Текст книги "Девятый. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 83 страниц)

Глава 21
В рейде

Звездная Империя. Планета Лира.

В нескольких километрах на север от поместья рода Звездных

– Запомнил место?

От поместья мы отошли совсем ненамного. Лес пока что вообще не отличался от того, что окружал особняк. Я и сам пару раз и подальше заходил… Хотя об этом, конечно, Ефиму рассказывать не стоило.

– Так тут ничего нет, – ответил я.

Хмыкнув, старый Слуга шагнул к ближайшим кустам разросшегося папоротника… и спустя миг пропал. Будто и не было.

– Ну чего встал? – донеслось вскоре довольное. – Давай за мной.

И только подойдя к папоротнику вплотную, я разглядел крошечный просвет. Шагнул в него и тут же оказался на еще одной тропе. Куда более узкой, чем та, по которой мы шли до этого.

– Листья поправь, чтобы с дороги не видно, – сказал Ефим.

– Ага!

Я сделал, как велено.

Мы прошли дальше, и всего метров через двадцать вышли на достаточно просторную площадку, на которой стоял…

– Ух ты! – восхитился я. – Он работает?

– Конечно! – с гордостью отозвался Ефим. – Сам слежу! Вверх потом придется своим ходом. Но вниз часа два выиграем.

На площадке был установлен механизм канатной дороги. Натянутый стальной трос терялся среди веток.

– Там выше у нас полноценный подъемник, – добавил Ефим. – Можно было и вверх вернуться, но там элементы питания нужны. Доставай сбрую.

После Слуга стал показывать, как надевать страховку. Как тормозить, в случае чего.

– Трассу под тросом я пару недель назад чистил, – сказал он. – Опасности быть не должно. Но все равно. Спуск длится шесть минут. Щит на такой скорости включать нельзя, весь заряд выгорит, так что будь внимателен. Если скомандую щит, то сразу тормози, а только потом включай. Ясно?

– Да!

У меня конечно были и Ясновиденье, и Телекинез, ну и, на самый крайний случай, Старик. Но все равно хотелось сделать все правильно.

По очереди мы зацепились за трос.

– В пяти метрах держись, – повернулся ко мне Ефим. – Готов?

– Полностью!

В ответ Слуга что-то пробормотал насчет того, «где нас таких непуганых берут», но потом просто толкнулся от опоры и поскользил по тросу вниз. Выждав секунду, я толкнулся тоже.

И мы поехали.

Первые несколько секунд скорость была совсем небольшая, как у идущего человека, но вскоре угол стал острее. И вот тут…

– Вот это круть!

Логика подсказывала, что нужно молчать. Но блин! Я в жизни ничего подобного не испытывал!

Ветки и листья понеслись рядом на огромной скорости. Чем-то ощущение было похоже на то, когда я летел через космос к громаде Аркума, но тут это было будто в тысячу раз реальней! Глаза вскоре заслезились от бьющего в лицо ветра, но я даже не подумал их закрыть.

Мы мчались на высоте метров пяти. Пару раз по пути возникало ощущение присутствия чего-то живого, но сосредоточиться я не успевал. Мы проносились мимо.

– Смотри! – выдохнул я.

Лес впереди внезапно кончился. Сердце ухнуло в пятки, показалось, что и трос куда-то исчез. Но оказалось нет.

Спустя секунду мы уже летели над бурлящим потоком.

Река в этом месте была метров двадцать шириной. Из воды торчали острые камни. Волны бились о них, разбрасывая брызги.

Когда я летел над самой серединой, в воде неожиданно показалась зеленоватая тень…

Всплеск!

– Ты видел⁈ – выдохнул я в восхищении. – Она хотела меня достать!

Да, – согласился Старик. – Похоже на речную форель, но на боку были светящиеся полосы. Видимо, это Окрашенное Животное.

Тот случай, когда в словах Старика ощущалось реальное любопытство. Ни Краски, ни всего, что с ней связано, в его предыдущих мирах не существовало. Так что эти вещи его интересовали.

Почти сразу после реки скорость движения стала снижаться. И еще через минуту мы совсем остановились.

Спрыгнув на землю, Ефим выхватил винтовку, оглядываюсь вокруг и прислушиваясь.

– Ефим, я рыбу видел!

