение.

Капюшон климкостюма открыл лицо.

– Конечно, – сказала Кайсандра и пробежалась рукой, затянутой в перчатку, по длинным волосам. – Так что ты собираешься взять кроме нас?

– Все из отсека. Когда мы разберемся со сложившейся ситуацией, у нас появится серьезная промышленная база.

– В самом деле?

– Да. Даже если машины не работают, их можно использовать на запчасти, пока мы не научимся сами производить новые системы.

– Конечно. Значит, червоточина может выбросить нас аккурат около фермы?

– Мы отправимся не на ферму.

– Что?

– Я думала о разных вариантах. Нам нужно не только выиграть время, но и защитить порт Чана. Мы не сможем этого сделать, если вернемся на ферму.

– Почему?

– В первоначальном плане мы не учли, что паданцы разживутся ядерными бомбами. Теперь мы знаем: у них есть бомбы, паданцы готовы их применять, – и нам нужно обойти их.

– Мы не отправимся домой?

– Именно. Они явно пробрались в правительство, по крайней мере на том же уровне, что и твои друзья. Я знаю, какие связи были у Роксволка, а он только отвергнутый паданец в захолустье. Мы не имеем права рисковать, проводя открытые переговоры с Адольфусом, ведь тогда они все узнают. Если им хотя бы намекнут на наше месторасположение, они без сомнения бросят туда бомбу. К тому же все знают: порт Чана является центром движения элитариев, противостоящих правительству. Паданцы просто сотрут город с лица планеты.

Кайсандра кивнула без энтузиазма.

– Хорошо, значит, на ферму мы не попадем. А куда тогда?

– Туда, где сможем активировать все машины Содружества, не боясь того, что паданцы устроят апокалипсис. В место, где нас никто не заметит, даже случайно.

– Так, и где это?

– На Макуле.

– Ты, Уракус побери, шутишь? Макул – радиоактивная пустыня.

– Это не имеет значения. Технологии Содружества защитят нас от слабой радиации. И как только наши машины заработают, мы сможем использовать местные полезные ископаемые на перерабатывающих заводах и построим сенсорные спутники, которые проанализируют барьер на Валатаре. На Аквеусе, единственной пригодной для жизни планете, это не получится. Там все полезные ископаемые находятся на дне океана.

– Джу! Так ты не шутишь?

– Нет, юмор – не самое сильное из моих качеств.

Кайсандра посмотрела на АНС-дроидов внизу отсека, находящегося под наклоном.

– А вы, как я понимаю, согласны?

– Это же логично, – отозвался Димитрий, не оборачиваясь. – Паула знает, что делает.

Кайсандра подняла руки вверх, подчиняясь их решению.

– Хрень какая-то. Что ж, Макул – так Макул.

* * *

Следующим прибыл Рай. Он широко улыбнулся, когда Кайсандра рассказала ему об изменениях в плане Паулы.

– Мои друзья из Корпуса астронавтов обзавидуются. Я буду первым из них, кто ступит на другую планету.

– Первым из многих, если вообще получится, – отозвалась Паула.

Пока АНС-дроиды заканчивали собирать генератор червоточины, они проверили, где находится Флориан. Он был еще в одиннадцати минутах езды, когда Димитрий объявил:

– Готово, можно включать питание.

– А ждать его не будем? – поинтересовался Рай.

– Нет, – ответила Паула.

Все ухватились за колосниковую решетку и посмотрели вниз на большую круглую машину. Паула понимала, что ее нервозность нельзя было целиком приписать подростковым гормонам. Все зависело от того, смогли ли двухсотпятидесятилетние биомашины, полагающиеся на чужую память, отремонтировать другую машину, которой больше трех тысяч лет. Судьба целого мира стояла на кону. Никто в человеческой истории не подбрасывал кости так высоко. «Ну… может быть, только Оззи» – от этой мысли Паула тайно улыбнулась. Димитрий начал последовательность подачи питания. Все затаили дыхание. Генератор червоточины тихо зажужжал.

– Конвертер массы включился и работает, – сообщил Димитрий. – Есть питание.

Паулу поразило, что голос его прозвучал точно как голос Найджела. Раньше она такого не замечала.

– Подготовьте переход к полной готовности.

Возбуждение пересилило нервозность. За свою предыдущую невероятно долгую жизнь Паула проходила через червоточины десятки тысяч раз, дело для нее было совершенно привычное. Но сейчас… Она сразу вспомнила, насколько невероятна сама концепция – искажение материи вселенной ради удобства человека.

– Силовое поле включено, – сказал Валерий. – Мы защищены.

Черный круг червоточины перед ней замерцал голубоватой призрачной дымкой, осколками материи, плавающими на краю мироздания.

– Начинаю компрессию пространственно-временного континуума, – сообщил Димитрий.

Призрачные вспышки слились, образуя круг мерцающего синего излучения. Человеческий глаз не мог сфокусироваться на данном феномене, свет переливался, уходил в бесконечность, одновременно оставаясь на месте.

– Это она? – восхищенно спросила Кайсандра. – Червоточина?

