Текст книги "Дорогами Итравы (СИ)"
Автор книги: Мила Лешева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 67 страниц)
– Это честь для меня, Рен, спасибо!
Он весело подмигнул ей и предложил:
– Прибавим ходу?
Торен. Королевский дворец. Час спустя.
– Доброе утро, леди, – лорд Итор обвел взглядом сидевших перед ним девушек, – я прибыл, дабы сообщить вам новости и уведомить о вновь вскрывшихся обстоятельствах. Прошу вас слушать крайне внимательно и принять решение обдуманно, от этого зависят ваши судьбы. Итак, согласно новой договоренности между Вертаном, Эльтарраном и Артиаром вам предоставляется выбор...
Посол говорил довольно долго, с жаром и убедительно. Девушки слушали молча, ничем не выдавая своего отношения к его речам. Наконец лорд Итор заключил:
– Теперь вы все знаете, и я прошу каждую из вас сделать выбор: уехать в Эльтарран либо вернуться в Артиар.
– Я вам не верю, – изящная, похожая на эльфийку Алиссия поднялась стремительно и плавно, – тем более что это всего лишь ваши догадки! Так что я лично уеду с эльфами.
– Может, насчет детей вы и правы, так это и к лучшему, – Ирана насмешливо усмехнулась, – не придется портить фигуру родами.
– Но вы не будете им женами! – не выдержал посол, – просто пленницами!
Ирана повела плечами, ее роскошная грудь колыхнулась, невольно заставив посла задержать на ней взгляд. Девушка усмехнулась:
– А вот это мы еще посмотрим! Саная, ты со мной?
Та кивнула и вместе с подругой направилась к двери. Еще трое девушек переглянулись и последовали за ними. Посол растерянно глядел им вслед, в очередной раз думая о том, что совершенно не понимает женщин.
– Лорд Итор, позвольте спросить, – Катина, полноватая шатенка с серьезными серыми глазами, задумчиво нахмурилась, – если мы вернемся на родину, дадут ли нам возможность влиять на выбор супруга для себя или все будет так, как заведено исстари?
– Все будет согласно традициям, – ответил посол и не выдержал, когда та встала, – леди Катина, но почему?
– Потому что дома я не смогу получить развод, – девушка насмешливо уставилась на посла, – и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет? Рождение ребенка через год и десятилетия унижений, когда муж будет у меня на глазах развлекаться с моими служанками? Выбрав эльфов, я через несколько лет смогу стать свободной и независимой, а это больше того, о чем я могла мечтать! Особенно если мне не придется рожать детей, а значит, не будет и привязанности к ним.
Слова Катины словно прорвали плотину. Одна за другой девушки вставали и уходили, наконец в комнате их осталось двое. Лорд Итор устало потер лоб:
– А что скажете вы, леди Варина?
– Я предпочту вернуться и попробовать найти общий язык с будущим мужем, – изящная голубоглазая блондинка легко улыбнулась, – думаю, относительно эльфов вы правы, мне все время чудилось в них нечто скользкое. Тина, ты с нами?
Хрупкая рыжеволосая девушка вздохнула:
– Катина права, но она сильная и сможет вынести несколько лет у эльфов даже в роли пленницы, а я – нет. Я с вами, дома я хотя бы все знаю.
– Что ж, леди, я очень рад, что вы проявили благоразумие, – с искренней теплотой улыбнулся посол, – возможно, вы пожелаете уехать в посольство прямо сейчас? Ваши вещи доставят чуть позже.
Девушки переглянулись и кивнули. Тина спросила:
– А когда мы уедем?
– Завтра на рассвете, – ответил лорд Итор, – в Вертане становится опасно для одаренных...
Глава 24.
Восточный тракт, четыре дня спустя.
Элира исподтишка взглянула на Рена и тихонько вздохнула. С каждым днем она чувствовала себя все более запутавшейся...
А ведь сначала все казалось таким простым и ясным! Что она знала о Рене? Мужчина, в силу своего положения в обществе и воспитания воспринимающий женщин исключительно как объект получения удовольствия либо как охотниц за его титулом и состоянием. Именно поэтому она и предложила ему вариант с незавершенным браком, и все было бы нормально, придерживайся они оба той договоренности...
