Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"

Автор книги: Мила Лешева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 67 страниц)

– Я уже говорил: все будет хорошо. Тебе нужно отдохнуть, восстановить силы, и только потом мы попробуем. Если не получится с первого раза, будем пробовать снова, – уверенно произнес Рен, – и даже если ничего не получится, я ни за что на свете не буду винить в этом тебя.

Эли покачала головой – он словно подслушал её тайные страхи. Пожав плечами, она задумчиво посмотрела на мужа и спросила:

– Тогда ответь мне на тот вопрос, что я задала тебе вчера. Что за история связана с тем артефактом? Почему для тебя это оказалось столь важно?

– Эли, можно я задам тебе один вопрос? Что ты знаешь о моих родителях? О смерти моей мамы?

– Ничего, – в голосе девушки Рен услышал растерянность, – почему-то в переданном мне досье ничего не было о твоем прошлом. Помнится, меня это здорово удивило, ведь нельзя понять человека, не зная о том, что с ним происходило! Погоди, ты хочешь сказать... Этот артефакт может быть как-то связан со смертью твоей мамы?

Рен кивнул, заставив Эли охнуть, и заговорил:

– Мои родители очень любили друг друга. Мама... Она была замечательной: красивой, доброй, умной, заботливой... Знаешь, я совсем недавно понял – ты на нее похожа, не внешне, но чем-то внутри, ты бы ей понравилась! Её смерть семь лет назад изменила все, особенно для моего отца. Точнее, её убийство...

Эли коснулась его руки, боль в голосе Рена заставила сжаться ее сердце. Грустно улыбнувшись девушке, он продолжил свой рассказ, стараясь не упустить ни одной детали.

– Вот так все и было, – закончил он, – и до сих пор у меня не было ни единой ниточки к тем, кто виновен в смерти мамы и фактически – в смерти отца, ведь после её смерти он словно утратил вкус к жизни.

– И ты считаешь, что из твоего отца могли извлечь Силу подобным артефактом? Странно... Использовать такое на человеке, приближенном к королю, герцоге...

– Главе Тайной службы, – подхватил Рен, – до смерти мамы он занимал эту должность. Потом просто не смог...

– Этого я не знала... То есть те, кто стоял за этим... происшествием, попросту убрали опасного для них человека? – Эли свела брови, – похоже на правду. Хотя обычное убийство – уж прости за откровенность – в таком случае было бы надежней.

– Знаешь, главное не в этом: у меня наконец появился след, ведущий к убийцам мамы!

– Теперь я понимаю твое отношение к тому артефакту. Скажи, я не причиню тебе боли, если уточню некоторые моменты той истории?

Рен поцеловал ее руку и ответил:

– Спасибо, что переживаешь за меня. А боль... Думаю, если я смогу все прояснить, то она, наоборот, станет меньше. Хочешь порассуждать вместе?

– Если ты не против.

– Только за!

– Тогда несколько вопросов... Твой отец был сильным магом? Был ли Дар у твоей мамы? Магическая защита дворца распространяется только на королевскую семью?

– Да на все три вопроса. Правда, Дар у мамы был очень слабым, настолько, что она после долгих тренировок научилась лишь чувствовать магию, и на этом все.

– Еще один вопрос... Твой отец наверняка расспрашивал придворных о том вечере... что они сказали о том, как герцог с женой покинули дворец? Они ведь не могли просто исчезнуть!

– Разумеется, расспрашивал, – Рен неожиданно улыбнулся, – скажи, Эли, а этому тебя где учили? Неужто в Школе готовят дознавателей для Тайной службы?

– Нет, что ты, – покачала головой девушка, радуясь его улыбке, – это школа леди Нираны: для участия в любой интриге нужно понимать, кто и чего пытается в ней добиться. И уметь задавать правильные вопросы!

– Ты ею восхищаешься? Своим директором?

Эли задумалась, а затем принялась медленно говорить, подбирая слова:

– Это сложно объяснить, но я попробую. Меня восхищает ее ясный ум, твердый характер и преданность стране, но вместе с тем... Леди Нирана не воспринимает нас как людей со своими желаниями и стремлениями, вернее, она пытается сделать так, чтобы направить их в одно русло. Школа очень качественно лишает иллюзий, но вместе с ними нередко отбирает что-то очень важное: способность следовать не только разуму, но и сердцу. И еще один момент... Леди Нирана тоже слышащая...