– Да, я тоже, – ответил Слуга после паузы. – Это лирская форель.

– Та самая? – удивился я. – Изумрудная?

– Да.

Про эту рыбу у нас даже на уроках рассказывали. Когда-то она была чуть ли главным ресурсом на всей планете, но это было давно.

– Ее же запрещено ловить?

– Твой дед еще запретил, – ответил Ефим. – Но… – он чуть нахмурился. – Ладно, не о том сейчас. Слушай про тропы.

Дальше Ефим стал учить меня ориентироваться.

Тропа, о которой шла речь до этого, оказалась, по сути, настоящей дорогой, выложенной камнем. Она расходилась по чаще тоненькими ручейками. Лес здесь было куда более густой, чем тот, по которому я привык ходить.

Я попробовал «оглядеться» с помощью Ясновиденья. Использовал псионическую энергию, но ощутил, что мой «взгляд» упирается во что-то неясное.

Лес не позволял заглянуть глубже.

Причем тут это ощущение чужого внимания было заметно сильнее, чем я чувствовало до этого. Скорее напоминало то самое давление Меча, которое могли создавать псионики. Ну или тот же Старик.

– Помни, пока ты на камне, ты почти в полной безопасности, – проговорил Ефим негромко. – Ключевое слово – почти. Зверье знает, что рядом с тропой могут быть добытчики, потому обычно не суется. Но бывает по-разному.

Мы сняли с каната страховку и попрятали ее по рюкзакам.

– Сейчас зарядим ловушки, потом покажу тебе пару мест, где можно добыть Краски. Про щит помнишь?

– Да.

– Если что-то странное, то сразу включай. Думать потом будем.

Мы двинули вглубь леса.

Ефим шел впереди. Первые минуты он то и дело останавливался, постоянно прислушиваясь. Я шел следом, вертел головой.

Винтовку я в итоге все-таки повесил за спину. В руку взял любимую «бабочку». В случае чего быстрее среагирую. Мамин Меч я по привычке держал на дне рюкзака. Несмотря на историю в мастерской Рипа. И то, что потом я получил семерку на Псионке в Аркуме, Старик пока и не думал снимать свой запрет.

Впрочем, по боку – да и привычнее с «бабочкой». Главное, я наконец в лесу. Я ощущал, что ступил на порог другого, неведомого мира. Полного тайн и загадок.

– Ефим, а ты видел Майора? – спросил я.

– Ты!.. – Ефим аж поперхнулся. – Не поминай в рейде!..

Я, на всякий случай, смолк. С минуту мы шли молча. Вокруг шелестела листва, поскрипывали стволы деревьев. Но неожиданно Ефим все-таки ответил.

– Видел, – буркнул он. – На Семерке их тысячи были.

– Тысячи Майоров? – не поверил я.

– А ты что думал? – невесело усмехнулся старый легионер. – Майоры – это офицеры Красочных, их главная ударная сила. Пятый ранг… Ну или четвертый с половиной, по-разному считают. У Майора всегда свита из десяти-пятнадцати Красочных.

Я заткнулся, ловя каждое слово. Ефим не особо любил вспоминать старые времена. Но если поймать его в правильном настроении, байку-другую он мог рассказать. Я старался не упускать такие моменты.

– Они сильные? – спросил я.

– Майоры-то? – хмыкнул Ефим. – Не очень, когда по ним с крейсера бьешь. Или когда Клим Егорыч Океан Плазмы кастует… Эх, были времена! – на пару секунд он смолк, явно вспоминая что-то более для него приятное. Но после добавил. – Только так далеко не всегда везет. Если вот так в рейде наткнешься, Майор – это билет на тот свет. Говорят, что пятерку Красочных один на один бьет стихийник четвертого ранга… Вот только херня это все! Я лично видел, как одаренного пятого ранга, целого планетного маркиза, между прочим, средненький такой Майор разорвал.

Это было интересное сравнение.

Как и у Красочных, у стихийников существовала своя градация. И количество рангов было такое же. Но я еще до этого понял, что прямую аналогию проводить нельзя. Не менее важно, чем сам ранг, была Стихия, которой обладал одаренный. Вплоть до того, что стихийник четвертого ранга мог быть сильнее стихийника пятого ранга. Если у него была какая-нибудь редкая и сильная Стихия. И родовая Плазма Звездных, кстати, была именно такая. Так что ее в будущем точно нужно будет себе возвращать. Таким добром не разбрасываются.

