Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"
Автор книги: Мила Лешева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 67 страниц)
– Ты считаешь, они каким-то образом узнали их число? Похоже на правду... а вот ответа на твой вопрос попросту не знаю. Может, они хотят использовать девушек для того же, для чего их растили?
– Брак и дети?! Да ушастые помешаны на чистоте крови!
– А ты уверен, что не существует магии, позволяющей ребенку эльфа и одаренной родиться чистокровным эльфом? – Нарвен пытливо взглянул на друга.
– Нет, не уверен, и все же... Скажу откровенно, Нарв: пока остроухие не поклянутся Лесом, что девушек ждет именно замужество, предлагать такое королю Ретлару и Совету – вызвать их категорический отказ! Впрочем, даже и после клятвы артиарцы могут оскорбиться и решить стоять до конца...
– Да, могут. И поверь, я прекрасно понимаю, что вина в случае чего будет лишь на мне! Именно поэтому я полностью согласен с тобой, более того, моим требованием будет не только клятва, но и заключение браков здесь, в Торене. До этого момента девушки будут находиться под нашей защитой!
– Эльфы могут не согласиться, – задумчиво протянул Ренальд.
– Могут, но тогда нам придется объяснить им всю невыполнимость их требований, – отрезал Нарвен, – и предложить им воевать дальше самостоятельно.
– Хорошо, предположим, ты договоришься с эльфами на своих условиях! Ты считаешь, они согласятся уменьшить количество девушек? Хотя нет, у тебя ведь другое на уме, так?
– Да. Если речь всё же идет о браке и если мы будем выдвигать Артиару эти требования, я хочу, чтобы каждая из девушек имела право выбора: стать ей супругой эльфа или же одного из наших магов.
– Одного из наших? Нарв, из тех, кто воевал со мной и остался в живых, претендовать на них могут лишь десять человек!
– И те, кто были слишком юны для участия в войне. Я все понимаю, Рен, но каждая из девушек, избравшая вертанца, не даст усилиться эльфам! А для нас каждый ребенок с даром станет сокровищем...
– И ты всерьез думаешь, что кто-то из артиарок выберет наших, если рядом будут эльфы? – скептически усмехнулся Ренальд, – ты же понимаешь, как для девушек, тем более столь юных, важна внешность! Кстати, именно поэтому эльфы могут и согласиться, ведь вряд ли это хоть немного уменьшит их "добычу"...
– Я не знаю, но хотя бы попытаться мы должны. Значит, завтра я встречусь с эльфийским послом и...
– Нарв, у тебя завтра коронация!
– Тьфу ты, – по-простецки и совершенно искренне высказался Нарвен, – забыл, веришь? Значит, послезавтра, и после этого мы решим, что делать дальше...
Торен. Королевский дворец, через день.
– Ваше Величество, посол Эльтаррана лорд Тэльрион прибыл по Вашему повелению!
– Пригласите его, – коротко приказал Нарвен и со вздохом потянулся за короной под хмыканье Ренальда, – и ничего смешного, это самый неудобный головной убор из всех, что мне приходилось носить! И всякий раз, когда я надеваю ее, мне чудится, что вся страна на моих плечах...
Король Вертана Нарвен II гордо распрямил плечи и придал лицу невозмутимость. Двое лакеев распахнули двери, и в Малую приемную вступил – именно это слово почему-то возникло в мозгу Ренальда – эльф в традиционном официальном костюме Эльтаррана: темно-серые брюки, сапоги до колена и зеленый с серебром камзол, покроем более напоминающий мундир.
Церемониймейстер зычно объявил:
– Посол Эльтаррана лорд Тэльрион Нарвиэ!
Несколько неестественно плавных шагов, и посол склонил голову:
– Ваше Величество, от имени Эльтаррана, Пресветлого Владыки и себя лично приношу Вам поздравления с коронацией и выражаю надежду, что отношения между нашими странами останутся столь же дружественными, как при Вашем отце.
– Мы рады приветствовать вас, милорд, а также Пресветлого Владыку в вашем лице, – сохраняя величественную позу, проговорил король, – это мой друг и советник герцог эн Арвиэр.
