Текст книги "Девятый. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 79 (всего у книги 83 страниц)

Глава 20
Парадокс

В этот раз мне было еще сложнее разобраться в том, что я вижу, даже чем в случае с Теобальдом. Или тогда, когда я сам применял Просмотр Памяти.

Старик использовал в качестве проводника собственную Волю. И именно она погружала нас все в глубины разума Розена Туманова (6) .

Образы и события, какие‑то далекие воспоминания проносились мимо с невероятной скоростью. Я почти не улавливал хоть чего‑то конкретного. Чаще отдельные эмоции. И в них точно ничего приятного не было.

Наслаждение чужой болью, алчность, похоть, мстительность, жажда власти, страх… О, да, страх!

Последнего тут оказалось на удивление много!

Более того. Я достаточно быстро понял, что Розен не был каким‑то чудовищем. Скорее просто избалованным аристократом, уверенным, что весь мир вокруг чего‑то ему должен. Вполне возможно, родись он в другой семье, из него мог вырасти кто‑то достойный. Сейчас на это, понятно, уже никаких шансов не было. В том числе благодаря этому страху…

А боялся Розен собственную семью.

Старик достаточно нашел скрытое воспоминание того, как сначала отец, а после и его брат, влезали в голову Розена также, как Теобальд в Аркуме пытался влезть в мою. Сам Розен этого не помнил, память была изменена, но тот самый потаенный страх никуда не делся.

Имелись и другие эпизоды, но их Старик просмотрел мельком.

Остановился только на одном случае.

Каком‑то давнем разговоре, кажется, произошедшем несколько лет назад. Розен, тогда примерно одиннадцати‑двенадцатилетний парень пошел куда‑то со своим младшим братом. Не Теобальдом, а Матиасом. Сейчас он, наверное, уже был моего возраста, а тогда ему было лет семь‑восемь. Совсем еще маленький мальчик.

Они шли по какому‑то темному месту. То ли пещере, то ли старому захламленному залу.

– Я не хочу, Матиас!  – голос Розена дал петуха.

И он сам вздрогнул от разошедшегося вокруг эха.

– Ты сам знаешь, что будет тогда,  – раздалось в ответ тихое. – Я всем расскажу про ту служанку. Ты же не хочешь этого, братик?

– Я тебе уже сказал, что ничего не делал!

– Вот и ладно. А мы почти пришли…

И дальше как будто ничего особенного не было. Они просто слонялись по этому подземелью, а после появился Теобальд. Он выглядел там лет на десять. И уже тогда он явно считал себя главным среди братьев. Холодно отчитав обоих, он велел им возвращаться. И все трое ушли.

Я так и не понял, почему Старик остановился именно на этом случае, но, кажется, того, чего он искал, он так и не обнаружил.

– Так ты нашел? – все‑таки уточнил я.

Следов нет.

– А искал что?

Потом.

Ну, потом так потом. Вот любил иногда Старик тайны нагнать, хотя непонятно зачем. Настаивать я не стал – и без того дел хватало.

И самое первоочередное – выбраться из дворца.

– Вот он! – раздался крик откуда‑то из другого конца коридора.

И чем быстрее, тем лучше!

К счастью, способность Навигатора как раз и предназначалась, чтобы находить лучший путь.

Снова началась гонка. Снова я прислушивался к командам Старика.

Лево…

Право…

Вперед до лестницы и спустись на этаж…

Выруби его…

Последнее указание стало встречаться все чаще. Круг преследователей сужался.

Стюарды все меньше стеснялись в средствах. В ход шли парализаторы, техники, срабатывали какие‑то хитрые устройства, которые должны были то ли заморозить, то ли усыпить меня. Но сочетание Воли, Телекинеза и своевременных предупреждений Старика неизменно выручало.

Главное, чтобы у кого‑то из этих типов не сдали нервы, и по мне не стали бы долбать чем‑то убойным. Уж у охраны императора должно было найтись что‑то, что даже Старика поставит в тупик.

В окно, и пятьдесят метров вперед через парк.

– Что там?

Техническая взлетная площадка, там будет транспорт.

Мысленно кивнув, я ускорился.

