Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 46 страниц)

Лора винила в сложившейся ситуации себя.

Всего шесть месяцев назад она смогла заставить червоточину заработать. После совершенно адских времен, которые она пережила с момента прибытия на Бьенвенидо, после отчаянных попыток модернизировать его примитивные военные технологии для борьбы с паданцами и противостояния авторитарному режиму параноика Слвасты она наконец-то нашла время на починку перехода. Исследуя другие планеты, разделявшие с Бьенвенидо ужасное изгнание, Лора надеялась найти союзника против паданцев. И на протяжении нескольких коротких месяцев ей казалось, что мечта сбылась.

Она открыла червоточину в пятистах километрах над Аквеусом – самой многообещающей из девяти других планет, вращающихся вокруг одинокого солнца. Прекрасный океанический мир темно-бирюзового цвета, очерченный длинными белыми облаками, со стандартной кислородно-азотной атмосферой! Если бы не полное отсутствие суши, планета могла бы стать второй Землей. И только когда червоточина открылась чуть выше атмосферы, стали заметны зеленые и розовые точки крошечных коралловых рифов, ни один из которых не был больше ста метров в диаметре.

Лора и ее соратники установили контакт с ватни, живущими на островах и вокруг них, – околоводным видом, который, несмотря на свою готовность к общению, не обладал никакими техническими способностями. Выяснилось, что из-за ограниченного числа островов жителей на планете очень мало, и это облегчило переговоры дипломатической миссии Слвасты. По обоюдной договоренности семьи ватни переселялись и обосновывались на береговой линии Ламарна в обмен на обещание бороться с любой морской угрозой, исходящей от паданцев, которую не способны предотвратить люди.

Через месяц, когда нетерпеливые ватни добрались до Бьенвенидо, Лора переключила терминус, конечную точку червоточины, на вторую по уровню жизнеспособности планету – Урселл. Ватни сказали ей, будто тысячу лет назад они видели космические корабли, улетевшие с Урселла для исследования планет системы. Затем на Урселле случилась многолетняя война. Вспышки взрывов на поверхности были видны в межпланетном пространстве.

Находясь в этой же крипте, Лора с группой наблюдателей смотрела на планету, окутанную толстым слоем грязно-серых облаков. Урселл больше не годился для жизни, как много веков тому назад. Сквозь редкие дыры в пеленах пара взгляду открывался пустынный коричневатый пейзаж, усеянный руинами разрушенных городов. Фоновое излучение – неизбежный результат взрывов ядерного оружия по всей планете – было слишком высоким, и радио улавливало постоянные высокочастотные сигналы «клик-клик-клик» посреди сильного статического электричества: кто-то живой еще оставался там, внизу. С Бьенвенидо передали источнику сигнала сообщение, стандартную приветственную последовательность, разработанную древними специалистами по контактам с инопланетянами Содружества и хранившуюся в базе данных. И получили ответ – лингвистический код, также хранящийся в базе. В тот день на дисплее экзозрения появилось множество красных символов, поскольку этот вид инопланетян был слишком хорошо известен Содружеству.

Праймы – живое воплощение безжалостности, с единственным эволюционным императивом – постоянно расширять пределы. Все другие формы жизни праймы рассматривали как угрозу, которую необходимо уничтожить.

Если отчаянный план Лоры провалится, они все погибнут.

– Вот же хрень, – пробормотала Лора себе под нос. – Ну, поехали.

Она подошла к червоточине. Ее юз-дубль отправил код на интел-центр древней машины. Схемы открылись перед ее взором, дав возможность проверить состояние систем червоточины. Устройство было полностью автономным и питалось от прямого преобразователя массы в энергию. За те три тысячи лет, что червоточина пролежала здесь нетронутой, множество компонентов распалось, но, разобрав на запчасти четыре других устройства БС5800д2, Лора заставила одни врата заработать, хотя задача оказалась не самой простой.

Она посмотрела на дисплей экзозрения, проверила, не много ли желтых значков-предупреждений. Удовлетворенная, Лора загрузила координаты.

– Полная готовность, – сообщила она остальным.

