Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"

Автор книги: Мила Лешева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 67 страниц)

– За короля! – генерал выпил вино одним глотком, глубоко вздохнул и посуровел, – ну что, выражение моего лица достаточно скорбное?

– Ну, по крайней мере, оно больше не кажется ликующим, – Ренальд ухмыльнулся и снял защиту.

Королевская Школа для девушек. Неделя спустя.

– Доброе утро, леди! – леди Элана выглядела усталой, но удивительно довольной чем-то, – надеюсь, вы не скучали в мое отсутствие? Прежде всего я хочу сообщить вам одну прелюбопытную новость: король Вертана Этельрад скончался от удара, а его наследник Нарвен II предложил Его Величеству королю Ретлару мирные переговоры!

Элире показалось, что с ее плеч свалился тяжкий груз. Неужели войне конец? Какое счастье!

– А переговоры уже начались? – поинтересовалась Данара.

– Нет, но военные действия временно остановлены, хотя это вызвало крайнее недовольство союзников Вертана.

Не лови Элира каждое слово учительницы, вполне могла бы не заметить быстрого взгляда в её сторону, казалось, та ощутила ее облегчение. Неужели найденная ею книга смогла как-то помочь в этой ситуации? Нет, вряд ли, да и какая разница, главное – люди не будут больше гибнуть!

Торен. Три дня спустя.

– Милорд, доброго дня вам! Прошу прощения, но въезд в столицу дозволен лишь по спискам, у нас до сих пор свирепствует черная лихорадка. Пожалуйста, представьтесь, – немолодой мужчина в мундире капитана городской стражи Торена вежливо поклонился.

– Я герцог эн Арвиэр, прибыл сюда по приказу Его Величества из армии. Вместе со мной – маги-целители и охрана.

– Маги-целители?! Благословение Небесам! – капитан явно был счастлив. Раздавшийся со стороны рядовых стражников шепот он проигнорировал, заорав:

– А ну пропустить! – и добавил, обратившись к Ренальду, – Ваша Светлость, а как там война?

– Его Величество приказал начать мирные переговоры, дадут Боги, скоро все уладится, – ответил тот.

Въехав в город, Ренальд распрощался с направившимися в городскую больницу целителями, а сам повернул коня в сторону дворца. Проезжая по улицам столицы, он с болью в сердце наблюдал, как изменились ее жители. Некогда шумные, заполненные одетыми в яркие одежды горожанами улицы почти опустели, а сами люди выглядели затравленными и измученными. В который раз за последние годы Ренальд про себя проклял Этельрада, что превратил свою страну и народ в это!

Вот наконец и дворец. Ренальд поморщился: даже здесь было заметно запустение, а белоснежный мрамор Королевского дворца словно посерел. Спешившись, он бросил поводья слуге и направился в сторону королевских покоев. Встреченные им слуги и немногочисленные придворные склонялись в поклонах и приседали в реверансах, провожая его любопытными взглядами – он буквально кожей чувствовал их.

Перед королевским кабинетом дежурили двое гвардейцев. Один из них, помоложе, попытался было заступить дорогу, но второй одернул его и склонил голову:

– Ваша Светлость, Его Величество отдал приказ немедленно пропустить вас к нему, лишь только вы явитесь во дворец. Прошу прощения, но меч...

Ренальд кивнул и отстегнул от пояса ножны, гвардеец почтительно принял их и отступил в сторону.

– Ваше Величество, – войдя в кабинет, Ренальд склонился в глубоком поклоне.

– Рен, дружище, ну наконец-то!

Нарвен шагнул к нему и вдруг порывисто обнял, затем отстранился, хлопнул Ренальда по плечу и велел:

– Садись. И я тебе своей королевской волей запрещаю звать меня Величеством наедине!

Улыбаясь, Ренальд опустился на стул. Впрочем, улыбка сползла с его лица, стоило лишь пристальнее разглядеть друга. Усталые глаза, морщины на лбу, горестные складки у губ и изморось седины на висках – и это в тридцать с небольшим! Нарвен понимающе усмехнулся:

– Что, сильно изменился к худшему? Да ты не стесняйся, должен же быть кто-то, кто скажет мне правду!

