Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"
Автор книги: Мила Лешева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 67 страниц)
– Генерал, что с вами? Позвать целителя?
– Ничего, – прохрипел тот, – никого не надо. Сейчас, подождите...
Постепенно краснота сходила с его лица. Наконец генерал шумно вздохнул и устало произнес:
– Я старый и усталый человек, милорд. И пусть я не имел чести быть близким другом вашего отца, но сейчас я возьму на себя смелость посоветовать: попробуйте успокоиться! От чего умер лорд Тирван?
– Черная лихорадка, – отрешённо ответил Ренальд, отмечая наступление отката, эмоционального и магического.
Генерал грязно выругался и спросил:
– Если я сниму с вас браслет, обещаете не разносить здесь все?
– Обещаю, да я и не смогу сейчас: откат.
– А поставить защиту от подслушивания? – еле слышно шепнул генерал, расстёгивая браслет.
Ренальд кивнул, привычно обратился к Силе и через минуту произнес:
– Сделано.
– Спасибо. Я понимаю вашу боль и злость, герцог, но скажите мне: что вы собирались делать в столице? За все происходящее в конечном счете ответственен лишь один человек, тот, кому мы все давали присягу. И вы один не сможете изменить ход событий, лишь навредите себе и тому единственному, кто в будущем сможет помочь нашей стране, я говорю о Его Высочестве.
– Вы же понимаете, что король...
– Губит Вертан? Да, но что мы можем сделать? Уйти в столицу и устроить военный переворот, открыв артиарцам дорогу на Торен? А вы уверены, что при первой же попытке таких действий принца попросту не удавят?
– Он единственный наследник...
– И вы считаете, что это остановит безумца? – горько усмехнулся генерал, – да, я считаю короля сумасшедшим, и теперь целиком в вашей власти отправить меня на плаху.
– А в вашей – меня. Даже если мы останемся и будем сражаться, что это изменит?
– Пока мы живы, есть надежда! Кто знает, вдруг Боги сжалятся над нашей несчастной страной? Вы же понимаете, усиление Артиара невыгодно никому из наших соседей, и думаю, что даже незначительный наш успех послужит им сигналом для атаки!
Отчаянный стук в дверь прервал слова генерала. Ренальд нахмурился, снял защиту и распахнул дверь, за которой обнаружился адъютант генерала и молодой вестовой. Встретив ледяные взгляды генерала и его гостя, солдат сглотнул и доложил:
– Милорды, артиарцы снова перешли в наступление!
Глава 10.
Королевская Школа для девушек. Десять дней спустя.
Леди Нирана ворвалась в собственную приемную, точно буря. Глаза ее сверкали яростным огнем, всегда аккуратная прическа растрепалась, а воздух вокруг директора, казалось, закручивался в вихрь. Поднявшаяся ей навстречу иса Леона испуганно отшатнулась, вжимаясь в стену.
– Немедленно ко мне Ателис, Тарику и Элану! – резко приказала директор.
– Да, миледи, слушаюсь, миледи, – проблеяла та и выбежала из приемной. Проводив ее взглядом, леди Нирана буркнула себе под нос "овца" и зашла в кабинет, от души хлопнув дверью. Упав в кресло, она попыталась сдержать ярость, проделывая знакомые с детства упражнения для контроля Силы. Долго заниматься этим ей не пришлось: через пять минут дверь бесшумно отворилась, впуская вызванных кураторов.
– Садитесь, – резко скомандовала леди Нирана и продолжила, едва лишь все разместились, – я только что из дворца, Его Величество собрал Большой Совет. Эльфы вступили в войну на стороне Вертана и нанесли нашим войскам сокрушительный удар в бою у Орлада. Наша армия отступает...
– Остроухие подонки, – прошипела леди Элана, – значит, это они стояли за войной?
– Да какого хрена им надо?! – не выдержала леди Тарика, – мы же никогда не воевали с ними!
– И это еще не все, – директор обвела всех взглядом, тяжесть которого ощущалась почти физически, – мы не можем послать всех магов в подкрепление нашим, поскольку вчера нас атаковали еще с двух сторон: хантарцы с востока и лондирцы с севера!