Четырехметровый круг черенковского излучения резко задрожал, наполнившись зазмеившимися тенями. Затем дымка рассеялась. Терминус находился в двух тысячах километров над континентом Фанрит и смотрел прямо вниз. Дисплей экзозрения Лоры показал, что терминус гуляет, как всегда случалось с червоточиной с открытым концом; его требовалось закрепить для полной устойчивости. Но амплитуда была минимальной, в худшем случае несколько сантиметров. Поглядев в отверстие, Лора увидела континент, лежавший в тысяче двухстах километрах к западу от Ламарна, основного континента Бьенвенидо. Фанрит, пересекающий экватор, имел почти овальную форму; третью часть континента занимала пустыня. Рассвет, достигнув восточного побережья континента, окаймленного темно-зеленой бахромой местной растительности, окрасил землю бледной охрой. По небу медленно плыли перистые облака.

Лора спиной чувствовала трепетную тишину, повисшую в крипте.

– Наблюдатели, – позвала она. – Вперед и к центру, пожалуйста.

К переходу бросились пять молодых офицеров с отличным зрением. Горизонт был слегка размыт интегральным силовым полем червоточины, сдерживающим вакуум, но, несмотря на это, ясно виднелись девять световых точек, медленно спускавшихся в атмосферу. Выхлоп состоял из высокотемпературного углеводорода, чрезвычайно радиоактивного. Лора подумала, что это, возможно, какая-то ракета с ядерным газовым сердечником.

Команда на Бьенвенидо отслеживала космические корабли праймов в течение шести недель с тех пор, как те поднялись с Урселла. Корабли массой около двух тысяч тонн. Пусть и не слишком большие, но вполне достаточно и их. Технология праймов с Урселла определенно не дотягивала до уровня технологий Содружества, и они не обладали силовыми полями, а следовательно, у более примитивных сил Бьенвенидо имелся шанс, пусть и небольшой.

– Их скорость сейчас намного ниже орбитальной, – сказала Лора, проверив значение вектора терминуса. – Траектория спуска практически вертикальная. Обозначьте их.

Наблюдатели передали информацию операторам, собравшимся вокруг большой стратегической карты, которая занимала два стола. Вместо космических кораблей – простые деревянные конусы, их размещали на большой карте Фанрита, двигая длинными шестами. Эскадрильи воздушной обороны тоже стояли на столе в виде маленьких самолетиков. Лора, наверное, расплакалась бы от разочарования, если бы не знала, что в конце концов начнет истерически смеяться, осознавая, насколько вся затея чудовищно бессмысленна.

Офицеры связи схватились за телефоны. Шесты принялись толкать модели самолетов, когда IA-505 сменили курс, чтобы перехватить опускающиеся космические корабли.

– Давайте послушаем, – предложила Лора.

Громкоговорители ожили, заполнив крипту искаженным звуком голосов и помехами. Командиры эскадрилий передавали инструкции и получали подтверждения от экипажей.

– Я их вижу! – прорывались сквозь помехи ликующие крики.

Из громкоговорителей доносились другие голоса – сбивающая с толку мешанина навигационных векторов и команд, корректирующих курс.

Лора отвернулась от перехода. Космические корабли входили в атмосферу, их ракетные шлейфы уменьшались. Хотя они двигались со скоростью ниже орбитальной, их размер и форма в виде тупого конуса создали огромную ударную волну в тонкой ионосфере, образуя кольцеобразные волны светящихся атомов, и над Фанритом будто распустились призрачные цветы. Девять кораблей двигались в свободном строю, занимавшем не более пятнадцати миль в поперечнике.

«Воображения им обычно не хватает, – подумала Лора. – И об умной тактике тоже говорить не приходится. Просто спустятся вниз, создадут береговой плацдарм на планете и пойдут в атаку».

Корабли достигли хемосферы, и вспышки в перегретой атмосфере стали длиннее и ярче. А переговоры пилотов – все громче и беспорядочнее по мере приближения к вторженцам. Лора проверила карту на столе и увидела, что двенадцать эскадрилий окружают корабли. Они спускались к северному краю центральной пустыни Фанрита, чуть южнее экватора.