– Как?! – Рен потрясенно уставился на Эли, – ты уверена?

– Она сама мне это сказала и объяснила, что способность слышать мир утрачивается с возрастом. Вот только она поведала мне о том, что происходит со мною, только при моем отъезде! А я три года думала, что схожу с ума...

– Это жестоко, и я не понимаю главного – зачем?

– Я долго размышляла над этим вопросом, и ответ только один – сделать меня еще жестче и недоверчивей, заставить считать, что любой может предать меня и использовать для своих целей. Даже тот, кому я всецело доверяю...

Рен сочувственно посмотрел на склонившую голову Эли. Бедная девочка, как же тяжело ей пришлось! Сжав ее пальцы, он произнес, стараясь добавить в голос как можно больше ласки и теплоты:

– Я очень рад, что ей это удалось не в полной мере. И благодарен за это твоим подругам и брату, ведь это они не дали тебе превратиться в копию той же леди Нираны, я прав?

– Да, – Эли улыбнулась ему, глаза ее сияли, – а еще понимание того, что многие носят маски, притворяясь совсем другими людьми, чем на самом деле. Знаешь, я только в Школе осознала, что моя мама, всегда казавшаяся мне холодной и отстраненной леди, на самом деле любит отца и нас, ее детей. Но мы отошли от темы...

– А я рад, что это произошло, – возразил Рен, – по крайней мере, я узнал о тебе что-то новое! И должен признаться, немного страшновато понимать, что тебе пришлось столкнуться со всем этим в таком юном возрасте...

– Сначала было сложно, – вздохнула Эли, – потом носить маску вошло в привычку. И всё же давай вернемся к твоей истории, что удалось узнать твоему отцу?

– Почти ничего. Все, кого он опросил, были единодушны, никто не заметил ничего странного ни в его поведении, ни в том, как вела себя мама. Они пробыли на балу еще какое-то время, после чего уехали. А отец не помнил ничего после того, как они с мамой выпили из того бокала...

Эли задумалась, нахмурившись и барабаня пальцами по бедру, а затем уточнила:

– Рен, а ты не знаешь, тот бокал на подносе был один? И твоя мама попросила отца дать ей его или он сам взял его с подноса?

– Мы много раз обсуждали с ним каждую деталь того вечера. Бокал был один, и это мама сказала отцу, что испытывает жажду. Ты считаешь, что в бокале была какая-то отрава?

– Не совсем отрава. Смотри... – она сцепила пальцы в замок и продолжила, – на твою маму вполне могли оказать ментальное воздействие, заставив ее взять именно этот бокал. А вот дальнейшее поведение твоих родителей... Твой отец был сильным магом, а значит, заметил бы попытку ментального воздействия, если бы ему ничего не помешало. В Школе очень хорошая библиотека, и пусть там и нет литературы по магии, зато по прочим направлениям сведений множество. Когда я искала причины, по которым эльфам могла быть выгодна война между нашими странами, мне довелось изучить множество книг, в том числе и о зельях. И вот там я нашла упоминание о зелье, которое ослабляет ментальные щиты. Правда, речь шла исключительно об эльфах, но и книга была очень старой...

– Ты думаешь, мои родители попали под ментальное воздействие? – сдвинул брови Рен.

– Я не знаю, но если никто не заметил в их поведении ничего странного... Здесь возможны четыре варианта...

– У меня были три, тот, о котором ты только что говорила, я не рассматривал. Сверим? Любопытно, насколько похоже мы мыслим!

Эли пожала плечами:

– Почему бы и нет? Второй – твоему отцу солгали все до единого, каждый опрошенный был в заговоре.

– Этот вариант отпал первым, среди опрошенных были и его люди.

– Я в общем-то и не сомневалась, слишком большой был бы риск! Всё же умыкнуть в королевском дворце Главу Тайной службы и его супругу – дело не из легких. Второй вариант: твоих родителей подменили, и свидетели видели двойников.