Анализируя несколько последних дней, девушка пыталась понять, когда же все пошло по-другому? Когда отношения союзников, товарищей по оружию превратились в нечто большее? Наверное, с той ночевки на постоялом дворе в Терване...
Той ночью в Терване они оба были слишком уставшими, чтобы чувствовать подлинное смущение. Зато на вторую ночь ей с трудом удалось уснуть... Остановились они в стоящем у тракта большом селе, и постоялый двор там был хоть и немалым, но куда проще "Серебряной кружки". В частности, кровать в их комнате оказалась настолько узкой, что им с трудом удалось разместиться на ней, не прижимаясь спинами друг к другу! Конечно, проще было бы отправить Рена спать на пол, но ей это казалось каким-то неправильным и омерзительно лицемерным. В результате она едва ли не полночи пыталась заснуть, слушая его мерное дыхание, ощущая совсем близко его тепло и борясь с совершенно непристойным желанием повернуться и хорошенько его рассмотреть – именно во сне, что стирает все маски...
А он вдобавок словно нарочно подталкивал её своими шуточками! Порой Эли жалела, что ей не хватает смелости в ответ на его подначки развернуться и начать пристально его разглядывать, пока он переодевается – тем более, что её и саму тянуло это сделать, уж больно у него фигура была... как говорила няня – "ладная"...
Неожиданно предложенная Реном дружба потрясла Эли до глубины души, настолько она противоречила всему, что она знала о нем. И это мужчина, относящийся к женщинам с легким презрением, не уважающий их? Невольно девушка задумывалась о том, с какими женщинами сталкивала его судьба доселе, и какую боль они успели ему причинить.
Элира снова украдкой взглянула на Рена. В последнее время она все чаще ловила себя на мысли, что ей приятно смотреть на него, разговаривать и спорить с ним, учиться у него. А его знаки внимания, оказываемые так естественно, словно иначе и быть не может, рождали где-то глубоко в груди приятное тепло и заставляли гадать, связаны ли они только с их ролями или это проявление его отношения к ней, леди Элире эн Таронн...
Налетевший порыв ветра взлохматил гривы коней и волосы Рена, и девушка в очередной раз задумалась, прилично ли будет спросить, почему он так коротко стрижется? Хотя ему это шло, представить Рена с традиционными для придворных волосами до плеч ей никак не удавалось. Интересно, а волосы у него столь же жесткие, как кажутся с виду?
"Дура я, нашла о чем думать, – скрывая вздох, осудила себя Эли, – он просто проявляет дружеское участие, а у меня уже и мысли не в ту сторону ушли! Не хватало мне начать ему на шею вешаться, как какой-нибудь... Иране, вот позорище-то будет! Тем более, что ему, если судить по досье, нравятся совсем другие девушки..."
Рен покосился на задумчивую жену, исподтишка любуясь изящной фигуркой. За те дни, что прошли с их бегства из Торена, Эли явно окрепла и легче переносила довольно тяжелую дорогу. Впрочем, она и без того его поражала: ни единой жалобы или каприза! И одновременно, как ни странно, это огорчало: значит, она ему по-прежнему не доверяет. Нет, капризов он бы не хотел, но ее стремление не проявлять при нем слабость...
"Интересно, о чем она так сосредоточенно размышляет? – задумался мужчина, – ответит ли, если спросить? Или снова уведет разговор в сторону?" Пару раз такое уже было, и почему-то Рену казалось, что в это время Эли думала об их взаимоотношениях: чуть торопливее ответы, взгляд слегка отстраненный, легкий румянец, удивительно идущий ее цвету кожи. Как там о ней говорил лорд Ирван? Весьма хорошенькая, но не яркая? Да, с точки зрения света красавицей ее назвать нельзя: высокая для девушки, недостаточно фигуристая, чуть смугловатая кожа... Впрочем, последнее уж точно не недостаток, этот теплый тон куда приятнее для глаз, чем белоснежная кожа признанных светских красавиц! Да и многие ли из них остались бы таковыми, смой они всю ту краску, которой расписывают свои лица? Припомнив пару забавных случаев, Рен тихонько фыркнул. А ведь сама-то Эли явно не так равнодушна к своей "обычности", как пытается показать! "Хотя я тоже хорош, надо было слова аккуратнее подбирать!" Он долго не мог понять, что произошло после их отъезда из Тервана, что именно заставило Эли замкнуться в себе? Да, это не было вызывающе – она по-прежнему разговаривала с ним, задавала вопросы, шутила, но при этом в ней точно захлопнулась какая-то дверца. И только восстановив тот разговор, он понял: Эли решила, что он счел ее неприметной! Глупенькая девочка...