– Им нужно подобраться снизу, – сказала Лора главнокомандующему.

– Так точно, мадам.

– Там у сенсоров слепое пятно.

– Они это знают, – спокойно ответил маршал. – Ваши указания ясны.

Слваста встал рядом с Лорой.

– Пусть летчики займутся своим делом, – тихо сказал он.

Лора кивнула и потерла рукой лоб. Она начала беспокоиться за самолеты и их экипажи, переживала, что вторжение пройдет успешно, волновалась, не наделала ли ошибок из-за усталости.

– Что-то… – раздалось из громкоговорителя.

– Марко, Маар… Уракус побери! Они сгорели! Ничего не осталось!

– Эвелина. Эвелина погибла!

– Взрывы! Они взорвались!

– Троих потеряли.

– Командир, мы попали под обстрел!

– Чем они стреляют? Чем…

– Ничего! Там ничего нет.

Лора смотрела на девять длинных светящихся инверсионных следов, которые струились сквозь стратосферу.

– Лучевое оружие, – сказала она. Потом добавила громче, стараясь, чтобы никто не заметил боли в голосе: – Они стреляют по вам из лучевого оружия. Рентгеновские лучи или мазеры. Постарайтесь подобраться к ним снизу!

Офицер, сидевший у края стола, писал на доске цифры, ведя подсчет потерянных самолетов. Когда их число достигло двадцати семи, Лора отвернулась. IA-505 еще даже не успели приблизиться к вторженцам на расстояние дальнобойности пулеметов.

– Эскадрильи Портлинна и Зигена окружают седьмой корабль снизу, – сообщил связист.

Из громкоговорителей доносился шквал воплей. Из-за криков невозможно было расслышать приказы. Да и помехи становились все сильнее.

Модели эскадрилий Гретца и Вурцена, стоявшие на столе, наконец-то подобрались к третьему кораблю.

Юз-дубль Лоры приказал терминусу опуститься. Панорамный вид стал еще более размытым, поскольку они быстро теряли высоту. Затем изображение стабилизировалось, остановившись в ста десяти километрах над Фанритом, позволив им рассмотреть самую окраину пустыни. Облаков нет. Единственный минус – мелкие отблески искаженного воздуха, раздираемого космическими кораблями.

– Высота девятнадцать километров, – сообщила Лора. – Берегитесь ракетных выхлопов. Они так же опасны, как и любое оружие.

Не успела она произнести это, как появились белые копья радиоактивной плазмы. Из громкоговорителей снова послышались крики и неразбериха.

– Подтверждена потеря тридцати двух самолетов, – объявил офицер связи.

В крипте никто не проронил ни слова.

– Используйте снаряды, – сказала Лора, понимая, что все бесполезно.

Снаряды неуправляемые (электроника Бьенвенидо еще не достигла должного уровня), да к тому же созданы для стрельбы по яйцам паданцев прямо в воздухе: сразу несколько снарядов вылетали из отсеков, находившихся под крыльями самолета. Тридцать IA-505 спешно переоборудовали для вертикальной стрельбы. Лора не питала иллюзий, понимала: снаряды не смогут поразить космические корабли, – но оставался шанс хоть частично отвлечь выстрелы лучевого оружия.

– Начать обстрел снарядами, – приказал маршал авиации.

Выхлопы космических кораблей теперь представляли собой раскаленные полосы длиной в несколько километров. Они спускались очень быстро. Юз-дубль Лоры, активировав фильтры сетчатки, позволил ей увидеть крошечные искры скопления снарядов, обрушившиеся на семь из девяти вторженцев. Лоре показалось, будто вопли ярости и боли, рвущиеся из громкоговорителей, слегка затихли.

– Второй, третий и восьмой вторженцы спускаются на вашу высоту и замедляют ход, – сказала Лора. – Четвертый и шестой приближаются к высоте атаки.

– Идите на сближение, – приказал маршал.

– Да благословит вас Джу, – сказал Слваста сильным четким голосом. – Идите и задайте им жару!

– Первый и седьмой, – сказала Лора. Затем добавила: – Пятый и девятый. Теперь все.