– Так, хватит болтать, – сказал Ефим строго, когда я уже собирался следующий вопрос задать. – Ты не забыл, где мы?

– Это же тоже часть обучения, – тут же нашелся я. – Но я согласен. Само дело важнее.

Я даже сделал «серьезное лицо». Его я начал практиковать, когда на Ефима перестал действовать набор из моих «улыбок».

– Хитрючий ты парень, Мишаня, – покачал головой Ефим. – Все-таки в отца пошел.

И по голосу даже непонятно было одобряет оно это или нет. Но вообще он такое уже не первый раз говорил. И если про деда я точно знал, что он был образцом чести, прямоты и всех таких очевидных добродетелей. То отец, судя по всему, решал проблемы головой.

Тебе тоже стоило бы взять на вооружение.

Это замечание Старика я с чистым сердцем проигнорировал.

– Ладно, идем, – сказал Ефим. – Тут еще пройти нужно.

Первую остановку мы сделали минут через пятнадцать. Тропа тут немного заворачивала, обходя усыпанный листвой овраг. В этом месте Слуга и остановился.

– Там на дне – норы, – сказал Ефим. – Ну ка…

Сняв рюкзак, он вытащил изнутри несколько плотных свертков. Это были те самые, в которые мы упаковывали предводителя гильдийцев. За неделю, хоь и лежали в холодном подвале, они успели уже прилично так подтухнуть, так что перед походом мы довольно долго упаковывали их в целофан.

Ефим стал шарить между камнями у обочины, и вскоре поднял с земли древний ржавый крюк, от которого тянулась такая же ржавая цепь.

– Цепь метров двадцать пять, – сказал Ефим, закрепив пакет так, чтобы крюк не был виден. – Надо подальше закинуть…

– Давай я!

Глянув в ответ, Ефим, чуть подумал, потом кивнул.

С Телекинезом, кстати, тоже без трудностей не обошлось. Если в пси-пирамиде в Аркуме, пространство помогало использовать пси-силы, то тут наоборот – лес очень даже сопротивлялся. Но ради дела я уперся.

Медленно сверток полетел по воздуху, вытягивая за собой цепь. В итоге я протянул ее до самой середины оврага.

– Совсем в натяжку не делай, – предупредил Ефим. – Метр оставь.

– Понял.

Выдохнул я только когда пакет лег на землю. Еще через несколько секунд аккуратно припорошил листьями растянутую цепь. Да, она и так была темная, но после этого невидно стало.

– Вот же молодец, Мишаня! – горячо захвалил Ефим. – Я до туда и не докидывал никогда, считай… Ладно, а теперь уходим. Дадим рыбке заглотить наживку.

– А кого мы ловим-то? – с любопытством спросил я.

– По-разному может получится, – уклончиво ответил Ефим. – Идем дальше.

По итогу за следующий час мы «зярядили» целых пять ловушек. Не все они находились в каких-то приметных местах. Иногда это был просто участок леса, где Ефим устанавливал капкан. Лично мне запомнились две.

Одна находилась на середине реки, через которую был построен полноценный мост. Пакет с приманкой Ефим закинул в стальную клетку размером метр на метр. А саму клетку скинул в воду.

Для второй пришлось забраться на очень высокое дерево. На его верхушке была установлена специальная стальная «кормушка» с хитрым входом. Забраться внутрь нее было можно, а вот наружу уже не выберешься.

Туда пакет тоже поднимал я. Все-таки я мог страховать себя Телекинезом. Восхождение все равно далось не так уж и просто, но зато я был вознагражден шикарным видом, открывшимся с высоты. Ну и оттуда лес уже не казался таким однородным. Я разглядел и долину реки, через которую мы перелетали, и холмы-взгорья, покрытые скальником, и полноценную горную гряду. Она выныривала из чащи километрах в пяти, постепенно поднимаясь на высоту в сотни метров.

Там что-то есть.

Голос Старика в голове раздался неожиданно.

– Где?

В этих горах. Что-то старое.

– Как ты? – не удержался я от подколки.

Старше.

Вот это уже было интересно. Старше, чем Старик, это значит, что больше десяти тысяч лет.