Он тихонько вздохнул, вспомнив, как едва не оконфузился вчерашним утром. Кровать на том постоялом дворе была довольно узкая, может, поэтому он проснулся, прижимаясь к гибкому телу жены и чувствуя себя весьма готовым к тому, чтобы сделать Эли ею окончательно и бесповоротно! Хорошо, что удалось подняться и привести себя в порядок, не разбудив ее, иначе ситуация могла бы стать слишком неловкой... Подумать только, а ведь он всегда считал, что ему нравятся невысокие блондинки с большой грудью!
И даже предложение дружбы – сделанное, помимо всего прочего, ради усмирения порывов тела, ведь желать друга казалось сродни извращению – не помогло. Явная радость и гордость, с которой она это восприняла, явились бальзамом для его души, но не сделали Эли менее желанной для него. Что лгать себе: он бы предложил ей стать его женой по-настоящему, если был бы уверен, что это не оттолкнет Эли – хотя бы как союзницу и друга...
– Рен, – девушка окликнула его, – что это там, впереди? Это горы или такая темная туча?
– Горы, – откликнулся он, с радостью отрываясь от своих мыслей, – отроги Арканского хребта, но нам не придется идти через них, они останутся севернее.
– Это радует, после Арканских Врат мне страшновато рядом с горами, – честно призналась девушка, – до сих пор помню это жуткое ощущение, когда камни начали падать со склонов! Кстати, а ты не знаешь, кто тогда все-таки это устроил? Или это государственная тайна?
– От тебя у меня тайн нет, ну разве что несколько совсем уж личных, – ответил Рен, улыбнувшись при виде засиявшего лица Эли, – но лорд Ирван так и не успел закончить расследование до своего убийства. Судя по всему, изначально это была интрига эльфов, подхваченная и развитая жаждущим власти Верховным жрецом.
– Насколько я понимаю, остроухие хотели напугать, а жрецы – уничтожить. Знаешь, после того, что ты рассказал мне о Великой войне, я все время думаю: зачем эльфы все это затеяли? У них и без того была Сила, власть, долголетие... Зачем?!
– Увы, я и сам не знаю ответа, – вздохнул Рен, – остается лишь надеяться, что мы сможем разбудить Хранителя и задать ему этот вопрос.
– И что будет, если Сила Источника хлынет в мир? Он ведь изменится...
– Изменится, но как... Я надеюсь лишь, что так будет лучше для всей Итравы!
– Я тоже, – девушка подъехала чуть ближе и накрыла рукой в перчатке его руку, получив в ответ удивительно теплую улыбку, от которой сердце забилось сильнее.
– Кстати, ты напомнила относительно Арканских Врат... Нам предстоит отрезок пути, чем-то напоминающий их в уменьшенном виде, и я хотел услышать твое мнение. Дело в том, что на востоке в последнее время неспокойно: после войны кое-кто из местных лордов решил, что самым простым способом восстановить свое благосостояние будет повышение налогов.
– Глупая и жестокая жадность, – брови Элиры гневно сдвинулись, – вместо того, чтобы дать людям прийти в себя, они...
– Как говорят простолюдины, драли с них три шкуры.
– Бунты? – девушка вскинула на Рена взгляд потемневших глаз.