– Нарв, когда ты в последний раз нормально спал? – вопрос вырвался у Ренальда раньше, чем он успел его обдумать.

Тот вздохнул и усталым жестом потер подбородок:

– Уж и сам не припомню. Хорошо, что ты здесь, теперь я смогу хоть немного отдохнуть. После смерти короля все полетело вверх тормашками...

– Короля? – с нажимом переспросил Ренальд.

– Удивлен? – хмыкнул Нарвен, – после того, что он творил последние месяцы, звать его отцом я не могу. Это подло и гадко, но я, кажется, рад его смерти. Во всяком случае, испытываемое мною облегчение трудно передать словами!

– И всё же я выражаю тебе соболезнования. Он не всегда был таким...

– Да, я тоже сожалею о том человеке, каким он был когда-то: пусть мягким и нерешительным, но зато понимающим и не злобным... Но знаешь, Рен, его смерть в определенном смысле спасла меня! Не умри он, и возможно, умер бы я...

– О чем ты?!

– Лиена на четвертом месяце беременности, – Нарвен невесело усмехнулся, глядя в потрясенное лицо друга, – ты сейчас наверняка думаешь, как я мог быть настолько глуп? Знаешь, когда за каждым твоим шагом следят... словом, я не мог отвертеться ни от посещения опочивальни жены, ни от исполнения супружеского долга, а травы, что она пила, в конце концов закончились... Благодарение всем Богам, что Лиена оказалась умна и осторожна! Никто так и не узнал о том, что она понесла, иначе бы за мою жизнь не дали бы и медной монетки!

– Король действительно считал, что ты хочешь свергнуть его? – потрясенно спросил Ренальд.

Нарвен помрачнел и тихо признался:

– Да, и после того, как я понял, что он сходит с ума, это перестало быть чушью. А уж после казней аристократов... Знаешь, я был готов убить его собственными руками, и думаю, Боги еще накажут меня за эти мысли! Кроме того, я частично виновен в его смерти...

Ренальд внимательно посмотрел на друга и качнул головой:

– Прости, Нарв, не верю! Поделишься со мной? Что бы это ни было, держать в себе не стоит! Кстати, от чего умер король, что сказали целители?

– Что смерть вызвана естественными причинами, это был удар.

Ренальд припомнил, каким был Этельрад в тот раз, когда он видел его последний раз: грузный одутловатый мужчина с испещренными красными прожилками лицом. Пожав плечами, он сказал:

– Насколько я помню, у него были все внешние признаки человека, которого может настигнуть удар. Не понимаю, что тебя гнетет?

– Кое-что есть, – Нарвен вздохнул и пояснил, доставая что-то из ящика стола, – примерно три недели назад я нашел это в своих покоях.

Ренальд был почти уверен в том, что именно увидит, и ничуть не удивился, когда друг протянул ему точно такие же листы, что нашел у себя генерал. Он кивнул:

– Я уже видел это, такие же подкинули генералу эн Сартигу. Удивительно только, как кому-то удалось добраться до твоих покоев!

– Думаешь, артиарцы? Больше вроде некому... Странно другое – как вообще кто-то из них попал в Торен, ведь все выезды и въезды блокированы!

– То, что это дело рук артиарцев, я уверен. Как и в том, что написанное здесь – правда. А попасть в город... Для сильного мага это хоть и сложно, но возможно, вот во дворец – дело другое...

– Кстати, о дворце. Рен, ты можешь проверить защиту?

– Прямо сейчас? – Ренальд удивленно посмотрел на друга и, получив его решительный кивок, прикрыл глаза. Он сидел так примерно с четверть часа, а потом встряхнулся всем телом, точно выходящий из воды пес, и, взглянув на напряженно ожидавшего его вердикта Нарвена, пояснил:

– Она ослабла, и сильно, но пока держится. Убить короля Этельрада она бы не дала, а единственный способ снять и снова поставить ее – добраться до управляющего артефакта. Сам знаешь, это невозможно.