Леди Тарика от души выругалась, остальные выглядели явно пришибленными. Некоторое время в комнате царила тишина, а затем заговорила леди Ателис:
– Вертан, Эльтарран и Торлан? Вам этот союз не кажется противоестественным? Торланцы ненавидят магов и магию, а эльфы вообще все маги!
– И все же они сражаются вместе, – мрачно проговорила директор, – теперь становится практически очевидным, кто стоял за войной и сумасшествием Этельрада. Вопрос только один: зачем?! И зачем вступать в войну именно тогда, когда Вертан почти разгромлен?!
– Мы слишком мало знаем об остроухих, чтобы ответить на этот вопрос, – задумчиво и резко произнесла Элана, – что решил Совет?
– Держать север и восток и отступать на север в Вертане, – и леди Нирана глухо выругалась.
– Я подумала вот о чем, – леди Ателис подняла глаза на присутствующих, – все это началось с требований включить наших девочек... скажем прямо, в состав приданого. Значит, они зачем-то были нужны эльфам?
Все потрясенно охнули и задумались. Леди Нирана покачала головой:
– Не обязательно. Они вполне могли просчитать нашу реакцию на такое наглое требование и разыграть все как по нотам. А теперь Этельрад согласится на любые требования остроухих!
– Неудивительно, – сжимая кулаки, прорычала леди Тарика, – он почти потерял страну! Мало войны, еще бунты, заговоры, голод, черная лихорадка... Одна надежда на его безумие...
– Слабая надежда, – резко произнесла леди Элана, – надо было все-таки рискнуть и попробовать прикончить его. Что будем говорить девочкам?
– Пока ничего, – подумав, ответила директор, – своей особой группе я скажу сама, до остальных доведем информацию попозже. Ателис, я жду мою четверку завтра сразу после занятий, а сейчас вы можете идти. И если найдете хоть одно предположение относительно того, ради чего эльфы это затеяли – немедленно сообщайте!
Комната Элиры, четыре часа спустя.
Элира подскочила на кровати, безумными глазами глядя в темноту и ощущая во рту вкус крови из прокушенной губы. Ее трясло, словно в лихорадке, а по лицу безостановочно катились слезы.
Странные сны в последние дни стали особенно яркими, но сегодня... Жуткий кошмар, в котором ее семью и друзей раздирали на части какие-то монстры, крики, боль и кровь, гниющие трупы на улицах города, она сама, идущая босиком по крови и грязи... И в конце – мир, разрываемый на части, и темнота...
Дрожа, девушка поднялась с кровати и тут же схватилась за стоящий рядом стул – ноги подкашивались и дрожали. До ванной она добралась едва ли не ползком, и долго-долго оттирала все тело, словно пытаясь избавиться от крови на нем...
Следующее утро.
– Эли, что с тобой? – в голосе Риаллы звучала тревога, – ты выглядишь так...
– Ужасно? – спросила Элира тусклым голосом, – у меня всю ночь были жуткие кошмары. Ладно, неважно, я справлюсь...
– Может, тебе лучше отдохнуть?
– Нет-нет, – замотала головой Элира, – я лучше побуду со всеми, одной мне будет еще хуже. Пойдем, а то опоздаем!
Направляясь после завтрака на занятия к леди Карии, Эли вдруг остановилась и нахмурилась:
– У меня появилось такое чувство, что... ладно, неважно!
– Ты знаешь, насколько ты сегодня странная? – покачала головой Риалла, – а с твоими кошмарами надо что-то делать!
– Ну, они мне не так часто снятся, чтобы это стало проблемой.
К последнему занятию Элира почти пришла в себя. Да, болела голова и чуть распухла прокушенная губа – утром девушка её слегка подлечила, но полностью залечить ранку не дало практически полное магическое истощение, неожиданно настигшее ее после кошмаров. Правда, леди Ателис всё равно встревожилась, ведь уже несколько месяцев Эли выдавала стабильный поток Силы, а сегодня он был почти таким же, как два года назад. Расспросив ученицу о причине, куратор облегченно кивнула, пояснив, что плохой сон действительно может привести к временному снижению интенсивности магического потока.
