Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"

Автор книги: Мила Лешева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 67 страниц)

Рен вздохнул и присоединился к жене, ощутив, как она вздрогнула, стоило их телам соприкоснуться. Придвинувшись к ней сзади, обнял ее за талию и шепнул в самое ушко:

– Не бойся, Эли, и расслабься. Я не кусаюсь, – одновременно ощутив желание чуть прикусить нежную кожу шеи девушки и чувствуя, как бешено бьется ее сердце.

Эли зажмурилась. Его рука на талии, осознание, что их тела разделяет лишь тонкий слой одежды, шепот, скользнувший по коже кончиком пера, пронизавшая все тело теплая волна... Она потерялась в новых для себя ощущениях, чувствуя себя пойманной пташкой в клетке его рук. И одновременно – непривычно защищенной...

Рен ждал, и наконец это произошло: напряжение в теле Эли, от которого то казалось деревянным, наконец схлынуло, стук сердца стал более размеренным, а дыхание успокоилось. Улыбнувшись, он закрыл глаза, подумав: если судьба будет благосклонна, позволив ему обелить свое имя, определенно стоит предложить Эли сделать их брак настоящим...

Постоялый двор к северу от Торена. То же время.

Дориат зашел в комнату, устало рухнул на стул и принялся стаскивать мундир. Риалла поднялась, подошла к мужу и начала разминать его плечи.

– Ох, милая, хорошо-то как... – почти простонал Дор.

– Может, зря лорд Бриарн настолько осторожничает? – негромко спросила Риа, – мало того, что мы едем с такой скоростью, так еще и эти ваши постоянные дежурства... Дор? Ты что-то от меня скрываешь?

– На нас уже трижды пытались нападать, и только потому, что мы все время настороже, удалось предотвратить покушения на вас, – тихо признался тот, – и слава Богам, что к нам присоединились вертанские целители, иначе бы некоторые из нас могли не выжить.

– И ты молчал?! – потрясенно прошептала Риа, – но почему?!

– Я бы и сейчас не сказал, но ты всё равно заметишь, – он оттянул ворот рубахи, показывая синяк рядом с ключицей, – а почему... Зачем вам об этом знать? Только волноваться! Защитить вас – наша задача, и мы с ней справимся.

– Мы могли бы чем-нибудь помочь...

– Лучшая помощь – вести себя так, как вы это делаете сейчас: не капризничать, не создавать проблем, в общем, не мешать нам делать свое дело. Иди ко мне, – он потянул Риаллу и, усадив её к себе на колени, зарылся лицом в распущенные волосы жены, – как же хорошо...

– Я боюсь за тебя, – шепнула та, обнимая мужа, – а еще очень волнуюсь за Эли.

– Я надеюсь, что у нее все будет хорошо. Пойдем спать, завтра будет еще один трудный день...

Следующее утро.

Элира проснулась, испуганно сжалась и тут же вспомнила все, что было вчера. По-прежнему не открывая глаз, она принялась оценивать свои ощущения...

Тяжелая рука властно прижала ее к сильному мужскому телу, причем настолько тесно, что девушка не смогла не почувствовать вполне определенную реакцию мужа на их близость. Подавив желание резко отпрянуть, она прислушалась к дыханию Рена. Мерное, глубокое – видимо, он все еще спал, уткнувшись носом... в ее шею. Эли с трудом сдержала истерический смешок – в детстве у нее была большая тряпичная кукла, с которой она спала в точно такой же позе!

Открыв глаза, она попыталась осторожно выскользнуть из объятий Рена – бесполезно, он лишь теснее прижал ее к себе. Девушка тихонько прошептала:

– Рен, проснись уже и отпусти меня. Рен...

"Ткнуть его локтем, что ли? – безнадежно подумала она, – вот так ситуация! И кто знает, какая будет реакция, если его резко разбудить? А если я выдам нас?" Она снова позвала его по имени, и снова, и снова...