– И этот вариант мы проверили, отбросив его достаточно быстро: как оказалось, с одним из своих подчиненных отец разговаривал, причем о довольно секретном деле. Третий – массовое ментальное воздействие, так?

– Да. Похоже, наши мысли идут одними и теми же путями... Так что с этим вариантом? Я понимаю, он маловероятен, но возможен...

– Я тоже так думал до поры до времени. Отца видел Нарвен, полагаю, ты понимаешь, что это означает?

– Да, ментальное воздействие на него бы не подействовало. Если, конечно, не отключить защиту дворца... Судя по всему, мой вариант номер один наиболее вероятен.

– Значит, все-таки эльфы, – процедил Рен.

– Не обязательно, хотя и очень похоже. Сам понимаешь, есть риск того, что мы подгоним задачу под решение. Во всей этой истории я не понимаю другого: какова была цель?

– Испытать артефакт? – заметив скепсис в глазах Эли, Рен поднял руки, – я лишь высказываю любые, даже самые сумасшедшие предположения. Вас не учили такому приему?

– Леди Нирана не любила невероятных предположений, – скривила губы Эли, – но я понимаю, о чем ты. Допустим, они – кем бы они ни были – действительно хотели испытать артефакт... Зачем выбирать в качестве жертвы столь приметную и хорошо охраняемую фигуру? Магов не много, но и не так мало, чтобы не найти более безопасный... объект!

– Все маги Вертана известны наперечет, – задумчиво начал Рен, – гибель либо утрата магии одним из них вызвало бы расследование.

– И кто бы возглавил его?

– Скорее всего, отец. Получается, избрав его в качестве объекта испытания, они избавляли себя от опасности!

– Всё равно не получается, – после некоторого раздумья покачала головой девушка, – хорошо, в Вертане нападать на магов опасно... А Торлан? Как давно они союзники с эльфами?

– Официально союза между ними нет, неофициально – сложно сказать. За год до войны могу поручиться, раньше... кто знает? Хотя ты права, испытания было бы проще проводить на торланцах, – Рен передернулся, – проклятье, даже говорить о таком мерзко!

– Согласна. И все же я не могу избавиться от мысли, что вся эта история имела бы смысл только в одном случае: в ту ночь твой отец должен был умереть!

– А он и не должен был выжить, – тихо ответил Рен, – единственная причина, по которой он остался жив – наша наследственная магия. Он... тем утром в нем не было Силы вообще, а маг полностью утрачивает Силу только вместе с жизнью. Думаю, ты права: его попросту убивали и бросили там, сочтя мертвым. Не зря же он был практически полностью обескровлен...

– Возможно, кровь послужила активатором артефакта или облегчала истечение Силы? При обычном убийстве под ментальным воздействием выброс Силы невелик, и это был способ загнать ее в артефакт? Не понимаю только, почему умерла твоя мама...

– Что ты почувствовала, когда тот артефакт достали из шкатулки?

– Сначала – ничего, а когда ты коснулся его магией, он словно потянулся ко мне... Ты думаешь, причина в том, что твоя мама была слабым магом? И активированный артефакт попросту принялся вытягивать Силу из всех находящихся поблизости одаренных?

– Возможно... Получается, мама оказалась случайной жертвой? Ведь никто не знал о том, что она одаренная, тем более после моего рождения, – Рен выругался и саданул кулаком в стену, – ненавижу!!!

Эли накрыла его ладонь своей, жалея, что не может позволить себе обнять Рена, и тихо произнесла:

– Прости, я все же причинила тебе боль своими расспросами. И очень сожалею о твоих родителях!

Некоторое время они просто сидели молча, а потом Рен виновато улыбнулся:

– Прости, я вышел из себя. Просто стоит мне подумать об этом, и в душе поднимается такая злость... О чем ты задумалась?

– Если за всем этим стоят не эльфы, то кто? Церковь?

– Сомневаюсь, – подумав, возразил Рен, – техники ментального воздействия без магии разработаны совсем недавно, и...

– Какие-какие техники? – поперхнулась Эли, – ты серьезно?