Объявление леди Ателис о том, что их ожидает директор, заставило девушек переглянуться: сегодня урок не планировался! Естественно, спорить никто не стал, и уже через пять минут недоумевающая четверка стояла перед дверью комнаты, где леди Нирана обычно открывала им тайны большой политики.
Директор уже ждала их, но ее вид... Подняв глаза на учениц, пожилая женщина устало кивнула:
– Садитесь, леди, – и, выждав пока ученицы не выполнили ее указание, добавила, – я решила, что вы должны первыми среди учениц узнать об этом. Эльфы вступили в войну на стороне Вертана, и одновременно с ними нашу страну атаковали Хантар и Лондира.
Повисшая на миг тишина взорвалась вопросами, а Элира ощутила странный, болезненный укол где-то рядом с сердцем. Леди Нирана подняла вверх палец, и девушки смолкли на полуслове.
– Тише, леди, не забывайте о своем положении! Сказать я могу немногое: наши воины будут защищать страну, так что вам нечего опасаться.
– Зачем это эльфам? – стараясь держаться спокойно, спросила Данара.
– Увы, мы не знаем.
– Это они стоят за безумием короля Этельрада? – голос Ларики дрогнул.
– Вероятнее всего, – кивнула директор.
– Получается, они дергали за ниточки, а мы все плясали под их дудку, – тихо произнесла Элира.
– Мы никогда этого не докажем, леди, – директор говорила устало, но твердо, – знаете, что они объявили поводом для войны? Первый – Артиар якобы необоснованно напал на Вертан, второй куда отвратительнее – нас обвинили в том, что черная лихорадка дело наших рук!
– Какая мерзость! – Риалла выразила общее негодование.
– Верно, мерзость, – кивнула леди Нирана, – и догадываетесь, кого в этом обвиняют?
– Магов? – предположила Элира, – леди Нирана, каковы потери среди одаренных в этой войне?
– Вертанские маги истреблены почти полностью, – ответила та, не обращая внимания на дружное оханье девушек, – вернее, их осталось около двух дюжин, в основном целителей, да около трех десятков детей и юношей, недостаточно взрослых для того, чтобы сражаться. У нас до момента вступления эльфов в войну погибло сто тридцать два мага, сведений о потере в последней битве пока нет. Итого около трех с половиной сотен.
– Эльфы решили истребить магов? Но это же глупо, что такие действия дадут им? – нахмурилась Данара.
– Власть. Остаться единственными одаренными в мире...
– Простите, леди Нирана, не сходится, – вежливо, но твердо произнесла Элира после некоторого раздумья, – даже если Эльтарран окажется единственной страной с магами, что это даст им? Захватить весь мир они не смогут – вы сами учили нас, что главное не завоевать земли, а удержать завоеванное. А если на людских землях не останется магов, то следующим всеобщим врагом станут как раз эльфы!
Директор невесело улыбнулась:
– Вы одна из лучших учениц, что были у меня за все время моего пребывания в Школе, леди Элира. Да, вы правы, именно это нас и смущает – незнание мотивов эльфов! Кто знает, вдруг они действительно не имеют отношения к болезни короля и искренне считают нас агрессорами?
Девушки совершенно одинаково фыркнули, точно четверка рассерженных кошек. Риалла сдвинула тонкие брови и задала неожиданно пришедший на ум вопрос:
– Леди Нирана, а эльфы когда-нибудь пытались как-то... Подобраться к нашей магии? Не знаю, как это правильно сформулировать...
– Неважно, я поняла. Да, Владыка Эльтаррана не раз обращался к нашим королям с предложениями продавать кристаллы-концентраторы.
– Значит, если мы потерпим поражение, подобные кристаллы вполне могут стать контрибуцией?
Вопрос Данары вынудил директора хмыкнуть:
– Возможно, леди Данара. Знаете, я все больше нахожу идею с вашей четверкой удивительно полезной! Вы умеете мыслить и выдавать необычные идеи...