Рена разбудил шепот Эли, повторяющей его имя едва ли не с отчаянием в голосе. Осознав, в каком положении они находятся, он всей душой проклял инстинкты, заставившие его даже в бессознательном состоянии притиснуть ее себе. Девушка только начала ему доверять, и если он ее сейчас напугает...

– С добрым утром, Эли, – шепнул он, размыкая объятия и чуть отодвигаясь, – и прости, если смутил или напугал, это было неосознанно.

Раздавшийся в ответ тихий и явно облегченный вздох показался ему неожиданно обидным. Знать бы, чем вызвано ее облегчение – избавлением от неловкой ситуации или тем, что его объятия ей оказались неприятны? Хотя вчера ему так не показалось... Он мерно задышал, контролируя сердцебиение и стараясь справиться с желанием: ладно, если мишенью для скабрезных шуточек станет он, а если Эли?

– Что нам делать? – едва слышно спросила девушка, – как полагается себя вести супругам после... совместно проведенной ночи?

– Наедине – как угодно, но в данном случае... Делаем так: я еще не совсем проснулся, а тебе понадобилось... уединиться. Идеальным было бы сделать что-то принятое между близкими людьми – какой-то жест, поцелуй – но это вовсе не обязательно, – также тихо ответил он.

– Хорошо, тогда я встаю.

Эли откинула край плаща и села. Лагерь просыпался: нехотя поднимались наемники и возчики, слышались вялые переругивания и бряцание оружия, а у одного из костров суетилась женщина – видать, та самая стряпуха. Бросив на нее взгляд, Элира хмыкнула: неудивительно, что наемники чуть не облизывались, её упоминая! Довольно молодая рыжеволосая женщина обладала поистине впечатляющими формами, а платье щедро выставляло их напоказ.

Оглянувшись на Рена, она вспомнила его слова и провела кончиками пальцев по его щеке – осторожно, точно лаская. Пальцы кольнула щетина – она у него отрастала быстро, так что брился он каждый день. Открыв глаза, он потянулся за ее рукой, коснувшись губами пальцев Эли, и улыбнулся ей. Ответив ему улыбкой, она встала и смутилась, встретив хитрый взгляд Лиса. Наемник подмигнул ей:

– Что, не удалось помиловаться как следует? Могли бы и не стесняться, мы люди привычные!

Метнув на него гневный взгляд, Эли решительно зашагала к озеру.

– Рыжий, будешь приставать к моей жене – придется-таки на юг отправляться! – заметил Рен и потянулся, вставая. – Нравится смотреть – иди в бордель, там и не таких видали!

– Да ладно, приятель, я ж не со зла, – примирительно ответил тот, – просто она так забавно сердится! Повезло тебе, не часто нашему брату такие красотки достаются, да еще и не глупые.

– Это да, – кивнул Рен, глядя вслед жене, – очень повезло.

Завтрак и сборы не заняли много времени, так что скоро лагерь наполнился деловитой суетой: наемники седлали коней и проверяли вооружение, возчики запрягали тяжеловозов, а владелец каравана о чем-то беседовал с Громилой Нерром. Рен подвел Элире коня и негромко спросил:

– Как ты?

– У меня нехорошее предчувствие, – честно призналась та, – причем никак не могу понять, то ли это... сам догадываешься что, то ли попросту глупые страхи. Будь осторожен, хорошо? И еще... Я немного умею стрелять из арбалета, конечно, не из такого, как у тебя, но это тоже оружие, так может...

Она не договорила: Рен помрачнел и замотал головой:

– Нет, Эли, ни в коем случае! Бой – не место для девушки, и вовсе не потому, что я считаю тебя недостаточно храброй или умной. Ты никогда в таком не участвовала, так что можешь неправильно оценить обстановку, почувствовать необоснованную уверенность, привлечь к себе излишнее внимание нападающих... К тому же это моя задача – не допустить, чтобы с твоей головы упал хоть один волос, и я сделаю все, чтобы с ней справиться. Даже, – Эли почувствовала, как вокруг них в защитный кокон сплетаются потоки Силы, – применю магию, если не будет иного выхода!

– Но тогда ты выдашь себя!