– Это какие-то сокровища?

Сложно сказать. Ощущается, как пустое или спящее. Или мертвое…

– Но это не значит, что там ничего нет.

Не значит.

Вот только если там есть что-то ценное, то это «что-то» может очень хорошо охраняться. Иначе бы оно не пролежало там столько времени.

– Может Познание Сути? – предложил я.

Сам решай, – в своем стиле ответил Старик. – Оцени длительность отката.

Я оценил… и поморщился, поняв, что ничего хорошего тут не выйдет. Даже если про это место кто-то и знал, например, кто-то из Звездных, то все эти люди, вероятно, были мертвы. И могло получиться, что не знал вообще никто. Познание Сути даже тогда сработает – пусть и не на полную – вот только откат способности составит годы. А мне не хотелось лишаться такого ценного инструмента.

– Ефим, а что там за горы? – спросил я, спустившись.

Пусть он сам не Звездный, а только Слуга, но что-то он мог знать.

– С той стороны, которые? – уточнил он. – Это Зубы.

– Зубы?

– Ну да, из-за формы скал так назвали.

Я мысленно прикинул. И правда – что-то было похожее. Словно ряды все увеличивающихся клыков.

– Зубы далеко тянутся, – продолжил Слуга, – до глубинных территорий, можно сказать.

– А к ним можно подойти?

– А тебе зачем?

Хм.

Мне показалось или он что-то знает?

На этот мысленный вопрос Старик не ответил, но я ощутил, что он со мной согласен.

– Интересно, – пожал плечами я. – Хочу всю территорию изучить.

– Это правильно, – кивнул Слуга после паузы. – А так, нет, не подойти отсюда. Троп нет, так что только через чащу. Это уже нужен полноценный рейд. Но можно через тракт. В нескольких местах он почти вплотную к Зубам подходит.

Тракт – это лесная дорога, по которой могут проехать мобили. Про него я тоже знал. Ну и вообще род Звездных Краску как правило добывал именно так. Десятки мобилей отправлялись в глубинные территории Красочных, за сотни километров от поместья. Сейчас, конечно, нам это было не под силу. Точнее, пока не под силу.

– Хорошо, понял.

Больше я его пытать не стал. Да, что-то он знает, но пока нам до тех мест все равно не добраться. Других дел и так навалом.

– Ладно, с ловушками закончили, – сказал Ефим. – В идеале нужно на пару дней оставить, но мы на обратном пути все равно посмотрим. Сейчас пойдем в одно местечко. Давно там не был, так что в оба гляди.

Этот переход занял уже почти час. Под конец мы окончательно отошли от реки, ее журчания стало не слышно, а кроны почти совсем перестали пропускать свет. И в этом полумраке впереди показался свет…

– Ефим!..

– Да это оно, – кивнул Слуга. И снова напомнил. – Щит держи наготове.

Подойдя ближе, я понял, что именно светилось.

Сразу несколько стволов лирских сосен были облеплены чем-то напоминающим морские раковины. Вот только тут их твердые шляпки светились насыщенным зеленым.

– Это фонарщики, – сказал Ефим очень тихо. – Чем темнее вокруг, тем ярче они светятся.

– Это животные?

– Скорее растения. Второй ранг условно. Они могут переползать по стволу, но недалеко. Видишь вон те, которые чуть-чуть отлипли от коры?

– Да.

– Это уже мертвые. Больше расти не будут. Собираем их, остальные не трогаем. Можно будет сюда через месяцок еще зайти. Значит, смотри как делать…

Даже тут сбор оказался довольно тонким делом. Панцирь у Фонарщиков (К2) был очень прочным. Внутри же содержался резервуар с Краской и несколько рядов прожилок.

– Чистота Краски в резервуарах до пятидесяти процентов, – сообщил Ефим нарочито будничным тоном.

Но по виду было понятно, что он рассчитывает на мою реакцию. Ну и я не подвел.

– Это ж целое состояние!

– Ее там все-таки немного, – заметил Ефим. – Треть грамма в одном, чаще меньше, но да, редкие штуки.

Он показал, как вскрыть резервуар, а после и – прожилки. В последних, как оказалось, тоже была Краска, но не такая чистая. Пятнадцать процентов примерно. И смешивать их нельзя было ни в коем случае.