Больше ничего тут не сделаешь, остается лишь молиться.

Громкоговорители едва не взрывались от непрерывных криков, предупреждений и проклятий, смешанных с пронзительным воем вращающихся стволов с пневматическим приводом. Лора закрыла глаза, но продолжала видеть, как хлипкие винтовые самолеты кренятся, поворачиваясь к монстрам-вторженцам, и подныривают, яростно расстреливая их из пулеметов. Хорошее оружие получилось, пулеметы ее разработки делали пять с половиной тысяч выстрелов в минуту, выпуская стограммовые снаряды с начальной скоростью около девятисот метров в секунду. Сама по себе очередь снарядов казалась пустячной для космических кораблей такого размера, но IA-505 все-таки пробивали металлическую стену, превращая корпус и внешние системы в труху. Самолеты причиняли вред космическим кораблям, пока те находились в воздухе в трех километрах над землей. Эх, если бы еще что-нибудь могло повредить ракеты…

Когда корабль вторженцев под номером семь вышел из строя, крипта наполнилась ликующими криками. Космический корабль, кувыркаясь, ринулся вниз, навстречу непреклонной пустыне.

– Семьдесят три процента погибших среди тех, кто атаковал седьмой корабль, – объявил связист.

– Вот же хрень, – простонала Лора.

Она отказывалась смотреть на доску, на которой велись подсчеты. В любом случае они неточны; самолеты гибли слишком быстро, делая точную статистику невозможной. Сквозь червоточину она видела это: маленькие огненные шары мерцали и исчезали в горячем воздухе высоко над пустыней.

На столе с картами шест торжественно опрокинул деревянную ракету, которая представляла седьмой корабль вторженцев. Выхлоп третьего корабля потускнел и исчез. Пятый начал раскачиваться, расплескивая плазму огромными дугами.

– Мы уничтожаем их, – удовлетворенно сказал Слваста.

– Этого мало, – отрезала Лора и подумала: «Ты не понимаешь. Если хоть один из этих ублюдков приземлится…»

– Атака второго корабля закончена, – объявил офицер связи.

– Закончена? – спросил Хавьер. – Что вы имеете в виду? Он же пока в воздухе. Отправьте самолеты назад.

– Это невозможно, – мрачно ответил офицер.

– Почему?

– Их больше нет. Мы их потеряли.

– Уракус побери!

Лора попыталась отгородиться от страданий и смертей, подавить в себе эмоции, делавшие ее человеком, и сконцентрироваться на фактах. Третий корабль захватчиков падал, дико вращаясь, его неустойчивые ракеты разносили смертоносный выхлоп по всему небу. Первый корабль резко отбросило в сторону, когда что-то взорвалось, и облака вспыхнули огнем. Затем он начал крениться менее чем в километре от земли, тупой нос конуса развернулся вниз, смотря прямо на пустыню, заросшую кустарником. Ракеты продолжали стрелять, придавая ему ускорение.

Космический корабль рухнул наземь и взорвался, превратившись в гигантский бурлящий гриб из пламени и дыма. Взрывной волной накрыло самолеты, которые возвращались назад. Лора видела, как смялись крылья, полетели вниз искореженные фюзеляжи.

Громкоговорители затихли.

– Второй, четвертый, восьмой и девятый вторженцы приземлились, – сказал главнокомандующий. – С остальными мы расправились. Их гибель подтверждена.

– Выводите эскадрильи оттуда, – настойчиво сказала Лора. – Пусть летят низко, но быстро. В воздухе они легкая мишень для лучевого оружия.

– Еще один последний удар…

– Станет самоубийством. Вы ничего не добьетесь и потеряете оставшиеся самолеты.

Слваста обернулся и смерил взглядом большие атомные бомбы, лежавшие на тележках, затем поглядел на червоточину, в которой виднелся край пустыни, где приземлились вторженцы. На несколько километров вокруг них землю покрывали горящие обломки.

– Нужно сбросить на них бомбу.