Девушки зарделись. Леди Нирана редко прибегала к похвале, и всякий раз они чувствовали себя буквально окрыленными.
– Не проще было бы вступить в войну на нашей стороне, попросив кристаллы в качестве платы? – задумчиво протянула Ларика и тут же покачала головой, – нет, мы и без того победили бы Вертан.
– Леди Нирана, а что приказал Его Величество? – поинтересовалась Риалла.
– Отступать. Полагаю, нас ждет очередная битва у Арканских Врат, – тяжело вздохнула та, – я буду держать вас в курсе происходящих событий, леди. Думаю, не надо говорить, что обо всем сказанном в этой комнате следует молчать? А теперь идите, я устала...
Девушки молча встали и, сделав реверанс, удалились, все они чувствовали себя растерянными и расстроенными.
– Поговорим? – тихо спросила Данара, обращаясь к остальным.
– Не сейчас, – возразила Ларика, – мне нужно уложить все это в голове.
– Мне тоже, – кивнула Риалла, – по комнатам?
– Я в библиотеку, – качнула головой Элира, снова ощутив то же странное притяжение, что и сегодня утром.
– Мне пойти с тобой, Эли? – Риалла предложила это с явной неохотой, так что Элира с чистой совестью отказалась.
В библиотеке было пусто и тихо, как и всегда в начале учебного года. Элира растерянно оглянулась: приведшее её сюда чувство исчезло бесследно. И что ей искать? Придется руководствоваться собственным разумом...
– Добрый день, леди Элира!
Встрепенувшись, девушка тепло улыбнулась подошедшей к ней пожилой сухощавой женщине с резкими чертами лица, седыми волосами и невероятно яркими голубыми глазами:
– Добрый день, иса Орана. Сегодня я здесь по доброй воле, а не потому, что наказана!
– Вы же знаете, мы всегда рады видеть вас здесь, независимо от причин, что привели вас сюда, – улыбка преобразила лицо женщины, сделав его на удивление приятным, – не так часто обучающиеся в Школе леди разделяют нашу любовь к книгам! Что интересует вас сегодня?
– Честно говоря, я и сама толком не знаю, хотя... Мне нужны все книги на эльфийском, касающиеся магии.
Иса Орана нахмурилась и нерешительно произнесла:
– Видите ли, леди Элира, мы обязаны докладывать директору обо всех случаях проявления интереса учениц к магии...
– Меня не интересуют конкретные заклинания, скорее теория, – пояснила девушка, – и я готова лично объяснить леди Ниране причины своих изысканий.
– Что ж, это радует, – в голосе исы Ораны было явно слышно облегчение, – вас интересуют только написанные изначально на эльфийском книги или и переведенные на него тоже?
– Пока только чисто эльфийские.
– Что ж, присаживайтесь и подождите.
Часа через четыре Элира отложила в сторону последнюю книгу и расстроенно уставилась в стену. Она была так уверена в том, что ее привело в библиотеку нечто важное! А все оказалось пустышкой...
– Добрый вечер, леди Элира.
Звучный голос заставил Элиру встрепенуться. Поднявшись, она присела в реверансе, почтительно склонив голову:
– Добрый вечер, леди Орисса!
Главный Библиотекарь Школы леди Орисса эн Финар искренне восхищала девушку не только своими знаниями, но и силой характера. У некрасивой бесприданницы из обедневшего, но старинного дворянского рода было мало путей в жизни: умереть старой девой в родительском доме, стать приживалкой у какой-нибудь более удачливой родственницы либо же выйти замуж за какого-нибудь богатея, желающего хоть так превратиться в кого-то большего, чем обычный, пусть и состоятельный, простолюдин... Вот только ни один из этих вариантов не устроил леди Ориссу! Она сбежала из дома, одна, без какой-либо помощи преодолела полстраны и добралась до Школы, уговорив прежнего директора принять ее на работу в библиотеку. Работала она здесь больше сорока лет, из которых последние двадцать занимала пост Главного Библиотекаря. Книги она любила истово, не прощая небрежения в обращении с ними никому, но Элира поняла и другое: за суровой маской скрывалось большое сердце. Леди Орисса никогда не отказывала в помощи тому, кто в ней нуждался, и всегда была готова помочь советом не только в части книг.
