Текст книги "Ночь без звезд"

Автор книги: Питер Ф. Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 46 страниц)

Флориану казалось, Джоуи знает о воспитании детей не больше него самого, а может, и меньше. Но он продолжал засовывать вещи в рюкзак, ничего не говоря.

«А теперь надень это на запястье».

У цилиндра появился широкий браслет, сделанный из жемчужнобелого материала, напоминавшего воск. Флориан взял его и удивился тому, насколько он гибкий, надел на руку и чуть не ахнул, когда браслет плотно обтянул руку – словно врос в кожу, держался крепко, но боли не причинял.

«Что это?»

«Защита, о которой я тебе говорил. Новые программы дадут тебе полный доступ к ней, когда установятся».

Флориан поднял руку и стал с подозрением разглядывать браслет. Гадал, может, ему достался пистолет.

«А теперь возьми ребенка, запеленай его. И иди».

«И все? – спросил Флориан. Возбуждение от лекарства начинало спадать. Голова разболелась, причем странно: тупо жгло в висках. Видимо, сказывались последствия установки кода-подарка. – И больше ты ничего мне не скажешь?»

«Ты знаешь эту землю, я нет. Слушай, я понимаю, я втянул тебя в огромный риск, прости. Но сама судьба привела тебя сюда, если ты, конечно, веришь в такое. Просто оберегай малышку. Не сиди на месте, держись на шаг впереди них. У тебя получится. Потерпи всего лишь месяц».

«А потом?»

«Увидишь. Доверься мне. А теперь возьми ее. Скоро нужно будет ее покормить».

«Кто-то придет и заберет ее?»

«Иди, Флориан. Сенсоры подсказывают мне, что из большого дома выезжает автомобиль».

«Дело дрянь!»

Флориан совсем забыл об Илтонах. Осторожно, очень осторожно он взял девочку, боясь уронить. Затем пришлось проделать тончайшую операцию по надеванию подгузника, впрочем, с двух сторон обнаружились специальные липучки, и дело оказалось вполне посильным. Затем он завернул ее в квадратный кусок ткани. Малышка начала плакать.

– Нет! – сказал лесничий. – Не надо, не плачь. Все в порядке.

Он потряс ее на руках, как обычно вроде делают матери.

«Ух ты! Поаккуратней, парень, – воскликнул Джоуи. – Она же не металлическая!»

– Прости, – пробормотал Флориан, перекрикивая детский плач, и стал качать ее чуть медленнее. Он не сомневался: в грузовике, выехавшем с фермерского двора, крик наверняка слышали, так громко она орала! – Тише-тише.

Он прижал девочку к себе и понес, продолжая раскачивать. Плач затих.

«Спасибо тебе, Флориан, – сказал Джоуи. – Помни, нужно их опередить. Сохрани ее. Всего лишь в течение месяца».

Дыра на боку космического аппарата затянулась тихо и быстро, так же как и открылась, и пейзаж погрузился в темноту.

«Что случится через месяц?» – снова спросил Флориан, но ответа не последовало, канал связи закрылся. Малышка начала крутиться. Она окончательно проснулась. Флориан в изумлении посмотрел на нее: как, ну как он согласился на подобную аферу и почему остался с младенцем на руках. Безумие, просто бред. «Надо подождать, пока сюда приедут шерифы, и отдать ее», – подумал лесничий, но понял: он не решится.

– И что теперь, друг Флориан? – спросил Мурей.

Лесничий взглянул на свет фар от фермерских грузовиков. Один ехал по длинной дороге, обсаженной лиственницами. Другой двигался по грунтовке, которая вела к тому месту, где он стоял.

– Уходим. Позже разберусь.

«Тетя Теранния наверняка знает, что нужно ребенку. А нет, так знает тех, кто поможет разобраться».

Они спустились вниз по невысокому склону и отправились к лодке. Через минуту лялька снова заплакала, и уже ничто не могло ее успокоить.

– У нее что-то болит? – спросил Мурей.

– Вряд ли. Может, она голодная. – От громкого писка голова раскалывалась еще сильнее. – Я покормлю ее, когда мы сядем в лодку.

– Ты не хочешь использовать лодку, чтобы поскорее убраться отсюда?

