Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"
Автор книги: Мила Лешева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 67 страниц)
– Отлично, пригласите его.
Через минуту секретарь ввел в комнату нового посетителя. Кивком отпустив секретаря, король поприветствовал вошедшего:
– Добрый день, лорд Ирван, садитесь.
– Ваше Величество, герцог, – тот склонил голову и поспешил занять указанное место.
Лорд Ирван эн Тиорен был назначен главой Тайной службы вскорости после восшествия Нарвена на престол. Жесткий, умный и искренне преданный стране, лорд Ирван был одним из немногих приближенных короля, к которым Ренальд испытывал уважение. Впрочем, эти чувства были взаимны, и вовсе не из-за дружбы Ренальда с Нарвеном.
С первого взгляда на лорда Ирвана неосведомлённый человек вряд ли смог бы догадаться, что перед ним один из самых пугающих людей страны. Невысокий полноватый мужчина с круглым, чуть красноватым лицом любителя выпивки и всегда слегка растрепанными темно-русыми волосами без единого намека на седину – ходили упорные слухи, что лорд Ирван красит свою шевелюру – казался безобиднейшим созданием на свете. Способствовала этому и улыбка доброго дядюшки, почти никогда не сходившая с его губ, и привычное "хе-хе", которым он сопровождал свои беседы в светском обществе. Впрочем, стоило главе Тайной Службы оказаться в своей стихии, и улыбка покидала его лицо, делая его суровым и опасным, а мутноватые серые глаза приобретали стальной блеск.
– Лорд Ирван, что пишут ваши подчиненные о наших гостьях? – поинтересовался король. – Меня интересуют и факты, и личные впечатления.
– Информации не так много, Ваше Величество, – ответил тот, – пожалуй, начну с общих моментов. Судя по всему, в Королевской Школе дают вполне приличное образование: помимо обычных для леди этикета, рукоделия, домоводства, музыки, танцев, рисования и верховой езды им преподают и немало предметов, в нашем понимании более привычных для мужчин. Я говорю об истории, географии, математике, основам управления поместьем и иностранных языках – не меньше двух.
– Прекрасное образование, на самом деле, – задумчиво протянул Ренальд.
– Согласен, лорд Ренальд, – кивнул лорд Ирван, – кстати, вертанский один из обязательных к изучению языков, так что все леди свободно говорят на нем, и большинство без малейшего акцента.
– А магии их вообще не учат?
– Нет, Ваше Величество. Судя по всему, из магических дисциплин их обучают лишь только контролю над Силой. Хотя мне и непонятно, зачем он нужен, если почти всю ее они ежедневно сливают в концентраторы.
– Без контроля они бы и этого не сделали, – пояснил Ренальд, – это абсолютно необходимый элемент обучения всякого одаренного. Даже небольшой Дар может быть смертельно опасен для окружающих, именно поэтому магов в обязательном порядке учат обуздывать его и владеть собой.
– Благодарю за пояснение, лорд Ренальд, – склонил голову лорд Ирван, глаза его заинтересованно блеснули. Ничего удивительного – сведения о магах и магии были довольно скудными.
– Итак, наши гостьи весьма образованны, это хорошо, – задумчиво произнес король, – что еще вы можете сказать о них?
– В остальном они довольно разные, Ваше Величество. Да, с отрядом сопровождения они все ведут себя вежливо, а вот с приставленными к ним горничными – не всегда. Хотя в основном всё же это образец сдержанных и воспитанных леди. Вместе с тем, я бы выделил семь наиболее интересных для нас персон: леди Алиссия, Варина, Яника, Элира, Риалла, Данара, Ларика. Похоже, это лучшие ученицы этого выпуска, особо хотелось бы обратить Ваше внимание на последнюю четверку.
– Почему именно на них? – с любопытством поднял брови король.
– Умны, без труда поддерживают разговор практически на любую тему, не жеманничают, разбираются в политике и не проявляют симпатии к эльфам. Не создают никаких проблем сопровождению и живо интересуются происходящим в нашей стране. Более того, несомненно осведомлены об этом.