– Панцири тоже собираем, – сказал Слуга. – Ценятся на вес Окрашенного Металла. Их измельчают в порошок, потом используют в микроэлектронике.

– Круть!

В итоге мы вскрыли около десятка Фонарщиков. Еще столько же оставили на стволах – дозревать.

– И на сколько тут? – спросил я Ефима. – В пятипроцентовиках?

– Смотря где продавать, – пожал плечами Ефим. – В Центре Империи – тысяч на семь, может, на восемь…

– Да это же!..

– У нас – сотен шесть-семь.

Мой энтузиазм подуменьшился. Даже семь сотен – было очень значительной суммой. Пикап Ефима стол в лучшем случае сотни полторы-две. Мобиль, подготовленный для леса – от четырех сотен.

Но терять в стоимости в десять раз…

– Все из-за блокады, – проговорил я.

– Конечно, – ответил Ефим прямо. – Краска ладно. Ее и на Лире можно продать. В Бастионе так вообще за полную стоимость. А вот панцирь – нет. Здесь он почти ничего не стоит, производств таких нет. Репликаторов S-класса нет, даже А-шек, считай, нет на планете. Так что если возьмут, то за бесценок только.

Да. Это и правда была проблема, которую нужно будет решить.

– Ладно, придумаем что-нибудь, – сказал я. – Все равно хорошая добыча.

– Конечно! – усмехнулся Ефим. – Я и не надеялся настолько. Правда, раньше в этом смысла все равно не было. Я не мог почти ничего продавать, чтобы…

Ну да, чтобы нас не заподозрили.

– Про это точно больше не думай, – сказал я уже полностью уверено.

– Как скажешь, Михал Романович, – улыбнулся Слуга. Впрочем, после сразу посерьезнел. – Снова заболтались… Мы в рейде, не забывай. Пойдем, еще одно местечко проверим и в обратную дорогу. Не забывай, нам еще наверх возвращаться.

«Еще одним местечком» оказалась старая лодочная станция Звездных. Я немало удивился, когда мы вдруг вышли из леса не просто к берегу, а к целому ряду причалов в небольшом заливчике. Причем не сказать, что причалы пустовали. Большая часть мест была занята. Стояли на воде в том числе и достаточно крупные катера, явно предназначавшиеся для многодневных путешествий.

Проблема была в другом. Почти все суда были едва ли не насквозь изъедены ржавчиной, завалены листвой и ветками. На корпусах лодок во множестве виднелись пустые держатели. Раньше там явно стояло какое-то оборудование. Но его уже давно сняли.

– Не на ходу, – прокомментировал Ефим не без досады. – Раньше мы вверх по Быстрой до самого Плоского Озера ходили. Сейчас у меня только легкая плоскодонка… Вообще, запомни, на реку без серьезной подготовки лучше не соваться. Там опаснее чем в лесу. Но сейчас нам просто нужно переправиться на тот берег. Там тоже интересная полянка есть…

Мы уже почти двинули к ближайшему причалу, когда…

– Погоди, – остановил я Ефима.

Молодец, – тут же раздалось в голове. – А я думал, заметишь или нет.

Что это?

Но на это Старик отвечать уже не стал, предлагая мне самому разобраться.

Ефим, в этот время, насторожившись, осматривался вокруг. В итоге бросил на меня вопросительный взгляд.

Но я так и не мог сообразить. К давлению леса я к тому моменту уже приспособился. И пусть Ясновиденье не было моей сильной стороной…

– Там, – одними губами произнес я, указывая на поворот реки.

– Красочный? – так же переспросил Ефим.

Прицел его винтовки уже смотрел в ту сторону.

Я чуть качнул головой… а в следующую секунду объяснения уже стали излишни. Мы оба увидели.

Из-за поворота реки показался острый нос бронированного катера. Он даже близко не походил на те проржавевшие посудины, что стояли у пристаней. Напротив, этот выглядел, будто только-только сошел со стапеля. Патронная лента на стоявшей на носу турели ярко светились Краской. Ну и шло судно против течения…

Но главное все-таки было не это.

На борту я четко разглядел хорошо знакомый мне герб.

Катер принадлежал Бекелевым (2).

Глава 22
Тройка

– Вниз!