– Верно. Эли, порой у меня такое чувство, что тебя готовили на пост канцлера, – с искренним восхищением воскликнул тот, – или же королевы, из тебя вышла бы превосходная правительница! Да, бунты, кровавые и жестокие, и подавлять их пришлось так же жестоко. Впрочем, и те идиоты-лорды получили по заслугам! Однако последствия все еще сказываются: осталось довольно много банд, грабящих проезжающих путников. Причем большинство этих банд – сборище крестьян, вышедших на дорогу от отчаяния, но есть и другие: хорошо организованные и вооруженные, на редкость успешно скрывающиеся от посланных на их поимку войск.
– Может, надо было не войска посылать? – хмыкнула Элира.
– Мы как раз об этом говорили с Нарвеном незадолго до последних трагических событий, и решили, что здесь будут нужнее хорошие дознаватели, ведь не могут же эти разбойники обходиться без поддержки местных! Хотя возможен и худший вариант: они то добропорядочные местные жители, то разбойники. Впрочем, сейчас куда важнее другое: нам придется преодолеть часть пути по холмистой местности, где нападения довольно часты.
– Но с нас ведь нечего брать, – возразила Элира, – точнее, мы выглядим как те, с кого нечего взять! Ведь золото ты никому не показывал?
– Нет, если не считать того менялу в Ротуге, и то он видел всего один золотой.
– Вот-вот! Тем более одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять: ты воин не из последних, и попытка ограбления может дорого стоить самим нападавшим!
– Мне очень лестны твои слова, – синие глаза задорно блеснули, – но вряд ли стоит ожидать от разбойников нападения в соответствии с правилами благородных поединков! Кроме того, я не зря заговорил об Арканских Вратах: часть пути нам придется проделать по дну ущелья меж холмов. И пусть это не отвесные скалы, зато и спрятаться легче, а арбалет не требует подходить к жертве слишком близко... Что же касается твоего вопроса относительно того, что у нас можно взять... Наших коней со сбруей, оружие, одежду и... прости, тебя!
Элира гневно вскинула голову:
– Что?!
– Ты красивая девушка, Эли, – развел руками Рен, – а грабители не обременены принципами. Я могу попробовать с ними справиться, но единственный надежный способ выдаст нас с головой. Будь я один – рискнул бы, но ставить под удар тебя я не хочу и не могу. Именно поэтому предлагаю присоединиться к торговому каравану, сегодня утром я расспросил хозяина постоялого двора и узнал, что один из них прошел там вчера. Мы с тобой движемся гораздо быстрее, так что к концу дня вполне можем его нагнать.
– А нас примут?
– А почему нет? Мы им не помешаем, да и от еще одного, тем паче бесплатного меча купцы вряд откажутся. Есть лишь одна проблема: теперь нам придется изображать любящих супругов не час или два, а куда дольше. Я готов к этому, а ты?
Эли внимательно посмотрела него и решительно кивнула.
– Тогда пришпорим коней!
Вечер того же дня.
Сумерки опускались на землю мягким покрывалом, заходящее солнце разрисовывало яркими красками горизонт и бросало радужные отсветы на стелющуюся по земле туманную дымку, что неспешно сползала в долину. Рен указал вперед, туда, где в сгущающейся тьме сияли огни костров, и чуть хрипловато произнес:
– Что ж, похоже, караван мы догнали. Устала?
– Немного, – Эли повела плечами, – и проголодалась. Надеюсь, ты был прав, и нас не прогонят – похоже, здесь поблизости нет ни одной деревни и остановиться на ночь просто негде.
– Деревни есть, но они в стороне от дороги, да и вряд ли тебе понравится ночевать в простой крестьянской избе, уж лучше под открытым небом!
– Полагаю, ты прав. Едем? И... наверное, мне будет правильно молчать, предоставив тебе вести все переговоры?
– Да, хотя ты можешь вмешаться в случае необходимости. Я не сомневаюсь, что это в любом случае будет к месту! Ну что, готова?
– Не уверена, но выбора-то у нас всё равно нет. Постараюсь вести себя так, чтобы не выдать нас.
Рен подбадривающе улыбнулся ей и направил коня в сторону костров, Эли последовала за ним. Хоть она и внимательно смотрела по сторонам, вынырнувшие из тьмы мужчины застали ее врасплох и напугали лошадей. Эли пришлось отвлечься, сдерживая загарцевавшего коня, так что глаза она подняла, только услышав резкий вопрос:
– Кто такие?