– Так, – король подался вперед, – похоже, эта четверка – мои будущие подданные? Очень интересно!
– Правда, есть кое-что... У одной из них, леди Риаллы, явно роман с магом из отряда сопровождения. Судя по всему, там довольно серьезные отношения, хотя они и не переходят определенные границы.
– Что вы знаете об этом маге? У нас ведь есть списки отряда сопровождения? – поинтересовался Ренальд.
– Да, Ваша Светлость. Лорд Дориат эн Таронн...
– Знакомое родовое имя, – по лицу Ренальда скользнула тень, – кем он приходится графу эн Таронн?
– Он младший сын графа, боевой маг, стихии – Огонь, Вода, Воздух. К сожалению, определять уровень Дара мои люди не научены, но у него он довольно силен.
– Значит, леди Риалла и лорд Дориат, – задумчиво повторил король, – подумаем... А остальные? Как их зовут, напомните!
– Элира, Данара и Ларика. Мои люди считают леди Элиру негласным лидером этой маленькой группы.
– Группы, то есть... – заинтересовался Ренальд.
– Они подруги, все четверо. Причем это, похоже, не привычная женская "дружба", в их отношениях явно нет места ревности и ехидству. Думаю, вам будет интересно узнать: именно леди Элира подняла тревогу, почувствовав неладное при прохождении Арканских Врат.
Лорд Ирван чуть улыбнулся, глядя на то, каким охотничьим азартом загорелись глаза короля и герцога, и в который раз подумал, что Его Величеству здорово повезло, что рядом с ним есть такой друг. Отнюдь не у каждого правителя есть хоть кто-нибудь, кому можно доверять всецело...
– -Любопытно, и как это произошло? – сузив глаза, спросил Ренальд, – вы знаете?
Кивнув, лорд Ирван достал небольшую записку и вложил ее в протянутую руку короля. Тот быстро пробежал ее глазами и протянул бумагу другу. Ренальд прочел и кивнул:
– Очень похоже на правду. А леди наблюдательна...
– Значит, именно ей мы обязаны тем, что все наши гости живы? – король заинтересованно покачал головой, – я уже хочу с ней познакомиться! Она красива?
– Увы, моих агенты обделены талантами рисовальщиков, так что только общее описание: среди этих леди нет некрасивых, а леди Элиру правильней всего назвать весьма хорошенькой, но неяркой. Впрочем, не секрет, насколько платье, украшения и косметика меняют леди, если у той есть опыт их использования и вкус.
Мужчины переглянулись и слегка цинично усмехнулись, каждый вспомнил собственный опыт разоблачения – в обоих смыслах – светских красоток. Король спросил:
– Насколько я понимаю, информацию мы пока получили лишь от ваших агентов?
– Да, Ваше Величество, приставленных к леди девушек незаметно опросить не получится. И я с сожалением должен признаться: у моих людей есть опасения, что кое-кто из артиарцев подозревает об их подлинной роли в этом путешествии. И боюсь, обсуждаемая нами четверка входит в число этих проницательных особ...
– Похоже, король Ретлар потерял в их лице настоящее сокровище! – воскликнул король, – если, конечно, из них не готовили агентов короны Артиара в Вертане.
– Если они действительно столь умны, как говорит лорд Ирван, то не будут делать ничего во вред Вертану, – возразил Ренальд, – лорд Ирван, а есть ли хоть какие-то зацепки в расследовании покушения?
– Увы, лорд Ренальд, оно только начато, – чуть виновато ответил глава Тайной службы, – но я сам и мои люди приложим все усилия для поиска виновных! Думаю, кто-то из гарнизона крепости в этом точно замешан, вопрос лишь в мотиве...
– Ну, их не так-то много: деньги, власть, ненависть, – небрежно пожал плечами Ренальд.
– Благодарю за новости, лорд Ирван, – кивнул король, – и к слову... Прекратились ли проповеди жрецов, направленные против магов?