Ренальд говорил с виду совершенно искренне, умолчав о некоей странности в защитной сети, наблюдавшейся в спальне короля. Крохотная... не прореха даже, прокол или его видимость... Вряд ли сквозь него можно было целенаправленно воздействовать на короля, да еще так, чтобы защищающие дворец чары не сочли это воздействие злом! Разве что это было влияние даже не на разум, а на эмоции, вроде бы в Артиаре изредка рождаются такие маги... Однако Нарву этого знать явно не стоит: даже если покойного короля чуть подтолкнули к смерти, тот, кто сделал это, спас и страну, и самого Нарвена. Лучше пусть он считает это роковой случайностью!

– Понятно, – тяжело вздохнул Нарвен, – честно говоря, даже и не знаю, радоваться мне или огорчаться! Так моя вина становится больше, зато не придется искать и казнить своего благодетеля...

– Да почему ты вообще себя в чем-то винишь?! – не выдержал Ренальд.

Его друг потер переносицу и заговорил, смотря куда-то в пространство:

– В последние дни он все время гневался. Кричал на придворных, слуг, швырялся вещами, вроде даже собственную фаворитку ударил... Во дворце все старались прятаться по углам, боясь за собственную жизнь. Получив эти бумаги, я сначала не решался показать их королю, но, хорошенько подумав, решил в последний раз попробовать достучаться до его разума.

– И это не удалось.

– Верно. Сначала он вообще не хотел даже брать их в руки, а когда прочел... Словом, он обвинил меня в измене стране, в том, что я пытаюсь спровоцировать войну с Эльтарраном... Он кричал, лицо его все больше багровело, и я не сразу осознал, что крик перешел в хрип. И даже после этого промедлил какое-то время, прежде чем приказать позвать целителя...

– И что в этом такого? – Ренальд поднял бровь и усмехнулся, – ты был не в том состоянии, чтобы быстро соображать! К тому же ты не целитель, так как мог понять, что королю срочно нужна помощь? К тому времени, как появился целитель...

– Король испустил дух буквально за несколько мгновений до того, как целитель вбежал в его покои, – тихо ответил Нарвен, – и я до сих пор думаю: выжил бы он, если бы я поднял тревогу сразу же? И самое главное: промедлил я специально или случайно?

– Глупо мучить себя такими вопросами, – решительно заявил Ренальд, – он был немолод, нездоров, и не ограничивал себя ни в чем! Ну прожил бы он еще месяц, что бы это изменило? Если не считать того, что он вполне мог бы приказать тебя казнить? А, еще половина нашей армии скорее всего полегла при штурме Арканских Врат!

Нарвен некоторое время молча смотрел на друга, а потом впервые с начала их разговора улыбнулся и распрямил плечи, точно сбрасывая с них тяжкий груз:

– Как же мне тебя не хватало, Рен! Никогда раньше не понимал, как это тяжело, не иметь рядом никого, кому можешь доверять безоглядно!

– А Ее Величество? Если я тебя правильно понял, она на твоей стороне...

– Лиена... Она меня любит, и действительно предана мне, но всё же некоторые привычки в ней сильны. И она чересчур доверяет своим родственникам и жрецам...

– И по-прежнему не любит магов? – вздохнул Ренальд.

– Боюсь, еще больше, чем прежде. Жаль только, что эта нелюбовь почему-то не распространяется на эльфов!

– Женщинам трудно остаться к ним равнодушными, слишком красивы. Расскажешь, что ты решил с переговорами?

Нарвен помрачнел и покачал головой:

– Это слишком долгий разговор, а ты явно даже домой не заезжал, так ведь?

– Верно. Да и как-то не тянет меня туда, – признался Ренальд, закаменев лицом.

– Понимаю, – мягко сказал Нарвен, – и еще раз хочу выразить свои искренние соболезнования по поводу смерти твоего отца. Его очень не хватает мне и всему Вертану! Но тебе всё равно стоит отдохнуть, а вряд ли ты захочешь остаться во дворце.

– Думаю, пока я принесу больше пользы здесь. Тем более, что придворных сейчас тут мало, а именно они меня больше всего раздражали.

– Да, полагаю, еще не скоро это место приобретет прежний блеск! Что ж, я очень рад тому, что ты будешь рядом, – Нарвен прикоснулся к лежавшему на столе металлическому кругляшу.