Леди Орисса с симпатией смотрела на Элиру. Эта юная девушка была одной из тех, кто поддерживал в немолодой уже женщине волю к жизни: любознательная, целеустремленная, умненькая и без нередко встречающегося даже в Школе вельможного чванства. К тому же работа в библиотеке в качестве наказания явно не воспринималась ей таковым: она любила книги и с удовольствием возилась даже с самыми скучными заданиями. Мягко улыбнувшись, женщина спросила:
– Вы выглядите разочарованной, леди Элира! Неужели в библиотеке не нашлось книги, способной утолить вашу жажду знаний?
– Думаю, я просто не там ищу, – вздохнула та, – к сожалению, я и сама не знаю, что пытаюсь найти!
– А что именно вас интересует? Попробуйте хоть примерно очертить круг вопросов!
Элира задумалась, а потом нехотя пояснила:
– Все про Эльфийский Лес как Источник.
– А вы вряд ли найдете это в книгах, тем более связанных с магией. Это всё равно как если бы вы искали книгу о том, как... ходить, к примеру!
– То есть для них это что-то настолько привычное и естественное...
– Что они об этом не пишут в книгах! – подхватила леди Орисса, – впрочем, эльфы – странный народ, нам тяжело понять их...
В голосе Главного Библиотекаря прозвучало нечто такое... Элира удивленно посмотрела на нее:
– Вы их не любите, так?
– Нет, – женщина уселась на соседний стул и задумчиво посмотрела на Элиру, – леди Элира, вы ведь учите эльфийский язык... Как по-эльфийски называют людей?
– Нэиладэ.
– А знаете ли вы, что означает это слово?
– Мне говорили, что это значит "чужак", но в этом нет ничего удивительного, многие народы так зовут иноземцев.
– Язык меняется со временем. В одной книге я прочла, что раньше это слово звучало как "Нэль-а-дэи"...
Элира ахнула. Приставка "нэль" в эльфийском языке означало отрицание с оттенком уничижения, а второе слово...
– Получается... недостойный или ничтожный, так ведь?! – сжав кулаки, она сузившимися глазами взглянула на леди Ориссу.
– Так. Сложно любить тех, кто считает тебя низшим только потому, что ты принадлежишь к иной расе! Ну и, кроме того, – та хмыкнула, – они чересчур красивы, что для женщины моей внешности весьма болезненно.
– А вы их самолично видели? Они действительно так красивы, как об этом говорится в книгах?
– Действительно. Безупречно красивы, невероятно высокомерны и неуловимо чужды, хотя если начинаешь задумываться, то ничего слишком отличного от просто очень красивого человека вы не увидите.
– А уши? – с любопытством спросила Элира.
– Немного больше, чем у людей, и слегка заострены кверху. И всё же вы никогда не перепутаете эльфа и человека! Возможно, их невероятно долгая жизнь накладывает такой отпечаток...
– Леди Орисса, могу я спросить? – смущенно начала Элира и, получив кивок той, продолжила, – а как же Великая война? Мне сложно поверить в то, что эльфы сражались с драконами ради людей!
– Полагаю, они делали это ради себя, а потом создали у всех впечатление, что руководствовались лишь благородными целями, – пожала плечами леди Орисса, – хотя полагаю, драконы действительно были жестокими и злобными монстрами. Ведь сила почти никогда не сочетается с благородством! Но мы увлеклись, что будем делать с вашими изысканиями?
– Не знаю. Возможно, мне стоит почитать что-то вроде эльфийских преданий...
– Тогда подождите, я подберу вам их легенды и сказки. Те книги в отличие от этих разрешено выносить за пределы библиотеки, так что вы сможете читать их у себя в комнате в свободное время.
– Благодарю, леди Орисса! – почтительно склонила голову девушка.
В комнату она вернулась, неся четыре книги сказок и преданий. Как и все творения эльфов эти книги были удивительно красивыми, настоящими произведениями искусства. Заперев дверь, Элира опустилась в кресло и потянулась за первой из книг...