Тот вздохнул:
– Публичные – да, Ваше Величество, вот только куда большее влияние на людей оказывает осуждение, высказанное в личной беседе. Увы, за эти несколько лет могущество Церкви значительно выросло, а сами жрецы не хотят отказываться от власти. Тем более, когда перед глазами у них пример Торлана, которым правит скорее Верховный жрец, а не король.
– Неужели они не понимают, что торланцы пытаются вернуться к единой Церкви? – помрачнел Ренальд, – и что в этом случае они утратят часть власти?
– Зато получат власть в Вертане, – развел руками лорд Ирван.
– Пока я жив, этого не будет, – зло процедил король, – кажется, жрецы забыли, что они тоже смертны!
– Увы, Ваше Величество, у меня нет никаких доказательств, позволяющих с уверенностью утверждать, что действия высокопоставленных жрецов направлены против законной власти. А Вы же понимаете, что они должны быть абсолютно надежными, иначе любое преследование Церкви может вызвать бунт!
– Вам и не удастся поймать за руку Верховного или его приближенных, – задумчиво произнес Ренальд, – но если найти свидетельства подстрекательских действий жрецов рангом пониже, то на верхушку Церкви вполне можно надавить... неофициально.
– Мне нужны только имена, – холодно ответил король, – пара смертей чересчур ретивых сторонников Торлана быстро приведет в чувство остальных. Если же хоть волос упадет с головы наших артиарских гостей...
– Рискованно, Ваше Величество, – не согласился Ренальд, – увы, страну до сих пор лихорадит после войны. Лорд Ирван, а что эльфы?
– Еще не успел доложить, судя по скорости их движения, завтра они будут в столице, – ответил тот.
– Сколько их? – поинтересовался король.
– Почти три дюжины, Ваше величество.
Король дернул щекой, но ничего не сказал, взглядом остановив явно желавшего что-то спросить Ренальда. Некоторое время он молчал, о чем-то размышляя, а затем произнес:
– Лорд Ирван, вы можете быть свободны, и ускорьте розыски злоумышленников. Кстати, проверьте и своих людей! О любых новостях докладывайте незамедлительно!
– Повинуюсь, Ваше Величество, – лорд Ирван вскочил, поклонился и вышел из кабинета.
Когда дверь за ним закрылась, король устало потер лоб и спросил:
– Что ты хотел спросить?
– Насчет эльфов, может, сообщить им о покушении?
– Уверен, они уже знают, а если не знают, так узнают вскорости, – отмахнулся король, – это явно не они, им это невыгодно. Было бы неплохо натравить их на организатора, но для этого надо знать, кто он. Так что этот вариант мы оставим на будущее... Лучше скажи, как тебе информация лорда Ирвана? Заинтересовала?
– Сам знаешь, что да. Надеюсь, эти девушки выберут наших магов, а не эльфов!
– А себя ты в качестве объекта для выбора не рассматриваешь? Мне кажется, та же леди Элира была бы тебе достойной супругой!
– Возможно, хотя у меня и не сочетается описание лорда Ирвана с осознанием, что этой юной леди всего восемнадцать. Да и выбирать-то всё равно не мне, – пожал плечами Ренальд, – ты лучше скажи, что будем делать с той парочкой?
– Молодой эн Таронн и леди Риалла? Трудно сказать... Насколько я понимаю, у тебя антипатия к роду эн Таронн?
– Нет, что ты, просто неприятные воспоминания нахлынули. К графу я скорее испытываю уважение как к достойному и сильному врагу. Обдумываешь вариант предложить службу лорду... Дориат его зовут, кажется?
– Почему бы и нет? Если у них с этой леди действительно серьезно, он может и согласиться. А Вертану пригодится сильный боевой маг!
– Может и отказаться, именно из-за родовой гордости, – возразил Ренальд, – хотя второй сын... Раз еще практикант и не наследник, присягу не приносил, так почему бы не стать основателем нового рода?
– Посмотрим по обстоятельствам. Рен, а что с ментальной защитой?