Вопрос, конечно, что там будет за транспорт. В любом флаере есть автопилот. Обычно очень дубовый и способный только на очень простые команды. Без крутых виражей и ухода от погони. Еще и запароленный. Включить‑то я его смогу, а вот дальше… ну, видно будет.

Подталкивая себя Телекинезом, я пролетел через парк. Там же, на бегу, снес ажурную решетку, ведущую в технический дворик. Добежал до причальной площадки, и…

…никакого транспорта на ней не оказалось.

То есть, было видно, что площадку используют. Стоял на стеллажах инструмент, на бетонном поле имелись характерные потертости… Но вот самих флаеров не было.

– Где⁈ – спросил я Старика, торопливо оглядываясь.

От стюардов я немного оторвался, но счет шел на секунды.

Странно.

Странно⁈ – возмутился я мысленно. – И это все?

Но Старик на эмоции не поддавался. Он, кажется, вообще вдруг забыл, что за нами кто‑то гонится.

Парадокс?

Что? Какой еще парадокс?

Но на это он не ответил.

– Так куда дальше‑то?

Никуда. Ждем здесь.

Вот этот вариант что‑то мне совсем не понравился. Уж не знаю, что там ощущал Старик, но лично мне способность Навигатора подсказывала, что нужно убираться отсюда подальше.

Я метнулся обратно к калитке…

…и резко отпрыгнул, пропуская мимо заряд парализатора.

Тут же выставил на месте прохода Телекинетический Барьер. Сам бросился обратно, на ходу доставая сайдер. Надеюсь, император не сильно обидится, если я проделаю небольшую дырочку у него в заборе…

– Михаил Романович…

Черти Красочные !

Я аж подпрыгнул от неожиданности.

Прямо посреди взлетной технической площадки откуда‑то возник… какой‑то тип. Не стюард. Судя по обычному вечернему костюму – не очень взрачному, правда – один из гостей.

– Михаил Романович, может закончим уже? – проговорил он с легкой улыбкой.

Лицо у него и правда было располагающее. На вид лет тридцать или даже моложе, с перстнем светящимся зеленым на пальце. Ну и улыбка такая…

Тоже, что ли, тренировался перед зеркалом?

– Вы обознались, – вежливо ответил я, пятясь к той самой стене.

Примерно в тот же момент стюарды все‑таки прорвались через калитку. Начали забегать внутрь, но заметив «улыбчивого», резко затормозили. И стали занимать места вокруг, отсекая мне направления возможного бегства.

Оставалась только моя стеночка. А, ну и еще скинуться можно было с высоты в пару километров. Край площадки был метрах в пяти от меня.

– Эта стена метровой толщины, – добавил улыбчивый. – С помощью сайдера не получится ее прорезать.

– Все‑то вы знаете… – протянул я, продолжая подходить к стене.

– Работа такая.

Ответ прозвучал очень уж характерно.

Стало ясно, что это за чувак. Что ж, логично. Среди гостей должно было немало агентов Имперского Секретариата. В том числе и аристократов.

Вот только если он думает, что я просто так сдамся…

– Его императорское величество приглашает вас на беседу.

Э‑э… чего?

Прям приглашает? Он же сейчас там подарки принимает? А Тучнин (0)  заложил меня, когда император УЖЕ был в зале… Или я что‑то не так посчитал?

Старик?

Но Старик снова предпочел промолчать. Я чувствовал его максимальное внимание, но пока что он предпочитал только наблюдать.

– Разумеется, вам гарантируется полная безопасность.

Вот почему эта фраза всегда звучит так подозрительно?

Я ощутил, что как‑то совсем перестал понимать, что тут происходит. Ну и, откровенно, не добавляло уверенности то, что комитетчик в Ясновиденье вообще не ощущался одаренным. Даже перстень на пальце у него светился так. Тускленько. Будто за счет собственной энергии, а не отражая силу носителя.

И это был тот случай, когда… Позвольте усомниться, в общем.

Соглашайся,  – раздалось в голове вдруг.

Чего⁈

Я даже усомнился, не «взломали» мне там в голове Старика каким‑то неизвестным способом.

Нужно проверить.

Ага! А помереть в процессе этой «проверки»⁈

Способность Навигатора в этот момент ощущалась предельно странно. Я, конечно, не настолько в ней разбирался, как Старик. Но точно мог сказать, что какого‑то прямого и безопасного пути эта встреча с императором не сулила.