– А я не говорил? Мне об этом рассказал лорд Итор, когда я пытался понять, что произошло тем вечером, когда Нарвен впал в кому. Этим занимается Церковь, но успеха они добились совсем недавно.

– А у вас менталистов нет, так ведь? – уточнила девушка и продолжила, когда ее собеседник кивнул, – Артиару вряд ли бы понадобилось избавляться от твоего отца... Или я чего-то не знаю?

– Нет, всё так. Конечно, у вас были наши шпионы, у нас ваши, но это было так... почти по-приятельски.

– Что ж, похоже, ты прав и за всем этим стоят остроухие. Неужели они настолько заранее планировали все это? Хотя что для долгоживущих несчастные несколько лет...

– Что ты имеешь в виду? – недоумевающе спросил Рен.

– Ну... Все началось с высказанного королем Этельрадом требования относительно изменения условий брачного договора между наследником престола и нашей принцессой Анелли, так? И эту мысль в его голову кто-то вложил, судя по развернувшимся событиям – эльфы. Правда, одного я так и не знаю – как они до короля-то сумели добраться? Особенно с учетом защиты дворца...

– Через его тогдашнюю фаворитку. Та еще штучка, – поморщился Рен.

– Хм... Извини, но разве у вас Тайная служба их не проверяет? – удивленно спросила Эли, – это же такой простор для шпионажа и влияния на правителя в пользу любого, кто найдет подход к фаворитке!

– Проклятье... При отце Тайная служба знала подноготную каждого придворного, а уж про фавориток короля и Нарвена – тем паче, кроме того, к ним обычно приставляли... – Рен слегка замялся, как показалось Эли – точно что-то вспомнив.

– Сообразительных и внимательных к мелочам камеристок? – чуть насмешливо уточнила девушка, – очень правильный подход, и правильно, что вы применили его к нам.

– Эли, а у тебя точно нет дара менталиста? Ты права, именно это я и хотел сказать и именно об этом вспомнил. И да, после ухода отца в отставку на пост Главы назначили человека канцлера, а та... особа... тоже считалась его человеком! Неужели речь и в самом деле о столь блестяще рассчитанной интриге? К тому же и нового канцлера король Этельрад назначил через три месяца после смерти мамы...

– Я не удивлюсь – это же эльфы! Правда, не совсем понятно одно: почему этот конкретный артефакт ис Ястар должен передать от жреца к жрецу? Мне показалось, ваш Верховный не слишком-то благоволит остроухим! Да и фанатиком не является...

– Лорд Морвин не фанатик – он политик, – дернув щекой, ответил Рен, – и увы, его интересы разошлись с моими, а благоволение Нарвена магам умаляло власть жрецов. Что же касается этого артефакта... Я не удивлюсь, если в окружении Верховного найдется немало тех, кто считает себя куда более подходящим для роли главы вертанской Церкви. И кстати, среди них-то вполне могут быть фанатики! Увы, я не уделял достаточного внимания церковной возне – было слишком много других важных и срочных вопросов... Если бы я только знал!

– Если бы мы не совершали ошибок, то не были бы людьми, – мягко возразила Эли, – не бери на себя вину за то, в чем ее нет! Лучше скажи, что мы будем делать с этим артефактом?

– Мы? Эли, я не хочу вмешивать тебя в это!

– Рен, я уже в этом замешана! Так что? Ты оставишь артефакт у жреца?

Тот встал, прошелся по комнате и резко повернулся к жене:

– Не могу. И не потому, что это усилит наших врагов, а потому, что я не хочу, чтобы гибли люди! Отец выжил чудом, и все, что я знаю, говорит об одном: единственным способом забрать большое количество Силы является смерть мага!

– Ты прав, иначе не было бы смысла в войне, – кивнула девушка, поразмыслив, – кстати, выходит, у эльфов были свои люди в вашей армии?

– Или в торланской, сейчас это не важно... пока! Главное – этот артефакт нужно забрать у жреца и уничтожить!

– Но как? Можно было бы нанять кого-то, вот только я сомневаюсь, что ты знаком с ворами Артвара, – невесело усмехнулась Эли, – или я ошибаюсь?