Ренальд, поднявшийся с места при появлении посла, молча поклонился тому.
– Я премного наслышан о вашей доблести и уме, Ваша Светлость, – эльф слегка склонил голову, – польщен знакомством.
– Благодарю, эльриэ, – Ренальд произнес это на эльфийском, заметив мгновенно мелькнувшее удивление в глазах посла, – примите и мои уверения в совершеннейшем к вам почтении.
– Садитесь, милорды, и начнем, – прервал взаимные расшаркивания король, делая знак церемониймейстеру и слугам покинуть приемную.
Опустившись в кресло, Ренальд посмотрел на эльфа, стараясь делать это незаметно – прямые, в упор, взгляды подданные Эльтаррана нередко воспринимали как оскорбления – и вспоминая все, что было ему известно о после.
Титул "эльриэ", по которому он обратился к лорду Тэльриону, означал, что тот принадлежит к числу эльфов из семи старших родов, или Ветвей. Ветвь посла была третьей от Кроны – рода Эльнариэ, из которого происходил сам Пресветлый Владыка. Словом, эльриэ Тэльрион Нарвиэ был представителем высшей эльфийской знати и сильным магом – впрочем, как и все эльфы из Ветвей. Ну а если добавить, что он недавно отпраздновал свой пятисотлетний юбилей, становилось понятно, что в опыте интриг никому из людей с ним было не тягаться.
"Красивые они всё же, – с легкой неприязнью подумал Ренальд, – особенно те, кто постарше!" Парадокс: в молодости эльфы-мужчины обычно менее привлекательны, вернее, внешность их людям кажется недостаточно мужественной. А вот в сидевшем напротив него лорде даже самый взыскательный взгляд вряд ли нашел бы недостатки: холодное властное лицо с идеально правильными, но твердыми чертами, ледяные зеленые глаза, идеально гладкие светлые волосы, повелительный разворот широких плеч... Неудивительно, что женщины влюблялись в них без памяти, их не отталкивало даже явное пренебрежение остроухих к людям...
– Итак, милорд, Мы призвали вас сюда, дабы обсудить условия того союза, который подписан между нашими странами, – начал король, его лицо было столь же холодно-спокойным, как и лицо его гостя, – как вы, без сомнения, осведомлены, Мы планируем мирные переговоры между Вертаном и Артиаром.
– Ваше Величество собирается разорвать договоренности между Вертаном и Эльтарраном? – посол говорил мерным голосом, в котором не было и тени эмоций.
– Нет, речь идет лишь об их пересмотре. Мы несомненно признаем заслугу достославных магов Эльтаррана в успехах этой войны и готовы всемерно способствовать удовлетворению требований союза, однако размер выставляемой контрибуции абсолютно неприемлем для того, чтобы всерьез рассчитывать на успех переговоров.
– Однако он может оказаться вполне приемлем для Артиара, когда наши армии будут стоять перед вратами Энтара, – возразил лорд Тэльрион.
– Возможно, в этом случае указанные условия действительно были бы признаны соответствующими ситуации, – тут же согласился король, – однако наша страна не может далее продолжать военные действия. К тому же пока еще армия Артиара на территории Вертана, а не наоборот.
– Тогда почему бы не продолжить воевать? – чуть поднял бровь эльф. – Наши объединенные армии вполне могли бы нанести Артиару поражение, от которого им бы пришлось оправляться веками!
Ренальд с трудом сдержал гнев и одновременно почувствовал гордость за друга, на лице которого не появилось и тени чувств.
– Как Мы уже говорили, Вертан истощен войной, голодом и эпидемией. И надеемся, что Пресветлый Владыка в мудрости своей проявит понимание столь сложной ситуации. Тем не менее, если повелитель Эльтаррана сочтет, что продолжение войны отвечает интересам его государства, Мы готовы поддержать вашу армию в части снабжения.
– Пресветлый Владыка вполне может рассудить, что предложение Вашего Величества по сути означает собой разрыв отношений между нашими странами!
– Надеюсь, что Светлейший примет во внимание наше стремление как можно более полно удовлетворить требования союзного договора, не проливая при этом крови эльфов, – заметил Ренальд.