– Хочу, но вряд ли она будет ждать.

– Отбрось страхи. Я нас разгоню.

– Спасибо.

Флориан никогда бы не просил Муррея подтолкнуть лодку, поскольку не хотел унижать друга. Но ребенок орал все громче.

Флориан устроился в лодке и поспешно порылся в рюкзаке в поисках одного из молочных пузырей. Закручивающийся колпачок закрывал соску, и Флориан потратил драгоценные секунды, пока открывал его. Затем он протянул пузырь малышке. Сначала девочка отказывалась, она плакала и даже не думала сосать. Тогда лесничий вспомнил, что делал один из друзей его двоюродного брата, и выдавил несколько капель жирного молока, растер им резиновую соску, а затем сунул ее в рот ребенку. Раздалось удивленное бульканье, и девочка начала быстро сосать. Отсутствие плача принесло благословенное облегчение.

Мурей тем временем соскользнул в воду. Его хвосты метались с обманчивой силой, толкали их вместе с течением, лодка двигалась с такой скоростью, которой Флориану никогда не удавалось достичь.

Огни фермерского дома и фары грузовиков вскоре погасли. Пустое ночное небо и темная земля слились в одно, оставив его наедине со своими мыслями. И он впервые всерьез задумался о сложившейся ситуации, о том безумии, на которое он согласился, – спрятать ребенка Содружества в течение месяца, спрятать его от НПБ, самой безжалостной и самой эффективной силы на планете.

– Вот же дрянь, что я наделал!

Все случилось так быстро. Конечно, встреча оказалась безумно восхитительной, да и бросить вызов ублюдкам из НПБ – тоже удовольствие. А если взрыв эмоций и желание показать им фигу – просто побочные эффекты того лекарства?..

«Теперь я уже никогда не узнаю».

Малышка перестала сосать и выпустила соску из расслабленного рта, расплывшегося в довольной улыбке. Флориан с удивлением поднял сплющенный пузырь. Он был почти пуст. Не могла же кроха столько выпить? «Молоко вытекло из дырки?..»

– Что ты собираешься делать? – спросил Мурей.

Осторожно придерживая ребенка одной рукой, Флориан приложил к губам флейту и тихонько выдул ответ:

– Не уверен. Буду заботиться о ней, как и обещал машине Содружества. Не хочу, чтобы правительство добралось до нее.

– Почему?

– Думаю, она из Содружества. А людям из правительства это не понравится. Они всегда говорят, будто Содружество плохое.

– Откуда они знают?

– Они не знают. Последним человеком из Содружества был Найджел, он запустил Великий Переход, а Слваста его возненавидел. Но элитарии всегда считали, что нам нужно связаться с Содружеством, поскольку оно спасет нас. Только никто не знает, как это сделать, если честно.

– А ты что думаешь?

– Я просто хочу изменений. – Он посмотрел на малышку, лежавшую у него на руке. – И похоже, она может их для нас устроить.

* * *

Они находились на полпути к селению ватни, когда малышка проснулась и снова начала плакать, скорее даже безутешно рыдать. Рев поднялся невероятный. Флориан не сомневался: она разбудила весь округ. Даже пилоты сил воздушной обороны могли бы услышать ее рев сквозь гул самолетов, если обследовали эти места.

– Она заболела? Ты ей что-то повредил? – спросил Мурей.

– Я не знаю.

Флориан поднял ребенка, внимательно разглядывая сморщенное несчастное личико в надежде найти подсказку. «Может, она так плачет из-за странной штуки, прилипшей к ее голове?»

Он аккуратно покачал ее на коленке.

«Ну? Что не так, малышка?»

Рев продолжался. Он начал трясти ее чуть сильнее.

– Пожалуйста, ну, пожалуйста. Все в порядке. Просто… Ёпрст!

Скача у него на колене, девочка невероятно громко рыгнула. Изрыгнутое обогащенное молоко обрызгало руку лесничего. Отвратительно теплое и липкое. Пошевелить рукой, чтобы вытереть его, Флориан не мог, боясь уронить ребенка.

– А-а-а! – догадался он.

«Отрыжка. Ребенок должен срыгнуть, после того как поел», – вспомнил он.