Три дня спустя.
Элира отложила в сторону книгу и встала. Подойдя к окну, она невидящим взглядом уставилась на косые струи дождя, слушая шум ветра и стук капель.
"Неужели все это правда? – мысли путались, девушка чувствовала себя растерянной, – и что мне теперь делать? Станет ли меня кто-то слушать, особенно учитывая то, что я и сама не уверена в том, что все правильно поняла? И к кому мне пойти с этим?"
Отойдя от окна, Элира нервно закусила губу. Рассказать леди Ателис? Кто знает, сочтет ли та найденную в книге сказок информацию достойной того, чтобы поделиться ею с директором? Или... рискнуть и направиться напрямую к леди Ниране? А что если ее не пустят? Иди директор не захочет ее слушать?
"Хватит трусить!" – разозлившись, мысленно прикрикнула она на себя. Взглянула в зеркало, убедившись, что выглядит она в строгом соответствии с правилами, взяла книгу со стола и вышла из комнаты.
У двери приемной директора Элира замешкалась. Решимость, с которой она покинула комнату, испарялась с каждым шагом, приближавшим ее к приемной, и сейчас девушке больше всего хотелось развернуться и убежать. Однако вместо этого она сделала шаг вперед и потянула дверь на себя.
Войдя, она встретила рассерженный взгляд женщины, сидевшей за большим дубовым столом. Поджав и без того узкие губы, та произнесла язвительным тоном:
– Вы заблудились, леди?
– Нет, я хотела бы переговорить с леди Нираной, – сглотнув комок в горле, ответила Элира.
– Если у вас есть вопросы, обратитесь к куратору вашей группы. Директор слишком занята, чтобы встречаться с каждой ученицей, которая вообразит себя достаточно значительной персоной для того, чтобы отвлекать её от дел!
– И всё же я настаиваю, – Элира проговорила это ледяным и властным голосом – для этого ей пришлось собрать все свое самообладание, – если леди Нирана сочтет, что я заслужила наказание, я приму его. Вас же я прошу доложить, что леди Элира почтительнейше просит леди Нирану принять её!
Секретарь недобро взглянула на нее, нехотя кивнула и зашла в кабинет директора. Элира отсчитывала секунды, ожидая сама не зная чего. Дверь открылась, и секретарь, как-то по-иному взглянув на девушку, произнесла:
– Леди Нирана соблаговолит принять вас.
Трепеща, Элира вошла в кабинет и тут же присела в реверансе, склонив голову.
– Встаньте, леди Элира, и объясните мне причину вашего столь неожиданного визита! А также то, почему вы направились напрямую ко мне! То, что я веду у вас занятия, еще не дает вам права действовать через голову леди Ателис!
– Леди Нирана, я нашла кое-что в одной из книг, но не была уверена, что леди Ателис сочтет это достойным внимания, – потупившись, ответила Элира. – если вы решите, что это лишь глупость, то я готова к наказанию, но...
– Говорите! – голос директора стал резким и суровым, – что это за книга?
– Это сборник наиболее старых эльфийских сказок и легенд, и там есть кое-что... Вот здесь, – девушка протянула книгу леди Ниране.
– Я знаю семь иностранных языков, но эльфийского среди них нет. Что именно там написано?
– Это сказка о воине Эльвариане, возлюбленную которого похитил злой колдун. Колдун хотел уничтожить Лес, и даже срубил два священных дерева Эльтирри, получив дополнительную Силу. Вот только храбрый воин настиг колдуна и смог убить его. Когда же злодей умер, Сила выплеснулась в мир, напитав собой Лес и вырастив новые Эльтирри...
Удивление на лице леди Нираны сменилось гневом и пониманием, глаза яростно блеснули:
– Проклятье, неужели это ответ? Когда маг стареет или болеет, Сила словно сочится из него, но это лишь тонюсенькая струйка. Если же смерть насильственная и неожиданная... Давным-давно я читала о предсмертном проклятии магов, и в книге говорилось, что в таком состоянии маг выплескивает в мир даже больше Силы, чем может когда-либо направить! И если Лес способен каким-то образом поглощать и преобразовывать эту энергию...