Наоборот!

Это была точка неопределенности!

Не все так просто.

И больше я никаких объяснений не дождался.

Лично мне этого было мало!

– Передайте императору, что я… утюг выключить забыл.

С этими словами я махнул сайдером. Словно в сторону той самой стенки, но уже перед ней сделал переступ…

Не самое лучшее решение,  – заметил нейтрально Старик.

Почему?

Так ты точно можешь помереть.

Предупреди он меня раньше, я, может, и не рискнул бы, а так…

– Поздно!

В три шага я добрался до края платформы, а после…

…сиганул вниз.

Вокруг тут же стало очень ветрено.

Я увидел быстро удаляющуюся от меня громаду летающей платформы, Звездный Репликатор в небе и… выглянувшего из‑за края взлетной площадки комитетчика.

Этот тип все также улыбался, будто для него не произошло вообще ничего удивительного.

Дальше все лишние мысли из моей головы выдуло.

Я резко перевернулся в воздухе.

Далеко внизу передо мной раскинулся чудовищных размеров мегаполис. Он сверкал в ночи миллионом огней: фары, фонари, окна, линии проспектов.

Ни бассейнов, ни гигантских батутов с такой высоты было не разглядеть. А впрочем – вряд ли что‑то такое мне бы помогло.

Что делать будешь?

Так, чет невовремя у Старика чувство юмора проснулось!

Отвечать я не стал вместо этого пытался побыстрее сориентироваться. Кроме огней на земле, не менее четко просматривались и воздушные магистрали. Целые потоки летающих машин. Не только флаеров, но и просто модифицированных мобилей.

И пара таких трасс была в пределах моей досягаемости.

Приняв решение, я быстро заработал «руками». Тормозить себя пришлось об воздух, удавалось это не идеально, но постепенно я стал смещаться…

Эй, чет как‑то быстро!..

Я не успел сообразить, как влетел в один из потоков. Увернулся от слишком большого флаера, который мне точно не подошел бы. Нацелился вроде бы на что‑то вроде авиа‑автобуса, когда…

Хлоп!

– … твою Красочную мать!!!

Кхм, кажется, это была стеклянная крыша…

– … кусок клятого дерьма!!!

Да, точно она.

Только не автобуса, а чего‑то поменьше размером. Простой мобиль, по сути. Четырехместный, но у водителя вместо руля что‑то вроде штурвала…

– … срать на этот город! Это планету! И всех дебилов, что ее населяют!!!

И, да, у водителя явно денек не задался.

Машину несколько раз бросило вверх, вниз и в стороны. Один из них мы чуть было лоб в лоб не влетели в какой‑то массивный транспортник. С предельно очевидным для нас итогом, но все‑таки пронесло.

Я кое‑как выпрямился на заднем сидении.

И только тогда – в зеркало заднего вида – водитель, наконец, меня заметил.

– Не подкинете? – улыбнулся я.

Брови водилы полезли на лоб. В последний момент он очухался и все‑таки встроил мобиль обратно в ряд, без опасности во что‑то влететь.

– Ты кто такой⁈

– Пассажир, – сориентировался я. – У вас же такси?

Выглядело, во всяком случае, похоже. На приборной панели стоял счетчик, на спинке сидения значилась надпись.

«В салоне не сорить!!!».

Н‑да, с последним как‑то не задалось.

– Плачу два счетчика, – предупредил я.

– Да ты…

– За крышу тоже, разумеется.

На этих словах таксист все‑таки смолк. Нахмурился, что‑то прикидывая.

– И куда тебе?

Мне и самому интересно, если честно.

– Я немного не местный. Знаете, где можно поесть, чтобы просто и вкусно. И…

Канапешек мне как‑то надолго не хватило. И еще – меня вдруг осенило:

– Чтобы сгущенка была!

Тот немного задумался.

– Может и знаю. Только деньги сначала покажи.

За этим дело не стало. На всякий случай я всегда носил с собой горстку пятипроцентовиков. Обычно в рюкзаке, но и в костюм переложить не забыл.

Я сразу отдал несколько монет аванса – за крышу. И после таксист стал перестраиваться.