– Нельзя, – устало ответила Лора. – У нас их всего три, а скоро семь кораблей начнут вторую фазу вторжения на Тотленде. Если они пролетят достаточно близко и если мы сможем открыть червоточину там, где надо, три бомбы уничтожат их еще в воздухе.

– Но… – Слваста указал на червоточину, которая открывала вид на край пустыни, где приземлились вторженцы. – Вы же сказали, мы не сможем их остановить, если они приземлятся!

– Знаю. – Она глубоко вздохнула, приказала юз-дублю установить связь и отправила сообщение: «Вы мне нужны».

– У вас есть силовое поле Содружества, – заметил Хавьер. – Вы можете уничтожить их?

– Мне придется тогда истребить всю планету, – ответила Лора, радуясь, что смогла спокойно отреагировать на такое чудовищное предложение. – Я и с четырьмя кораблями тоже не смогу справиться.

– Значит, нашим полкам снова придется нас защищать, – мрачно подытожил Слваста. – Я прикажу главнокомандующему Дойлу начать всеобщую мобилизацию.

– Нет, – сказала Лора.

– Но что нам еще остается! Бьенвенидо будет уничтожено. Вы говорили, эти инопланетяне хуже паданцев. Как же нам…

Что-то непонятное происходило за дверями крипты. Морпех, охранявший вход, крикнул:

– Стоять! У вас нет допуска. Я буду стрелять.

– Все в порядке, – сказала Лора. – Впустите их.

В крипту вошла Кайсандра. Увидев ее, все тут же замолчали. Она выглядела совсем юной, но вряд ли благодаря биононикам, крохотным устройствам, содержавшимся в каждой клетке ее тела. Ей было чуть больше двадцати, да к тому же от предков-кельтов Кайсандре досталась бледная кожа, усыпанная веснушками, и густые рыжие волосы, спускавшиеся ниже лопаток. Длинная коричневая замшевая юбка, белая блузка, просторный замшевый камзол со множеством карманов, хранивших мелкие металлические и пластиковые устройства, дополняли образ. На ремне через плечо висел длинный черный цилиндр, однако все находившиеся в комнате знали, что это оружие Содружества.

За ней следовали Марек и Фергюс. Оба в одинаковых серых комбинезонах, сшитых из гладкой ткани, и с такими же цилиндрами, как у Кайсандры. Даже рост и вес у них были одинаковые, хотя Марек отличался более смуглой кожей и выглядел лет на тридцать старше Фергюса.

Лора приветствовала прибывших кривой улыбкой. Пришлось задействовать все полевые функции биононического сканирования, чтобы понять: перед ней АНС-дроиды, а не люди. Лора прежде не видела версий дроидов, настолько напоминавших людей. Их создатели потрудились на славу, приложили массу усилий, ведь АНС-дроиды участвовали в миссии Найджела.

Янрис и Андрисия незамедлительно выхватили пистолеты и, крепко держа их обеими руками, направили на вновь прибывших.

– Не нужно делать глупостей, – презрительно сказала Лора. – Они обладают таким же интегральным силовым полем, как и я. Вы просто не сможете их пристрелить.

Она почти не врала. Биононики Кайсандры обеспечивали ее функцией энергетического поля, а два АНС-дроида имели скелеты с силовым полем под легким пуленепробиваемым костюмом.

– Какого Уракуса они тут делают? – злобно прошипел Слваста.

– Я попросила их помочь, – ответила Лора. – Никто другой не сможет избавиться от вторженцев на земле. А теперь пусть эти идиоты, размахивающие средневековым оружием, уберут его, пока сами не поранились.

Андрисия бросила на нее яростный взгляд, полный ненависти, прежде чем молча обернулась к Слвасте. Тот кивнул и оружие, пусть и нехотя, вернул в кобуру.

– Я тоже рада вас снова видеть, – ухмыльнулась Кайсандра, взглянув на премьер-министра. – Много сегодня невиновных в тюрьму посадили? Может, какой-нибудь мальчишка пожаловался, что выданные государством ботинки слишком сильно жмут?

– Уракус бы тебя побрал, паданская шлюха, – выплюнул Слваста.

– О нет! Найджел никогда не был паданцем, упрямый кретин!

