Текст книги "Девятый. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 83 страниц)

Глава 39
В чаще

Пусть ситуация прояснилась, проще она от этого не стала.

С одной стороны – наличие невероятного источника богатства. Возможность для рода Звездных не просто возродиться. А занять даже более высокое место, чем было раньше.

И с другой стороны – лакомый кусок, за который может развернуться такая битва, какой Лира еще не видела.

Означало ли это, что я вообще рассматривал вариант, чтобы отступиться? И, к примеру, отправиться куда в другую систему?

Разумеется, нет!

Бекелев, Служба Доставки… Да и сам император рано или поздно! Без меня Лиру просто разорвут на части!

Позволить это?

Еще чего! Это мой народ! И я буду его защищать!

Ну а про Металл и говорить глупо. Он тем более принадлежит Звездным весь до последней прожилки! И пусть только попробуют его забрать!

Да, придется, конечно, голову поломать. И повертеться между молотом и наковальней. Но в итоге я получу ресурсы, с помощью которых смогу возродить гвардию, возродить флот…

И не просто возродить, а сделать их куда могущественней!

Настолько, что уже никто не осмелится соваться к нам. Ну а потом… император получит свое. И он, и остальные, кто навредил Звездным. Это уже будет без участия флота. Смысл устраивать войну со всей Звездной Империей? Нет, я поступлю куда умнее. Зачатки плана у меня уже есть. Да, все это будет не быстро, но я никуда и не тороплюсь.

Флот мне понадобится для другого.

Во-первых, как символ возрождения Звездных. Дубинка, благодаря которой с родом станут считаться все.

Во-вторых, Семерка. Очистить ее. Завершить дело отца и деда. И может быть не только Семерку, но и другие захваченные Красочными планеты… Если вспомнить то, о чем говорил директор Аркума, столкновение с ними в любом случае неизбежно. Ну а для Звездных это будет не только возрождение репутации, но и источник новых ресурсов и влияния!

Все эти мысли пролетели в голове за секунду. В общем-то, план у меня уже был сформирован. Просто сейчас он принимал кое-какие корректировки.

Что скажешь, Старик?

А что ты сам чувствуешь? – отозвался он. Я чувствовал, что он внимательно следил за моими рассуждениями. – Ты стал куда лучше понимать свой Путь.

Вот да. Если прислушаться к ощущениям, то…

Красочные?

Дорога еще не приняла свой вид окончательно, но твой Путь так или иначе связан с ними.

Мысленно я кивнул, соглашаясь со Стариком.

Пока сложно было понять, что это означало конкретно. Возможно, именно мне было суждено отыскать способ их одолеть. А что? Достойная задачка для величайшего меня. Понятно, что для начала нужно было накопить ресурсы, разобраться с проблемами рода. В общем, навести порядок на Лире. Но потом – во многом это очевидная цель. Слишком уж могущественная и таинственная сила эти Красочные.

А я как-то уже привык, что самым могущественным и таинственным должен быть я. А не какие-то там членистоногие. Или кто они там?..

И, кстати, о таинственном…

А то место, помнишь? Старое. Про которое ты говорил. Оно же тоже где-то здесь?

Да. Рядом.

Мысленно Старик указал мне примерное направление.

Я тут же спросил Ефима:

– А дальше там что?

– Ну, выходы жил Металла почти вдоль всех Зубов тянутся, – ответил он после паузы, видимо, вспоминая. – На километры. В основном, вдоль Быстрой, до Плоского Озера. А если тут… а, ну да. Было тут еще одно место любопытное.

Слуга задумался, явно сомневаясь.

– Ладно, давай сходим, раз уж пришли, – решил он. – Но быстро. Пора уже в обратную дорогу, чтобы затемно не возвращаться.

Я кивнул. И мы продолжили идти по склону, вдоль блестящей на солнце синей извилины реки. Спустя минут пять дорога немного отвернула от Быстрой. Чтобы пройти, пришлось подняться по камням еще метров на десять. В итоге мы вышли на достаточно широкое плато. Здесь еще в нескольких местах выступали жилы Окрашенного Металла.

Но главное, что бросалось в глаза – пещера. Вход в нее был сложен из массивных многотонных камней. Гора над пещерой, должно быть, разрушалась не одно тысячелетие, прежде чем не образовала такие причудливые природные врата.