Через пять минут в комнату вошел старик-придворный, склонившийся перед королем, а затем уставившийся на него преданным собачьим взглядом.

– Лорд Ирвар, позаботьтесь, чтобы герцогу выделили соответствующие его положению покои и слуг.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – снова склонил голову тот и повернулся к Ренальду, – Ваша Светлость...

– Ступай, Рен, отдохни. Дел у тебя будет много, но до завтрашнего утра они подождут!

Поклонившись, Ренальд следом за лордом Ирваром покинул покои короля. Придворный улыбнулся ему:

– Рад снова видеть вас, Ваша Светлость, и примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего батюшки. Следуйте за мной!

Пока они шли к комнатам, Ренальд внимательно смотрел по сторонам, все больше хмурясь. Его сопровождающий нарушил молчание:

– Увы, здесь многое изменилось. Покойный король в последнее время был слегка недоверчив, и у многих лордов и леди вдруг нашлись не терпящие отлагательства дела в их поместьях. Ну и слуг соответственно стало меньше, да еще и черная лихорадка... – лорд Ирвар тяжело вздохнул и покачал головой.

– Со мной в столицу прибыли маги-целители, так что думаю, что с этим вскорости разберутся, – откликнулся Ренальд, – да и придворные вернутся, как только узнают о восшествии короля Нарвена на престол. Кстати, не спросил: коронации ведь еще не было?

– Нет, она состоится послезавтра. На удивление скромная церемония, впрочем, время сейчас такое...

Лорд остановился у двери, богато изукрашенной резьбой. Ренальд удивленно хмыкнул:

– Здесь? Это же покои для лиц королевской крови!

– Сейчас они пустуют, а о вашей дружбе с Его Величеством я знаю не понаслышке, – улыбнулся лорд Ирвар, – помнится, в детстве вы все время проказничали вместе! Кто-то другой мог бы усомниться, но я-то знаю, что вы друг другу как братья. Прошу, размещайтесь, а я пришлю к вам слуг.

Кивнув, Ренальд вошел в комнату и тут же упал в кресло, прикрыв глаза. Столь долго сдерживаемая усталость навалилась на него ватным одеялом, сделав мысли ленивыми и путаными...

Глава 11.

Королевская Школа для девушек. То же время.

– Добрый вечер, леди Нирана, – колокольчиком прозвенел голос леди Эланы.

Директор доброжелательно улыбнулась, глядя на безмятежное лицо посетительницы:

– Садись, Элана, поболтаем. Попробуй отвар, это новый рецепт, очень недурно вышло.

Та изящно опустилась в кресло, отпила из чашечки и слегка улыбнулась:

– Действительно вкусно! Вы хотели меня видеть?

– Да, и прежде всего – поблагодарить за столь удачный визит к нашим соседям.

– Могу я спросить? – леди Элана отодвинула чашку в сторону и, получив одобрительный кивок директора, продолжила, – что знают члены Совета и Его Величество о моей поездке?

– То, что благодаря тебе замыслы эльфов стали известны широкому кругу лиц.

– И все? – сейчас взгляд красавицы-блондинки приобрел кинжальную остроту.

– Разумеется, а что они еще должны знать? – с легкой насмешкой ответила директор, – я предпочитаю, чтобы сведения о некоторых талантах моих коллег и подопечных оставались неизвестными. А уж у моей преемницы просто обязано быть что-то, скрытое от жадного до тайн и власти Совета. Тем более, если ее дар столь необычен и малоизучен...

– Ваши решения как всегда мудры и взвешены, – леди Элана явно расслабилась, – позвольте поинтересоваться, тот обрывок легенды... Его действительно нашли в какой-то книге или это выдумка?

– Если это и неправда, то хорошо придумано, так? – леди Нирана отпила из своей чашки, – да, это стоило бы придумать! Но в данном случае это чистейшая правда, легенда действительно нашлась в одной из библиотечных книг.

– Простите, но никто из нас не знал о ваших поисках, и это слегка странно...