– Увы, – развел руками тот, – все безуспешно. Собственно говоря, наиболее подходящий вариант – при проведении церемонии надеть на девушек керлит. А еще лучше – на эльфов, вот только боюсь, что это невозможно! Ах да, и еще ни в коем случае не подпускать эльфов близко к леди до церемонии. Кстати, а где остроухие остановятся? Эльфийского посольства у нас нет, снимать дом или особняк эльфы не станут – это ниже их достоинства, о постоялом дворе речи и вовсе не идет...
– Да, и поэтому придется принимать их во дворце, – Нарвен скривился, точно раскусил что-то горькое, – хотя я бы с удовольствием отправил их куда подальше! Им уже готовят комнаты в северном крыле, а для леди приводят в порядок южное.
Ренальд понимающе кивнул. Королевский дворец перестраивался примерно семьсот лет назад, в те времена традиции требовали от всех придворных жить во дворце. Около трехсот лет назад это обстоятельство сыграло на руку заговорщикам, решившим свергнуть королевскую династию. Вернее, почти сыграло: наследный принц сумел собрать гвардейцев и перебить заговорщиков. И с этого момента из придворных во дворце постоянно проживали только фрейлины королевы да те, кому король лично давал такое разрешение. Собственно говоря, сейчас во дворце только один человек мог условно считаться таковым – сам Ренальд, ведь официально он не занимал никакого поста, а на находящихся на службе аристократов это правило не распространялось. В результате южное и северное крыло практически пустовало.
– Что ж, тогда мы сможем ограничить их общение, – согласился Ренальд.
– И желательно устроить церемонию выбора на следующий день после приезда леди! – отрубил Нарвен.
– Это неправильно, Нарв...
– Наоборот, очень даже правильно, – возразил тот и, сдвинув брови, резко спросил вошедшего секретаря, – в чем дело? Я вас не вызывал!
– Ее Величество здесь... – растерянно ответил тот.
Нарвен бросил взгляд на часы и болезненно скривился:
– Проклятье, мы собирались прогуляться вместе! Пригласите Ее Величество.
Поднявшись навстречу жене, король встретил ее ласковой улыбкой:
– Добрый вечер, дорогая моя.
– Добрый вечер, Ваше Величество. Герцог, – кивнула она Ренальду.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – поклонился тот.
– Надеюсь, я оторвала вас не от чего-то срочного и очень важного? – несколько принужденно спросила королева.
Нарвен замешкался, поэтому ответил Ренальд:
– Это весьма важный вопрос, хотя и не срочный. Возможно, Ваше Величество могли бы помочь в его разрешении?
Лицо королевы просияло улыбкой:
– Я с радостью помогу, если это в моих силах. Хотя и не думаю, что я смогу...
– Видите ли, дорогая, нам необходим женский взгляд на проблему, – пояснил Нарвен, догадавшись, о чем говорил его друг, – мы поспорили, как скоро после прибытия одаренных леди из Артиара устроить церемонию выбора. Я полагал, что это можно сделать на следующий день, а лорд Ренальд возразил мне.
– Боюсь, возлюбленный супруг мой, в данном вопросе я поддержу лорда Ренальда, – подумав, ответила королева, – эти леди к моменту прибытия будут находиться в дороге более месяца! Им будет необходимо хорошенько отдохнуть, привести себя в порядок, и только после этого можно будет организовать их представление двору. Думаю, правильней всего было бы рассчитывать на неделю, спешка может быть воспринята как недостаток гостеприимства и неуважение к столь дорогим гостьям.
– Пожалуй, вы правы, дорогая, – король поднес к губам пальцы жены, – и я последую вашему мудрому совету. Лорд Ренальд, вы можете идти.
– Ваши Величества, – низко поклонился тот и вышел из кабинета. Прикрывая дверь, он краем глаза заметил, как Нарвен притянул к себе явно счастливую Лиену, и внутренне улыбнулся. Молодец Нарвен, этот знак внимания явно сделает королеву еще податливей...
Глава 17.
Въезд в Торен. Девять дней спустя.
– Леди Элира, столица!
Элира поспешно отодвинула занавеску и через минуту разочарованно вздохнула:
– Ничего толком не разглядеть, верхом было бы лучше.