Красочный черт только знает, как Ефиму удалось крикнуть, не издав при этом и звука, но как-то получилось.

Впрочем, я и сам понял, что нужно пригнуться.

– За мной! – выдохнул Слуга. – Тут есть удобное место!

Уходить Ефим явно никуда не собирался, так что я только молча кивнул. За пару минут мы с ним забрались метров на десять выше по берегу. Для этого пришлось оббежать небольшой холм.

Мы залегли в корнях векового лирского кедра. И уже оттуда смогли разглядеть катер более внимательно. Он останавливался у пристани.

– Сильно не высовывайся! – предупредил Ефим.

Я и не собирался. Нашел ложбинку между корней, через которую все было отлично видно.

Катер встал у пирса. На пристань спрыгнули двое бойцов в лесной амуниции, с винтовками с боеприпасом на основе Краски. Стали привязывать лодку.

– Шесть человек должно быть, – проговорил Ефим тихо. – Рулевой внутри. Два стрелка за турелями. Двое добытчиков, и должен офицер быть… Да, вот он.

Следом за парой бойцов с катера спрыгнул… стихийник. Перстень на пальце был заметен с расстояния. Лицо я разглядел достаточно хорошо, но не узнал. Бекелевых (2) я знал всех. Скорей всего кто-то из младших семей. Таких как Хофманы (1).

Пару минуту мы молча наблюдали за их действиями. В итоге Ефим презрительно сморщился:

– Крысы городские. Ничего не знают о лесе. Смотрят не туда, шумят, Краски с собой столько, что скоро тут пол леса будет.

Хм.

– Как думаешь, что они тут делают? – спросил я.

Ответил Ефим без тени сомнений.

– Богаче нашей земли на всей Лире нет, Мишка, – сказал он. – Думаешь, Мартын Звездный просто так на этом месте родовое поместье заложил? Оба пути на север: и через тракт, и по Быстрой идут через нашу территорию. И пусть официально у нас только небольшой клочок остался, самый важный участок все равно за нами. Готов поспорить, граф спит и видит, как хозяином тут станет. Даром, что душонка-то мелкая. Вон, в тихую своих послал, чтобы Краски понабрать…

– То есть это добытчики?

Ефим в ответ чуть поморщился. Но в итоге пояснил:

– Видишь вон бочки на палубе?

– Да.

– А вон там на крыше сеть разложена из Окрашенного Металла, сушится.

Приглядевшись, я кивнул.

– Да, вижу.

– Вот. Форель бьют, поганцы. Сейчас ведь еще и нерест, должна с икрой быть.

Секунд десять я на все это смотрел, обдумывая слова Ефима. И…

– Мы не можем это так оставить, – сказал я твердо.

И тут же ощутил внутри… нет, даже не одобрение Старика. Что-то другое. Кажется, для него это было также естественно, как дышать или мыслить. Если кто-то пришел в твой дом или на твою землю без спроса, то тем самым он отдал себя в твои руки.

По мнению Старика и этот катер, и люди на нем уже принадлежали Звездным. Ну и тут я, мягко говоря, был с ним согласен.

Лучше бы они на двух катерах приехали. Или на трех.

Нам все впрок пойдет.

– Шестеро, – проговорил Ефим задумчиво. – И одаренный.

Моя мысль ему явно понравилась, но он сомневался.

– Ты сказал, что они не умеют себя в лесу вести, – заметил я.

– Это ты себя не умеешь в лесу вести, – поправил Ефим. – А этих я бы и в городской парк не выпустил.

– Тем более, – кивнул я. – Так может добавить им проблем? Что бы ты стал делать на их месте в самую последнюю очередь?

Пару секунд Ефим непонимающе на меня смотрел, а потом…

– Я бы не стал лезть к Звездным, – усмехнулся он. – Пойдем, покажу тебе одну штуку, как раз на такой случай.

* * *

Вот уже несколько месяцев безземельный аристократ Прокоп Соркин (0) трудился на благо рода Бекелевых (2). Работа эта ему откровенно не нравилась. Как и не нравился сам граф. Но отступать уже было просто некуда. Его долги достигли таких размеров, что в центральных мирах Звездной Империи уже не осталось планет, где он мог бы чувствовать себя хоть в какой-то безопасности.