– Нет, если уничтожу всех свидетелей, – холодно сказал Рен, – и я сделаю это, если на кону будет твоя жизнь или успех нашей миссии. Не смотри на меня с таким ужасом, поверь, я всеми силами буду этого избегать! Но чтобы не провоцировать опасных ситуаций... Словом, я прошу тебя быть как можно более осторожной! Если будет нападение... Постарайся занять позицию так, чтобы к тебе нельзя было подобраться хотя бы со спины, лучше всего – прижаться к одному из фургонов. Если среди нападающих будут лучники или арбалетчики – спрячься за лошадьми и не высовывайся, новую лошадь мы купим, а вот новую тебя – нет. Ты все поняла?

– Да, и всё же... насчет арбалета...

Рен вздохнул:

– Показывай, – и хмыкнул, когда Эли извлекла из переметной сумки арбалет, – прости, но назвать это серьезным оружием трудно. Хотя и из такого можно убить... Знаешь, давай так: держи его при себе, но используй только в случае непосредственной угрозы твоей жизни. Ты мне это обещаешь?

– Обещаю, – кивнула та, – я не буду рисковать.

– Вот и умница, – Рен тепло ей улыбнулся, снимая защиту от подслушивания, – я постараюсь держаться рядом, насколько это будет возможно.

Торен. Дворец Верховного жреца.

– Успокойтесь, милорд! – герцог эн Врис покачал головой.

– Успокоиться?! – почти взвизгнул тот. Узри его сейчас королева, вряд ли бы узнала всегда благообразного и элегантного священнослужителя: волосы растрёпаны, словно он вцеплялся в них руками, в глазах страх, а лицо какое-то перекошенное.

– Милорд, – герцог добавил в голос холода, – паника не поможет!

– А что поможет? – жрец внезапно успокоился, – три смерти высших церковных иерархов, и никаких догадок, что за мерзавцы стоят за этим! Я думал о магах, но как они могли такое устроить? Тем более, что в столице никого не осталось, кроме пары одиноких стариков-целителей.

– Это плохо, – нахмурился герцог, – я все еще надеялся уговорить племянницу на указ против них, было бы удобнее принять меры, оставайся они здесь... И куда они делись?

– Это самое плохое, – поморщился жрец, наливая себе эльфийского вина, – некоторые просто сбежали, попрятавшись по поместьям подальше от Торена, но часть присоединилась к отряду артиарцев.

– Хм... Посоветовать Лиене объявить их изменниками?

– На каком основании? У нас с Артиаром мир, так что кто угодно может съездить к соседям погостить, – скривился жрец, – хотя, как по мне, избавились – и ладно. Меня другое волнует!

Он со стуком поставил на стол кубок:

– Кто мог напасть на моих людей, не оставив практически никаких следов?

– Дознаватели работают, но пока безрезультатно, – развел руками герцог, – если хотите, я поговорю с Лиеной, чтобы на охрану вас и ваших приближенных отрядили гвардейцев.

– Я им не доверяю, – мрачно ответил жрец, – среди них слишком много сторонников эн Арвиэра. И кое-кто из них до сих пор не верит в его виновность! Да и в особой набожности они не замечены... Пожалуй, мне следует последовать примеру лорда Дирвана!

Герцог кивнул. Дирван эн Истрал был Верховным жрецом Торлана, и имел свою небольшую гвардию – с разрешения короля, разумеется. Гвардейцы те были настоящими фанатиками, готовыми умереть по первому слову своего господина.

– Я могу направить в вашу охрану своих людей, – предложил эн Врис, – пусть их немного, но зато они будут защищать вас и ваших людей даже ценой собственной жизни.

– А цена? – подозрительно сощурился жрец.

– Ну что вы, о какой цене может идти речь? Мы же союзники, так ведь?

– Разумеется, милорд! Кстати, а что королева решила с Советом?

– Пока думает, но у нее нет выхода: нужно же управлять страной, а она с этим не справится хотя бы потому, что ничего не понимает в финансах и военном деле. Довериться кому-то одному она не может, так что созвать Совет ей придется! Кстати, милорд, не оставляйте ее своим... отеческим наставлением, иначе она начинает... – герцог криво усмехнулся, – слишком много размышлять.