– Это сильный аргумент, герцог, – посол едва заметно склонил голову, – вы правы, Владыка крайне щепетилен в отношении жизни своих подданных. Что Вы предлагаете, Ваше Величество?
Ренальд посмотрел на своего друга и повелителя. Не знай он Нарвена настолько хорошо, и не заметил бы, что часть его напряженности ушла после согласия эльфа. Первый шаг сделан, главное – не напортачить! Король слегка улыбнулся – одними губами, глаза оставались столь же холодными – и произнес:
– Во-первых, милорд, требование относительно леди-воспитанниц Королевской Школы. Прежде всего позвольте Нам выразить искреннее восхищение блистательной работой разведки Эльтаррана: узнать точное количество учениц Школы при той тайне, что ее окутывает – дорогого стоит!
Посол благодарно склонил голову, заставив Ренальда мысленно улыбнуться: в глазах эльфа он на какое-то мгновение заметил удивление. Что, остроухий, не ждал, что мы тоже умеем думать и делать выводы?
– Однако это приводит нас к другому вопросу, – продолжил король, – их ценность для Артиара весьма велика, к тому же эти леди относятся к знатнейшим родам страны! Именно поэтому Мы желаем знать, для чего Эльтаррану нужны одаренные леди? Более того, Нам нужны гарантии, что им не причинят вреда, и гарантии надежные, ведь именно Нам придется поручиться за это перед королем Ретларом!
– Я понимаю Вашу обеспокоенность, Ваше Величество, – после некоторого раздумья кивнул посол, – однако могу лишь сказать, что ни жизни, ни здоровью, ни чести этих леди не будет нанесено никакого урона! Что же до цели... Не буду скрывать, она ничем не отличается от той, что заложена в их воспитании: дать жизнь одаренному ребенку.
– Разве такой ребенок не будет смеском? – спросил Ренальд.
– У нас есть способ избежать этого, – безмятежно ответил посол.
– Готовы ли вы поклясться Лесом, что ваши слова правдивы? – резко задал вопрос король, – и говорил ли Владыка вашими устами?
– Да, Ваше Величество, мои слова – слова Владыки, и я готов дать эту клятву немедленно. Милорд, – посол повернулся к Ренальду, – вы знаете наш язык, поэтому я прошу вас выступить свидетелем.
– Почту за честь, – склонил голову тот.
Поднявшись, лорд Тэльрион положил руку на грудь и принялся произносить слова клятвы. Ренальд слушал, стараясь уловить любое, даже самое маленькое отклонение от оговоренного, и чувствуя, как нарастает концентрация Силы – странной, слегка чуждой – и как по мере этого нагревается амулет Хранителя на его груди. При произнесении последних слов клятвы Сила словно накрыла посла коконом, Ренальд даже увидел его – ничем иным представшее перед его мысленным взором кружевное плетение изумрудных нитей быть не могло. На миг кокон расширился, потом сжался и исчез, нити точно впитались в кожу эльфа, а Ренальд с трудом сдержался, что бы не выдать себя: амулет весьма болезненно обжег его кожу.
– Лорд Ренальд, что скажете? – голос Нарвена был сух и спокоен, – соответствовала ли клятва лорда Тэльриона тому, что мы обсудили?
– Да, Ваше Величество, абсолютно. Лорд дал клятву как голос Владыки, что действия подданных Эльтаррана не причинят ущерба выпускницам Королевской Школы для девушек. Как и оговорено: ни жизни, ни здоровью, ни чести. Также лорд подтвердил: единственное, что будет требоваться от леди – дать жизнь одаренному ребенку.
– Что ж, Мы благодарим вас, милорд. Прошу садиться и продолжим, – король чуть прищурил глаза, – как Мы уже и говорили, пожелания Эльтаррана вполне уместны, однако размер их вряд ли приемлем. И первое, что Мы хотели бы обсудить – количество одаренных леди, которых желает получить ваш народ.
– Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество, однако в этом вопросе Владыка непреклонен. Эти леди слишком ценны для будущего нашего народа, чтобы мы могли уступить!