Но малышке лучше не стало, поэтому он еще немного покачал ее на коленях. Отрыгнув еще дважды, девочка затихла. И новоиспеченный отец решил, что пора проверить подгузник…

– Ах ты ж дрянная Джу!

Флориана чуть не стошнило от вони. Разве это должно быть настолько жидким? Он заморгал и посмотрел в сторону, пытаясь глотнуть свежего воздуха.

– Друг…

– Лучше не спрашивай! Просто… домчи нас до поселка. И побыстрее, пожалуйста!

Нужно было что-то делать. Пристроив малышку на одном колене, которое отчего-то стало подозрительно мокрым, лесничий покопался в рюкзаке, добывая салфетки и чистый подгузник.

Казалось, прошла целая вечность, однако они не успели еще доплыть до маленькой пристани, а малышка уже была чистая, сухая и в новом подгузнике. Флориан даже загордился слегка, что смог с этим справиться. В следующий раз получится еще лучше.

Лодка ткнулась в причал, и Мурей вылез из воды.

– И что теперь? – спросил ватни. – Хочешь остаться здесь с нами?

– Нет. Ты и так был очень добр ко мне, мой друг. Но я здесь не останусь, не хочу подвергать вас опасности. Мое правительство не одобрит, если вы поможете мне.

– Пожалуйста, будь осторожен.

– Не беспокойся, я буду самым осторожным человеком на планете.

Флориан поднял голову и посмотрел на север. Ветер становился сильнее. Кучевые облака сгрудились у горизонта. Непогода замедлит поиски. У него есть время приготовиться и продумать, что делать дальше и куда идти. «Сперва к тете Тераннии. Она-то уж даст правильный совет».

На «Опенленде» он вернулся в избушку, не включая фар. К тому времени, когда Флориан приехал домой, он окончательно вымотался, голова раскалывалась, глаза не открывались. Ему хотелось лишь одного – заползти под одеяло и уснуть.

Малышка завозилась, когда он взял ее с пассажирского кресла. Нагнувшись над ней, Флориан снова почуял неприятный запашок…

– Опять? Я же только что менял!

Войдя в дом, он распеленал ее на кухонном столе и обнаружил полный подгузник. Флориан обтер ее, намного более умело и быстро, чем в прошлый раз.

Лялька лежала на спине, даже не сонная. Она протягивала маленькие ручки, сжимая кулачками воздух, словно искала что-то. Затем нахмурилась.

– А теперь-то тебе чего?

Она начала разевать рот, словно рыбка.

– Что? Еще молока?

Но ведь так не бывает… Когда он вытащил второй пузырь, малышка немедленно присосалась к нему. Тил свернулся клубком на своем одеяле рядом с печкой и тихо наблюдал за происходящим. Разумеется, после кормления ей понадобилось снова срыгнуть. Удалось ей это не сразу, и, как только малышка успокоилась, снова пришлось менять подгузник.

– Великая Джу!

Глаза у Флориана закрывались сами собой, он никогда раньше так не уставал. А через пару часов уже рассветет. Головная боль превратилась в жжение за глазами и дергала с каждым биением пульса.

Он положил малышку посередине кровати, боясь, что она скатится на край и упадет, для верности обложил ее подушками со всех сторон. Сон накатил мгновенно.

Но так же быстро он проснулся, когда лялька начала плакать. Снова менять подгузник!

Сон.

Рассвет и плач смешались. Головная боль милосердно оставила его, но шея болела от того, что Флориан спал без подушки. В общей сложности он даже часа не проспал.

– Все хорошо, все хорошо, – простонал он, едва не плача. Третий пузырь обогащенного молока.

«Вот же дрянь! Только два осталось. Почему она так много ест?»

Когда Флориан взял ее на руки, чтобы покормить, он заметил, как пеленка врезалась ей кожу. «Наверное, замоталась во время сна».

Он сменил подгузник. Снова запеленал ее, но пеленка стала маленькой.

«Что такое?» Он посмотрел на нее и готов был поклясться: малышка выросла за ночь на несколько сантиметров! Странно, но… «Дети быстро растут… кажется, так?» Иначе и не объяснишь, да и Джоуи предупреждал, что скоро понадобится другая одежда… Эту ночь она пережила.