Двое мужчин: одежда темного сукна, куртки с нашитыми на груди металлическими пластинами, мечи в потертых ножнах – явно наемники, решила Эли – держали в руках арбалеты, недвусмысленно нацеленные в сторону незваных гостей. Рен спокойно ответил:
– Меня зовут Реннис Торн, это моя жена Эли. Мы едем в Артвар, от местных слышали, что в округе неспокойно, вот и хотим присоединиться к каравану. Думаю, лишний меч да арбалет вам не помешает!
Наемник постарше хмыкнул, опустил арбалет и махнул своему напарнику. Смерив Рена взглядом, дал ему знак спешиться и спросил:
– А ты откуда сам-то? Гляжу, ухватки у тебя воинские, да и снаряжен недурно. Из армейских аль из наших?
– Служил в отряде Бешеного Вартина, слышал о таком?
– Ага, – наемник явно расслабился, – только сам не сталкивался, они обычно на севере служат, а мы с приятелем тепло любим. Сюда-то тебя каким ветром занесло? И ты ж не из простых служак?
– Десятник, – махнул рукой Рен, – да я никогда не особо хотел в капитаны лезть. А здесь... Вроде как отпуск у меня: сначала подстрелили, а потом женился. В Артваре мать живет, вот, жену к ней отвезу да пойду снова удачу искать.
Эли поджала губы, наемник взглянул на нее и усмехнулся:
– Гляди-ка, не больно красотка твоя довольна. Видать, хорош оказался, коль отпускать не хочет, – и рассмеялся, когда Эли фыркнула, – точно-точно! Меня Гартом кличут, а это Канд. Насчет того, чтобы с нами идти, это тебе к командиру нашему, Громиле Нерру, да к ису Ястару, владельцу каравана. Канд, проводи их!
"Вот уж точно громила!" – возникла у Эли мысль при виде командира наемников. Высокий – выше Рена, с широченными чуть вислыми плечами, шрамом, пересекающим лицо от левой брови до подбородка, на первый взгляд он казался обычным головорезом. Правда, это впечатление пропало, стоило лишь девушке заметить, насколько проницательным был взгляд его прищуренных карих глаз. Он оценивающе осмотрел Рена с головы до ног и резко кивнул:
– Сгодишься. Только командир – я, коль не нравится, езжай своей дорогой!
– Идет, – усмехнулся Рен.
– И еще, – наемник тяжело взглянул на него, – денег ты не получишь, поскольку жалованье у нас выделено на отряд, и ради тебя я не буду своих ребят обделять.
– Договорились, но коль с бою что возьму...
– То твое, как и полагается. Да и коли придется сражаться и премия будет, не обделю. Слушай, а ты чего вообще решил с нами-то тащиться? Ладно, караван, торговцев пощипать – милое дело, а ты-то? Взять с тебя вроде как нечего, а на воинов разбойнички обычно не нападают: скорее болтом в грудь разживешься, чем золотишком!
– Был бы один, проехал бы мимо, а с женой не хочу.
Наемник перевел тяжелый взгляд на Эли, та вздрогнула и шагнула поближе к Рену, который защищающим жестом обвил ее талию. Нерр усмехнулся:
– Хороша птичка, пожалуй, я и сам от такой не отказался бы! Ясно, не хочешь в одиночку отбиваться в случае чего. Не бойся, птенчик, – обратился он к Эли, – тут тебя никто не обидит, мои парни хоть и грубые, но лапы тянуть не будут.
– Пусть только попробуют, протянут ноги, – процедил Рен.
– Спокойно, приятель! – командир поднял ладонь, – кстати, тебя как звать-то?
– Зови меня Рен, командир.
– Ладно, Рен, сегодня можешь отдыхать. Канд, проводи их к остальным да вели накормить.
Канд кивнул:
– Слушаюсь, командир, – и повернулся к Рену, – давайте за мной!
– Слышь, Канд, а женщины в караване есть? – спросил Рен, когда они отошли от костра Нерра.