– Ты же знаешь, это опасно, – возразила ей Риалла, с гримасой недовольства осматривая карету.
Элира криво усмехнулась, вспоминая случившееся неделю назад нападение. Именно оно было причиной того, что они ехали сейчас совсем в другой карете...
В тот день они выехали с очередного постоялого двора на рассвете: надо было поспешить, чтобы к ночи достигнуть очередной стоянки. Именно поэтому откровенно не выспавшаяся Элира сообщила подругам, что поедет в карете. Остальные присоединились к ней: отряду предстояло двигаться практически походным маршем, так что смотреть по сторонам либо беседовать с сопровождающими им бы не удалось. Поездка в удобной карете, в приятной компании, легкая болтовня о пустяках – таким представляла себе Элира этот день, ведь у нее даже не было предчувствий...
Все произошло быстро: только что карета спокойно катилась по дороге, с двух сторон обсаженной вековыми деревьями, и вдруг – свист арбалетных болтов, крики, ржание лошадей, огонь... События того дня до сих пор преследовали Элиру, наполняя сны мешаниной страшных и чересчур красочных картинок да жутковатым ощущением полной беспомощности ...
– Мамочки! – Риалла отшатывается от вспыхнувшей занавески... Данара хватает первую попавшуюся флягу и выплескивает воду прямо в языки пламени – безуспешно... Сверху обрушивается поток воды, но странное пламя точно заколдованное, оно не гаснет! Ларика пытается открыть дверцу со своей стороны – бесполезно, замок заело! Кто-то кричит – может, сама Элира? Удар по дверце – безрезультатно... Отчаяние и чувство нарастающей, грозящей выйти из-под контроля силы... Обреченная мысль: "будь что будет, но я не позволю!" Плетение простейшего заклинания Воздуха – Воздушного Кулака и понимание, что Дор был прав относительно магии. И в последний момент, когда заклинание готово сорваться с кончиков пальцев – резкий рывок, дверца кареты распахивается, и растрёпанный Дор с искаженным страхом и яростью лицом кричит: "наружу, быстро!" Сплетённый над их головами купол мощной защиты и арбалетные болты, которые молодые маги отбрасывают, не давая им коснуться плетений. Паническая мысль: "керлит?" и отчаянное, звериное желание выжить во что бы то ни стало... Лязг мечей и крики раненых... Трупы и кровь, такая яркая на изумрудной траве... Ненависть, страх и подступающая тошнота...
Тогда Элире казалось, что сражение длилось долго, на самом же деле оно заняло не более четверти часа. Еще секунду назад были слышны звуки боя, и вдруг резко наступила тишина. Вернее, не совсем: остались стоны раненых, потрескивание огня, который никак не удавалось потушить, грязные ругательства, хрип лошадей, рыдания и чье-то полное паники тихое поскуливание. Защитный купол странно блеснул и исчез, Дор устало произнес: "все!" и сжал в объятиях бросившуюся к нему Риаллу, глядя поверх ее головы на сестру...
От воспоминаний во рту Элиры появился кислый привкус. Да, ее постыдно стошнило при взгляде на трупы, и до сих пор девушка чувствовала неловкость от этого. Впрочем, так оконфузилась не одна она, ведь мало кто из них раньше видел кровь и смерть... Правда, мужчины явно восприняли это с облегчением. Когда позже Элира отважилась спросить у брата, тот только пожал плечами и сказал:
– В этом нет ничего позорного, такая реакция естественна. И она всяко лучше истерики, что была у некоторых других!
Да уж, справляться с истерикой своих товарок девушкам пришлось самостоятельно. И если Тине и Алиссии хватило выплеснутой в лицо воды и крепких – до боли – объятий, то Иране Элира с превеликим удовольствием дала пощечину, слегка усилив удар магией!
В тот день им пришлось ночевать под открытым небом. Пока собрали раненых – Боги были на их стороне, и среди них не было ни одного убитого, пока обыскали трупы нападавших, разыскивая хоть малейший намек на того, кто стоит за всем этим, пока взяли пробы того странного горючего вещества, что не боялось даже воды... Лорд Ританн даже хотел тащить с собой мертвецов, надеясь опознать их в близлежащих деревнях, но тут воспротивился лорд Бриарн. После недолгого спора – до девушек долетали лишь обрывки фраз – боевой маг явно нехотя передал командиру вертанцев какой-то амулет.