– Я все сделал правильно, – сказал Флориан, гордо улыбаясь засыпающей ляльке. – Правда-правда.

А затем Флориан подумал, что еще целый месяц придется терпеть такие ночи, как прошлая, и похолодел.

Шел дождь. Низкое облако накрыло долину, превратив утренний солнечный свет в сурово-серый отблеск, будто уже наступили сумерки. Флориан включил свет в гостиной. Плита остывала, но угли все еще горели, поэтому он положил туда несколько свежих поленьев. Вскоре они затлели, и лесничий оставил вентиляционное отверстие полностью открытым, чтобы огонь хорошенько разгорелся.

Малышка спала на древнем диване, надежно окруженная подушками, как в гнезде. Флориан знал, что осталось меньше часа до очередной смены подгузника. И кормить, наверное, тоже придется.

Он взял немного вчерашнего хлеба, нарезал несколько ломтиков и намазал их малиновым вареньем. И лишь тогда понял, насколько проголодался. Чайник закипал долго. Флориан положил еще несколько поленьев, понимая, что печь чересчур разогреется, но ему было плевать.

Он сел на кресло-качалку и уставился на ребенка. До него наконец-то начало доходить, что он натворил. Повезет, если он вообще сможет позаботиться о ней. Но как скрывать ее от НПБ?!

«Это все лекарство. Наверняка наркотик. Иначе я бы никогда не согласился…»

Внезапная вспышка прорезала воздух. Флориан выглянул в окно, решив, что начинается гроза, но вспышка показалась слишком слабой, да и грома он не слышал.

– Что происходит?

Новые вспышки, прямо у него в голове за глазами. Словно испорченная икографика, только ярче. Вспышки быстро превратились в пятиконечные звезды, образующие пятиугольник.

– Чего-чего?

На каждом лучике звезды появлялись фигуры, намного более резкие и четкие, чем привычные иконки. Зеленая пирамида, медленно вращающаяся в воздухе. Распускающиеся, словно цветы из бутонов, сферы. Воронка из концентрических бледно-лиловых кругов, уходящая в бесконечность. Сфера из желтых синусоидальных волн. Радужное звездное скопление.

Код космической машины.

Флориан зачарованно улыбнулся. Затем кто-то заговорил прерывисто, дрожащими словами, которые не имели смысла, они постепенно исчезали, как сообщения коротковолнового радио во время шторма. Лесничий испуганно обернулся, но в комнате никого не было. Все происходило у него в голове и являлось частью нового кода.

Голос заговорил снова, теперь отдельные фрагменты слились в слова, произнесенные вкрадчивым голосом: «Если вы меня понимаете, то скажите вслух, да“».

– Да!

– Я базовый пакет операционной памяти для операций с макроклеточными ячейками. Сейчас я протестирую ваши нейронные функции и подстроюсь соответственно с ними. Вверху дисплея экзозрения находится иконка в виде красного ромба. Пожалуйста, найдите ее.

– Конечно, уже нашел.

– Для загрузки пакета из вашей лакуны памяти в основные ячейки вам необходимо представить, как ромб увеличивается в размере. Когда вы это сделаете, пожалуйста, поверните его по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов. Чтобы отменить скачивание, пожалуйста, поверните его в обратную сторону. Пожалуйста, подтвердите.

– Ага. Э-э-э, хорошо.

Ему требовалась передышка. Решиться на такое было так же сложно, как и согласиться взять ребенка.

«Знания Содружества! То, о чем элитарии мечтали на протяжении многих веков».

– Я все понял.

– Пожалуйста, сделайте выбор.

Флориан сконцентрировался на ромбе и пожелал, чтобы он стал больше. Когда фигура увеличилась, он представил, как ромб быстро поворачивается по часовой стрелке.

Дальнейшие ощущения напоминали эффект от неземного лекарства, но охватывали только голову. Информация, словно серебряный свет, засияла внутри него, просвечивая серое вещество мозга, аккуратно встраиваясь в миллиарды нейронов, делая их совершеннее. Казалось, его мозг до сих пор и не жил по-настоящему и теперь, наполнившись знанием, запел.