Или не природные, – раздалось в голове от Старика.

Кстати, внутри этих врат выходов Металла было особенно много. Изнутри камень там отчетливо светился зеленоватым.

Хм…

– А это что⁈ – спросил я Ефима.

Не сразу, но над этой каменной аркой я разглядел еще одно. Прямо в скале был нарисован… или скорее вырезан в камне какой-то непонятный знак. Состоящий из нескольких сложных линий. И вот он точно не казался какой-то природной случайностью.

– Ты про знак? – отозвался Ефим. Судя по голосу, он ожидал от меня этот вопрос. Но ответ оказался довольно банальный. – Да, он странный. Сначала думали, что это петроглиф или что-то такое, все проверки показали, что это просто трещины.

Нет.

Возражение Старика было более чем однозначным.

Это точно тамга. Не природное образование. Линии были бы другие.

Ну, тут я точно склонен был довериться Старику. В конце концов, он сам в некотором роде ископаемое, так что должен был разбираться…

Хм.

Да, ладно-ладно, – поспешно я мысленно поправиться, подумав, что сейчас еще на пару сотен часов Тихого Шага наговорю. – Это я так. К слову пришлось…

– А внутри что? – спросил я вслух Слугу, меняя тему.

– Пещера, потом провал, – пожал плечами Ефим. – Туда спускались, но ничего не нашли. Твой этим сам даже занимался.

Интересно…

– Еще тут самый высокий процент Окраски Металла, – добавил Ефим. – До двадцати пяти процентов доходит. Из такого даже монету не сделаешь. Слишком мягкий. Зато это почти готовые топливные элементы.

Или боеприпас на основе Краски…

Или еще много чего другого.

В какой-то степени Окрашенный Металл был даже ценнее, чем сама Краска. Да, Краску человек мог потреблять сам. Зато Окрашенный Металл не был подвержен испарению. Плюс процесс тления у Металла был замедлен в тысячи и даже десятки тысяч раз. Благодаря чему он становился идеальным источником энергии, к примеру, для космодвигателей. И не только для них. Основным материалом для создания Звездных Врат также являлся Окрашенный Металл.

Ты чувствуешь что-то? – уже серьезно спросил я Старика. – Там, внутри?

Сам я ощущал только какие-то совсем смутные образы.

Это древнее место, – ответил Старик после паузы. – Очень древнее. Но… пустое.

Блин… С одной стороны жаль, а с другой стороны – может оно и к лучшему. Тут бы с Металлом для начала разобраться.

А что знак означает?

Тамга, – снова поправил Старик. – Невозможно расшифровать ее одну. Нужно хотя бы две– три из разных мест.

Но для чего-то это место было помечено. Даже если там ничего нет, исследовать бы его точно не помешало.

С этим Старик уже спорить не стал.

– В общем, теперь ты все своими глазами видел, Михал Романыч, – сказал Ефим.

– Да, – кивнул я. – Но моих планов это не изменит, если ты про это. Хотя информация важная, ее точно нужно будет учитывать.

– Да, упрямства тебе не занимать, – то ли похвалил, то ли осудил он меня. – В этом ты весь в мать.

А, осудил все-таки. Ну да ладно.

Как я уже знал, непростые у них все-таки были отношения.

– Так, ну теперь мы точно все посмотрели, – подвел итог он. – Давай в обратную дорогу.

Была мысль отковырнуть пару кусочков металла с ближайшей скалы, но свою жабу я пока загнал поглубже. А то если с этим булыжником к тому же Турко заявиться. Его, того и глядишь, удар хватит. К тому же я еще предыдущие трофеи не придумал, как сбыть. Так что пусть пока все тут остается.

Отойдя от пещеры, мы вернулись к спуску.

С высоты было хорошо видно и Быструю с ее поворотами и уходящее на многие километры полотно леса.

Прежде чем спускаться, Ефим снова на какое-то время замер с винтовкой. Водя прицелом по скалам и островкам кустарника, между которыми нам предстояло возвращаться.

Сначала я думал, что это простая предосторожность. Но он с каждой секундой хмурился все больше.

Ясновиденье каких-то конкретных сигналов не подавало. Какие-то смутные ощущения, но с чем они были связаны, неясно. Да и не отошел я еще от ночи…

– Ефим? – уточнил я негромко.