– Он отдал им этот мир! – прокричал Слваста, брызгая слюной.

– Найджел освободил нас от Бездны, – холодно ответила Кайсандра. – Он пожертвовал собой, взорвав квантумбустер, чтобы у нас появился шанс на приличное будущее.

– После Великого Перехода Падений стало в десять раз больше.

– Потому что Деревья выжили во время взрыва квантумбустера и больше не ограничены Лесом, где были заперты, – спокойно пояснил Марек. – Теперь они распределились по всей орбите, временная петля нарушена, поэтому они могут сбрасывать яйца гораздо чаще – неизбежное последствие освобождения из Бездны.

– Освобождения! И это вы называете свободой?

На лице АНС-дроида появилось озадаченное выражение.

– Да.

– Тогда мне вас жаль.

– Мы могли стать свободными, – ласково заметила Кайсандра. – Но вы отобрали власть у Капитана.

– Я совсем не похож на…

– Ха! Даже ваша жена со временем увидела правду.

– Это вы испортили ее. Это ваша вина.

– Хватит! – оборвала спор Лора. – Забудьте уже о ваших политических разборках. Нам и так всем грозит полное вымирание, давайте не будем помогать врагам, хорошо?

Слваста одарил Кайсандру яростным взглядом. Она в ответ тоже посмотрела на него долго и презрительно…

– Кайсандра, спасибо, что пришла помочь, – сказала Лора. – Четырем космическим кораблям удалось прорваться сквозь наши самолеты. Это второй, четвертый, восьмой и девятый.

– Эскадрильи поработали на славу, – сочувственно вздохнула девушка.

– Так и есть, – кивнула Лора и указала на червоточину. – Ты можешь с ними справиться?

Кайсандра похлопала цилиндр, висевший на боку.

– Можете на нас рассчитывать.

– Хорошо, куда нам вас отправить?

Марек изучал карту на столе.

– Их положение на земле указано правильно?

– Так точно, – отозвался командующий воздушной обороны.

– Ладно, значит, девятый и четвертый находятся рядом. Лора, сбрось меня между ними. Я могу расправиться с обоими.

– А я займусь восьмым, – сказала Кайсандра.

Фергюс улыбнулся.

– Значит, мне остается второй.

– Отлично, будьте готовы.

Юз-дубль отправил во врата целый поток зашифрованных инструкций. Терминус начал перемещаться.

– Вы в самом деле можете это сделать?

Голос прозвучал мягко, но с нотками тревоги. Почти все находившиеся в крипте посмотрели на Хавьера. Здоровяк пристально глядел на Фергюса.

– Мы можем, – ответил АНС-дроид. – Даже Кайсандра. Пусть она и выглядит словно ангел, но, когда нужно, она та еще воительница.

Кайсандра подмигнула Хавьеру.

Терминус, переместившись, достиг земли и показал кусок песчаной пустыни, усыпанной камнями. Впереди поднимались дюны.

– Выход с подветренной стороны дюн, – сказала Лора. – Сенсоры ничего не заметили. Лишь низкий уровень радиации.

– От выхлопа, – сообщил Марек. – Мы считаем, они использовали ракеты на радиоактивном газе.

– Я тоже пришла к такому выводу.

– Хорошо, значит, мои доспехи выдержат. Отправляй меня.

Лора послала код к вратам, и силовое поле стало пористым. Марек разбежался и прыгнул сквозь червоточину на зернистый песок на той стороне.

– Чисто!

Лора переместила терминус ко второму кораблю. На этот раз землю покрывали заросли увядших кустов. Некоторые еще горели. Червоточина вздрогнула и передвинулась на несколько метров в сторону. Лора с помощью юз-дубля отправила целую кучу поправок и стабилизировала терминус. Затем проверила все еще раз экзозрением.

– Держится, – сказала она.

Фергюс рванулся вперед. Пригнулся и спрятался за камнем, когда конец червоточины передвинулся, но они успели заметить, как его комбинезон изменил цвет, слившись с окружающими камнями. Лора знала, что он также скрывает АНС-дроида от сенсоров, которые могли установить вторженцы.