– Однако и наш народ понес трагические потери в этой войне, – возразил король, – особенно велики потери среди одаренных! Вот почему Мы бы хотели получить хотя бы нескольких леди для наших магов.
– Боюсь, это неприемлемо, – возразил посол.
– Ваше Величество, лорд Тэльрион, а что, если мы сделаем чуть по-другому? – словно только сейчас придумав это, спросил Ренальд, – предоставим выбор самим леди?
– Что вы имеете в виду, герцог? – в голосе короля было явственно слышно "искреннее" недоумение.
– Дать леди выбрать между нашими магами и подданными Пресветлого Владыки, – пояснил Ренальд и обратился к эльфу, – насколько я знаю, большинство ваших соотечественников верит в предопределенность. Что, если одна из этих леди определена в супруги магу-вертанцу самой Судьбой?
– Вы удивили меня, герцог, – ответил посол, – я считал вас более прагматичным. Что ж, я не могу принять такое решение самостоятельно, но имею все основания полагать, что Владыка может согласиться на него. Однако в этом случае у нас могут появиться некоторые дополнительные пожелания. Ничего серьезного, но нам бы не хотелось, чтобы юные леди заранее воспринимали нашу расу как врагов!
– Справедливо и мудро, – кивнул король, – тогда подождем решения Владыки. А теперь второй вопрос – размер контрибуции в виде кристаллов-концентраторов. Вертан не претендует на них, но при этом Мы считаем, что меньший размер при сохраненном сроке выплаты вполне адекватно соответствует сложившейся в нашем противостоянии с Артиаром ситуации.
– Возможно, Эльтарран мог бы согласиться с пожеланиями Вашего Величества... О каком размере Вы ведете речь?
– Уменьшенном в пять раз, – жестко заявил король.
Ренальд лишь усилием воли не позволил неуместной ухмылке появиться на губах. Впервые на лице эльфа промелькнуло что-то похожее на чувство! "А Нарвен молодец, решил поторговаться!" – подумал он.
– Это неприемлемо, – качнул головой посол, – подобное предложения я даже не осмелюсь озвучить Владыке! В конце концов, у нас всегда остается вариант с продолжением войны...
– Тогда вы потеряете многих, – резко заметил Ренальд, – я воевал с артиарцами, и смею заверить: они будут сражаться не жалея себя!
– Так обычно про крыс говорят: мол, будучи загнанными в угол, они огрызаются до последнего, – тон эльфа не оставлял сомнений в том, что оскорбление было нанесено намеренно.
– Ошибаетесь, милорд, – Ренальд заговорил прежде, чем успел ответить явно разгневанный король, – люди куда опаснее крыс, возможно, когда-нибудь и вы поймете это...
Их взгляды скрестились, точно мечи, никто не отводил глаз первым. Наконец эльф отрывисто кивнул:
– Что ж, возможно, вы правы. Ваше Величество, полагаю, мы можем обсудить снижение размера контрибуции на четверть...
Следующий час запомнился Ренальду самой ожесточенной торговлей в его жизни. Когда эльф наконец удалился, заверив, что со всей возможной скоростью доложит Владыке о достигнутых договоренностях, друзья еще какое-то время молчали. Затем Нарвен снял корону, взъерошил волосы и выругался:
– Проклятье, я чувствую себя так, словно по мне пробежался табун лошадей! Что ты делаешь?
– Ставлю защиту от подслушивания. У эльфов слишком хороший слух, к чему их искушать? – устало усмехнулся Ренальд, направляя Силу, – причем говоря о слухе, я не имею в виду только их собственные острые уши!
– Полагаешь, у них есть шпионы во дворце?
– И не только у них, думаю, здесь найдутся шпионы всех сопредельных государств или, по крайней мере, их подручные! У артиарцев уж точно, иначе как бы тебе смогли подкинуть обличающие эльфов бумаги? – Ренальд подошел к стоящему в стороне столику, – желает ли Ваше Величество бокал вина?
– Желает, – усмехнулся Нарвен, – никогда не думал, что так сложно говорить о себе "мы"!