– Может показалось, – ответил он через несколько секунд.

Но все равно взялся за баллончик с Антикраской, свинтил крышку и обдал белесым паром средства нас обоих.

– Идем.

Вот только пройти в итоге мы успели всего метров десять, а после Ефим резко толкнул меня на камни и упал рядом сам. Тут же дал знак молчать. Залег с винтовкой, целясь куда-то вниз, в сторону берега. До него с нашей позиции отсюда было метров сорок, может чуть больше. Ну и плюс разность высот.

Я и сам принялся старательно вглядываться. И спустя секунд десять…

…что-то увидел.

В первое мгновение мне показалось, что это еще одна Стрекоза. Только крупнее. Размером уже не с собаку а, с годовалого теленка.

Но приглядевшись лучше, я понял, что это что-то другое. Существо состояло из каких-то сегментов, которые по идее должны были принадлежать различным животным.

Полупрозрачные крылья помогали ему держаться в сантиметрах над землей. При этом существо обладало хорошо развитыми крупными конечностями. Задняя пара хитиновых ног постоянно отталкивалась то от земли, то от камней, каждый раз придавая дополнительное ускорение. Этим же способном создание меняло направление движения.

Ну и в какой-то момент, когда я смотрел, произошло что-то совсем странное. Существо явно что-то подобрало с земли. То ли камень, то ли обломок конструкции, оставленный Бекелевыми, а после положило этот предмет в себя. Прямо внутри тела открылось что-то вроде биологического контейнера. Создание спрятало обломок туда. А после «карман» закрылся.

Еще спустя пару секунд эта штука повисела там рядом с берегом. А потом резко развернулась, пересекла реку – теперь уже ноги отталкивались от поверхности воды – и исчезла среди деревьев.

– Дерьмо, – прокомментировал увиденное Ефим.

– А это?..

– Скаут, – сказал он хмуро.

То есть… настоящий Красочный!

Вот, значит, они какие!

По классификации, насколько я помнил, Скауты (К3) относились к низшему третьему рангу среди Красочных. Использовались эти особи, прежде всего, для разведки.

– Он сильный? – спросил я.

– По-разному бывает, – дернул подбородком Ефим. – Быстрый. Ну и от модификации зависит. Но главное тут не это, а то, сколько их. Скауты – почти всегда часть свиты. Вопрос в том, насколько далеко он забрался от своего главного.

– А главный – это…

– Может быть Солдат, – ответил Ефим, подумав. – Из тех, что покрупнее. В легионе их Капралами называли. А может что-то похуже.

– Майор?

На это Ефим не ответил, только поморщился. И снова указал на рот. Мол, режим тишины и все такое.

Дополнительно я прислушался к мыслям Старика, но тот как будто «ушел в себя». Предоставив возможность мне самому во всем разобраться. Спасибо ему за это, конечно.

Со всеми предосторожностями мы двинули вдоль склона. Шли медленно. И это явно очень не нравилось Ефиму.

– Ладно, ускоряемся, – сказал спустя всего пару минут.

Вскоре мы уже почти бежали вдоль берега. И, как ни удивительно, до лодки мы добрались без происшествий.

Там снова остановились. С полминуты Ефим оглядывал через прицел реку…

– Запрыгивай!

Я тут же занял свое место. Ефим прыгнул в лодку вслед за мной, завел водомет, и берег стал быстро удаляться.

Минут двадцать шли почти на полной скорости. Ефим непрестанно оглядывался назад, держа под рукой винтовку, но никаких следов погони заметно не было.

– Оторвались? – крикнул ему я.

Но Слуга не ответил.

Только продолжал держать полную скорость. Так прошло еще полчаса. Я, по правде, стал скорее опасться атаки кого-то из Окрашенных. Эффект от «Приятного аппетита» уже давно прошел, так что мы вполне могли нарваться.

Подумав, я достал баллончик Антикраски.

Свинтил крышку…

И именно в этот момент ощутил укол Ясновиденья.

– Ефим!..

Поздно.

Лодку сотряс удар, будто мы на какое-то бревно налетели. Вот только это было не бревно. Будто в замедленной съемке, меня подкинуло в воздух.

Я успел увидеть крупный плавник, показавшийся из-под воды. После начал падать…

На ноги! – потребовал голос в голове.