– Решили, что я вам не доверяю? Зря, их не было. Поисков, я имею в виду. Эту книгу мне просто принесли и фактически сунули под нос.

– Вот как?! И кто? Нет, я попробую угадать сама. Кто-то, знающий о роли эльфов в этой войне и эльфийский язык одновременно, и к тому же достаточно храбрый для личного визита... – она побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, и широко распахнула глаза, – ну конечно, Элира!

– Верно, не так уж сложно догадаться.

– Умница девочка, что и говорить! Кстати, вам никто не говорил, как она прозвала мой предмет?

– Нет, и как же?

– "Школа злословия". На редкость изящно и точно, не находите?

– Весьма точно, – усмехнулась леди Нирана.

– Кстати, я хотела спросить, что слышно о мирных переговорах и как настроен Его Величество?

– Переговоры еще не начались, а Его Величество полон решимости прекратить кровопролитие, воевать на три фронта чересчур тяжко. Вопрос только в том, что потребуют вертанцы в обмен на мир.

– Судя по всему, что я слышала о короле Нарвене, он на редкость умен и вряд ли захочет воевать дальше. А вот чего захотят союзники Вертана...

– Особенно остроухие, – вздохнула директор, – скоро узнаем!

Королевская Школа для девушек. Следующее утро.

Элира встала с кровати и подошла к окну. Солнечные лучи заливали школьный парк ярким светом, отражаясь в бесчисленных каплях воды на трепещущих алых и желтых листьях. Некоторое время девушка просто стояла, молча любуясь редким в это время года зрелищем и вспоминая свой сон.

Кошмары ушли сразу же после того, как она нашла ту эльфийскую книгу и показала ее директору, словно кто-то ими пытался заставить ее действовать. Да, вернулись те странные сны, в которых она видела разные уголки Итравы, но по сравнению с пережитым тогда ужасом они казались ей приятным разнообразием. Но появились и новые сны – жаркие, стыдные, после которых девушка чувствовало неясное томление во всем теле.

Отойдя от окна, Элира подошла к зеркалу и, закусив губу, сбросила ночную рубашку, оставшись обнаженной. Щеки тут же вспыхнули: несмотря на множество прочитанных книг и беседы с Риаллой, она лишь недавно начала осознавать потребности своего тела. Сглотнув, она принялась критически разглядывать себя, затем расплела косу и тряхнула головой, давая волосам рассыпаться по плечам.

Зеркало отразило стройную, подтянутую гибкую фигуру с изящными округлостями. Элира приподняла волосы, снова отпустила их, чуть изогнулась и, вздохнув, отправилась одеваться. Леди Кария учила их не только украшать свое лицо и тело, но и любить их, а с этим у Элиры до сих пор были некоторые проблемы. То, что она делала только что, было заданием учительницы, которая предложила им рассмотреть себя обнаженными, чтобы потом наедине побеседовать об их достоинствах и изъянах – точнее, о том, что сами ученицы считали таковыми.

Одеваясь, она думала о сегодняшних уроках. Основы управления поместьем, верховая езда, иностранный язык, искусство светской беседы, эльфийский... Она вздохнула, вспомнив тему занятий леди Эланы – флирт. Именно это давалось ей сложней всего, куда проще было изящное светское злословие! А тут... Притворяться дурочкой, очаровывая мужчин, и что хуже всего – самой притворяться очарованной... Нет, она делала все это, но удовольствия это не доставляло ни малейшего! Всё же мужчинам куда проще, они могут говорить без обиняков...

В последние дни она все чаще вспоминала тот разговор с Риаллой, остро чувствуя утекающее время, оставшееся до выпуска, и понимая, что ее вряд ли ждет счастливая жизнь. Уж слишком низкой была вероятность того, что они с избранным для нее супругом смогут стать друзьями и уважать друг друга... Порой ей казалось, что все, чему их учили, и особенно углубленная программа леди Нираны, было рассчитано на то, чтобы самым сильным характером и умным ученицам становилось тесно в клетке традиционных семейных отношений!