Директор в упор посмотрела на Элиру:
– Об этом никто не должен знать! Я благодарю вас за изыскания и смелость, что вы проявили, придя сюда. Думаю, это сможет многое изменить! Теперь идите, леди, и отдохните – вы выглядите уставшей. А эльфами займусь я...
Элира присела в реверансе, встала и направилась к двери. Механически дойдя до своей комнаты, она положила книгу на стол, мельком подумав, что завтра нужно будет вернуть ее в библиотеку, разделась и нырнула в постель, чтобы тут же забыться тяжелым сном без сновидений...
Следующий день.
– Добрый день, леди, – появление леди Ателис заставило девушек ее группы недоуменно переглянуться, – не удивляйтесь, некоторое время у вас не будет уроков леди Эланы. Вместо них мы решили добавить вам новый предмет – некоторые сведения о полезных и вредных растениях, а также о ядах и противоядиях. Вряд ли это вам пригодится, но уж точно не помешает! В конце концов, у дворцовых змей порой бывают ядовитые зубы...
Лагерь армии Вертана у Арканских Врат. Месяц спустя.
– Ваша Светлость, генерал просит вас к себе, – почтительно поклонился вестовой.
Ренальд молча кивнул и встал. За время, прошедшее со смерти отца, он окончательно замкнулся в себе, стал холоден и недоверчив. Лишь наедине с генералом он позволял себе ненадолго сбросить броню – после той вспышки, когда он чуть не сорвался, его доверие к лорду Гораду возросло многократно. К тому же генерал был одним из немногих в армии Вертана, разделявших отношение герцога эн Арвиэр к новоявленным союзникам.
Проходя мимо эльфийского лагеря, он бросил мимолетный взгляд в сторону остроухих. Те все время держались наособицу, категорически отказываясь разделять с людьми не только кров, но и пищу. И сейчас роскошные шатры из обработанного особым образом зеленого шелка – он не пропускал ни ветер, ни воду – казались королевскими дворцами рядом с хижинами – палатками армии людей.
Проходя мимо стоящего в сторонке большого шатра-лазарета, Ренальд стиснул зубы так, что они скрипнули. Союзнички, мать их так! Несмотря на то, что эльфийское искусство исцеления вошло в легенды, остроухие категорически отказывались лечить людей, обосновывая это необходимостью беречь магию! И теперь Ренальду практически некем было командовать – из более чем двух сотен боевых магов в живых осталось лишь восемь человек...
Артиарцы отступали, нанося точные и сокрушительные удары и заставляя Ренальда восхищаться командованием их армии и королем Ретларом: те явно старались сохранить своих людей, особенно магов. И почему-то именно это явно бесило остроухих, точно убийство одаренных и было их целью...
Наконец перед глазами Ренальда предстал большой шатер, к котором размещался штаб их армии и сам генерал. Лорд Горад был в одиночестве, лицо его было мрачным и усталым.
– Генерал, – чуть склонил голову Ренальд.
– Присаживайтесь, милорд, и поставьте защиту, – тихо произнес тот.
Как только Ренальд выполнил приказ, генерал поднял на него глаза и тусклым голосом сказал:
– Прежде всего скажу вот что... две недели назад пришло известие из столицы: Этельрад наотрез отказался вести с артиарцами мирные переговоры, и я получил приказ взять Арканские Врата невзирая ни на какие потери, а также отказ на мое предложение вернуть магов-целителей в Торен. И это при том, что черная лихорадка выкосила почти половину населения столицы и окрестностей! Слава Богам, ее удалось взять под контроль!
– Мы положим здесь не только остатки магов, но и множество воинов, – сжимая кулаки, произнес Ренальд.
– Да, но с помощью эльфов Врата мы точно возьмем. Как бы я к ним не относился, воины они превосходные, и магией владеют виртуозно.
– Хотел бы я знать, что именно они рассчитывают получить от нашего союза!