– Одна, стряпуха она. Ты ежели про красотку свою думаешь, так лучше б вам вместе устроиться: ис Ястар обычно на постоялых дворах останавливается, так что коли останавливаемся в чистом поле, приходится на земле ночевать.
– И этой вашей стряпухе?
Наемник усмехнулся:
– Эта обычно одна не ночует, уже всех наших перепробовала, так что ей особливое место и не требуется. Глянь, еще и к тебе подкатится!
– Пусть попробует, – впервые подала голос Эли.
– Ишь ты, боевая у тебя птичка-то, – одобрительно хмыкнул Канд, – а вот тут мы и разместились. Эй, парни! Это Рен из отряда Бешеного, он с нами до Артвара, а это его жена. Командир велел лапы не тянуть и накормить их! А я на пост вернусь.
– Ну садитесь, что ли, – наемник с догола обритой головой кивнул на землю перед костром, – стряпуху сейчас позову.
– А коней куда? – Рен огляделся.
– Своих мы вон там оставили, – махнул наемник, – конюхов тут нет, так что давай сам. А женку можешь пока тут оставить, пусть отдохнет, не обидим!
– Я с тобой, – тихо, но твердо произнесла Эли, – и так быстрее будет.
Несколько брошенных им вслед соленых шуточек оказали на нее неожиданное, но порадовавшее Рена воздействие: вместо того, чтобы смутиться, девушка вздернула подбородок и расправила плечи. Когда они отошли достаточно, чтобы никто не мог их услышать, он заговорил:
– Они бы и правда тебя не обидели, хотя шутят и грубовато.
– Я верю, но с тобой чувствую себя спокойнее, к тому же вдвоем мы действительно справимся с лошадьми быстрее.
– Неужели вас и этому учили в Школе? – поразился Рен.
– Вообще-то этому я обучилась еще дома. Отец считал: садясь на лошадь, ты должен уметь её самостоятельно обиходить! Да, это правило не касалось меня – ведь леди ходить за лошадью неуместно... Зато у меня есть брат, с которым мы излазили все уголки замка, частенько бывая и на конюшнях. Да и я всегда любила лошадей, – девушка ласково погладила своего коня по шее, – так что не видела ничего дурного в том, чтобы научиться чему-то полезному. И знаешь, когда узнали, что я этому обучилась, меня не только не наказали, но даже не отругали. Ну и одна из наших учительниц в Школе, иса Ларта, нам об этом рассказывала... Ой, как красиво!
Место действительно было красивым и дышало покоем. Караван устроил стоянку на берегу небольшого озерца, берега которого заросли высокой травой, среди которой белели звездочки каких-то ночных цветов. В темной глади воды отражались звезды, а недалеко от берега под светом луны поблескивали широкие листья какого-то водного растения. Покосившись на расседлывавшую коня Эли, Рен невольно залюбовался ее плавными и точными движениями и задумался: интересно, поняла ли она, что означали слова Канда. Кашлянув, чтобы привлечь ее внимание, он слегка виновато сказал:
– Эли, когда я предложил догнать караван, то не думал, что мы попадем в настолько неловкое положение. Обычно в таких больших обозах есть две-три женщины и фургон, в котором они ночуют, но здесь – нет. Так что нам придется спать под открытым небом и... – он замялся.
– В обнимку? – сухо спросила Эли, – я это поняла, и пытаюсь смириться с этой мыслью. Надеюсь, они не ждут от нас...
– Исполнения супружеского долга? Даже если и ждут – перебьются, нежелание выступать в качестве развлечения для этих мужланов вполне естественно, в том числе и для изображаемых нами людей. Хотя если хочешь, я могу сделать вид, что страдаю бессонницей и просто посидеть рядом с тобой.
Он внимательно посмотрел на девушку. Лицо той стало отстраненным и замкнутым, затем она качнула головой:
– Нет, это неразумно. Во-первых, молодожены – если брак по любви – стремятся все время быть рядом; во-вторых, тебя может начать клонить ко сну и тогда наша ложь станет очевидной; в-третьих, что будет, если завтра на нас действительно нападут, а ты будешь невыспавшимся и усталым? И это уже не говоря о том, что тебе действительно стоит отдохнуть. Придется спать вместе, – она поежилась, – надеюсь, это никак не помешает нашей договоренности.