– Тебе достался сложный соперник для тренировки, – признал друг, протягивая ему бокал с вином, – но держался ты блестяще!
– Чуть не сорвался, когда этот остроухий мерзавец сравнил людей с крысами, хорошо хоть, ты ему ответил. И всё же встреча прошла совсем недурно, мы почти достигли желаемого! Надеюсь, Владыка подтвердит эти договоренности...
– Даже если он подтвердит их, согласится ли на эти условия Ретлар?
– Искренне надеюсь, что да: война не нужна ни мне, ни ему. А договоренности можно и пересмотреть... Впоследствии!
Ренальд присвистнул, с интересом глядя на друга:
– Ты считаешь, Артиар не будет придерживаться условий мирных соглашений?
– Я считаю, что остроухие совершили большую ошибку, спровоцировав эту войну! Артиарцы не простят, и если сейчас они могут принять эти условия, то потом, когда их границы будут в безопасности... Думаю, лет через десять эльфы на собственной шкуре узнают, что такое война на истребление! И клянусь, я с большим удовольствием помог бы в этом... просвещении! Ладно, это все будущее, сейчас же важно другое. Скажи, Рен, в клятве действительно не было лазеек?
– Нет, если только они не кроются в том, что не было произнесено.
– О чем ты?
– Не было ни слова сказано про брак...
– Я об этом тоже подумал. Вот только тут они сглупили, оставив нам лазейку! Подумай сам, друг мой: они поклялись не делать ничего, что могло бы нанести урон чести леди, верно?
– Да, а значит, без брака они попросту не смогут их забрать! Ты будешь говорить об этом...
– С эльфами? – губы Нарвена тронула коварная улыбка, – и не подумаю! Вот пускай леди приедут сюда, сделают свой выбор... А потом я выставлю условие: хотите забрать девушек – женитесь, причем в Торене! В конце концов, именно на мне будет лежать ответственность за судьбы этих юных леди...
– Превосходно! – широко улыбнулся Ренальд, – придется либо жениться, либо признать нарушение клятвы. А перед артиарцами ты будешь раскрывать карты?
– Да, тем более я уверен, что они уже обо всем осведомлены. Жаль, я не могу послать в Энтар тебя! Я думал об этом, но здесь ты нужнее. Кстати, мне нужна будет твоя помощь: я хочу отменить некоторые решения прежнего короля, и прежде всего – о пресечении некоторых дворянских родов. Я знаю, что твой отец оказывал помощь несчастным, вся вина которых состояла в родстве с теми, кто пытался спасти нашу страну, и прошу тебя помочь в их розыске и представлении ко двору.
– Я сделаю это с удовольствием, – кивнул Ренальд, – а что ты решил с кабинетом министров и постом канцлера?
– А ты не согласишься им стать? – с надеждой спросил Нарвен.
– Да упаси меня Боги! Нарв, я готов делать все, что необходимо, но официальный пост – это прежде всего множество бумаг, лжи, лести и интриг! Конечно, если ты прикажешь...
– Не прикажу, именно по тем причинам, что ты назвал. И самое главное – ты мой друг! И раз уж ты не согласился, Вертан обойдется без канцлера, мне не нужен человек, который попытается плести интриги за моей спиной и вертеть мной. Куклой на троне я не буду!
– Я в этом и не сомневался. Вот только твоя жизнь будет слишком уж нерадостной...
– Я король, а значит, обязан думать прежде всего о стране, – с тяжким вздохом ответил Нарвен, – кстати, я бы хотел, чтобы ты попытался найти общий язык с Лиеной. Тем более, если со мной что-нибудь случится, именно ты займешь пост регента при моем наследнике.
– Мне не нравится ход твоих мыслей – я насчет "что-нибудь случится". Относительно Ее Величества могу лишь обещать, что приложу всемерные усилия. Хотя нет, не всемерные: ни одна из ее фрейлин не станет герцогиней эн Арвиэр!
– О, кстати! – Нарвен оживился, глаза его весело заблестели – совсем как три года назад, с радостью отметил Ренальд, – а расскажи-ка мне, что вчера за история произошла с леди Фанией?