От неожиданности я даже не успел сказать ничего против. И, вместо того, чтобы плюхнуться в воду, оттолкнулся от обломка лодки…

…и резко полоснул Разрезом.

«Бабочка» свистнула в воздухе. И огромную – метра два в длину – лирскую форель, повторно вынырнувшую из воды, рассекло вдоль покрытой костяными наростами морды.

– Мишка!

Ефим показался из воды метрах в десяти от меня.

– Я здесь!

В итоге я все-таки плюхнулся в воду. Сразу ухватился за обломок лодки – за ту часть, что не ушла под воду вместе с водометом.

– Давай к берегу! – над водой голос Слуги далеко разнесся. – Я рюкзаки заберу!

– Я сам! – крикнул я ему в ответ сквозь волны.

Пару черных тюков прилично унесло вперед, но Телекинезом еще можно было достать.

В итоге на все про все у нас ушло не меньше минут пятнадцати. Плавал-то я неплохо. Плюс Усиление Тела помогало. Но намокшая одежда и давящий на шею ремешок импульсника наоборот мешали.

Так что сначала я зацепил Рюкзаки небольшими «руками». Чтобы их не унесло дальше и не потянуло ко дну. А полноценно вытаскивать начал, когда уже добрался до берега.

Ефима к берегу прибило почти на пятьдесят метров дальше. И еще минут пять мы добирались друг до друга. По воде из-за течения и ила идти было почти невозможно. Ну а на сушу я в итоге поднялся, просто прорубив себе коридор в стене веток при помощи нескольких Разрезов.

– Цел⁈ – проломился ко мне сквозь гущу Слуга.

– Да, – выдохнул я. Как раз закончил вытягивать рюкзаки из воды.

– И еще вещи уберег, – покачал головой Ефим. – Вот же молодец, Михал Романович! Не то что я… Хотел же еще подальше тот камень обойти, так и знал, что за ним крупняк может стоять! Скорость боялся потерять, дуралей…

Старый Слуга явно себя корил.

– Да ладно ты! – отмахнулся я. – Сколько отсюда до поместья? До утра успеем?

– Да должны успеть, – проговорил Ефим, прикидывая. – Вот только не в том теперь проблема…

– Скаут? Я думал, мы оторвались.

В ответ на это Ефим только помотал головой.

– Тогда что делаем?

– Только скорость нам поможет, – сказал Ефим твердо. – Все лишнее бросаем. Забираем оружие, Антикраску, воду. Едим на ходу.

Еще пара минут ушла, чтобы рассортировать вещи. Все в итоге не бросили, да и рюкзаки не стали выкидывать, но похудели и полегчали они значительно.

У Ефима в руке появился раскладной мачете. И с помощью него он достаточно быстро вывел нас на какую-то лесную тропку. Там мы потратили еще один баллончик Антикраски. Ну и после уже на ходу запихали в себя оставшиеся бутерброды.

Затем Слуга сразу задал очень серьезный темп. Такой, что я и сам за ним едва поспевал. И минут через десять…

– Слева! – выдохнул я.

Ефим сработал почти мгновенно. Перекинув винтовку, дал два выстрела в сторону раздавшихся шорохов. Что-то за ветками взвыло, и уже я добавил из импульсника…

Ефим поднял руку, давая знак остановиться.

Чуть постоял, целясь из винтовки, а потом резко прошел сквозь кусты…

– Кабан, – сказал он. – Двойка. Его тропа, видимо.

– Краску возьмем?

– Нет, сразу дальше.

Я мысленно порадовался, что так. Последние несколько минут меня уже стало преследовать какое-то смутное ощущение. Что-то вроде чужого взгляда. Может мне конечно казалось из-за всей ситуации. Но на месте оставаться в любом случае не хотелось.

Мы продолжили путь.

За следующие полчаса несколько раз пробились через плотные участки веток. Обошли глубокий овраг и взобрались на холм. Там Ефим сориентировался.

– Близко к реке идем, – сказал он. – Лучше все-таки отойти немного.

Я кивнул… но спустя секунду все-таки не утерпел.

– Ефим, мне кажется…

– Что? – сразу спросил он.

– За нами следят.

Он тут же обернулся вокруг, потом замер, прислушиваясь.