– Именно поэтому я вас и позвал. Первоначально я планировал сохранить это в тайне, но чем больше проходит времени, тем сильнее мне кажется, что это может быть правдой, – генерал достал из-под камзола и протянул Ренальду какую-то бумагу:
– Это я нашел в своем шатре под подушкой, и так и не сумел выяснить, как оно туда попало. Естественно, приказывать этому мерзкому шпиону разыскать виновного я не стал. Прочтите и скажите, что вы об этом думаете!
Ренальд взял бумаги и углубился в чтение. Через несколько минут он отложил написанное изящным, но твердым почерком письмо без обращения и подписи и, глядя куда-то в пространство, глухо произнес:
– Что ж, это объясняет все! Сумасшествие короля, эту безумную войну и вступление в нее эльфов!
– Это ведь эльфийский, так? – генерал кивнул на лист, казавшийся точной копией какой-то древней рукописи.
– Да, его старая версия, довольно сложная для восприятия даже для того, кто владеет языком остроухих в совершенстве! Кусочек древней – еще до Великой войны – легенды, который подтверждает написанное здесь. Что вы будете делать?
– А что я могу? – вопросом на вопрос ответил лорд Горад, – больше всего мне хочется прекратить воевать! Что скажете вы, стоит ли мне направить это в столицу?
– Не думаю, что в этом есть смысл, – по некотором размышлении ответил Ренальд, – бумаги явно подкинуты артиарцами, и полагаю, в Торене тоже появилось некоторое количество их копий. Проклятье, наши свары нужны только эльфам, а мы ничего не можем сделать!
– Верно. Думаю, вы заметили – я намеренно тяну с атакой, но долго делать этого не смогу. Еще пару дней, и нам придется наступать, иначе меня снимут... вместе с этой старой головой, – генерал похлопал себя по затылку, – и поставят на мое место кого-нибудь другого, не столь обремененного раздумьями о судьбах Родины! Именно поэтому я хотел спросить...
Слова генерала прервала какая-то возня и крики, долетевшие сквозь щиты. Получив в ответ на свой вопросительный знак кивок генерала, Ренальд снял защиту, и через несколько мгновений в шатер вбежал запыленный солдат.
– Милорды, срочные вести из столицы! – пошатнувшись, отрапортовал почерневший от усталости гонец с лихорадочно блестевшими глазами. Ренальд помог ему удержаться на ногах, усадил на небольшой походный стульчик и, выглянув из шатра наружу, велел охранявшим шатер воинам позаботиться о прибывшем. Оставшись наедине с генералом, Ренальд вопросительно поднял на того глаза: лорд Горад медлил, словно боясь открывать запечатанное Большой Королевской печатью письмо. Снова вернув защиту на место, Ренальд негромко произнес:
– Милорд, я поставил защиту.
Резко кивнув, генерал вскрыл конверт и принялся читать. Лицо его неожиданно изменилось: на нем читалось потрясение и явное облегчение. Отложив письмо в сторону, лорд Горад широко и радостно улыбнулся:
– Хорошо, что вы поставили защиту, иначе бы мои чувства вполне могли послужить обвинением в измене! Король Этельрад скончался, Его Величество король Нарвен приказал немедленно остановить боевые действия и начать переговоры!
– Боги!!! – потрясенный Ренальд упал на стул и покачал головой, – неужели наши молитвы были услышаны?! Но как это произошло?
– Подробностей нет, но полагаю, вы вскоре узнаете об этом. Король призывает вас в столицу, и чем быстрее, тем лучше!
– Я отправлюсь прямо сейчас, – кивнул Ренальд, – точнее, как только вам удастся согнать с лица эту неуместную улыбку и придать ему выражение неизбывной скорби!
Генерал вдруг рассмеялся, искренне и радостно, сразу помолодев лет на десять:
– Ох, лорд Ренальд, вам не передать мои чувства! Предлагаю выпить за Его Величество короля Нарвена!
– С удовольствием, – Ренальд налил в кубки вино и поднял один из них, салютуя командиру – точнее, бывшему командиру, – за Нарвена II, пусть его правление будет долгим и славным!