Заплетая косу, Элира впервые серьезно задумалась о том, какие качества она хочет видеть в своем будущем муже. Твердый характер, ум, при этом не закостенелый и способный воспринимать новые идеи... Уважительное отношение к женщинам, но без заискивания – девушка знала, что некоторые ее соученицы мечтали о муже-подкаблучнике, но у нее сама эта идея вызывала нечто вроде брезгливого содрогания. Верность и преданность... Элира невесело рассмеялась: будучи неглупой, она прекрасно понимала, что таких мужчин нужно днем с огнем искать! Мало кто из по-настоящему сильных мужчин способен воспринимать женщину как равную себе, а уж девушку на десять-пятнадцать лет моложе – и подавно...

Стук в дверь раздался как раз когда она отошла от зеркала. Влетевшая в комнату Риалла улыбнулась подруге:

– Доброе утро, Эли! Как спалось?

– Так... – та снова порозовела, – сны были... особые...

– О, я догадываясь, – подмигнула Риалла, – давно пора! Идем? Сегодня на завтрак будут пирожки с яблоками, идем скорее, а то не достанется!

– По-моему, всем всегда хватало, – усмехнулась Элира.

– А может, я хочу не два-три, а десять!

– Лопнешь!

– Фи, леди Элира, разве воспитанная леди может произносить такие слова? – лицо Риаллы приняло страдальческое выражение, – надо употреблять изящные великосветские выражения!

– Простите великодушно, леди Риалла, – Эли, с трудом сдерживая смех, присела в реверансе, – я лишь хотела сказать, что неумеренное употребление кушаний способно нанести прискорбный ущерб целостности вашей телесной оболочки!

– Я позволю себе заметить, что ваши опасения вряд ли могут воплотиться в реальность, – ответила Риалла и рассмеялась.

– Это значит: не дождешься, так? – присоединилась к ней Элира, закрывая дверь комнаты.

– Да. Всё же нравятся мне уроки леди Эланы! Кстати, а у тебя никогда не возникает чувства, что она читает наши мысли? Как-то она очень точно определяет наши больные места!

– Полагаешь, она менталист? – Элира даже споткнулась, призадумалась и решительно покачала головой, – нет, я читала, что этот дар исключительно мужской. Вроде бы это связано с особенностями мозга и мышления: у менталистов последнее предельно рационально, они почти не испытывают эмоций, а женщины с такими... характерами... крайне редки, и никогда не бывают одаренными.

– Странно, как тогда она так точно определяет, что именно будет нам неприятно? Если только... я же еще дома читала про что-то похожее, – Риалла нахмурилась, задумалась, а потом прищелкнула пальцами, – о, точно! Правда, это была не научная книга, а роман, но там говорилось про девушку, наделенную даром влиять на эмоции и ощущать особо сильные чувства других...

Последние слова Риалла прошептала еле слышно, предварительно оглядевшись по сторонам.

– Очень похоже, – так же тихо ответила ей Элира, – только не думаю, что кому-нибудь еще стоит знать о наших предположениях!

Риалла сделала забавный жест, точно зашивая рот, и прибавила шагу. Элира поспешила за ней, напряженно раздумывая над вопросом: какие опасности кроются для них в этом знании?

Торен. Королевский дворец, покои герцога эн Арвиэр. То же время.

– Доброе утро, Ваша Светлость! – камердинер виновато взглянул на Ренальда, – прошу простить меня, я не думал, что вы проснетесь так рано.

– Ничего страшного, Галор, я уже давно научился сам умываться и одеваться, – усмехнулся тот, – главное, что вы заранее позаботились о моей одежде и обуви.

Галор поклонился снова, с явным облегчением на лице, и спросил:

– Прикажете подавать завтрак?

– Да, пожалуй!

Позавтракав, Ренальд спросил:

– Галор, вы не знаете, когда обычно встает Его Величество?

– Его Величество поднимается совсем рано, обычно в это время он уже работает в своем кабинете, – в голосе камердинера явно звучало уважение и восхищение.

– Понятно. Так, Галор, некоторые правила, я человек нетребовательный, но за их исполнение спрошу строго. В мои покои не должен входить никто, кроме вас и тех служанок, что будут тут убирать, и последнее они должны делать исключительно в вашем присутствии. Особо обращаю ваше внимание: никаких леди здесь быть не должно! Надеюсь, вам все понятно?