– Я полагал, что ваше влияние на нее сильнее, – язвительно заметил жрец.

– Нарвен ее слегка испортил, но рано или поздно она сдастся. Думаю, еще пара дней, и она сама попросит о помощи. Что ж, я вернусь во дворец, и немедленно направлю к вам наших воинов. А вы...

– Я сегодня же навещу Ее Величество, ибо что, как не Церковь, может служить опорой трона?

Герцог понимающе улыбнулся и встал, жрец поднялся следом. Проводив гостя, он велел слугам никого не впускать, опустился в кресло и задумался.

Его всегда интересовал вопрос: действительно ли торланцы настолько ненавидят магов? Да и можно ли назвать это ненавистью, или же это самый обычный страх? Сам он не испытывал по отношению к магам ни страха, ни ненависти, скорее они казались ему досадной помехой...

Третий сын небогатого дворянина, лорд Морвин эн Яркар всегда возмущался несправедливостью судьбы: почему кому-то дано все, а кому-то – ничего? Он был еще сущим мальчишкой, когда понял, что пробиваться в жизни ему придется без чьей-либо помощи. До двенадцати лет он мечтал, что в нем проявятся необыкновенные способности, и жизнь переменится к лучшему – увы, все это оказалось лишь мечтами. Ему было семнадцать, когда от удара умер отец, оставив его ни с чем – их крохотное поместье и небольшие накопления скуповатого отца целиком перешли старшему брату. Средний брат вступил в армию и звал его с собой, однако юного Морвина никогда не прельщала военная карьера – слишком много риска, да и пробиться наверх тяжеловато. Другое дело гвардия, но попасть туда у него не было ни единого шанса: из всех требований, предъявляемых к будущим гвардейцам, он удовлетворял лишь одному – благородное происхождение. Так что выбор был очевиден – жречество.

Можно сказать, ему повезло: именно в то время после очень долгого перерыва власть жрецов постепенно набирала силу. И причину мог бы назвать любой, имеющий голову на плечах – маги. Точнее, их ослабление! Порой лорд Морвин жалел, что не родился лет на пятьдесят позднее, пожалуй, тогда и магов-то в Вертане не осталось бы! И тут же возражал себе: нашлись бы другие умники вроде него, и вряд ли бы ему удалось стать Верховным жрецом Вертана.

Верховный знал, что кое-кто сомневался в том, что он вообще верит в Богов, и искренне негодовал: конечно же, он верил в Них! Впрочем, так же как и в то, что Им давным-давно нет дела до Итравы и её обитателей. Искренне верующие жрецы, этакие подвижники старых времен, вызывали у него снисходительную насмешку взрослого по отношению к ребенку, фанатики – и вовсе глубокое презрение. Впрочем, использовать их это ему никогда не мешало...

Верховный снова налил себе вина, отхлебнул и недобро улыбнулся. Маги... Когда-то он яро желал, чтобы у него обнаружились магические способности, даже зная, что они передаются исключительно по наследству. За последние века маги стали привилегированной частью дворянства, ведь они давали возможность власть имущим значительно улучшить свою жизнь. И до тех пор, пока так оставалось, жрецов в самых богатых дворцах никто не ждал... И кто знает, сколько сохранилась бы такая несправедливость, женись Нарвен на принцессе Анелли Артиарской! Он и сам слишком благоволил магам, а стань его женой принцесса страны, в которой одаренных разводили точно породистых животных – и все мечты жрецов обратились бы в прах! Словом, интрига с заменой невесты вызвала искреннее восхищение жреца и сожаление о том, что он не способен пока играть на таком уровне и столь изящно. Да, тогда он еще не знал, кто стоит за всем этим...

Зато то, что нападение, послужившее поводом для объявления войны – провокация, он понял сразу, и неожиданно для себя оказался союзником принца и эн Арвиэров. И пусть у него были совершенно другие мотивы – уверенность в том, что Артиар победит в войне и насадит в Вертане свои порядке – главное другое: в конечном итоге и это сыграло ему на руку! Позволило приблизиться к наследному принцу и заслужить его признательность...