– Как будто издалека… Но следят, – добавил я. – Сложно объяснить…

– Понял.

Слуга поморщился, явно крепко задумавшись.

– Ладно, думаю другого выхода нет. Сейчас используешь Антикраску, и пойдешь вдоль реки. До лодочной станции. Помнишь же ее?.. Там у меня тоже плоскодонка припрятана. Найдешь ее, переправишься на нашу сторону Быстрой. И дальше уже выйдешь на нашу тропу. Я тебя потом догоню…

Я не сразу понял, что он предлагает. Ну а когда понял…

– Исключено.

– Мишка…

– Это не обсуждается, Ефим, – перебил я. – На тебе род держится.

– Ты не преувеличивай давай, Михал Романыч. Род – это ты. Я тебя всему, что знал, научил уже. Да и людей мы набрали… И не прощаюсь я вообще! Маневр просто такой…

– Нет, – отрезал я.

– Да… чтоб тебя, а!

Последнее он уже с явным раздражением бросил.

– Кто-то обещал в лесу слушаться!

– А ты имуществом рода не разбрасывайся! – огрызнулся я. – Я сказал – мы вместе будем, значит вместе!

– Это я – имущество⁈ – возмутился Слуга.

– Ну, да, – пожал плечами я. – Движимое. Хотя песок уже да, немного сыплется.

В ответ на это Ефим только воздел глаза к небу, пробормотав что-то вроде «За что мне все это?». Потом бросил на меня еще один недовольный взгляд.

– Все, в следующий раз сам куда хочешь, туда и иди, – сказал он. – Без меня.

Я в ответ благоразумно промолчал, давая ему выпустить пар. И тут же уточнил:

– Что делаем?

– Антикраску. И дальше идем. И ощущение это твое – сразу говори, если приблизится.

Так в итоге и поступили.

Следующие полчаса старались идти быстро. Но в какой-то момент Ефим даже без моей подсказки стал тормозить, чаще озираться.

И в итоге совсем остановился.

Мы вышли на относительно свободную полянку, окруженную крупными стволами лирских кедров. По центру там лежал достаточно крупный камень. Знаком Ефим указал встать за него. Сам он замер на месте…

Десять секунд, – раздалось в голове предупреждение.

Поймав взгляд Ефима, я молча подал ему знак «Внимание». Он в ответ кивнул…

А еще через пару мгновений нажал на спуск. Зеленые трассеры боеприпаса на основе Краски разрезали ближайшие ветки, поражая какой-то крупный объект за деревьями.

Сам я ждал момента, обозначенного Стариком.

И в нужную секунду резко обернулся назад, еще во время поворота начиная стрелять. Иглы ударили по стволам, по веткам. И главное – по Скауту (К3), который явно пытался напасть на нас со спины.

Вблизи существо оказалось куда крупнее… и отвратительнее. Это точно было не животное. И даже не насекомое-переросток. Было в нем что-то чуждое, отталкивающее на инстинктивном уровне.

Заметив меня, Красочный тут же издал мерзкий стрекот. От которого волосы на загривке зашевелились.

А в следующую секунду я все-таки довернул ствол.

За секунду Красочного пробило несколько десятков игл. Тварь вильнула в воздухе, но даже не подумала подыхать. Забыв про импульсник, я скользнул по земле, уходя с его траектории. И снова сделал Разрез.

И вот это уже сработало. Перерубленный напополам Красочный врезался в землю. Задергался на ней, поливая все вокруг светящейся слизью.

– Ефим? – повернулся я к Слуге.

Но тот снова сделал знак «тишина».

Опустив винтовку, он отступил чуть назад. В его руке появился кругляш гранаты. Он бросил короткий взгляд на меня, кажется, хотел что-то сказать, когда…

Неожиданно замер на месте. В какой-то странной неестественной позе. Щека у него тряслась. Будто он хотел что-то сказать, но у него никак не получалось.

Выглядело это просто жутко.

А еще через миг я и сам ощутил. И это уже был не просто взгляд. Это было ментальное прикосновение чужого разума.

И это было не дружественное прикосновение.

Глава 40
Мыслитель

Чужая непреклонная воля отдавала мне однозначный приказ.

Не двигаться. Не сопротивляться.

И более того. Я ощутил, как меня дополнительно сковывают телекинетические сети. Связывают тело. И даже мысли.