– Нужно спуститься в ряд пониже, – прокомментировал он. – Разгерметизация.

– О, я вам доверяю!

– И это место далековато, часа два, – добавил он. – Там мой гараж рядом…

– Пожалуйста, мне подойдет.

Таксист действительно перестроился ниже. Мы полетели между корпусов зданий, может, метрах в двадцати над землей.

Все время полета я с интересом глазел в окна. Современный мегаполис, конечно, сильно отличался от городов на фронтире. Обилие рекламы, какое‑то безумного количество мобилей, людей, красок. С непривычки чуть голова не закружилась, но я все равно с жадностью впитывал картины этого незнакомого мира.

Одновременно со всем этим я не забывал прислушиваться к ощущениям. И способность Навигатора ни о чем не предупреждала.

Значит, пара часов, и я смогу спокойно вызвать Привратника.

Пожалуй, хорошо, что так. «Выход в свет» прошел не совсем так, как я надеялся, но кое‑что важное я узнал. С Вероникой познакомился. В какой‑то момент даже возникло ощущение, что я прежде где‑то видел. Может, в каких‑то новостных сводках? Новости, приходящие на Лиру из «большого мира», я всегда старался изучать внимательно. Но все же речь шла не о городке или планетке, а обо всем освоенном космосе. Конечно, мог с кем‑то спутать.

Часа через полтора пейзаж вокруг стал меняться.

Дома ниже не стали, но поток мобилей сделался менее плотным. Реклама стала попроще. Вместо постеров и голограмм дорогих брендов появились плакаты, обещающие скидки в какие‑то массовые сети. А каждый третий щит обещал почет, уважение и рекордные заработки всем, кто вступит в Имперский Легион, борющийся с ордами Красочных .

– Почти на месте, – предупредил водитель.

Увидев деньги, он сразу успокоился. Можно сказать, обрадовался. В целом видок у него был не очень успешный. Так что «упавшему с неба клиенту» он в итоге порадовался.

– Мой знакомый держит кафешку. И мастерская там рядом.

Вход в заведение находился не на земле, а тут же в воздухе. Таксист загнал машину в док. Выйдя, я прошел через пару гермодверей и оказался в классического вида забегаловке, каких и в Графском Городке было немало. Даром, что эта находилась на высоте этажа десятого.

– Блинчики со сгущенкой, – сразу сказал я мужчине за стойкой. – Шесть. И чай.

– Садись, – махнул рукой в сторону столов он. – Сейчас принесу.

– Спасибо.

Ну и когда заказ оказался на месте, я окончательно поверил, что денек удался, что надо. Потому что к тому моменту истекли необходимые четыре часа. И способность Навигатора подсказала, что я могу вызвать Привратника, и он услышит.

Отлично.

Сгущенка оказалась высший класс. Блинчики тоже не подвели. Я уже прикидывал, сколько ящиков я смог протащить с собой, чтобы Привратник не заартачиться. Может, надеться в «костюм сгущенки»? В скафандре он меня тогда пропустил…

– Добавки?

– Ага. Я…

Невольно я смолк, подняв взгляд на подошедшего к столу мужчину.

Темный костюм, перстень, тускло светящийся зеленым, на пальце. Молодое лицо и легкая улыбка на нем.

– Михаил Романович, а я вам не говорил, что повар его императорского величества готовит просто замечательные трубочки с заварным кремом?

Без ножа ведь режет, гад.

Но все равно.

Уж кому‑кому, а Имперскому Секретариату у меня веры точно не было.

Так что ответил я единственным возможным в данный момент:

– Привратник, забери меня.

Раздался отчетливый скрип. Будто кто‑то попытался прорезать тупым ножом что‑то вроде листа из жести.

А после – тишина.

Я подождал секунду, другую. Снова вызвал Привратника.

Но в этот раз не было даже скрипа.

Я перевел вопросительный взгляд на комитетчика. И тот, явно этого ожидал, тут же протянул руку и закатал рукав на запястье.

На нем обнаружилась какая‑то странная вязочка. С нанизанными на нее былыми костяшка и еще какой‑то всячиной.

– Достаточно давно нам пришлось озаботиться, чтобы раздобыть средства против демонов, – сообщил он со все той же улыбкой. – Разумеется, после встречи с императором я сразу его отключу.