– Разумеется, Ваша Светлость, – по узким губам мужчины скользнула понимающая улыбка, – значит, если некие леди будут утверждать, что вы пригласили их...

– Отвечайте, что вы ничего не знаете и без моего приказа не впустите сюда даже королеву.

– Слушаюсь. Милорд, – окликнул камердинер Ренальда, – обычно по утрам Его Величество работает в Большом кабинете.

– Благодарю, – кивнул Ренальд и вышел из комнаты.

В отличие от Малого кабинета, в котором Нарвен принимал его вчера и который был частью личных покоев государя, Большим кабинетом традиционно называли несколько смежных комнат в левом крыле дворца. В них размещались и зал Совета, и канцелярия Его Величества, и сам кабинет с приемной, в которую и устремился Ренальд. Сосредоточенно что-то писавший секретарь поднял голову при звуке шагов и тут же вскочил:

– Доброе утро, Ваша Светлость. Прошу, – он поклонился, делая знак охранникам и открывая перед Ренальдом дверь, – Его Величество приказал впускать вас без доклада.

– Благодарю, – кивнул тот.

Нарвен встретил его улыбкой:

– Доброе утро, Рен. Я смотрю, ты по-прежнему ранняя пташка?

– Как и ты, – улыбнулся другу Ренальд, отмечая, что Нарвен сегодня выглядит явно получше.

– Слишком много дел, и все срочные! Садись, мне нужно тебя кое о чем расспросить.

Опустившись в кресло, Ренальд выжидающе уставился на друга. Тот отодвинулся от стола, устроившись в кресле поудобнее, и спросил:

– Рен, что ты скажешь об эльфах? Как они восприняли объявление перемирия?

Тот вздохнул и пожал плечами:

– Трудно сказать. Внешне и виду не подали – их командир просто молча выслушал генерала, даже не изменившись в лице, кивнул и ушел. Впрочем, они и убивали с такими же невозмутимыми лицами...

– Они могут нарушить перемирие?

– Могут, но вряд ли станут, – после некоторого раздумья ответил Ренальд, – другое дело попытаться устроить провокацию... Перед отъездом я переговорил на эту тему с генералом, и он поклялся, что остроухих будут бдительно охранять, чтобы не дать им сорвать переговоры.

– А сам генерал может сделать что-то подобное? Я не слишком хорошо его знаю...

– Он никогда не пойдет на такое, – запротестовал Ренальд, – лорд Горад человек чести, беззаветно преданный стране и долгу. И, как многие военные, на самом деле не любит войну! Нет, только не генерал!

– А другие офицеры?

– Генерал эн Сартиг отличный командир, и его люди ему всецело преданы. А шпиона Тайной службы генерал приказал арестовать сразу же, как только пришло известие о смерти прежнего короля.

– Да, Тайная служба, точнее то, во что ее превратили – еще одна моя головная боль, – помрачнел Нарвен, – хорошо, я понял, генерал эн Сартиг не способен на предательство. А если его подчинят?

– Ты о менталистах? Не выйдет: у него на редкость твердый характер, сильная воля, и к тому же он терпеть не может эльфов. Подчинить такого человека практически невозможно, его можно убить, но не сломать.

– Слава Богам! – с явным облегчением выдохнул король и пояснил, – больше всего я боялся срыва переговоров из-за провокаций. Рен, а насколько сильны эльфы?

Ренальд дернул ртом и нехотя ответил:

– Очень сильны, уж не знаю, все они такие или нам прислали самых сильных, но я бы не хотел воевать с ними! Особенно теперь, когда почти все наши маги истреблены... Надеюсь, ты не собираешься бросить им вызов?!

– Не считай меня дураком, Рен, – желчно ответил Нарвен, – я пытаюсь понять, что произойдет, если эльфы ударят по Артиару в одиночку.

– Они сделают это только в одном случае: если будут ясно видеть свою выгоду как в случае победы, так и в случае поражения. Кроме того, они крайне трепетно относятся к собственным жизням! Одно дело оказывать магическую поддержку и, стоя подальше от опасности, стрелять из луков, и совсем другое – самим рваться вперед сквозь боль и грязь. И всё же если Владыка прикажет, то они пойдут и на это... Вот только рискнет ли он приказать?