– Не ошибаешься, – вздохнул Рен, – более того, в Торене я хоть знаю, где можно нанять... не совсем чистых на руку людей, а здесь – нет. Придется действовать самому, и сначала придется все разведать.

– И как мы будем это делать? – подняла бровь Эли.

– Не мы, а я, по крайней мере пока. Ты останешься здесь и будешь ждать моего возвращения.

Девушка мрачно посмотрела на него. Явно приказной тон мужа разозлил ее, но вместе с тем она понимала – он прав. Следить за кем-то в платье не получится, а в мужском костюме западного кроя она привлекала чересчур много внимания. Похоже, Рен ждал ее возражений, вместо этого она поджала губы и холодно ответила:

– Хорошо.

Рен с трудом удержался от удивленной гримасы. Он был почти уверен, что Эли начнет спорить, и уже приготовил аргументы, и ее быстрое, пусть и неохотное согласие выбило его из колеи. Помолчав, он кивнул и сказал:

– Отлично. Я постараюсь вернуться к обеду, но если не получится – к вечеру. Если что – у меня важные дела в городе, в которых твое присутствие может только помешать. Я прикажу, чтобы тебе подали обед сюда, и попрошу тебя не покидать комнаты. Будь осторожна, хорошо?

Девушка молча кивнула – медленно, строго рассчитанным движением. Рен как-то растерянно потер лоб и негромко произнес:

– Ну, тогда я пошел.

Дав указания встретившейся в коридоре служанке, он вышел во двор и оглянулся назад, на окна их комнаты. Его никак не отпускало ощущение некоей неправильности произошедшего... Тряхнув головой, Рен вскочил в седло и направил коня к воротам.

Проводив мужа взглядом, Эли усмехнулась. Растерянность Рена не укрылась от нее, как и чувство вины, которое тот пока еще и сам не осознал. Вряд ли он еще раз позволит себе говорить с ней в подобном тоне! Во всяком случае, в мирной обстановке, в бою-то только так и надо...

От мыслей об их размолвке она плавно перешла к размышлениям о рассказанной Реном истории. Похоже, сведения о прошлом Рена действительно исключили из переданного ей досье не случайно – не проникнуться к нему симпатией, узнав об этом, было бы крайне сложно. Странно только, что выросший в такой семье мужчина так относится к женщинам, похоже, это еще одна темная история... Интересно, он расскажет о ней когда-нибудь? Вряд ли, он не из тех, кто ищет к себе жалости таким образом... Да и не нужна она ему, и без того в нем есть что-то чрезвычайно притягательное...

Стук в дверь заставил ее встрепенуться. Отдав вошедшей в комнату служанке несколько распоряжений, девушка призадумалась, а затем кивнула своим мыслям: не хватало ей еще без дела сидеть!

Арканские Врата. То же время.

Лорд Бриарн оглядел сосредоточенные лица молодых магов и мысленно улыбнулся. А парни здорово изменились за пару последних месяцев! Повзрослели, отринули прочь мелкие обиды... Ну, почти все – он перевел глаза на эн Миртанна и его дружков. Тот сделал шаг назад, искоса бросив на командира взгляд, полный бессильной ненависти: после побега герцога лорд Бриарн отчитал этого «графеныша» перед всеми. Разумеется, о том, кто именно покинул поместье в дежурство эн Миртанна, не было сказано ни слова, но это не помешало магу хорошенько пропесочить высокомерного мальчишку.

– Что скажете? – повернулся он к Дориату, в очередной раз порадовавшись переменам в нем. Мальчишка превратился в мужчину: то ли ответственность за жену, то ли беспокойство за сестру, то ли все вместе заставило его повзрослеть лет на десять. К тому же у парня оказались задатки настоящего командира, и как-то само получилось, что именно эн Таронна он назначил своим заместителем.

– Склоны проверены, никаких ловушек нет, – доложил тот, – во всяком случае, сейчас. Нашли пару вызывающих подозрение мест, все устранили.

– Отлично. Двигаемся быстро, походным порядком. Щиты на максимум, будьте готовы перейти от защиты к атаке. Всех в седла, детей пусть усаживают перед собой, хорошо хоть совсем маленьких нет.