Само сознание становилось неповоротливым и слабым. А склизкие грязные щупальца чужого внимания проникали дальше, в саму память…

Нет!

Ощущение чуждого присутствия оказалось таким отвратительным, что это дало мне новые силы.

Собрав всю волю, я отмахнулся. Не физически, а мысленно.

Первая попытка почти ничего не дала, и тогда, повинуясь инстинкту, я создал в разуме клинок. И нанес удар уже им…

КЛЕКОТ!

Меня едва ли не оглушило. Кажется, отвратный звук раздался одновременно и в голове, и снаружи.

Но я не остановился.

Снова сделал этот мысленный Разрез.

И тогда сознание окончательно отпустило. Я снова стал видеть. Оказалось, что последние секунды даже зрение мне не было доступно.

Мы все еще были на все той же полянке. Ефим, также парализованный, стоял рядом. И…

Грохот!

Сразу несколько веток толщиной с мое туловище на другом конце поляны вдруг лопнули, уничтоженные неведомой силой.

А спустя еще миг сквозь образовавшийся проход выстрелила пара зеленых щупалец. Длинных и тонких.

Они метнулись прямо ко мне…

Тихий Шаг!

Скользнув по земле, я прыгнул на камень. А после нанес еще два Разреза «бабочкой». Был уверен, что смогу перерубить щупальца, но только заставил их отдернуться назад…

Но недалеко. Они замерли в воздухе метрах в десяти.

Поняв, что «бабочки» тут не хватит, я вернул ее в карман и взялся за рукоять сайдера. Что ж, посмотрим, как ты с этим справишься.

Неведомая тварь, тем временем, тоже решила сменить тактику.

Щупальца так и остались висеть в воздухе. И при этом я все еще не видел, от чего они ко мне тянутся.

С земли же рядом с ними стали подниматься обломки дерева, камни, щепки… Противник владел Телекинезом! Я запоздало сообразил, что сейчас будет.

И тут же выставил перед собой и Ефимом максимально плотную Телекинетическую Стену…

Залп!

Десятки снарядов ударили по нам. С огромным трудом мне удалось выдержать. Почти ничего не пропустить. Вот только потом…

– Да вы издеваетесь… – выдохнул я.

Из-за деревьев вперед по воздуху медленно летели новые снаряды. И это уже были не камешки и щепки.

А булыжники весом в сотню килограммов. И их было множество!

Даже один такой отбить будет мудрено.

Щупальца при этом тоже никуда не делись. И они явно только ждали момента, когда я окончательно отвлекусь на что-то другое.

В итоге я так на всем сосредоточился, что едва не прозевал новую атаку.

Еще два Скаута (3К) ударили практически одновременно. Один появился откуда-то слева, второй – сзади. И тут я понял, что видимо, не зря столько тренировал Тихий Шаг.

Сайдер зажегся у меня в руке.

Я сделал двойной ложный переступ…

…и пара Скаутов (3К) врезалась друг в друга!

После этого нанести пару точных ударов Мечом было уже не так сложно. Больше усилий ушло на то, чтобы держать Меч зажженным и противостоять сжигаемому плазмой воздуху.

Ну а когда я снова повернулся…

…щупальца схватили меня.

А ощутил стальную хватку, а после…

…Волю.

Очень неплохо, малыш, – раздалось в голове.

Ты… ты где был⁈

Нужно было дать ему увязнуть, – ответил Старик.

А после взял управление себе. Голой рукой схватился за одно из щупалец, и…

Хлоп!

Обдав меня брызгами зеленой дряни, щупальце лопнуло. До меня снова донесся тот жуткий клекот, но в этот раз будто совсем издалека. Воля Старика почти полностью подавила чужую атаку.

Второе щупальце не стало дожидаться, пока и его порвут, и сразу отдернулось назад. Вот только Старик не собирался давать ему уйти.

Толкнувшись от земли, он ринулся вперед.

На лету разрубил Мечом один из висевших в воздухе булыжников. Остальные тут же пришли в движение…

– Ефим! – выпалил я.

Мне показалось, что какой-то из камней мог попасть в Слугу.

Но Старик и не думал останавливаться.

Он промчался между стволов, почти не касаясь земли. За несколько секунд мы преодолели десятки метров.

И в какой-то момент впереди я увидел…

Мозг.