– Значит, разрывать с ними союз не стоит, – тяжело вздохнул король.

– Боюсь, разорви мы союз, и через пару месяцев вместо Вертана было бы кладбище! Ты знаешь мою искреннюю нелюбовь к остроухим, особенно после известия о том, зачем им нужна была эта война, но я тоже посоветую придерживаться союзнических обязательств! И скажи, что ты собираешься предложить королю Ретлару? Ты будешь претендовать на их земли? Как бы то ни было, они сейчас в невыгодном положении...

– Нет, я хочу восстановить границы в довоенных пределах. С другой стороны, сейчас север Вертана все еще в их руках...

– Если военные действия возобновятся – ненадолго, и я полагаю, они тоже это понимают. Тем более что сейчас оберегать магов станет для них весьма важной задачей...

– Верно. Вопрос в другом – союзники желают получить определенные выгоды от того, что участвовали в войне на нашей стороне, да и нам бы не помешала контрибуция...

– Ты ведь говоришь не о деньгах или каких-то послаблениях в торговле, так? – остро взглянул на него Ренальд, – что они запросили?

– Торланцы – ничего, их участие в войне – "приданое" Лиены. А вот эльфы... – Нарвен сжал губы, лицо его вспухло желваками.

– Нарв, – негромко позвал его Ренальд после недолгого молчания.

– Прости, – встряхнулся тот, дернул уголком рта и, достав пергаментный свиток, протянул его другу, – вот, полюбуйся.

Ренальд развернул свиток и впился глазами в строчки. По мере чтения лицо его суровело, наконец он отбросил пергамент в сторону и грязно выругался. Нарвен только вздохнул и развел руками:

– Вот так.

– Ты действительно считаешь, что король Ретлар пойдет на это?! И прости, Нарв, но я вынужден спросить... А тебе не будет стыдно выставлять подобные условия?!

– Как думаешь, почему я расспрашивал тебя об эльфах? – взорвался король, – ты действительно считаешь, что я без зазрения совести потребую это у Ретлара? Тем более зная, что вины артиарцев в войне нет?

– Прости, – виновато произнес Ренальд, – я сглупил. И всё же... Формально повод оспорить эти условия есть, ведь Артиар не был захвачен!

– Да, но скажи я, что не буду их исполнять, и остроухие нападут на нас! Долго ли наша страна выстоит против них?

– Нет, мы обескровлены войной, голодом, эпидемией... Вертан упадет в их руки, точно спелый плод!

– Об этом я и говорю. Что делать, ума не приложу!

– А если уменьшить размер требований? Вызвать эльфийского посла и переговорить. В конце концов, даже Вертан еще не весь свободен, не говоря уже об оккупации Артиара...

Нарвен вздохнул:

– Я об этом думал, но они могут возразить – вы сами остановились.

– Да, но и ты можешь опровергнуть их резоны: все ваши воины живы, а штурм Арканских Врат вряд ли обошелся бы без жертв. И более того, за каждую пядь своей земли артиарцы бы сражались до последнего! Хотите – попытайтесь завершить войну сами, мы не будем мешать, даже поможем, но не военной силой.

– А знаешь, это может сработать, – кивнул король, – значит, уменьшить... И насколько?

– Раза в три самое меньшее! И даже так это будет слишком: насколько я знаю, указанный в этом, – он мотнул головой в сторону свитка, – размер требований примерно соответствует объему накопителей, заполняемых магами Артиара за год, и это в течение ста лет! Но ты говорил о контрибуции в наш адрес...

– Я имел в виду вторую часть их требований, о которой ты почему-то предпочитаешь не упоминать!

– Потому что оно откровенно... мерзкое. Зачем остроухим одаренные девушки? И смотри, какая точность – пятьдесят четыре девушки за шесть лет, начиная с момента подписания этих соглашений! Я подозреваю, что это точное количество учениц Королевской Школы, сейчас обучающихся в ней. Тем более, шесть лет – срок их обучения.