Операционная система скачалась и установилась, Флориан получил откровение и все сразу понял. Он инстинктивно определил функции всех иконок экзозрения. Это были инструменты для форматирования зрения, слуха и ощущений. Файлы распаковывались, занимая место в лакуне памяти. Энциклопедии. Специализированные файлы. Даже развлекательные. Медицинские программы принялись мониторить его физиологию, показывая температуру тела, пульс, уровень кислорода в крови, уровень токсинов, гормоны, мышечную деятельность, нервные пути, нейронную активность.

– Ах ты ж грязный Уракус, – выдохнул он в полнейшем восхищении.

Малышка начала плакать.

– Ты серьезно? – заворчал он. – И вот именно сейчас?

Она хотела есть и изо всех сил требовала, чтобы ее покормили. Обреченно вздохнув, Флориан отложил исследование обретенного богатства на потом и вытащил очередной пузырь. «Дело дрянь, остался всего один». Пока детка заглатывала содержимое пузыря, он уселся на диван и нашел файл об обогащенном молоке. Оно напоминало обычное молоко, но с повышенным содержанием белка и витаминов, а также особых концентрированных жиров и гормонов. Флориан перешел по ссылкам в энциклопедию, но вскоре быстро потерялся в терминах, которые пока не понимал. Хотя информация и заполнила лакуны памяти, ему не хватало понимания. Космический аппарат не переслал ему образовательного пакета.

– Уракус!

Все равно что видеть, как играет оркестр, но не слышать его.

Итак, младенец Содружества нуждался в обогащенном молоке. Флориан не знал, чем малышка отличается от детей Бьенвенидо, но где-то в файлах наверняка имелось объяснение. Он решил обязательно освоить поисковую функцию – чуть позже. Флориан обратился к операционным файлам пищевых процессоров и отправил на один из них код активации. Верх отделился, малметалл начал расширяться, позволив плайпластиковой емкости набухнуть и принять форму большого конуса. Флориан радостно засмеялся и заставил цилиндр проделать то же самое еще несколько раз, прежде чем понял, что ведет себя по-ребячески.

Он помог малышке срыгнуть, одновременно просматривая файл о том, какую еду нужно класть в емкость. Растительная пища, козье молоко тоже сойдет, белки (например, остатки кроличьей похлебки), вода, варенье для сладости.

Пока малая спала – скоро все равно снова придется ее переодевать, – лесничий торопливо собрал ингредиенты и засунул их в гладкую коническую емкость. Микросеть пищевого процессора потребовала закрепить пузырь. Флориану пришлось использовать всю кипяченую воду, чтобы простерилизовать пузыри, осталось чуть-чуть, на чашку чая. Чайник снова стоял на огне. Использованные пузыри лесничий простерилизовал в большой медной кастрюле, а затем закрепил один из них внизу пищевого процессора. Затем с наслаждением начал наблюдать, как емкость медленно переварила смесь и струйка обогащенного молока наполнила пузырь.

«Я заставил его заработать!»

Вскоре снова понадобилось менять подгузник. К этому времени один пузырь заполнился, и Флориан приладил второй. Потом он вспомнил, что не покормил Тила, и позаботился о нем. Чайник, громко засвистев, разбудил ляльку. Лесничий снова укачал ее. Затем нужно было почистить емкость, выбросить непереваренную еду, подготовить процессор к очередной порции.

Наступил полдень (куда утекло утро?), а Флориан не съел ничего, кроме трех ломтиков хлеба. Три недели назад во время поездки в магазин в Ваймондоне он купил ветчины. Немного еще осталось, какое облегчение! Нужно поесть перед путешествием к тете Тераннии. Когда он будет собираться в путь, Флориан не знал, и что с собой брать – тоже. Скоро нужно будет снова кормить малышку. И…

Тил поднял голову и шевельнул ушами. Вскочил и залаял, обнюхивая дверь. Малышка завозилась.

– Тихо, мальчик, – сказал Флориан псу, меньше всего он хотел снова укачивать ребенка.

Лесничий выглянул из окна. По дороге, направляясь к избушке, ехали три улучшенных варианта его «Опенленда» – три черных полковых вездехода.