– Кареты? – коротко спросил Дор.

– В арьергард, если что – плевать на них, жизнь дороже. Все ясно?

– Да, милорд!

– Ступайте, лорд Дориат. И пусть все помолятся Богам об удаче!

Риалла стиснула поводья, неотрывно глядя на мужа. Данара тихо спросила:

– Волнуешься?

– Очень. Не могу дождаться, когда мы наконец пересечем границу! И деток жалко, – она оглянулась на жену одного из вертанских целителей и направила коня в ее сторону, – леди Амарис, давайте я возьму Лани.

– Спасибо, леди Риалла, – худенькая брюнетка с усталыми карими глазами благодарно посмотрела на нее и передала девочку лет пяти, – дай Боги здоровья вам и вашему мужу! Страшновато тут...

– Не бойтесь, а то дети расплачутся, – мягко ответила Риалла, – наши спутники не дадут вас в обиду. Держитесь рядом с нами, хорошо?

– Конечно, – кивнула леди Амарис, – и спасибо!

Глава 27.

Арканские Врата. Горная крепость, три часа спустя.

Неприметный сутуловатый человек в добротной, но неброской одежде грязно выругался про себя и поежился. Как эти трижды проклятые выкормыши тьмы ухитрились почувствовать все его ловушки? И что делать теперь? Вряд ли те, кому он служит, с пониманием отнесутся к неудаче...

Отвернувшись от парапета, он направился к лестнице, ведущей из донжона вниз. Может, стоит бросить это занятие? В конце концов, деньги у него есть... Уехать куда подальше от всех этих интриг, сменить имя... жениться, наконец – после войны найти симпатичную вдовушку не составит особого труда. Он с сожалением вздохнул, вспомнив хозяйку дома, у которой снимал комнаты в столице – пышнотелая иса Ариста была бы превосходной женой: неглупая, хозяйственная, ласковая... А что полновата, так то к лучшему, есть за что подержаться...

Шедший навстречу мужчина заставил его было насторожиться, но тревога тут же прошла, стоило ему опознать одного из слуг жреца, неделю назад явившегося на смену прежнему. Последним, что он запомнил, был холодный блеск в глазах слуги и укол в шею...

Очнулся он от холода и боли: кто-то умело связал его по ногам и рукам, так что веревка больно впивалась в кожу. Проморгавшись, он понял, что находится в одном из подвалов крепости, и безнадежно замычал сквозь кляп: здесь его могут прикончить, и никто и следа не найдет! Услышав звук, он повернул в ту сторону голову и невольно дернулся, увидев темную фигуру, казавшуюся огромной в неверном свете факелов. Она шагнула навстречу и словно уменьшилась, обратившись в того самого слугу.

Пленник дернулся и тут же обмер, встретившись взглядом со своим – теперь это он понял точно – тюремщиком. С лица того исчезло казавшееся въевшимся подобострастие, а взгляд стал насмешливым и исполненным какой-то брезгливости.

– Прекрасный сегодня день, ис Фарик, не находите? – задумчиво поигрывая кинжалом, осведомился пленитель, – или вас правильнее называть Каниром? Или Яриаром? Ах, вам неудобно говорить... Ой, прошу прощения, мне всегда пеняли на мои дурные манеры, позвольте представиться... Впрочем, мое имя вам знать необязательно, можете звать меня братом Неаром.

Пленник замычал, выпучив глаза. Когда-то его предупредили, что именно так называют тех, о ком принято говорить лишь шепотом – служащих Верховному жрецу шпионов. Собственно говоря, Неар даже не было именем – на одном из древних языков это слово означало "тень"... Тем временем брат Неар продолжил:

– Надеюсь, вы будете благоразумны? Если да, то после небольшого разговора – разумеется, при условии полной искренности с вашей стороны – вы будете совершенно свободны, клянусь жизнью! Сейчас я вытащу кляп, и вы очень разочаруете меня, если попытаетесь кричать.