Огромный летающий зеленый мозг. Никаких других ассоциаций в голову просто не пришло. Размером не меньше полутора метров в диаметре. От него тянулись несколько щупалец. В том числе одно оборванное.

Стоило нам приблизиться…

КЛЕКОТ!!!

Это атака превзошла по силе все предыдущие вместе взятые. Кажется, если бы не Старик, у меня бы просто взорвалась голова.

Но воля бессмертного реинкарнатора и в этот раз оказалась сильнее.

Не обращая внимания на взрывающиеся стволы деревьев, на удары щупалец, Старик метнулся вперед. Он уклонялся и рубил, стремясь во что бы то ни стало добраться до цели.

ГРОХОТ!

Землю тряхнуло.

И практически все деревья, что нас окружили одновременно легли. В воздух взметнулись камни, щепки, комья земли… Старик взмахнул Мечом, прорубившись сквозь ударную волну. И почти тут же разрубил очередного Скаута (К3), налетевшего откуда-то сбоку. Потом еще одного…

В этот момент, пока Старик крутился, я заметил две вещи.

Первая – «Мозг» начал удаляться. На большой скорости он полетел куда-то прочь.

Второе – поляна, на которой остался Ефим, оказалась полностью завалена упавшими деревьями…

– ЕФИМ!!!

Не секунду меня просто обуял ужас.

Если что-то случится с Ефимом, я себе это точно никогда не прощу. Он был самым близким для меня человеком…

Разрубив еще одного Красочного – этот оказался какой-то другой, не Скаут – Старик метнулся вперед.

Он собирался догнать этот Мозг!..

– Нет!!! – крикнул я. – Ефим!!!

Мы обязаны, – голос Старика был непреклонен.

– К Красочным хренам его! Ефим важнее!

От него исходит дыхание Истока.

– Что…

Что-то внутри этого существа связано с ним. Нужно его догнать.

– Я… нет. Все равно! – выдохнул я судорожно. – Ефим важнее! А это… это же Красочный. Теперь мы знаем, что они связаны с Истоком. Значит, будет проще искать. Но Ефим нам нужен!

Продолжая уговаривать, я ощущал недовольство Старика. Кажется, даже раздражение. Впервые на моей памяти это была настолько живая эмоция у него. Продлилось, впрочем, это всего несколько мгновений.

Тебе решать, – раздалось от него неожиданно. – Это твоя жизнь.

И он резко ушел в себя.

С сразу так глубоко, что я вообще перестал его чувствовать.

– Старик? – позвал я.

Никакого ответа.

– Ты обиделся что ли?

Я даже на всякий случай проверил доступны ли мне все еще способности реинкарнатора. И, да, они никуда не делись.

Вот только сам Старик если и остался, то спрятался куда-то совсем глубоко.

– Да чтоб тебя, а.

Я бы уверен, что прав. Но портить отношения со Стариком мне точно не хотелось. К нему я был привязан ничуть не меньше, чем к Ефиму. Может даже больше.

Но в любом случае мне ценны были все мои друзья.

– Я обещаю, мы найдем Исток, – сказал я вслух. – Я помню, что для тебя это важно.

Ответа никого не последовало, но я надеялся, что он услышит.

Ну и уже после я рванул назад – на поиски Ефима.

* * *

К огромному моему счастью Слуга все-таки не пострадал. По крайней мере, не фатально. Еще во время первого залпа его немного посекло щепками. Ну а потом уже прижало упавшим деревом.

Немного времени ушло, чтобы привести его в чувства. Он был дезориентирован после ментального воздействия. Помогла нюхательная соль, которая имелась в походной аптечке.

– Мишка!.. Что…

– Все в порядке, Ефим! – заверил я. Достав еще и спрей с зелеными полосами на упаковке. Я стал вытаскивать из Слуги щепки…

– Ах ты ж!..

…и сразу заливать раны заживляющим гелем.

Закончил за пару минут. Снаружи больше ран видно не было. Но могло оставаться еще что-то внутри.

– Ты как?

– Да что со мной сделается, – отмахнулся он, морщась.

И тут же принялся подниматься. Отложив аптечку, я помог ему подняться.

– Это что ж тут произошло⁈ – воскликнул он, пораженно оглядываясь.