Через полчаса их потрепанный караван уехал, оставив позади себя обращенные в пепел трупы людей и лошадей. Лорд Ританн бережно спрятал амулет, который, как пояснил девушкам Шартэн, позволял создавать объемные иллюзии. Достаточно было лишь провести амулетом вдоль всего тела, чтобы потом в любой момент вытащить из "памяти" амулета сохраненный там облик.
Остановились они на большом луге, и целители тут же приступили к лечению раненых. Только сейчас Элира узнала любопытную вещь о магах-целителях: особенность их дара была в том, что его невозможно было усилить кристаллами-концентраторами. Как пояснил Шартэн, напряженно наблюдавший за работой однокурсников, от кристалла целитель может лишь подпитаться, причем это менее эффективно, чем для боевиков, и к тому же целители не способны формировать круг. Так что лечение заняло немало времени и практически полностью опустошило кристаллы, что девушки ежевечерне заполняли Силой...
Об особенностях исцеления Элира, не выдержав, расспросила одного из приятелей Дора, лорда Сарнира. На первый взгляд казавшийся беззаботным шалопаем, рыжий и веснушчатый Сарнир предстал совершенно другим, лишь только раненым потребовалась его помощь. На вопрос Элиры о легендах, повествующих о великих магах-целителях, тот только тяжело вздохнул и пояснил, что эти легенды относятся ко временам седой древности, до уничтожения драконами Источника. И что целители древности могли пропускать через себя его Силу, совершая подлинные чудеса...
– Эли, что с тобой? – в голосе Риаллы явственно слышна была тревога.
– Прости, – встрепенулась та, – вспомнила нападение.
– Тебя по-прежнему мучают кошмары?
– Сейчас уже реже. Жаль, что так и не выяснилось, кто все это организовал!
– Нас здесь не любят слишком многие, – мрачно ответила Риалла, хрустнув пальцами.
Элира помрачнела не меньше, вспомнив, как в одном из городков их кареты чуть не забросали камнями, и полные ненависти лица жителей. И вот в этой стране им предстоит жить?
– Простите, леди Элира, – ехавшая с ними в карете горничная выглядела расстроенной, – дураки везде есть, но их не так много, правда!
Элира чуть улыбнулась, горячность девушки позабавила ее:
– Я все понимаю, Тания. Ничего, главное, эта дорога закончилась! Рады вернуться домой?
– Да, – неуверенно произнесла та, теребя платье, и вдруг спросила с надеждой, – леди Элира, а вы не возьмете меня на службу? Я буду служить честно и преданно, клянусь!
Элира вздохнула:
– Увы, я и сама не знаю, что меня ждет, так что не могу ничего обещать. Оставьте мне свой адрес, если смогу – пошлю за вами.
– Спасибо! – воскликнула девушка, лучась от счастья.
– Неужели в Торене мало домов, в которых можно найти работу? – с интересом спросила Риалла.
– Нет, леди Риалла, но многие леди относятся к прислуге так, словно мы и не люди вовсе, – потупив голову, ответила Тания, – вот и хочется найти себе хозяйку, служить которой было бы в радость. Ой, смотрите, мы уже у ворот!
Девушки прильнули к окнам, разглядывая все, что попадало в их поле зрения. На воротах их не задержали, и уже через четверть часа кареты въехали в Торен.
Элира завороженно смотрела по сторонам. Торен славился своей красотой, и не напрасно: широкие улицы, цветы, дома – не мрачные серые, как в Энтаре, а светлых тонов: белые, желтые, розоватые, бежевые. Наконец впереди показалась ажурная ограда, за которой виднелся парк – явно дворцовый. Элира отодвинулась от окна и до боли сжала пальцы. Вот и все, приехали, и совсем скоро их судьба определится...