Вытащив тряпку каким-то щегольским движением, он спросил:

– Ну что, похоже, вы решили верно. Мудро, своя жизнь всяко дороже! Итак, как мне вас называть?

– Зовите Фариком, – прохрипел пленник, – я уже привык к этому имени.

– Что ж, ис Фарик, тогда первый вопрос... Что должно было произойти сегодня? Новый обвал?

– Нет, там были насторожены арбалеты с керлитовыми болтами, – признался тот, – и еще какие-то ловушки, и сам не знаю, как они работают, я только выполнял приказ.

– И почему они не сработали?

– Понятия не имею! Видно, эти клятые маги что-то почуяли и как-то остановили...

– Или вы что-то сделали неправильно, – задумчиво произнес Неар, – скажите, а нападения на них ранее – тоже дело ваших рук?

– Нет, я об этом ничего не знаю, клянусь! Я здесь уже почти две недели, хоть кого спросите!

– Я верю. А теперь главный вопрос: на кого вы работаете?

– Я не знаю! Правда, не знаю, приказы мне передают так... – он говорил, захлебываясь словами, пытаясь припомнить малейшие детали.

– Больше я ничего не знаю, – наконец выдохнул он, – и вы обещали освободить меня.

– Что ж, не очень много. А обещания... Вы правы, их надо выполнять!

Глядя на остывающее тело, Неар криво усмехнулся, вспомнив ужас в глазах жертвы, когда кинжал вонзился ему в горло. Поразительно, как глупы люди! Так легко ведутся на обещание совершенной свободы, забывая, что совершенно свободным может быть лишь мертвец! Впрочем, ниточка есть, брат Арвитт будет доволен...

К северу от Арканского хребта.

Оглянувшись на оставшиеся за спиной горы, Дориат облегченно выдохнул. Все время, пока отряд ехал по ущелью, он держал наготове Силу, и сейчас чувствовал себя словно после многочасовой тренировки – несколько раз учителя устраивали им такие. Почувствовав на себе взгляд Риа, полный тревоги и нежности, он улыбнулся жене и с радостью заметил, как та вся просияла ему в ответ.

– Наконец-то, – негромко произнес Шартэн, – жуткое местечко, ничего не скажешь. И почему-то очень хочется сказать "вырвались"!

– До границы еще несколько дней, – возразил ему Дор.

– Да, но по дороге в Торен именно с Арканских Врат начались нападения! Так что есть шанс, что мы тихо и мирно доберемся до Артиара...

– Светские беседы ведем? – грозный голос лорда Бриарна заставил друзей обернуться к нему, – расслабляться можно только после того, как задание будет выполнено, дома, за бокалом с вином! Все ясно?

– Да, милорд, – хором ответили парни.

– Тогда вперед, чем дальше мы уедем от гор до ночи, тем лучше!

Атрвар. Постоялый двор «У моста», вечер того же дня.

Рен устало потер лоб и остановился перед дверью комнаты. Странно, ему словно было страшно ее открыть, хотя непонятно, чего бояться-то? А еще после утреннего разговора с Эли он чувствовал вину, хоть она и не упрекнула его ни в чем... Внезапно Рен понял: больше всего он страшится не застать Эли в комнате! Кто знает, вдруг она обиделась на его резкость и решила доказать ему, что вполне самостоятельна? Женщин понять в принципе невозможно, а Эли к тому же довольно необычная девушка... Стоять под дверью было глупо, это он осознавал, поэтому глубоко вздохнул, толкнул дверь, сделал шаг вперед и замер, удивленный открывшейся ему картиной.

Подняв глаза, Эли полюбовалась на явно растерянного Рена и спросила:

– Что тебя так удивило?

– То, чем ты занимаешься. Меньше всего ожидал увидеть тебя с иголкой, – откровенно признался Рен.

– Я леди, и рукоделию меня учили с детства, – прохладно напомнила девушка, откладывая в сторону камзол мужа, – если я чего-то не люблю, это не значит, что не умею. Разумеется, речь идет только о тех вещах, в которых не требуется талант, вроде пения или рисования. А кое-что из нашей одежды явно требовало починки...

Кривоватая усмешка Эли заставила Рена покачать головой:

– Можно было бы купить новые вещи! Тебе стоило только сказать...