Ну, так-то да. Будто метеорит упал. Уж не знаю, что это была за тварь, но ментальная мощь у нее была просто чудовищная. И Телекинезом этот Красочный владел на уровне какого-нибудь иерарха Псиона.

– Это Красочные, – сказал я.

Ну и коротко пересказал Ефиму произошедшее. Откорректированную версию, конечно. По факту из моего рассказа выходило, что я смог справиться с парой Скаутов (3К), ну а тот «мозг» по какой-то причине просто сам сбежал.

Можно было, конечно, про него ничего не говорить. Но тогда объяснить что-либо было бы вообще затруднительно. Ну и я надеялся и от Ефима услышать какие-то подробности.

– Мозг… – проговорил Слуга пораженно. – Зеленый? С щупальцами?..

– Да.

– Да быть того не может… – протянул он. – А ты ничего не путаешь, Мишка? Если бы это был… да мы бы ничего не сделали…

– Так кто это был? – спросил я нетерпеливо.

– Это… Мыслитель.

Хм.

Ну, судя по тому, что я видел, очень подходит название.

– А какой это…

– Пятый ранг.

Ефим покачал головой. Кажется, он сам не до конца верил в то, что произнес. Даже еще раз оглянулся вокруг, проверяя, не почудилось ли ему.

– Если это правда… – продолжил он. – Я тогда вообще ничего не понимаю. Хотя Мыслители себя, конечно, могут странно вести…

– А кто они вообще?..

– Очень мало о них информации, – проговорил Слуга, нахмурившись. – Даже на Семерке их было мало. Они вроде командных центров у них. Каждый Мыслитель может контролировать тысячи Красочных. Отдавать приказы и все такое… Если тут Мыслитель, то на этой территории что-то очень важное для Красочных…

– Так может Металл? – предположил я.

– Скорей всего, – вздохнул Ефим. – Хотя с другой стороны все эти годы тут было тихо… Бекелевы же!..

Последнее он процедил с открытой неприязнью.

– Они расшевелили тут все. Вот Мыслитель и появился… Как бы на Графский Городок теперь Рота не вышла…

– Рота? – не совсем понял я.

– Ну или Стая, если по-другому, – отмахнулся Ефим. Он сейчас скорее что-то самому себе под нос бормотал. – Хотя Мыслитель – это уже Бригада…

Он снова поморщился, а потом махнул рукой.

– Ладно, смысла пока думать нет. Но людей в любом случае нужно собирать и усиливаться.

– Что мы и собирались делать, – хмыкнув, кивнул я.

Я думал, что Ефим скажет торопиться в обратную дорогу. Тем более, что нужно было успеть до утра, но он только махнул рукой.

– Успеем. И если это правда был Мыслитель, то он обратно не сунется. Это на мелочь вроде третьих рангов и даже четвертых им плевать. А вот себя они, наоборот, берегут. Поразительно, что он тут вообще появился без свиты практически…

Ефим снова глубоко задумался. Но потом дернул головой и, достав нож, шагнул к ближайшему телу Красочного. Это был один из Скаутов (3К).

– Знаешь, в чем главное отличие Красочного от Окрашенного животного? – сказал Ефим.

– Красочные – всегда в команде?

– Это тоже, конечно, – кивнул Слуга. Сделав разрез, он принялся копаться в потрохах существа. – Я имею в виду с точки зрения добытчика.

Еще секунд десять, морщась, он копался в теле, пока не вытащил наружу…

– Семя! – выдохнул я. Но, приглядевшись, понял, что это все-таки было что-то другое. – Только какое-то странное.

– Да, – кивнул Ефим. – Только это не Семя, а Жилка. Ну или их еще Полусеменами называют. Или Мини-Семенами.

– Никогда не слышал, – признался я.

– Неудивительно, – кивнул Ефим.

Ну а потом сделал кое-что странное. Открыл рот и сразу закинул Жилку внутрь.

– Дело в том, – продолжил он спустя несколько секунд, – что Краски внутри вот таких мелких Красочных нет. Точнее, у них нет резервуаров. Она у них распределена по всему телу, и выжимать ее… Ну, разве что у тебя в промышленных масштабах есть их тела. Тогда да. Такое делают. Но вообще, если тебе Скаут попался или Солдат, то главное Полусемя найти. Потому что штука это ценная и уникальная.