– Вон еще один, – тихо произнесла Кайсандра, когда червоточина остановилась в километре от восьмого корабля.

– Удачи! – пожелал Хавьер.

Она повернулась к Слвасте. Рыжие волосы ниспадали на плечи, не торопясь она надела широкополую кожаную шляпу.

– Я не брошу людей, которых вы угнетаете, – пообещала она. – Я всегда буду здесь, чтобы помочь им. А вы – никогда.

Сказав это, она спокойно пошла к вратам, на ходу сняв цилиндр с плеча.

– Самоуверенная стерва, – хмыкнул Слваста, когда Лора уже переместила терминус.

– Не надо ее недооценивать, – заметила Лора, не глядя на него. – И помните: я отношусь к вам точно так же.

Никто ничего не сказал; все офицеры внезапно занялись изучением карт или содержимого планшетов.

– Что там со вторым флотом вторжения? – спросила Лора.

– Примерно одиннадцать минут до приземления, – сообщил офицер Управления космической бдительности. – Они входят в хемосферу.

Лора изменила конфигурацию червоточины, открыв терминус над Тотлендом – островом в океане Сибал, недостаточно большим, чтобы считаться континентом. Семь ярких малиновых пятен горели в темноте над сушей: космические корабли тормозили в воздухе. Юз-дубль Лоры проанализировал их положение и траектории. Ракетный выхлоп загорелся, осыпая бледными светящимися искрами невидимые горы, лежавшие внизу.

– Мастер-оружейник, – сказала Лора, – пожалуйста, подготовьте бомбы.

Три ключа на тонких цепочках висели у нее на шее. Она отдала их ему. Слваста тоже отдал три ключа. Мастер-оружейник открыл люк управления первой из трех атомных бомб и вставил ключи в двойные гнезда, и Лора ощутила сильное искушение активировать свою биононическую функцию силового поля. Но, если эта чертова штука все-таки сработает, силовое поле ее все равно не защитит – не на таком расстоянии. Ключи повернулись одновременно.

– Первая бомба активирована, – торжественно объявил мастер-оружейник.

Пока Лора подходила к грубому металлическому цилиндру, ее юз-дубль успел наскоро произвести необходимые вычисления, она установила таймер на сто секунд. Щелкнула красным переключателем, постаравшись не вздрогнуть. Три лампочки загорелись красным, и Лора закрыла маленький люк.

Пятеро техников Манхэттенского проекта выкатили бомбу в середину крипты, прямо напротив перехода.

– Готовность, – сказала она. Терминус снова сместился вниз в стратосферу, приблизившись к траекториям трех вторженцев. Серебряный свет засиял над отверстием. – Пуск!

Все техники были молодыми и крепкими, выбирали лишь самых сильных. Они принялись толкать бомбу, быстро набирая скорость по древнему вымощенному камнем полу. Бомба весила почти полтонны, тележка уже достаточно разогналась, подъехав к переходу, и они толкнули ее в последний раз. Юз-дубль Лоры немедленно передвинул червоточину.

Теоретически мощность бомбы составляла сорок три килотонны. Использовать ее в космосе против вторженцев не имело смысла. Во-первых, Лора вряд ли смогла бы открыть терминус рядом с ускоряющимся космическим кораблем и с точностью определить его скорость. Во-вторых, даже если бы они смогли сбросить бомбу достаточно близко, ядерный взрыв в вакууме вряд ли оказался бы эффективным: взрывной волны-то нет. Да, космический корабль пострадал бы от выброса радиации и электромагнитного импульса, но не погиб.

Взрыв в атмосфере – совсем другое дело. Корабли уязвимы во время спуска, и взрывная волна нанесла им вполне реальный ущерб. Сверхзвуковой ветер ударил по космическим кораблям вместе с радиационным потоком и электромагнитным импульсом, уничтожив незащищенную электронику и энергетические системы…

Надо использовать любой шанс, учитывая, что в наличии всего три бомбы.

– Вторая бомба активирована, – сообщил мастер-оружейник.