Королевский дворец. Малый кабинет.
– Ваше Величество, прибыли! – секретарь был явно взволнован.
– Спасибо, вы можете идти, – кивнул король.
Дождавшись, пока закроется дверь, он негромко спросил у мигом помрачневшего Ренальда:
– Так что с защитой?
– Большой зал удалось обезопасить, хоть и пришлось использовать почти все запасы керлита.
– Отлично, значит, мы решили проблему?
– Не совсем. Да, они будут жить в южном крыле и не будут пересекаться с эльфами во дворце, но... Мы не можем запретить ни эльфам, ни приехавшим леди гулять в саду! А там единственный вариант – надеть керлитовые браслеты на леди, но сделать мы это можем только с их добровольного согласия и одобрения посла Артиара.
– Ясно, – король задумался, – остается лишь передать леди мое пожелание не покидать своих комнат.
– Лучше отведенного им крыла, – возразил Ренальд, – у них должна быть возможность общаться с подругами. Будет правильнее ограничить круг лиц, имеющих право посещения наших гостий.
– Только слуги, я думаю, – вопросительно вскинул бровь король.
– Портнихи, целители – выбрать наиболее доверенных – и представители посольства. С последними мы точно не имеем права запретить им общаться!
– Хорошо, так и сделаем, – Нарвен устало покачал головой, – знаешь, когда это все закончится, я целых три дня буду отдыхать! Вообще не буду заниматься делами государства!
– Тебе давно следует сделать это.
– Нет времени, сам понимаешь. Рен, завтра мне будет нужно твое присутствие при беседе с послом Эльтаррана, я ведь так и не выдвинул ему наше требование по поводу браков.
– Я буду. Нарв, я тут подумал... А что, если они сошлются на то, что их брак должен быть заключен по какому-то особому обычаю? Ты будешь настаивать: или брак, или убирайтесь несолоно хлебавши?
– Да, я не собираюсь ссориться с Ретларом и нарушать свое слово. И не думаю, что эльфы пойдут на попятную, не зря же они в таком количестве прибыли!
Ренальд скривился и признался:
– Никогда не чувствовал себя настолько обделенным женским вниманием, как сейчас. Все обитательницы дворца, кроме Ее Величества, просто помешались на остроухих. Неудивительно, что те так в себе уверены! Ладно, с твоего позволения я пойду, следует отдать распоряжения по поводу обустройства леди.
– Ты помнишь, что не должен им показываться? Не хотелось бы твоего исключения из отбора!
– Помню, – ворчливо ответил тот, – я и не собирался. А вот побеседовать с людьми лорда Ирвана собираюсь как можно раньше.
– Займись, – кивнул король, задумчиво постукивая пальцами по столу.
Королевский дворец. Комната Элиры. Следующее утро
– Доброе утро, миледи! Простите, я думала, вы еще спите, – служанка виновато взглянула на Элиру.
Та оценивающе посмотрела на девушку, худощавую брюнетку с темно-карими глазами, облаченную в синее платье дворцовых служанок. Вид вроде и виноватый, но при этом брошенный ею при входе в комнату взгляд говорил о том, что она успела оценить обстановку. "Шпионка или во дворце все такие?" – подумала Элира. Вчера ей было не до наблюдений – усталость буквально валила с ног, так что стоило огромных усилий не заснуть во время принятия ванны. Мягко улыбнувшись, она ответила:
– Ничего страшного, Рона, я всегда просыпаюсь рано – привычка. Что с моими вещами?
– Часть уже здесь, доставили, пока вы почивали, остальные приводят в порядок. Позвольте помочь вам одеться?
– Разумеется, и мне понадобится ваша помощь с волосами. А пока будете делать это, расскажите о порядках во дворце, не хотелось бы попасть впросак.
– Конечно, миледи, но я всего лишь служанка... – ответила та, доставая из шкафа платье.
– Вот и прекрасно, это значит, что вы знаете о дворце и населяющих его людях больше, чем многие здешние обитатели.