Вступление в войну эльфов дало ответы на все вопросы. Вот уж кого Верховный ненавидел всей душой, так это остроухих! Высокомерные сволочи, считавшие всех людей низшей расой, годной только для служения их сиятельным персонам! Менее же всего он понимал то почтение, с которым торланские союзнички относились к остроухим, особенно с учетом того, что те – поголовно маги. Как-то раз он попытался поговорить на эту тему с любимчиком Лиены лордом Янвиром и был потрясен тем, что этот скользкий интриган был совершенно искренен, утверждая: эльфы – старшие и любимейшие дети Богов, и к ним нельзя подходить с людскими мерками. Впрочем, надо признать, кое-что хорошее та война точно сделала: погибло множество магов, а в народе и среди аристократии усилился авторитет жрецов. К вящей пользе церкви послужило даже явное безумие короля Этельрада, вернее, его последствия – истребление влиятельных и вольнодумных аристократов, что могли бы сейчас стать надежнейшей опорой трону. Да и торланцам их бессилие перед артиарцами спеси поубавило...

К большинству торланцев жрец относился с легким презрением – фанатики, что с них возьмешь! Порой это страшно мешало: эти дураки настолько напугали королеву магами, что та чуть не умерла, а последствия приходится расхлебывать ему! Ведь понимание того, что лишь магия спасла ей и сыну жизнь, разрушило убеждение королевы в том, что любая магия противна Богам. В конце концов, признать это значило бы согласиться с тем, что сама Лиена и маленький принц запятнаны злом. Не будь же в ней такого фанатичного отторжения, мага-целителя позвали бы сразу, и королева вполне могла бы решить, что справилась бы и сама, а целитель – просто каприз мужа... Во всяком случае, именно так бы построил интригу сам Верховный. Ну а грех... грех можно и замолить, особенно королеве... попутно укрепив мощь Церкви! А из-за топорных действий торланцев Ее Величество начала потихоньку менять свои убеждения...

Решение короля Нарвена выставить из страны лорда Янвира Верховный горячо приветствовал, хоть и не показывал виду, напротив, "искренне" сочувствовал изгнаннику. Войти в доверие к королеве оказалось совсем несложно: расстроенная потерей духовного наставника, находящаяся в смятении духа, ослабленная после родов, она нуждалась в слушателе, поддержке и учителе. И он сделал все, что бы стать им: советовал, сочувствовал, утешал, наставлял. С каждым днем королева все больше и больше доверялась ему, а он исподволь настраивал её против магов, не переходя черту: говорил об их высокомерии, презрении к неодаренным, жадности и равнодушии целителей, жестокости и необузданности боевых магов... Зло ли магия? Он старался избегать прямых ответов, лавируя между правдой и ложью – ведь приходилось еще и думать о союзе с торланцами... И все шло хорошо, но... Эти проклятые эльфы с их условиями!

Зачем остроухим эти девицы?! Все попытки выяснить это провалились, а он ненавидел выбирать путь в темноте! А тут еще решение короля отщипнуть от контрибуции кусочек... Право слово, возьми Нарвен её кристаллами-накопителями, Церковь бы поддержала и благословила это решение. В конце концов, от кристалла можно подзаряжать артефакты, эти же девицы... Услышав о результатах переговоров, он впал в ярость – это решение было способно свести на нет все усилия по уменьшению численности магов в Вертане!