Так он оказался на Лире. Думал, что освоится в столице, но дела, неожиданно, не задались и там. И в итоге ему пришлось отправиться еще дальше – на фронтир. Где пришлось окончательно взять себя в руки. Начать вести скучную вегетарианскую жизнь, лишь бы не пришлось бы отправлять куда-то еще. Дальше было только Плотное Ядро. А это уже совсем путь в один конец.

– Шевелитесь быстрее, – буркнул Прокоп паре добытчиков, привязывающих катер. – Я не собираюсь тут до ночи ждать.

То, что приходилось следить за этими деревенщинами, угнетало Соркина особенно. Хотя он и понимал, почему граф его к ним приставил. Без него они, того и гляди, сели бы на мель на первой же шивере.

Наконец, лодка плотно встала у пристани. Прокоп решил тоже спрыгнуть на пирс. Ноги размять, да и проконтролировать этих безруких.

– Не спим, следим за лесом! – бросил он для порядка бойцам на турелях.

Вообще Красочными Прокоп откровенно был разочарован. Вот уже вторую неделю они ходили в рейды вверх по реке. И за все это время с ними не случилось… да ничего особенного. Пару раз нападали стрекозы-переростки, но и только. Турели отработали, а Прокопу даже Стихию задействовать не пришлось.

И чего после этого стоили россказни о «глубинных территориях» и могущественных Красочных? Пустая болтовня, как он и думал. Нет, когда-то давно они, может, и были опасны. Но то явно было века назад. Сейчас же остались только леса с Краской, которые прибрали к рукам те, кто оказался в нужный момент в нужном месте.

Вот где в жизни справедливость?

Пара идей, как поправить свои дела, у Соркина уже появилась. Останавливал его исключительно прошлый неудачный опыт…

Нет, все-таки нужно попросить прибавку у графа! А еще лучше – процент от добычи. Вот это будет честно. Добычу-то они вели не совсем законную. Если правильно все сделать, у графа просто не останется выбора…

– Ваше благородие, – раздался голос одного из добытчиков.

– Чего тебе? – лениво отозвался Прокоп.

– Тут часть орехов пересохло, раскрываются уже. Можем не довезти.

– Чего⁈

С раздражением Прокоп прошел по покрытому листвой настилу к хаусботу. Поднимаясь вверх по реке, внутри они оставили два десятка корзин с орехом Семенника (К1), который собрали здесь на берегу. За два дня смола на орехе должна была застыть, и тогда уже орех можно будет нормально везти.

Но вместо этого получилась какая-то Красочная дрянь. Смола не просто застыла, орехи начали трескаться. В некоторых внутри показалась мягко мерцающая зеленоватая сердцевина. Причем у тех орехов, которые раскрылись сильнее, мерцание уже успело ослабнуть. Краска улетучивалась…

– Вы хоть понимаете, что натворили, идиоты⁈ – с нарастающей яростью выдохнул Прокоп. – Знаете, что с вами граф сделает⁈

– Но, ваше благородие, мы же все как вы…

– Молчать! – рявкнул Соркин. – Делайте, что хотите, но чтобы Семенник доехал до базы в целости и сохранности! При потере больше десяти процентов, разговаривать будете лично… Нет, не с графом. Граф слишком добр для этого. С Хватом Харрисом.

Оба добытчика, услышав это, ощутимо побледнели.

– Я слышал, что орех может трескаться от пересушки, – неуверенно заметил один из добытчиков. – Может… намочить их?

– Делайте, что хотите, – отмахнулся Прокоп. – Вся ответственность на вас.

Развернувшись, он вышел обратно на пристань.

Настроение окончательно упало. Что за идиоты! Простого дела сделать не в состоянии! Больше всего сейчас хотелось выместить на ком-нибудь злость.

Если Семенника придет мало, то графу точно придется отдать все. А Прокоп ведь уже даже покупателя нашел на «излишки»!..

– И шевелитесь! – бросил Соркин с еще большим раздражением. – Вам еще с мистером Харрисом общаться!

Встав на краю пристани, Прокоп уставился на воду.

Херова планетка! Надо же было сюда попасть!..

– Ваше благородие!..

Да сколько можно!

– Тебе еще чего⁈

Обращался к нему боец на задней турели. Звали его… Дерьмо Красочное! Как-то звали, но Прокоп точно не собирался это запоминать!