2

Домик лесничего из долины Альбина стал седьмым по счету, который Чаинг посетил в этот день. Вертолет доставил его к большому фермерскому дому в долине Наксиан через час после отлета с аэродрома Ополы. Чаинг никогда раньше не летал на подобных аппаратах. Отсутствие крыльев его сильно беспокоило, хотя радостное настроение пилота во время взлета вселило уверенность в успешности предстоящего полета. Когда летательный аппарат нырнул в мрачные низкие облака, затянувшие предгорья Сансонских гор, Чаинг крепко схватился за сиденье и возблагодарил Джу за то, что перед вылетом принял обезболивающее: оно помогло снизить градус тревоги.

Они летели более двадцати минут сквозь дождь, большие надутые резиновые шасси скользили над верхушками деревьев. Долину Наксиан нашли очень легко; оказалось, на дороге, усаженной лиственницами, и обширных полях по обе стороны от нее припарковалась добрая половина всех автомобилей окружного полка. На разных фермах разместились двадцать отрядов военнослужащих вместе с мобильным командным пунктом Падения, около рощи серебристых берез сгрудились фуры и тягачи.

Сразу после приземления взволнованный лейтенант сопроводил Чаинга в командный пункт. Стонел уже беседовал там с полковым бригадиром. Они стояли возле стола с разложенными картами окрестностей, булавки на них обозначали расположение отрядов. У стены командного пункта разместилось радиооборудование, его обслуживали семеро связистов.

– Рад, что вы прибыли так скоро, – сказал Стонел вполне искренне.

Прежде чем отойти к офицерам, сидевшим на другом конце стола, бригадир окинул Чаинга недовольным взглядом.

– Произошло Падение? – спросил Чаинг.

– И да, и нет. Кажется, последняя миссия «Свобода» вызвала не только Древопад.

– Что вы хотите сказать?

– По заявлению пилот-майора Эвина, якобы сразу после взрыва боеголовки он увидел некий инопланетный космический корабль. Разумеется, мы не одобряем подобных фантазий, поскольку, скорее всего, ему померещился просто обломок Дерева. Но, кажется, он оказался прав. Ирония в том, что, когда я беседовал с ним прошлой ночью, некий объект на очень высокой скорости вошел в атмосферу над заливом Меор. Многие люди слышали грохот.

– Понимаю.

– Но никто не видел. И радар ничего не засек. Слышен был лишь звук.

– Звук?

– Эксперты сил противовоздушной обороны описывают его как звуковой удар. Оказывается, если объект летит со скоростью, превышающей скорость звука, то он создает шум, нечто вроде громового раската, только более продолжительного. Они сопоставили отчеты и обнаружили след, который тянулся с побережья на юге от Ополы и заканчивался здесь.

Чаинг нахмурился.

– Очень необычно для яйца.

– Это не яйцо. Семья Илтонов, живущая в долине, сообщила, что сегодня рано утром они обнаружили некий объект. Он столкнулся с землей в паре километров отсюда.

– И что это?

– Хороший вопрос. Мы понятия не имеем. Но предмет явно искусственного происхождения. Цилиндрической формы, не слишком большой, но потенциально может оказать очень серьезное влияние.

От страха и любопытства у Чаинга холодок побежал по спине.

– Праймы?

– Нет. Похоже, он защищен силовым полем вроде того, какое Мать Лора создавала вокруг себя.

– Вы хотите сказать… – Чаинг виновато поглядел на собравшихся офицеров и начал говорить тише: – Он из Содружества?

– Таковы наши первичные выводы.

– С ним получилось установить связь?

– Пока нет. Возможно, он контактирует, но не с нами. Если он действительно был создан в Содружестве, то можно предположить, что он способен выйти на связь с элитариями.

– Связисты поймали сигнал?

– Сейчас нет, но он пробыл здесь уже какое-то время. Кто знает, что тут происходило ночью? Капитан, нужно обеспечить безопасность в районе падения, и вы мне поможете. В округе жителей немного, но мне нужно проверить всех. Бригадир выдал нам, вернее вам, отряд опытных бойцов. Посетите все близлежащие фермы и жилища, поговорите с хозяевами. Здесь и элитарии проживают. Не получали ли они сигнала? Не пытался ли выйти с ними на связь аппарат? И все такое.