Покушение в Арканских вратах могло бы решить проблему, но кто ж знал, что эти артиарцы окажутся столь предусмотрительными! А ведь была такая изящная интрига, подставляющая остроухих... Гибель более четырех десятков одаренных король Ретлар бы не простил! При этом Вертан остался бы вне подозрений – ведь погиб бы и весь отряд сопровождения. А дальше, по его плану – расторжение договора между Эльтарраном и Вертаном, и возможно – война между Артиаром и Эльтарраном. В конце концов, король Нарвен и сам терпеть не мог эльфов, так что с превеликой радостью пропустил бы артиарцев через свои земли. А Церковь в его лице с неменьшим удовольствием поддержала бы короля в обмен на небольшие привилегии... И вот такой грандиозный замысел рухнул из-за пустяка – какого-то глазастого мальчишки! А из-за того, что в живых остался высокопоставленный агент Тайной службы, тут же отдавший приказы начальнику гарнизона, не удалось вовремя убрать исполнителей. Да, никто из них не знал заказчика, но при определенном старании и большом везении дознаватели могли бы связать с покушением его! Да в общем-то так почти и случилось, хорошо, что даже среди агентов Тайной службы есть люди Церкви...

После провала в Арканских Вратах пришлось решать, что делать дальше. После долгих раздумий он выбрал меньшее из двух зол, заключив с лордом Тэльрионом своего рода союзнический договор: в обмен на кое-какую помощь и некоторые редчайшие травы, растущие только в Эльтарране, жрецы делают все, чтобы девушки-невесты прочувствовали, что им не рады, но при этом не причиняя им вреда. Это было несложно, ведь служители Богов давно исподволь настраивали простых людей против одаренных. Цель была проста: напугать девушек, заставив задуматься над тем, стоит ли оставаться в Вертане. Злые взгляды, гневные слова, даже камни в сторону артиарцев – в ход шло все... И все было прекрасно до того покушения в неделе пути от Торена!

Лорд Морвин знал, что король и его присные подозревали в этом его, но в данном случае он был невиновен. Ему было крайне невыгодно разрывать отношения с эльфами на этом этапе! И это точно не были простые фанатики, слишком хорошо было организовано то нападение, а значит, за ними кто-то стоял. Кто-то достаточно умный для того, чтобы свалить всю вину на него, но при этом недостаточно осведомленный о силе артиарского эскорта. Но вот кто? Узнав об этом, он долго ломал голову над тем, чьих рук это дело, перебирая любые, даже самые парадоксальные варианты, вроде короля Ретлара, тех же эльфов, герцога эн Арвиэр. Отбрасывая их один за другим, он остановился на двух наиболее возможных. Первый был очевиден и позволял махнуть на все это рукой – торланцы. Да, среди них много тех самых фанатиков, но при этом во главе их стоят те, кто использует фанатизм простых людей как оружие. Второй же вариант пугал Верховного куда больше, заставляя дрожать за собственную жизнь: кто-то из ближайшего окружения, ведущий собственную игру за его спиной. В эту версию происходящее укладывалось просто идеально: кто бы ни стоял за этим, он не только выставил Верховного предателем союза с эльфами, но и, что куда хуже, подставил его под удар Тайной службы и гнев короля!

Жрец снова налил себе вина, передернувшись при воспоминании о том разговоре, что состоялся у него с королем тем вечером. Слова того: "и предупреждаю: все замешанные в это горько пожалеют о том, что вообще родились на свет" до сих пор звучали в его ушах...

Встряхнувшись, Верховный помотал головой и вернулся к обдумыванию нынешней ситуации. И всё же, кто мог устранять его людей? Действительно его, кое-какие техники в сочетании с травами дают потрясающий результат, не хуже, чем усилия магов-менталистов! Это вряд ли торланцы – у них взаимовыгодный союз, точно не оставшиеся вертанские маги – слишком слабы и разобщены, да и в столице их не осталось... Аристократия или военные? Нет, первые не пойдут против Церкви, да и зачем, вторые не вмешиваются в политику. Так что либо эльфы, либо все тот же тайный враг из приближенных. Или – при мысли об этом по спине жреца стекла струйка холодного пота, а во рту стало кисло – герцог эн Арвиэр...

Как он мог остаться жив?! Кто помог ему? Чиражский кинжал из керлита убивал его с каждым шагом, как он смог справиться с ним?