– Так… притихло как-то.

Не понимая, о чем речь, Соркин обернулся вокруг. Перед ним журчала река, вокруг стоял лес. В точности такой же, как прежде.

– И что⁈

– Я слышал, что так бывает, когда…

Боец неожиданно оборвался.

А в следующий миг стал поворачивать турель – в сторону Прокопа! В груди аристократа сама по себе зажглась Стихия Огня. Тело покрылось слоем пламени…

Тогда же раздался всплеск.

С опозданием Прокоп понял, что стрелок поворачивал турель не к нему, а к тому, что увидел у него за спиной…

* * *

За несколько минут до этого.

– Дорого, конечно, но для таких важных гостей ничего не жалко, – пробормотал Ефим себе под нос.

Перед ним на камне, прикрытая стволом дерева стояла спиртовая горелка. На ней в походном котелке кипело грамм триста воды. Внутрь с огромной осторожностью Слуга вылил один из бутыльков с собранной нами Краской. Процентов двадцать от того, что они добыли.

Туда же Ефим соскоблил немного стружки с панциря Фонарщика (К2).

– Если Краску просто вылить в воду, она почти сразу растворится, – объяснил он, помешивая варево. – Но если добавить подходящий материал, Краска впитается в него. А если ее при этом подогреть, то запустится процесс тления. Ты, кстати, должен уже чувствовать…

– Она светится, – кивнул я энергично. – В Ясновиденье.

– Да, и все Окрашенные Животные в радиусе пары километров уже спешат сюда, – добавил старый легионер. – Запомни, если рядом с тобой нет более очевидной цели, этот прием – чистое самоубийство.

Закончив мешать варево, Ефим погасил спиртовку.

– В нашей роте эту штуку называли «Приятного Аппетита», – добавил он. – Теперь нужно аккуратно вылить в реку…

– Давай я!

– Ладно, – кивнул Ефим, чуть подумав. – Только котелок не утопи!..

– Э-э, хорошо!

Вообще изначально я как раз это и планировал, но да ладно. Хоть так и будет сложнее.

Прежде чем начинать, мы еще раз сменили позицию. Добрались до места, где в залив впадал небольшой ручеек. И уже там я подхватил котелок Телекинезом.

– Под пристань, – добавил Ефим тихо. – Поближе к течению.

– Там стихиййник, – напомнил я.

Слуга чуть помолчал, потом кивнул.

– Правильно, соображаешь. Хотя по тому, как он себя ведет, он сейчас слеп и глух. Крыса городская… Но правильно, рисковать незачем.

В итоге я вылил котелок за стойками не того пирса, где пристал катер, а соседнего. К тому моменту, как я притянул пустой котелок обратно, светящееся варево опустилось под волу. И стало смещаться ниже по течению – к катеру.

– Сменим позицию, – сказал Ефим, вернув котелок в рюкзак.

Они поднялись обратно на холм. Но теперь спрятались у другого дерева.

– Семенник, – сказал Ефим. – Интересно.

Я тоже заметил корзины с орехом, которые добытчики стали переносить в катер из лодочного домика.

– Что интересно?

– А то, что с ним как с панцирем Фонарщика, только еще хуже, – ответил Слуга. – На Лире орех Семенника никому не продашь. А вот на планетах, где Касочных нет, он наоборот ценится. Из таких орехов при правильном уходе вырастает Окрашенное Растение первого ранга. Краски в нем, по сути, нет, но если засадить такими особняк, то стихийники быстрее растут в силе. На Лире это не делают, у нас тут и так все Краской пропитано. А вот в центральных мирах Империи Семенник очень ценится.

– То есть… – я следил за мыслью Ефима. – У графа есть покупатель? За пределами планеты?

– Может, конечно, в Бастионе кому-то за бесценок отдает, – проговорил Ефим.

Но судя по интонации сам он в это не особо верил.

– Нам тоже нужны такие связи, – сказал я.

– Включишь в план? – хмыкнул Слуга в ответ.

– Уже включено.

И ведь у меня даже был выход на подобных покупателей. Вряд ли среди сотен учеников Аркума не найдется такого, кто не захотел бы устроить небольшой бизнес. Впрочем, об этом еще будет время подумать.