Я нахмурился.

Думал я в этот момент только о том, смогу я грохнуть этого типа достаточно быстро или не смогу. И было ощущение, что… не смогу.

Не в смысле быстро, а в смысле – вообще.

Потренироваться еще нужно.

Старик же…

Принимай приглашение, – повторил он свое предыдущее.

Они знали, что я приеду именно сюда.

Заранее знали?

Но как⁈ Я же сам не знал!

Принимай.

Глава 21
Имперское гостеприимство

Хромов – так представился комитетчик – довел меня до лифта. Мы поднялись на крышу. Там нас ждал флаер – тяжелая модель с матовым корпусом без опознавательных знаков. Марку на глаз я тоже не определил, явно какая‑то модификация.

Внутри оказалась оборудована пара кают. Достаточно комфортабельных. Усадив меня, Хромов сел напротив и так и замер, не сводя взгляда. Прилипшая к его лицу улыбка престала казаться естественной. Будто в старом выражении нужда уже отпала, а новое он еще «надеть» не успел.

Пожалуй, меня бы это даже немного нервировало…

Если бы к груди я не прижимал пластиковый контейнер с полутора десятками песочных орешков с начинкой из сгущенки. Это успокаивало и заставляло верить в лучшее.

– Таксист – тоже ваш сотрудник? – спросил я его.

На это Хромов тоже только улыбнулся.

Тут уж я верить не стал. Таинственный вид без конкретики я тоже делать умел.

Еще я быстро понял, что везут меня не во дворец.

Окон в каюте не было, но тяга от ускорений ощущалась. И флаер пошел прямиком вверх. Вскоре я ощутил нарастающее присутствие энергии Истока. Мы приближались к Звездному Репликатору.

Ты это задумал? – спросил я Старика в какой‑то момент.

Его внимание ощущалось как никогда остро. Но ответа не последовало. Предчувствие у меня из‑за этого закралось… смешенное.

Одно дело – сбежать от десятка стюардов. Другое – попытаться захватить главный военный объект всей Звездной Империи.

Совершенно точно, это будет весело. Из минусов – проживу я в этом случае не долго. И второй момент тут как по мне пока явно перевешивал.

Разумеется, пока мы поднимались, я продолжал строить в голове планы. Более или менее реалистичные.

Мешала мне сейчас, по сути, только эта вязочка на запястье у Хромова. Сорвать ее, и можно вызывать Привратника.

Оставалась проблема самого комитетчика. Вот какой у него мог быть ранг? Четвертый? Пятый? Даже во втором я сильно сомневался. Тут, насколько я знал, многое зависело от возраста и от опыта. А Хромов выглядел молодо. Даже если он старше, чем казался, все равно я не думал, что у него мог быть шестой ранг. Шестой ранг был, к примеру, у Клим Егорыча. И достиг он его уже в достаточно преклонном возрасте. И на седьмой перейти не надеялся.

Я думал, что Старик – при желании – все‑таки сумеет с Хромовым справиться. Пусть не совсем, но совсем и не было нужно. Достаточно было повредить вязочку.

Плюс, на крайний случай оставались способности реинкарнаторов…

Я не собираюсь захватывать Звездный Репликатор.

Ого! Вы посмотрите, кто отозвался!

А что тогда? Может объяснишь?

Позже объясню. Есть косвенные признаки деятельности одного из моих братьев. Нужно убедиться, что это не он.

Одного из…

Ты не про Сотню, случайно?

Нет. Скорее он был врагом Сотни.

Ха! А враг Сотни…

Необязательно наш друг. И больше никаких подробностей. Позже.

Я не стал больше препираться. Когда дело касается реинкарнаторов, Старику все‑таки виднее. Кстати, если я встречаюсь и императором, может он и есть реинкарнатор?.. Хотя вряд ли, если подумать. Это выглядел нынешний император моложаво, так‑то ему было уже за шестьдесят. А реинкарнаторы, насколько я понял Старика, рождались в мирах всегда плюс‑минус в одно время. С каким‑то разбросом. Иногда в несколько лет, иногда в десять‑двадцать. Но даже последнее встречалось очень‑очень редко. Так что нет. Император – это император. С ним я в любом случае разберусь. А не потому, что он кто‑то там из давних врагов Старика.