– Вот уж пиявка! – поморщился Ренальд, – леди решила возобновить свои атаки на мою... добродетель...
Нарвен расхохотался:
– Добродетель?! Боги, Рен, я обвиню тебя в покушении на короля! "Уморил посредством приступов смеха", звучит? Нет, если серьезно, неужели твой слуга действительно прогнал ее голую из твоих покоев?
Ренальд поперхнулся:
– Нет, я знал, как рождаются слухи, и ждал всего, но такое... Во-первых, слуга не мой, а дворцовый, во-вторых, не из моих покоев, а от их двери, в-третьих, не голую, а весьма соблазнительно одетую... или скорее полураздетую! Леди, похоже, была твердо настроена стать герцогиней: полагаю, не предупреди я слугу заранее, нашел бы ее в своей постели в чём мать родила! А там скандал, слезы, обвинения меня в лишении невинности этого нежного цветка и брачный браслет. Нет уж, спасибо, если я захочу шлюху, схожу в бордель, но жениться на такой – упаси Боги! Кстати, ты не мог бы переговорить с супругой, чтобы она приструнила свою фрейлину? В конце концов, такое поведение ее приближенной бросает тень и на Ее Величество!
– Поговорю, – отрывисто кивнул Нарвен, – ты прав. Ладно, повеселились – и хватит, у меня через четверть часа встреча с казначеем, а ты займись моим поручением!
Глава 12.
Энтар, столица Артиара. Королевский дворец. Месяц спустя.
Леди Нирана сделала несколько шагов вперед и присела в придворном реверансе.
– Добрый вечер, леди Нирана, – в глуховатом мужском голосе сквозила усталость, – поднимитесь! Рад, что вы так быстро откликнулись на мое приглашение.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – произнесла директор, выпрямившись.
– Присядьте, леди, нам нужно многое обсудить. Оставьте нас!
Находящиеся в комнате поклонились и вышли, бесшумно прикрыв за собой дверь. Леди Нирана опустилась в кресло и воззрилась на короля.
Король Артиара Ретлар III был немолод – не так давно ему исполнилось пятьдесят семь. Впрочем, выглядел он для своего возраста прекрасно: широкие плечи, подтянутая фигура – впору воину, не королю, лицо, наделенное грубоватой мужской красотой: твердый квадратный подбородок, прямой нос, проницательные серые глаза, четкий абрис губ. Только полностью седые волосы, морщины на лбу да складки у губ выдавали истинный возраст Ретлара. Восшедший на престол в довольно юном возрасте – ему не было еще и двадцати – король Ретлар был, по мнению леди Нираны, идеальным правителем: умным, проницательным, в меру жестоким, но при этом справедливым. К тому же он проявлял достойную короля умеренность в удовольствиях, хотя и не обделял себя фаворитками. Впрочем, ни одной из них не удавалось хоть как-то влиять на политику страны или даже раскладку сил при дворе, при первой же подобной попытке король лишал недостаточно умных леди своего благоволения. К тем же, кто знал свое место, он был щедр и великодушен, так что многие придворные дамы вполне искренне пытались обратить на себя внимание Его Величества.
Король задумчиво посмотрел на свою гостью и заговорил:
– Полагаю, вы догадываетесь, зачем я пригласил вас. Условия мирного договора с Вертаном непосредственно касаются ваших подопечных, именно поэтому я решил переговорить с вами до того, как сообщу эту новость Совету.
Леди Нирана поджала губы, встретила взгляд короля и спросила:
– Могу я узнать, что именно потребовал Вертан в качестве контрибуции?
– Леди-выпускниц Королевской Школы, а именно пятьдесят четыре девушки в течение следующих пяти с половиной лет. И треть ежегодно заполняемых кристаллов-концентраторов в течение ста лет.
По мере размеренно падающих – словно комья земли на могилу – слов короля в воздухе приемной нарастало магическое напряжение, а лицо леди Нираны все больше темнело. Когда она наконец разомкнула губы, в голосе ее звучал скрежет металла:
– И каково решение Вашего Величества?
– Я решил принять условия Вертана. Мы не можем сражаться на три фронта, особенно когда действия наших врагов управляются из единого центра!