– Так точно.

– Кроме того, в конце долины находится селение ватни. Возможно, это только совпадение, но убедитесь самолично. Инопланетяне могут вести себя довольно странно и избегать общения, когда хотят.

– Понимаю.

Спустя пять минут Чаинг уже сидел в кабине вездехода, который по дороге, обсаженной лиственницами, быстро увозил его к выходу из долины. На коленях капитана лежала карта, в здоровой руке Чаинг держал список местных жителей. Здешние холмы оказались не такими безжизненными, как виделось из кабины летательного аппарата. Несколько хозяйств тут и там мелькали по нижним частям склонов, их угрюмые обитатели едва сводили концы с концами в здешних неприветливых землях. Чужаков они домой не приглашали и языками зря не болтали, но жетон Чаинга и вооруженные бойцы за спиной помогли сделать их более разговорчивыми. Однако все слышали долгий раскат грома, но больше ничего не знали. Чаинг раньше часто встречал людей, которые пытались что-то скрыть, поэтому хорошо чувствовал, когда при разговоре увиливают.

Затем машина приехала в селение ватни. С капитаном отправились двое бойцов из отряда, умевшие использовать флейту и маракасы для разговора с ватни на их языке. Ватни всегда помогали полкам во время зачисток, они ненавидели паданцев так же сильно, как и люди. Через переводчиков они рассказали Чаингу, что прошлой ночью слышали странный гром, да и только.

Позже, когда тучи опустились еще ниже и пошел дождь, вездеходы отправились в долину Альбина. Они подъехали к избушке местного лесничего, Чаинг покачал головой, не понимая, почему кто-то согласился поселиться здесь, отрезанный от остального мира. Дверь открылась, внутри их поджидал лесничий. Чаинг с парой бойцов торопливо пошли навстречу. Одежда его, уже изрядно вымокшая от мороси, к тому времени, когда они дошли до избушки, абсолютно не защищала от влаги, отличные черные кожаные туфли тонули в грязи. Собака зарычала на вошедших, но лесничий быстро прикрикнул на нее.

Чаинг показал жетон и пробежался взглядом по отсыревшему списку, прикрепленному к планшету, рядом с именем лесничего стояла звездочка, начертанная карандашом, – элитарий.

– Вы лесничий Флориан?

– Угу. А что случилось? Не слышал про Падение. По радио никогда ничего не говорят.

– Есть такая вероятность. Вы что-нибудь слышали прошлой ночью?

Флориан склонил голову набок, словно прислушивался к чему-то. «Вероятно, к своим файлам памяти», – решил Чаинг.

– Гром сильно грохотал. Как-то странно. Словно несколько ударов слились в один мощный раскат.

– Так я и думал. – Он внимательно посмотрел на Флориана. В бумаге говорилось, ему двадцать восемь, а по виду и не скажешь. Он был худощав и мускулист, как и положено в таком возрасте, а вот помятое лицо, заросшее многодневной щетиной, тянуло на все пятьдесят. – Вы в порядке?

– Не выспался. Кажется, у меня чамский грипп начинается.

– С кем вы в последнее время встречались?

– Что?

– Чамским гриппом ведь только от людей заразиться можно. Так с кем вы встречались?

– Да ни с кем. Вот разве… с владельцем магазина. Я каждые пару недель езжу в Ваймондон за припасами. И все.

– Ясно.

Чаинг осмотрел комнату. Кухня с печкой слегка его удивила – очень уж много у лесничего кастрюль и приспособлений, такого он не ожидал. А остальная часть гостиной – в полном беспорядке. Хотя Флориан холостяк и живет один много лет. Честно говоря, государственная избушка выглядела ненамного хуже, чем квартира Чаинга. В комнате стоял тяжелый запах дыма – в печке горели дрова. Но даже он не мог перебить другого, довольно неприятного запаха. Бойцы Чаинга сморщили носы.

«Туалет, видимо, не работает, из-за дождя выгребная яма переполнилась», – подумал Чаинг, ему даже не хотелось смотреть на свои туфли – а вдруг там не грязь…

– Значит, магазин находится в Ваймондоне?

– Да.