Спустя минут двадцать подъем закончился. Флаер куда‑то приземлился.

Я ощутил, что мы больше не приближаемся к ярко горящей в небе силе Истока. При этом до Репликатора еще явно было далеко. Как минимум, никуда не делась сила тяжести.

– Идемте, Михаил Романович, – поднялся с места Хромов. – Император ждет вас.

– Как любезно с его стороны, – протянул я.

– Свои вещи можете оставить здесь, – добавил он, указав на пакет с блинами, – мы вернемся сюда же.

– Спасибо, – поблагодарил я.

Но блины, конечно, не оставил.

Комитетчик вывел меня из каюты, мы сошли по трапу и оказались… на еще одной летающей платформе.

Сильно отличающейся от той, на которой находился дворец.

Флаер стоял на стальном поле, сплошь усеянном всевозможной военной техникой. Тяжелыми и легкими истребителями, десантными ботами, рядами Астро‑МПД или АМПД, если короче. Это были те же мобильные доспехи, только предназначенные для боев в невесомости.

Сама платформа имела навес из полупрозрачного пластика. На высоте метров двадцати. То есть, техника вполне могла подняться в воздух и развернуться внутри.

Платформа явно могла становиться полностью герметичной, но сейчас ничего подобного не было. Края этой летающей взлетной площадки оставались открыты. Снаружи была видна чернота, усеянная звездами.

С одной из сторон все перекрывала громада Звездного Репликатора.

Теперь мы стали куда ближе. Эта близость скрадывала общую форму, но зато стали куда лучше видны мелкие детали.

Поверхность гигантской улитки состояла из чего‑то наподобие гигантских сот. Солнечный свет, отражаясь, проникал куда‑то внутрь. И уже там терялся, создавая игру теней. Одному Красочному  черту известно, как эту штуку строили, но выглядела она монументально.

– Идти не очень далеко, но с непривычки может закружиться голова, – с участием сообщил Хромов. – Могу предложить дыхательную маску.

Да, по сути, флаер приземлился прямо «на улице».

Температура тут была соответствующая. Минус и приличный. Изо ртов техников, снующих, по платформе, поднимался пар. Многие были в тех самых масках и в утепленных костюмах.

– Ненужно, – ответил я.

Сам Хромов маску надевать не стал, так что и я не буду.

Тот с улыбкой кивнул.

Мы спустились на платформу и двинули через нее. Сразу в нескольких местах имелись установки лифтов, на которых можно было опуститься внутрь платформы. Но мы шли мимо – в сторону сооружения в центре. Судя по всему, это было что‑то вроде диспетчерского пункта. Крыша и стены были усеяны антеннами и датчиками.

Дойдя до места, мы прошли через шлюзовую камеру. Поднялись на лифте. И в итоге действительно оказались в диспетчерском зале.

Ряды пультов тянулись через все помещение. Свободным оставалась только площадка перед смотровыми окнами. Оттуда открывался вид сразу поле с техникой и на парящий в небе Репликатор.

Около окон был разложен стол. Вокруг стояло три стула, занят из них был только один. Собственно, на нем и сидел император.

Константин Александрит (7) , правитель Звездной Империи.

На пальце ярко горел красным перстень, идеально сидел на фигуре золотисто‑красный мундир. Прямая осанка и короткий ежик черных волос довершали образ.

Да, определенно, это был тот же самый человек, что и во дворце до этого.

Ну или его идеальная копия.

Лично я бы точно не ушел со своего день рождения, не убедившись, что мне уже подарили все подарки.

Я снова вспомнил то, слово, которое произнес тогда у меня в голове Старик.

Парадокс.

Речь шла именно об этом?

Я пока не мог сказать.

Версия с двойниками или копиями казалась куда более логичной и адекватной. Я бы скорее удивился бы, если бы правитель Звездной Империи не имел несколько таких на разные случае жизни.

Старик имел в виду это?

Или все‑таки что‑то другое?

– Проходи, Михаил, присаживайся, – раздался спокойный голос.

Не радушный, не ироничный, а просто спокойный. Возможно даже с нотками едва заметной какой‑то усталости.