– Эльфы, – вложенная в это короткое слово ненависть казалась испепеляющей.
– Эльфы, – согласился король, – и вы лучше всех знаете, зачем они это затеяли! Более того, я получил личное письмо от Его Величества Нарвена II, полагаю, вы догадываетесь, что в нем.
– Информация о том, что эта контрибуция целиком уйдет в Эльтарран?
– Именно так. Нарвен оказался в редкостно тяжелом положении: страна разорена, а союзники слишком сильны и готовы по мановению руки превратиться во врагов.
– Я понимаю, что король Нарвен лишь заложник ситуации, но мои воспитанницы... Что с ними сделают остроухие твари?!
– В письме говорится и об этом: посол Эльтаррана дал клятву, что их действия не нанесут ущерба жизни, здоровью или чести леди и что они нужны для того, чтобы передать свой дар детям. По словам посла, у них есть способ, при котором эти дети будут чистокровными! Кстати, о таком вы ничего не знаете?
– Увы, Ваше Величество, в Эльтарране у меня шпионов нет, да и вряд ли они есть хоть у кого! Могу я спросить, что это была за клятва и кто был ее свидетелем?
– Клятву Лесом дал посол как Голос Владыки, свидетель – герцог эн Арвиэр.
Директор Школы задумалась и нехотя кивнула:
– Это надежно, герцог сильный маг и явно не является сторонником ни эльфов, ни политики прежнего короля. Ваше Величество, мы действительно ничего не можем сделать?
– Воевать против эльфов мы не можем... пока!
– У нас нет с ними общих границ, вряд ли мы сможем сделать это и в будущем. Или... Его Величество Нарвен II готов пропустить наши армии сквозь свои земли?!
– Не сейчас, леди Нирана, не сейчас. Жаль, что он не занял престол хотя бы годом раньше, и хорошо, что это случилось не слишком поздно, поздно как для Вертана, так и для Артиара! Есть и еще кое-что: Нарвен выторговал у эльфов право выбора для наших леди: они могут выбрать себе мужей среди магов – подданных Вертана. И он пообещал лично проследить, чтобы в случае такого выбора мужья относились к вашим воспитанницам с должным уважением.
Леди Нирана задумалась, а потом качнула головой:
– Сколько их магов осталось в живых, человек десять? Да еще мальчишки, не вошедшие в возраст... А соперники у них... Увы, мои воспитанницы слишком юны для того, чтобы суметь разглядеть за прекрасными лицами эльфов равнодушие и презрение! Нет, не все, разумеется, но большинство. К тому же мы так старательно внушали им, что у них нет выбора, что их судьба от них не зависит... Хотя если поведать им обо всем дурном, что нам известно об эльфах...
– Увы, это невозможно: одно из условий договора. Я должен буду дать магическую клятву, что наложу "строжайший запрет на все, что может создать в глазах учениц Школы негативный образ подданных Эльтаррана", – последние слова король выплюнул, словно они жгли ему рот.
– А вот это очень плохо, – помрачнела леди Нирана, – и если с младшими мы со временем сможем придумать, как обойти запрет, то выпускницы этого года превратятся в жертвенных овец. Лишь об одной из учениц я могу сказать точно, что она ни за что на свете не выберет эльфа, и надеяться, что ее примеру последуют еще трое моих личных учениц!
– И кто эта мудрая леди? Возможно, мы могли бы использовать ее пример в будущем?
– Леди Элира, – директор помялась и добавила, – дочь графа эн Таронн. Именно она нашла в книгах ту древнюю легенду, что подсказала нам цели эльфов.
– Любопытно, – король оживился, – она столь же красива, как леди Онория?
– Нет, она привлекательна, но больше похожа на отца. И действительно очень умна и обладает на редкость сильным характером, потерять именно её мне будет безумно жаль!
– Действительно, жаль! А если она будет "создавать негативный образ эльфов" по собственной воле, повлечет ли это какие-либо последствия?
Леди Нирана призадумалась, затем пожала плечами:
– Полагаю, нет, но предпочла бы посоветоваться с магами Совета.