– Как скажешь, – чуть склонил голову Рен, стараясь ничем не выдать свое желание откровенно и слегка нецензурно высказаться по поводу той самой договоренности, – ну что, идем?
– Да, я только умоюсь.
Их появление у костра было встречено ухмылками наемников. Лысый хмыкнул:
– Быстро вы как-то управились... для молодоженов! Меня, кстати, Дартин звать. Вот, держите, – он протянул Рену и Эли по миске, – вы откудова будете-то?
– Я из Артвара, Эли сама с севера, но в последнее время жила в столице.
– И давно вы из Торена? – с интересом спросил другой наемник.
– Дней десять как, – ответил Рен, принимаясь за горячую кашу с мясом.
– И что там слышно? Слухи всякие ходят... – Дартин подался вперед, – будто бы даже короля траванули!
– Так и есть, – мрачно кивнул Рен, – только не траванули, он не помер, а вроде как не живой и не мертвый. Обвинили в том герцога эн Арвиэр, говорят, он магией его как-то приложил. Верно, Эли?
Девушка кивнула, и Рен пояснил на заинтересованные взгляды наемников:
– Моя Эли камеристкой была у придворной дамы, так что знает все точно!
Мужчины переглянулись, и кареглазый сухощавый шатен присвистнул:
– Ничего ж ты себе женушку отхватил! Так а правит-то теперь у нас кто?
– Королева, – ответил Рен, пожимая плечами.
– Дерьмово, – вздохнул Дартин, – женщина, а особенно торланка... Наших-то особо не учат, даже аристократок, а в Торлане и вовсе, довелось мне там побывать недавно... Молиться да слушаться отца иль мужа – вот и вся наука! Даже за вот такую одежку, – он кивнул на Эли, – обозвать по-всякому могут, непристойно, мол! Ой, чую я, начнем мы торланцам зады лизать... Герцог-то всяко получше был бы!
– С чего ты решил? – шатен удивленно вскинул брови, – да и какая нам-то разница?
– Э, Варн, не говори, разница есть! Во-первых, мужик, а значит, сам решал бы; во-вторых, воевал он славно, слышал, небось? К тому ж не из тех, кто последние соки из людей выжимает!
– А ты откуда знаешь-то? – усмехнулся рыжий наемник с кривым носом, поигрывая кинжалом, – неужто лично знаком с ним?
– Ага, по борделям вместе шлялись! – фыркнул Дартин, – скажешь тоже! Не, тут дело в другом: пару месяцев назад проезжал через его земли, так народ там на него мало что не молится. После войны, вон, людям послабление сделал, налоги только королевские оставил, не то, что здешние.
Лицо его выразило живейшее отвращение, он сплюнул на землю и продолжил:
– А еще на его землях артиарцы деревни пожгли, так он, говорят, людям денег дал отстроиться, а значит, хороший правитель был бы!
Эли незаметно покосилась на Рена. Надо же, а она и не знала этого! Не настолько он жесткий и непреклонный, каким кажется...
– Так хороший правитель должен не добрым быть, а в кулаке всех держать, – хмыкнул рыжий.
– Правда твоя, Лис, – кивнул Варн.
– Вообще-то я слышала, что его все придворные боялись и ненавидели, – негромко произнесла Эли, привлекая всеобщее внимание, – мол, любого прикончит, коли закон нарушит. А вот слуги дворцовые герцога уважали, говорили, что суровый, но без дела не наказывает. А когда слухи пошли, что его в покушении обвинили, мои-то хозяева бывшие чуть ли не праздник устроили...
Под внимательными взглядами мужчин она смолкла и подвинулась поближе к Рену. Тот отложил пустую миску и обнял ее за талию, сердито зыркнув на пялившихся наемников и чувствуя, как от ее слов становится теплее на душе.
– Да нам-то какая разница, кто на заднице мозоль троном натирает? – хмыкнул рыжий, – мы всё равно по стране мотаемся, да и налогов не платим.