Хм.

Ну‑ну, поглядим.

Я надеюсь, ты готов, что нас в любой момент могут начать убивать? – уточнил я мысленно.

Готов , – отозвался Старик.

Я ощутил больше уверенности. Старик не находился на пике своих возможностей. Тело, как ни крути, ограничивало его. Но превратить платформу в груду искореженного металла он был в состоянии. Хорошо, что так.

Подойдя, я сел за стол.

Бросил взгляд на Хромова – он остался чуть в стороне, метрах в пяти от стола. Замер там со своей улыбкой.

– Поухаживай за гостем, Артем.

Да, кроме Хромова с императором здесь был еще… какой‑то парень. Особо точнее не скажешь. Да, аристократ. Перстень с зеленой Краской  в наличии. Но при этом какой‑то зашибленный. Сутулый, с напряженным или даже испуганным взглядом. Пожалуй, приглядевшись можно было отыскать в нем какое‑то фамильное сходство с Александритом (7) . Сын, внук, племенник? Как будто что‑то такое. Но все равно странно. Тот же Бенджамин несмотря на все свои заскоки выглядел куда как более готовым к большой власти.

Притворяется, может?

Не, я, конечно, тоже как ребенок выгляжу. Но я‑то реинкарнатор. Мне можно. Этот же… Ладно, не будем выводов делать. Может он и правда тут просто, чтобы чай разливать.

Кстати, обещанные трубочки с кремом на столе тоже имелись.

Очевидно, что они были коварно отравлены.

Но, что называется, будем работать с тем, что имеем.

Одну штучку я взял.

Артем налил всем чая. Император первый отпил из своей кружки. Артем, поставив чайник, снова замер в тревожном ожидании.

– Нравится? – спросил Александрит (7) .

– Средне, – соврал я.

На самом деле, было очень вкусно.

– Средне – это не так уж плохо, – кивнул император. – Иногда это вообще лучшее, чего можно добиться.

– Вы очень мудры, – ответил я.

– Благодарю, – ответил он. – Хотя я слышал, что ты от меня не в восторге, так?

– Врут.

– Права? – брови императора приподнялись. – Я проверю свои источники. Если меня ввели в заблуждение, виновные будут наказаны.

Он замолчал, будто чего‑то от меня ожидая.

Я же чем дальше, тем сильнее был сбит с толку.

Меня очень сильно нервировало то, что этот тип, похоже, все знал заранее. А если так, то любые попытки напасть на него сейчас – чистой воды идиотизм. Что это такое? Какая‑то форма Ясновиденья?.. Что‑то вроде способности Навигатора?..

Я бросил взгляд на этого Артема.

Если император был слишком стар, чтобы быть реинкарнатором, то вот этот парень – напротив. По возрасту он подходил идеально. Всего на несколько лет старше меня. Мог император, обладатель невероятного могущества, взять к себе на службу – или принудить служить – кого‑то из реинкарнаторов?

Разумеется, мог.

Реинкарнаторы круты, но круты они в разной степени. Не все из них были такими монстрами как Старик или Сотня. К тому же реинкарнаторам нужно время, чтобы набрать силу в новом мире. И в такой ситуации кто‑то вполне мог бы попасть в кабалу кому‑то из старых одаренных.

Спроси его , – подал голос Старик.

За моими рассуждениями он, кажется, не особо следил. Вместо этого продолжал наблюдать за Александритом (7) .

Что?

Спроси, разговаривая со мной, не боится ли он создать аномалию.

Прозвучал предельно непонятно.

И очень‑очень интригующе.

А нас не прикончат в ответ сразу же? – уточнил я.

Спроси.

Как скажешь.

– Разговаривая со мной, вы не боитесь создать аномалию? – повторил я слова Старика.

Император прореагировал на это… спокойно.

По крайней мере, не так бурно, как я рассчитывал. В лице он вообще не изменился. Довольно долго он мерил меня взглядом.

Затем вдруг проговорил:

– В будущем вы завладеете неким предметом, Михаил Романович, – голос был сама сдержанность. – Я хочу его получить. Взамен – любые привилегии для рода Звездных. В том числе полная автономия Лиры и всех прилегающих систем.

Ха!