– Сделайте это, – явный приказ, – и кстати, у меня вопрос: каким образом эльфы могли узнать точное количество учениц Школы?
В голосе короля грохотала гроза, взгляд серых глаз разил, точно клинок. Леди Нирана вздохнула:
– Я не знаю, Ваше Величество. Мы никогда не считали это государственной тайной, так что проболтаться мог кто угодно, да хотя бы те же служанки. И я искренне надеюсь, что это они, ибо при одной мысли о том, что среди учителей или старших служителей Школы есть предатель, в мою голову закрадываются мысли об убийстве! Я постараюсь выяснить...
– Я подключу Тайную Службу, – пообещал король, – кстати, вы ведь не учите своих воспитанниц магии?
– Не учим, Ваше Величество. Отказаться от Силы и без того сложно, а если еще и научиться ее использовать, это станет труднее в разы!
– Я согласен с вашими доводами, однако это означает их абсолютную беззащитность. Когда их судьбой было замужество с одним из наших магов, это не составляло проблемы, но теперь... Пожалуй, я пришлю в Школу того, кто сможет научить выпускниц хоть самой примитивной немагической самозащите. В конце концов, кинжал – приемлемое оружие даже для леди!
– Ваше Величество, но...
– Разумеется, женщину! Женщины-телохранительницы крайне редки, но все же встречаются, полагаю, мне удастся найти для вас подходящую. Я не настаиваю на обязательности такого обучения, но если кто-то из леди захочет стать чуть сильнее, то почему бы и нет?
– Слушаюсь, Ваше Величество, – склонила голову леди Нирана.
– Превосходно. Кстати, у меня тут возникла одна прелюбопытная идея...
Король хищно улыбнулся, побарабанил пальцами по подлокотнику и взглянул на свою гостью:
– Я вот что подумал... Стоит вашим воспитанницам пересечь границу, и наши обязательства будут выполнены. А что, если после этого какая-то леди вдруг настолько очаруется кем-то, что будет готова бежать с ним? Нашей вины тут не будет, а если вертанцы не смогли уберечь доставшееся им сокровище... Что ж, сами виноваты! Что скажете, леди Нирана?
– Прошу простить меня, Ваше Величество, но я не уверена, что это сработает, – со вздохом призналась та, – слишком многое в обучении учениц Школы направлено на то, чтобы думать головой, а не сердцем. С другой стороны, они всё же очень молоды и не всегда поступают разумно... Хотя главный вопрос в другом: как они сумеют очароваться кем-либо? Вы хотите нарушить многовековые правила Школы и представить им кого-то до выпуска?
– Нет, это было бы весьма опрометчиво, да и слишком явно сигнализировало бы, что дело нечисто. Тем более теперь, пока мы не знаем, кто сообщает эльфам информацию! С другой стороны, вашим воспитанницам в их путешествии в Вертан несомненно потребуется сопровождение, так почему бы не назначить в их эскорт группу магов помоложе, например, выпускников Магической Школы этого года? В конце концов, практика у них может быть и такой!
– Действительно, весьма любопытная идея, Ваше Величество, – в том, как директор склонила голову, чувствовалось искреннее уважение, – может и сработать. Хотя... Вы же понимаете, что такое может пройти только один раз, и в лучшем случае – с одной-двумя девушками?
– Разумеется, но даже одна-две девушки – это на одного-двух новых эльфов меньше, – зло сощурил глаза король. – Мы должны выгадать из этой мерзкой ситуации все возможное! Кстати, леди Нирана, было бы недурно выдать одну из ваших воспитанниц поумнее за герцога эн Арвиэр.
– Я уже думала об этом, Ваше Величество, однако не уверена, что герцог будет во всем этом участвовать. Полагаю, эльфам известно, что рождение одаренных в роду эн Арвиэр никак не зависит от того, является ли ею мать! Кроме того, вряд ли король Нарвен будет принуждать к этому своего друга и правую руку. Тем не менее... Можно ли будет получить информацию о вертанских магах, что могут участвовать в этом отборе, и политических раскладах при дворе короля Нарвена? Конечно, кое-какие сведения у меня есть, но назвать их полными я бы не решилась.