Лора установила таймер на минуту. Короткий временной интервал использовался для подтверждения местонахождения кораблей захватчиков. Глядя вниз с четырехсот километров над Бьенвенидо, они увидели доказательство успешности первого взрыва, и это вызвало бурную радость в крипте. Детонационная ракета сгорела; остался лишь бурлящий шар раскаленной звездной плазмы, скрытый пеленой сожженного воздуха. Дьявольское пурпурно-белое сияние осветило Тотленд. Юз-дубль Лоры различил четыре космических корабля, продолжавших спуск.

Червоточина снова сменила положение. Бомбу номер два взорвали на высоте шести километров над землей.

Бомбу номер три сбросили с высоты всего двух с половиной километров.

«Пожалуйста, сработай», – мысленно умоляла Лора, когда пятеро решительных техников отпустили ручки тележки. С этой молитвой она жила все последние дни. С момента приземления, лицом к лицу столкнувшись с невзгодами, она делала все наспех и кое-как. Каждый раз, когда ей казалось, что наконец-то все идет по плану, происходило непредвиденное и не давало ей насладиться моментом.

Как ни странно, Лора едва ли не обрадовалась вторжению. Если они уничтожат праймов, Бьенвенидо выиграет время. Здешнее общество лишь начало меняться, с тех пор как технологии облегчили людям жизнь. Возможно, ей еще удастся дожить до тех времен, когда она снова увидит Содружество.

«Вряд ли», – тут же подумала она.

Во всяком случае, в Содружестве никого из близких не осталось. Большинство ее друзей и членов семьи были среди колонистов.

«Должно же хоть когда-то стать лучше».

Терминус снова раскрылся на высоте пятисот километров над зоной, насыщенной радиацией. Все с тревогой наблюдали за медленно затихающими злобными вихрями энергии, заразившими атмосферу. Массивные огненные бури разразились по всему Тотленду, растительность испарилась, а леса горели целиком. Жаркие ураганы рвались вперед, неся с собой разрушения. Никаких признаков присутствия космических кораблей.

– У нас получилось? – с беспокойством спросил Слваста.

– Кажется, да, – ответила Лора. Обогащенная сетчатка сканировала территорию, где раньше находились корабли, но ей так и не удалось обнаружить ничего, кроме клубящегося ионного марева.

– Благодарю вас.

Она кивнула в ответ. Неужели он серьезно?

– Вы не собираетесь открыть врата в Фанрите, чтобы вернуть тех обратно?

– Нет. Кайсандра сказала, они сами доберутся домой.

– Понятно.

– А как мы тогда узнаем, что их миссия удалась? – спросил Янрис.

«Он всегда такой подозрительный», – подумала Лора.

– Нужно отправить разведку в зону высадки и убедиться, уничтожены ли корабли. Но Кайсандра не подведет. Доверьтесь мне.

«Я вам не рассказала и половины того, на что способны биононики».

– Хорошо. – Слваста повернулся к командующему: – Отправьте туда разведотряд.

– Сэр. – Полковник поднял телефонную трубку и передал приказ.

– Пора с этим покончить, – сказала Лора. – Давайте сюда поплавки.

– Так точно, мэм, – козырнул мастер-оружейник.

Слваста и Хавьер переглянулись.

– Вы уверены? – спросил политический советник.

– Я никогда ни в чем не уверена, – мрачно ответила Лора. – Если мы не уничтожим Урселл, праймы будут прилетать снова и снова. Стоит им понять, насколько Бьенвенидо уязвимо, и они отправят уже не шестнадцать, а шестнадцать тысяч кораблей.

– Но вы же говорили, Урселл лежит в руинах, – заметил Слваста.

– Так и есть.

– Значит, корабли, которые мы уничтожили, – это все, что они смогли послать?

– Нет, – отрезала Лора. – Они послали авангард. Праймы, оставшиеся на Урселле, используют все ресурсы для переселения сюда, поскольку знают: они могут выжить и снова размножиться на Бьенвенидо.

– Но паданцы… – начал Хавьер.

– Что паданцы? Они спасут нас? – саркастически спросила она. – Даже они не устоят против праймов. Нет, мы должны предотвратить возможность любого контакта с праймами.