Вот это номер!

Я по правде даже не столько удивился, сколько восхитился.

Насколько же уверенно и беззастенчиво некоторые люди способны врать! Нет, честно, я бы и сам так не смог!

Я даже у Старика ничего уточнять не стал. Сразу ответил:

– Оставим пока в покое некий предмет, – произнес я. – Начнем с другого. Откуда, по‑вашему, я буду знать, что вы не нарушите свое слово, как только тот самый предмет окажется у вас.

Уже договорив, я подумал еще об одном.

А «некий предмет» – это случайно не Исток? Из слов Старика выходило, что именно реинкарнаторы должны были иметь больше шансов рано или поздно его обнаружить. Так что было бы логично, если бы он хотел именно это.

Не думаю, что это так,  – отозвался Старик после паузы.

Хотя полной уверенности в его голове не было.

– Ты все равно не сможешь воспользоваться им, – добавил Александрит. – Ну а гарантом будут ресурсы. Я не стану каким‑либо способом препятствовать тебе создавать флот или объединяться с любыми другими родами, у которых флот уже есть. Ты сможешь обустроить свои системы так, как хочешь. Взамен – заполучив предмет, ты передашь его мне. И, повторяю, для тебя он будет бесполезен.

– А для вас?

– Тоже.

Кажется, вид у меня сделался слишком уж скептическим. Потом император уточнил.

– Речь не о самом предмете, а о… некой заготовке. Чтобы ее использовать, потребуется много времени. Потому ты можешь ничего не опасаться. С мой стороны это просто перестраховка.

Перестраховка…

Да‑да, конечно.

– Звездные Врата, – добавил я условие. – Трое Звездных Врат там, где они мне нужны.

Несколько секунд император смотрел на меня. И…

– Хорошо.

Вот тут я окончательно перестал думать, что это какая‑то шутка.

Звездные Врата – уникальная вещь, которую может создать только Звездный Репликатор. Да и то не мгновенно. Даже на одни Врата с учетом сборов ресурсов могут уйти месяцы работы. А то и годы!

Что уж говорить про трое Врат!

– Заманчиво, – признал я.

Загвоздка, собственно, тут была всего одна.

Я не понимал, о чем идет торг.

– Что это за предмет?

– Этого я не могу сказать, – ответил император.

Не может сказать или не хочет?

Как будто, намек тут был как раз на первое. На то самый парадокс‑аномалию.

Старик?

Спросил его еще раз.

Про аномалию.

Да.

– Разговаривая со мной, вы не боитесь создать аномалию? – повторил я во второй раз.

И вот тут… тут он все‑таки напрягся.

Не в лице, а где‑то внутри. Может, конечно, это были только мои ощущения. Будто перенес еще немного веса на и без того хрупкий лед. И под ногами побежала тонкая трещина.

– Я могу пренебречь определенными потерями, – сказал он. – А ты?

Впервые за время разговора я ощутил опасность.

Реальную, а не какую‑то гипотетическую.

Уж не знаю, как он все это выяснил, но, очевидно, император видел во мне кого угодно, но не просто ребенка.

– Перешли к угрозам? – уточнил я.

Вдруг, я и без уточнений Старика понял, что если произнесу ту фразу в третий раз, то Александриту (7)  от этого станет очень нехорошо. Мне, скорей всего, тоже, но тут уж ничего не поделаешь.

– Нет, совсем нет, – ответил он. – Что бы вы не думали, Михаил Романович. Я не считаю ваш род врагом. Я просто забочусь о безопасности империи. Вы же своими необдуманными действиями можете уничтожить и себя, и другие рода, которые вам дороги.

Я не совсем понял, про какие конкретно он рода, чтобы прям отдельно про них упомянуть. Не про Вератти же? Ну да ладно, может просто в общем.

– Именно поэтому я задам вопрос еще раз, – продолжил он. – Вы передадите мне некий предмет, когда им завладеете, взамен неприкосновенность вашу и тех родов, на которые вы укажите, а также на другие привилегии?

Уровень опасности после этого вопроса стал какой‑то запредельный.

Я, наверное, был дурак, когда вообще поехал сюда, не сопротивляясь. Но теперь стало ясно, что он не отпустит меня, пока не получит свое.