– Нет. То, что ты видишь, – излучение Черенкова, – ответил Фергюс, – начало червоточины. А вот это – сама червоточина.

По мере того как он говорил, жутковатый свет исчез и рванул куда-то вперед под наклоном, сбивая с толку. Паула машинально крепче сжала решетку, борясь с ощущением падения. Последняя искра черепковского излучения потухла в центре червоточины, и тьма пошла волнами. Рай повернулся к ней, задавая немой вопрос.

– Да, – ответила она, – это дыра сквозь пространство.

– Мы открыли терминус на высоте пятисот километров над Льюкертикаром, – сказал Димитрий. – Системы работают стабильно.

Яркая белая линия медленно проскользнула по открытой червоточине – это была линия терминатора, рассекавшая Льюкертикар надвое. Длинные змеевидные нити полярного сияния величественно горели на ночной стороне планеты, исчезая на дневной.

– Вы смотрите на самих себя с огромной высоты, – улыбнувшись, произнес Димитрий. – И если вы думаете, что это очень странно, то я бы вообще мог открыть терминус прямо у вас за спиной, будь у нас время поиграться. Тогда бы вы смогли посмотреть себе в затылок. Поверьте, это очень сильно влияет на человеческое восприятие. Открою вам один секрет: именно так мы с Оззи и сделали, когда в первый раз включили машину. На Марс мы открыли терминус лишь через пару часов, после проверки координат пункта назначения. Здесь очень много факторов, которые нужно одновременно учитывать. Нам пришлось взломать время на суперкомпьютере университета, чтобы…

– Хватит, – отрезала Паула. – Все работает как надо?

– Да.

– Тогда перемести терминус на Макул.

* * *

Флориан едва смог сойти с лыж. Обе ноги свело мучительной судорогой. Карта экзозрения показывала, что выжившие сиберы несут последнюю бомбу и быстро приближаются к нему.

Ледотрясение и взрывная волна изменили ландшафт над «Виконтом», так что он мог оказаться где угодно. В пяти метрах от него стояла пара идентичных лыж, воткнутых в снег, небольшой сугроб свежего снега уже образовался у их основания. С трудом ковыляя, Флориан добрался до дыры, у которой лыжи стояли как часовые. Над головой сверкало полярное сияние. Он склонился над норой, примятый снег стал изумрудным, затем розовым, а после – темно-синим, словно океан в сумерках. Дыра же осталась неизменно черного цвета, стены ее покрылись ледяной коркой.

«И я должен туда лезть?»

В душе разгоралась обида. Никто не вышел встретить его и помочь. «Уж Кайсандра могла бы…»

– Я здесь, – сообщил он по общему каналу.

– Быстро забирайся внутрь, – тут же ответила Кайсандра.

– Как?

Он не собирался спрашивать. Боялся показаться слабаком. Но после всего, через что он прошел, неужели она не могла проявить хотя бы чуточку сочувствия?

– Просто прыгай, – сказала Паула. – Используй силовое поле, чтобы не удариться при приземлении.

Флориан стоял на краю дыры, борясь с ветром. Дыра, как ему казалось, постепенно становилась больше, а тьма лишь усиливалась. А он и так провел слишком много времени в темноте под снегом. Еще тридцать минут, и наступит рассвет.

«Ох, будто это поможет».

– Эй, – сказала Кайсандра. – Я жду тебя, Флориан. Червоточина заработала. Пожалуйста, доверься и прыгни.

Он спрыгнул.

Падение было ужасным. Он натыкался на ледяные зазубрины, трясло его нещадно. Руки словно приросли к бокам, и клаустрофобия разыгралась жуткая. Флориан боялся застрять в дыре, как гигант-паданец.

Когда ноги коснулись дна тоннеля, силовое поле не слишком помогло. Флориан жестко ударился об лед, больные ноги тут же подогнулись. Кто-то обнял его, помог встать на ноги, было больно. Волна рыжих волос скользнула по лицу. Капюшон климкостюма раскрылся, рыжие волосы защекотали кожу. Сквозь спутанные пряди лесничий увидел ее улыбку и ощутил поцелуй.

– Добро пожаловать назад, – довольно мурлыкнула Кайсандра ему на ухо.

Шатаясь, он прошел через плайпластиковую дверь в отсек ХГТ546 – и остановился, изумленно улыбаясь. На него смотрел круг дневного света, освещавший все внутри. Он медленно проходил сквозь отсек, и все ящики и контейнеры проваливались в него и приземлялись в кучу посреди бесконечной серой пустыни.

– Но это же не ферма, – тупо сказал он.

– Нет, – кивнула девушка. – Точно не ферма. Надевай обратно капюшон и включай силовое поле. Пошли.

Она взяла его за руку и повела прямо в круг света.

* * *

В очередной раз пролетая над южным полюсом, Энала замерла от ужаса, когда увидела, как над Льюкертикаром поднимается облако в виде гриба. Оно захватило линию терминатора, испуская грязно-оранжевое свечение на ночную сторону.