Ренальд эн Арвиэр пугал Верховного до дрожи. Верный пес короля, могущественный маг, жестокий и непреклонный – отдай король приказ, и герцог уничтожил бы кого угодно! Казалось, после смерти прежнего герцога у него и вовсе не осталось ни человеческих слабостей, ни привязанностей, кроме дружбы с королем. Даже безотказное оружие – женщины – не действовало на него! Впрочем, это-то как раз не сильно удивляло, учитывая его историю – историю, о который Верховный был осведомлен едва ли не лучше, чем сам герцог.

Известие о встрече герцога и эльфа только на первый взгляд показалось лорду Морвину невероятным. Чем больше он размышлял, тем больше понимал: это абсолютно логично! Сам герцог точно знал, что не покушался на короля, и без труда мог догадаться – в чем в чем, а в уме ему не могли отказать даже враги – что сложившаяся ситуация эльфам крайне невыгодна. А значит, приведший к ней – враг и герцогу, и эльфам. Если они объединились... А уж если кто-то из них прознал про усилия Церкви по овладению ментальными техниками без применения магии... Жрец вздрогнул и одним глотком осушил кубок. Да, союз эн Арвиэра и эльфов естественен, особенно, если герцог пытался найти способ исцелить короля, и объясняет все: то, что эн Арвиэр выжил, как ему удалось скрываться – при помощи менталиста это несложно, почему из герцогского особняка исчезли все слуги и почему туда никак не удается войти... Даже керлит не помог: нет, магия пропустила облаченных в него людей, но уже через пару шагов у них начались настолько жуткие и реальные видения, что грубые и невпечатлительные воины бежали оттуда, точно звери от лесного пожара. Вход в сокровищницу и вовсе не удалось отыскать, и кто знает, какие артефакты остались в распоряжении эн Арвиэра? Какое-то время Верховный тешил себя мыслью поджечь этот мерзкий дом, но не решился делать этого без дозволения королевы, сейчас любой неосторожный поступок способен ослабить его влияние на Ее Величество...

Что же получается? Наиболее опасный враг – эн Арвиэр, особенно тем, что ничего неизвестно ни о его теперешнем местонахождении, ни о его особых способностях. А хуже всего то, что эльф на той встрече передал ему какой-то амулет с неизвестным назначением! А если он обладает ментальным действием, не давая никому заметить его носителя или искажая в глазах окружающих его облик? Возможно, герцог пару дней назад покинул Торен, а возможно, он сейчас совсем рядом...

Герцог, эльфы, приближенный, Торлан... А ведь есть еще Артиар – страшный враг, остается надеяться, что королю Ретлару нет дела до вертанских жрецов! Поодиночке или вместе – странные времена рождают странные союзы... Хорошо хоть остроухие вчера в полном составе покинули столицу, а артиарцы уехали еще раньше! Торлан... Верховный некоторое время раздумывал, а затем покачал головой: похоже, герцог эн Врис искренне считает его союзником, к тому же через него им проще всего будет управлять страной, не вызывая возмущения вертанцев. Любые другие варианты... Жрец глухо застонал: ничего не выходит! Дернув за шнур звонка, он вызвал помощника и спросил, стоило тому переступить порог:

– Что с братом Арвиттом?

– Он ожидает вашего вызова, милорд.

– Немедленно ко мне!

Через несколько минут помощник с поклоном ввел посетителя и вышел, прикрыв за собой дверь. Верховный благосклонно кивнул:

– Садись, Арвитт.

– Милорд, – почтительно склонил голову тот, прежде чем опуститься в кресло.

Брат Арвитт был на удивление неприметен: невысокого роста, среднего телосложения, с совершенно обычным лицом, карими глазами и русыми блеклыми волосами. Большинство приближенных Верховного считали его чем-то вроде мальчика на побегушках при лорде Морвине – хотя называть "мальчиком" сорокалетнего мужчину как-то странно – и только единицы знали, кем был тот на самом деле. А был он главой тайной разведки при Верховном...

Не раз и не два лорд Морвин предлагал Арвитту сделать его положение официальным или хотя бы поднять его в церковной иерархии. Тот только отнекивался, утверждая, что сложившееся положение куда полезней для дела: его либо не воспринимают всерьез, либо пытаются подкупить – мол, "Верховный вас не ценит, а уж мы..." Самому же Верховному всегда казалось, что Арвитт просто наслаждается тем ощущением тайной власти над людьми, что дает его истинное положение. А еще – что тому нравится наблюдать за людскими пороками...