– Вот потому-то, Лис, и не бывать тебе капитаном, – назидательно произнес Дартин, – глупый потому как! Коль порядку в стране не будет, торговля захиреет, и будешь ты за жратву да медную монетку воевать. А ежели народишко голодать начнет, то грабителей еще больше станет, жрать-то всем надо... А в другой стране наниматься – так языки знать надо, да и своих там немало, чего вертанца-то брать? Нет, парни, порядок в стране должон быть, иначе всем крышка...
После его слов на некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил Рен:
– Парни, а вы давно с этим караваном ходите?
– Да уж пару лет, – с явной охотой сменил тему Дартин, – ис Ястар мужик правильный: деньгу не зажимает, дело свое торговое знает, ну и распоряжаться нами не пытается. Деньги тут хоть и не сильно большие, зато риску поменьше, чем ежели в усобицах знати участвовать.
– Ха, некоторые лорды только и обещать горазды: выплатят аванс, а как служба закончена – пинок под зад, было у нашего отряда такое как-то раз, – хмыкнул Рен, – а потом оказалось, что лордик тот в каком-то заговоре по уши замешан. Так командира нашего чуть в измене не обвинили! Уж лучше с купцами...
– Слыхал я про ту историю, не повезло вам, что и говорить, – кивнул рыжий Лис. – И правда, лучше уж купцов охранять, жаль только, что у Ястара в караване баб почитай что нет, с ними дорога веселее выходит.
– А груз-то какой везете? Это ж знать надо, а то будет, как у Одноглазого Фирса, слышали ту историю?
Дартин нахмурился:
– Что-то краем уха слышал, но толком не помню. Будешь? – он булькнул в кружку вина и протянул ее Рену.
– А то! История такая: они охраняли караван, что шел от границы с Эльтарраном в столицу. Напали на них сильным отрядом, парни-то отбились, зато один фургон разбойнички поджечь успели, а в нем ткани эльфийские были. Ну купец и заявил: мол, этот фургон стоит дороже, чем ваши жалкие шкуры!
– А Фирс? Неужто так и спустил?
– Попытался он с жадюги золотишко стрясти, да тот в суд побёг. Ну, ребята и плюнули, а то б еще их платить заставили, крючкотворы клятые!
– Вот так история, – покачал головой Дартин, – не, у нас ничего не сгорит. Ис Ястар на восток только оружие возит, а мечам да кинжалам обычный огонь особо не повредит. Так что если что, сначала людей спасай, а потом фургоны.
– Договорились, – кивнул Рен, потер шею и встал, – ладно, мы с женой спать, командир разрешил мне сегодня в дозор не вставать.
– С женой спать – дело хорошее, – пакостливо усмехнулся Лис и добавил, – а с чужой – еще лучше. Эй, красотка, помощь не нужна? А то я могу!
Эли смерила его взглядом и презрительно фыркнула. Рен помог ей подняться и усмехнулся рыжему в ответ:
– Слыхал я как-то, что кое-где на юге особо ценятся воины без причиндалов. Видно, тебе очень хочется на солнышке погреться!
Секундное молчание сменилось дружным хохотом – Лис смеялся вместе со всеми – и грубоватыми подначками. Рен кивнул:
– Утром увидимся, – и увлек Эли в сторону от костра наемников. Несколько брошенных им вслед "дружеских советов" заставили девушку сглотнуть и потупить взор в надежде спрятать смущение. Рен сжал ее пальцы и тихонько сказал:
– Не переживай, все сложилось как нельзя лучше. Посиди здесь, – достав из сумки плащ, он расстелил его на земле, – я быстро.
Вернулся он действительно быстро, неся большую охапку каких-то листьев. Встретив вопросительный взгляд Эли, пояснил:
– Чтобы не спать на голой земле. Лапник был бы лучше, но и это сойдет.
Через несколько минут походная постель была готова. Рен пытливо посмотрел на Эли и одними губами спросил:
– Не передумала?
Та мотнула головой, опускаясь на землю и твердя про себя: "в этом нет ничего страшного или постыдного". Легла, накрылась плащом и затаила дыхание, чувствуя, как одеревенело все тело – то ли от страха, то ли от стыда, смешанного с непонятным предвкушением.