– А друзья у вас здесь есть?

Флориан зевнул, моргнув тяжелыми веками, словно еле держался, чтобы не заснуть.

– Нет у меня друзей.

– Вы же понимаете, кого я имею в виду, – сказал Чаинг, не скрывая неодобрения.

Что-то здесь не так. Все выглядело вроде правильно. Лесничий, подобно всякому отшельнику, немного диковатый, нервный, неуверенный в присутствии людей. Вполне приемлемо, но…

«А вдруг у него космическая болезнь? Уракус, я параноик, но выглядит он и в самом деле паршиво».

– Я понимаю, – агрессивно ответил Флориан. – У меня вообще нет друзей. Я здесь, чтобы держаться от всех подальше. От них тоже. Вы…

– Хорошо. Большой палец, пожалуйста.

Бойцы схватились за карабины, когда Флориан протянул руку. Чаинг вытащил плоскую коробочку, которую имели при себе все служащие НПБ, вытащил иглу и проколол Флориану кожу. Вытекла капля красной крови.

Бойцы заметно расслабились.

– Довольны? – спросил Флориан.

– Доволен, что вы не паданец. Вы точно ничего подозрительного не видели прошлой ночью?

– Что вы ищете?

– Эй! Здесь вопросы задаю я. Вы что-нибудь видели?

Флориан свесил голову, не в силах выдержать взгляда Чаинга.

– Ничего такого вчера ночью не случилось, – кисло пробормотал он.

Чаинга раздражала отстраненность лесничего. Флориан явно был от природы интровертом – само по себе не преступление, но методика НПБ предписывала выводить подозреваемого на разговор. Чем больше подозреваемые говорили, тем выше становилась вероятность заметить несовпадения и в конце концов на них подловить. Флориан явно задался целью не рассказывать больше, чем требовалось.

Чаинг посмотрел на собаку, которая стояла рядом с хозяином, виляя хвостом. Еще раз оглядел гостиную, но ничего необычного не заметил.

– Хорошо. Мы уходим. Если вдруг что-то услышите или поймаете какой-то канал или сигнал, сообщите нам. Хорошо?

– Угу, – пробормотал Флориан, не глядя ему в глаза.

Чаинг, бросившись обратно к вездеходу, вымок насквозь. Вокруг избушки виднелась лишь грязь.

– Теперь куда? – спросил водитель.

Чаинг глянул на список.

– Ферма Меллхофф. На дальнем конце озера.

* * *

Через три часа по дороге, обсаженной лиственницами, они въехали в долину Наксиан. Водитель ударил по тормозам и остановился на обочине, чтобы уступить дорогу конвою, двигавшемуся в обратном направлении. Три бронетранспортера с бойцами проехали мимо под дождем, за ними следовали два больших крытых грузовика, колонну замыкал еще один бронетранспортер с отрядом бойцов.

Чаинг заметил в кабине первого бронетранспортера бригадира. Затем он проследил глазами за грузовиками, гадая, какой из них перевозит инопланетный цилиндр. Водитель явно хотел спросить, что происходит, но промолчал.

– Просто поезжай на ферму, – не без сожаления произнес Чаинг.

Когда они туда прибыли, лопасти вертолета уже вращались. Стонел вышел из командного пункта, раскрыв над собой зонт в тщетной попытке защититься от непрестанного дождя.

– Есть что-нибудь? – спросил он.

– Нет, – ответил Чаинг, пытаясь скрыть разочарование. – Все слышали грохот – и только.

Он подождал, пока Стонел размышлял над его словами. Директор Седьмого отдела даже не предложил ему укрыться под зонтом.

– Очень хорошо, – наконец-то сказал Стонел. – Я забираю аппарат Содружества в Варлан для тщательного исследования.

– Разумно ли, сэр? А вдруг внутри бомба?

– Доказательства свидетельствуют против того, что это оружие, капитан. Для начала он слишком большой: превышает квантумбустер, который выкинул нас из Бездны, в четыре раза.

Чаинг удивился высказанной чуши, но прикусил язык.

– Капитан Филиус описал квантумбустеры моему отцу, – с легким порицанием сказал Стонел. – А он, в свою очередь, описал их мне во всех деталях.