Вскоре Элира поняла, что Рона точно не шпионка, столько сведений та вывалила на нее. "Или же им приказано изображать болтушек", – насмешливо подумала она, внимательно вслушиваясь в стрекотание служанки и при этом тщательно следя за собой, чтобы не выдать всю меру своей заинтересованности. Правда, один раз сдержанность всё же изменила ей:
– Эльфы во дворце?
– Да, леди Элира. Правда, в северном крыле, а это южное, и Его Величество высказал "настоятельное пожелание, чтобы гости из Эльтаррана не смущали покой юных леди", – важно процитировала Рона, явно гордясь своей осведомленностью.
– А как насчет нас? Мы тут пленницы?
– Что вы, миледи! Конечно, вы можете посещать комнаты других леди, и вас могут навещать люди из посольства Артиара. Сегодня же вам пришлют портниху на случай, если надо что-то ушить, если требуется целитель – только скажите! А еще немного позже я принесу прекрасные средства для ухода за кожей и волосами, их обычно готовят для королевы и ее фрейлин, так что специальные ванны и массаж займут немало вашего времени. Поверьте, скучать вам не придется!
– Но прогуляться по дворцу или выйти в сад мы не можем, так?
Девушка явно смутилась:
– Никто не может вам помешать, но это... нежелательно.
Элира понимающе хмыкнула и спросила:
– Рона, а вы сами эльфов видели?
– Да, миледи. Такие красивые, прям как на картинке, а уж как двигаются... Они как-то разминку устроили, так все придворные дамы просто глаз отвести не могли! Говорят, Ее Величество даже прогневались на своих фрейлин за неподобающее поведение, – понизив голос, сообщила та, – все, миледи, готово.
– У вас золотые руки, Рона, – улыбнулась Элира, глядя на свое отражение в зеркале, – а теперь я хотела бы позавтракать.
– Слушаюсь, миледи!
Малый кабинет, несколько часов спустя.
– Итак, лорд Тэльрион, Мы ждем вашего ответа, – голос короля был полон ледяного спокойствия.
– Ваше Величество, наши традиции требуют заключения брака исключительно под сенью Великого Леса, посему Ваше требование для нас неприемлемо, – ответил посол столь же холодным голосом.
– А по традициям людей путешествие незамужней леди в компании мужчин возможно лишь при условии, что ее сопровождают родственники, опекун либо его представители. Все остальное пятнает достоинство аристократок, а Пресветлый Владыка вашими устами клялся в том, что чести юных леди не будет нанесено никакого урона, – король позволил себе выказать явное неудовольствие.
– Единственный выход, который я вижу – леди в Эльтарран должны сопровождать наши люди, – вмешался Ренальд.
– Это абсолютно неприемлемо! – на лице посла впервые с начала разговора мелькнули эмоции, – людям нечего делать под сенью Великого Леса!
Ренальд с трудом сдержал язвительный вопрос: что же вы протягиваете лапы к нашим девушкам? Явно овладев собой, посол продолжил:
– Если таково желание Вашего Величества, то я подчиняюсь, – поклон в сторону короля, – на следующий день после церемонии выбора будут заключены браки по обычаю Вертана. Могу я узнать, когда будет происходить сам выбор?
– Через три дня леди будут представлены Нам и нашему Двору, – ответил король, – церемония состоится через день после этого.
– Превосходно. Могу ли я напомнить условие о запрете на встречи магов Вертана с леди-невестами до церемонии?
– Мы прекрасно помним ваше условие, – сухо ответил король, – однако герцог эн Арвиэр наша правая рука, а посему он должен присутствовать на представлении!
– Разумеется, герцог может присутствовать на нем... если он не желает попытать счастья в церемонии выбора, – почти скучающим тоном произнес посол.
Король гневно нахмурился, но Ренальд заговорил примирительным тоном:
– Я согласен на ваши требования, лорд Тэльрион, и с позволения Его Величества пропущу представление леди ко Двору. Надеюсь, вы не сочтете нарушением договоренностей, если я буду наблюдать за происходящим, оставаясь скрытым для наших юных гостий? Чистое любопытство, ничего более, как мужчина вы должны меня понять!