Их знакомство было весьма необычным: тридцать лет назад тогда еще только посвященный в жреческий сан брат Морвин схватил за руку пытающегося украсть его кошель щуплого десятилетнего воришку. Верховный и посейчас не знал, что толкнуло его пожалеть мальчишку и вместо того, чтобы сдать его страже и навсегда забыть о нем, начать расспрашивать. Расспрашивать, чтобы удивиться наблюдательности и уму уличного мальца и решить, что такой слуга ему пригодится. А для неудачливого воришки это был шанс, да еще какой! Жить в нормальном доме, в тепле и сухости, питаться не от случая к случаю, и больше никогда не изведать на себе побоев наставника по воровскому мастерству... Словом, брат Арвитт был по-собачьи предан Верховному и гордился занимаемым положением.

– Что тебе удалось узнать? – Верховный нетерпеливо подался вперед.

– Увы, немногое. Еще раз расспросил всех, кто был в трактире в тот вечер: это действительно был эн Арвиэр, а эльф... Без особых примет, и все как один ответили, что опознать его не могут. Впрочем, за пару монет любой из тех свидетелей мог бы опознать того самого эльфа в любом, на кого я ткну пальцем. Кстати, любопытный фактик: агенты, пытаясь задержать эн Арвиэра, натолкнулись на посла Артиара в сопровождении лорда Бриарна, командира отряда магов-артиарцев.

– И что они там делали? – нахмурился жрец.

– Судя по всему, направлялись в "Ночную розу", – усмехнулся Арвитт, – хотя в тот вечер они до нее так и не дошли, видимо, доблестные дознаватели сбили им весь настрой.

– А ты проверил...

– Да, лорд Итор периодически захаживает к одной из тамошних девочек, та от него в восторге: мужчина видный, платит щедро и извращениями не страдает. Умно поступает, лучше уж честная шлюха, чем шлюха придворная. А лорд Бриарн навестил "Ночную розу" следующим вечером, и тоже произвел... глубокое впечатление. К тому же для артиарцев и герцог, и эльфы враги, полагаю, они бы предпочли поймать эту парочку. Думаю, в этом случае Ее Величество вполне могла бы разрешить забрать назад в Артиар всех одаренных девиц.

Верховный задумался и кивнул:

– Верно. Не уверен, что для артиарцев герцог такой уж враг, но в данном случае его использовать бы не получилось. Что насчет эльфов? Они действительно все уехали?

– Да, милорд. Относительно вопроса, что вы задали в прошлый раз... Герцог эн Врис после того случая встречался с лордом Тэльрионом только в официальной обстановке, а никто другой из торланцев не подходил к эльфам и близко. Однако... У меня есть подозрения, что кое-кто из ваших приближенных вступил с ними в тайный сговор!

Глаза Верховного жреца блеснули:

– Кто?!

– Подозрительно ведут себя четверо, но кто из них – еще неизвестно. Думаю, именно этот мерзавец виновен в гибели ваших людей, и я найду его. А пока осмелюсь посоветовать вам не доверять им.

– Имена!

– Ортис, Урнар, Эртин, Яврис.

Верховный помрачнел:

– Никогда бы не подумал, хотя... Знаешь что, обрати особое внимание на Урнара и попробуй поискать его следы в нападении на артиарский отряд.

– Слушаюсь, милорд. Хм, простите... Мне тут одна птичка напела относительно того, что и на обратном пути на них напали, правда, артиарские маги нападавших чуть не в клочья разодрали. Если это наши люди, то мне стоит знать...

– Я бы не стал держать тебя в неведении, – резко отозвался Верховный, – Арвитт, делай все, что хочешь, но найди ту тварь, что под меня копает! Возможно, эти нападения устроил тот же человек, и по свежим следам розыск пойдет проще? Впрочем, не мне тебя учить, сам знаешь. Деньги не проблема, так что действуй!