– Я не была уверена, хватит ли у нас денег, – пояснила девушка, – ведь кто знает, сколько нам еще ехать? К тому же одно дело тратить их на еду, жилье или оружие, и совсем другое – на одежду. У меня с собой есть кое-что из украшений, но я не представляю, как их продать, не вызвав подозрений...

– Эли, что за глупости ты говоришь! Ты моя жена, и я не позволю, чтобы ты в чем-то нуждалась, – слегка обиженно ответил Рен.

Та тихонько вздохнула и покачала головой:

– Что-то мы совсем не о том говорим. Садись, ты выглядишь уставшим! Удалось что-то узнать? Хотя нет, – она нахмурилась, – сначала тебе надо поесть, рассказ подождет! Посиди, я сейчас!

Рен опустился на стул, провожая взглядом Эли, и вздохнул. Каждый раз она открывалась с новой стороны! Он говорил абсолютно искренне – увидеть ее за рукоделием было весьма неожиданно...

– Так что ты смог выяснить? – повторила вопрос Эли, стоило только Рену насытиться.

– Ис Ястар действительно передал артефакт старшему жрецу местного храма. И кстати, сразу же после этого караван покинул город, видимо, купец решил не испытывать судьбу.

– Разумно, и для нас хорошо – нет риска случайно столкнуться с кем-то из каравана, – кивнула Эли, – а артефакт? Он остался в храме?

– Если бы... Жрец, лорд Сиарн, отвез шкатулку в свой особняк, и вряд ли удастся туда пробраться! Тут два варианта: либо найти искусного вора, либо пробиваться силой, – мрачно ответил Рен.

– Первый вариант был бы идеален, вот только где этого вора найдешь? Я о таких вещах только в романах читала...

– Попробовать можно, но вероятность успеха... Боюсь, скорее всего это кончится тем, что мы получим не артефакт, а множество серьезных проблем! Связываться с преступниками, не имея надежных каналов для общения с ними – глупость. А что ты скажешь о втором варианте?

– Слишком опасно, – категорически заявила Эли, – нельзя рисковать основной целью! Ты же прекрасно понимаешь: если нападешь на особняк жреца, то придется убить всех, кто там будет, просто для того, чтобы тебя никто не смог опознать! К тому же догадаться о магическом характере такой атаки будет несложно, а значит, это навлечет беды на всех местных магов!

– Ты права, и есть еще кое-что... Я тут подумал, что мне нельзя делать ничего, что может оказать серьезное влияние на авторитет королевы...

Девушка нахмурилась и кивнула:

– Верно, иначе может оказаться, что тебе некого будет спасать! Скажи, а ты ничего не слышал относительно того, что происходит в Торене?

– Увы, совсем мало, лишь общеизвестные факты – как оказалось, назначен Регентский совет. Не уверен, что это к лучшему, но этого следовало ожидать...

– А как так быстро об этом узнали? – удивленно вскинула брови Эли, – неужели гонцы добрались быстрее нас? И каков состав Совета?

– Почтовые голуби, – пояснил Рен, – сведения не секретные, напротив, так что можно и голубиной почтой воспользоваться. А состав... Дядюшка королевы – герцог эн Врис, Верховный жрец, лорд Нервис эн Мирвар, министр финансов и генерал эн Сартиг.

– Генерал разве не твой союзник?

– Мы вместе воевали, и я надеюсь, что он верит мне. Но самое главное – он человек чести, и будет делать все для блага страны. Про остальных я такого сказать не могу, а лорда Нервиса вообще плохо знаю.

– Это он меня допрашивал, – припомнила Эли, – и мне показалось, он точно не относится к числу твоих сторонников. Хотя в целом состав Совета вполне обоснован!

– Согласен. Так вот, это все столичные новости, о которых я смог услышать.

– А сплетни? О тебе, к примеру?

– О том, что меня обвиняют в покушении на короля – известно. Однако вот что странно: меня здесь почему-то не ищут, а ведь я вполне мог бы добраться до Артвара за это время! Ходят слухи, будто я по-прежнему в столице, представляешь?