Текст книги "Девятый. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 83 страниц)

Ответил Парсонс хмурым взглядом. Это он явно тоже понимал.

– Смит был у вас главным? – спросил я.

Я снова подождал, и снова ответом мне было молчание.

– Ладно, посиди, подумай, – сказал я. – Может тебе повезет, и тебя освободят.

– Вряд ли ему это понравится, – заметил Ефим, до этого молчавший. Я перевел на него взгляд. И он пояснил. – Имперский Слуга, это, конечно, не сотрудник Секретариата, но уровень ответственности схожий. Был в плену больше нескольких часов – ты уже слитый материал. Империя не прощает ошибок.

Ну и, судя по виду Парсонса, примерно так дело и обстояло.

– А, ну вот, тем более, – кивнул я. – Думайте, господин полицейский.

После этого мы вышли в коридор. И тут я уже сказал Ефиму:

– Пусть подумает пару дней, потом попробуем еще раз.

– Можно по-другому сделать, – заметил Ефим.

Без малейшего энтузиазма, но все-таки сказал. Я понял, на что он намекал.

– Нет, – качнул я головой. – В идеале я хотел бы его завербовать.

– Сдаст наст при первой же возможности, – ответил Ефим уверенно.

– Знаю, – я даже не сомневался в этом. – Но нам и нужно ненадолго. До следующей комиссии, чтобы он имитировал деятельность отдела. Пока полное ощущение, что они действовали по своей инициативе. Так что вопросов к ним быть не должно. А если он будет отвечать на сообщения, то тем более.

– За ним придется следить…

– Разумеется, – кивнул я. – Отдел-то мы себе заберем.

Это Ефима явно удивило.

– И когда ты это успел…

– По ходу дела, – пожал плечами я. – Наверняка у них на балансе и оружие, и транспорт. Возможно, счета какие-то. Зарплата опять же. Не пропадать же этому.

– Ты…

На пару мгновений Ефим даже дар речи потерял.

– То есть, император… будет сам нам платить?

– За весь отдел, – кивнул я. – Сколько у них там человек? Должна нормальная сумма получится. Он нам задолжал, так ведь. Начнет понемногу отдавать.

Секунд десять после этого старый Слуга молча на меня смотрел. А потом… начал смеяться. Да так, что я такого даже не помню. В конце концов, ему даже пришлось опереться на стену, настолько его проняло.

– Ну Мишка! – выдохнул он наконец. – Император будет Звездным зарплату платить! Это же надо! Такого на моей памяти даже твой отец не проворачивал!

– Может ты не все знаешь, – улыбнулся я.

– Ха-ха-ха! А может! Но все равно!

– Ладно, – кивнул я. – Остался еще один. Толстяк.

– Вот про него не понял, – признался Ефим, отсмеявшись. – Мне эти Уолш с Биркиным рассказали, что он причастен к похищению, но я не понял как.

Ясно, что не понял. Они ведь не знали всего. Я им только в нескольких словах все обрисовал.

– Он сдал меня имперцам, – сказал я. – У нас с ним был конфликт, и он решил свести счеты через них. Вот только было в этом кое-что странное. Он откуда-то взял сотню пятипроцентовиков.

– Пацан? – нахмурился Ефим. – Может, у родителей… постой, это же Вератти его отец, да?

– Именно.

– А он… хм.

Ефим быстро пришел к тем же выводам, что и я. Кто жил в Графском Городке давно, те были в курсе о прижимистом характере владельца рыбной фермы.

– В том-то и дело, – сказал я. – Да и сам способ. Это же еще додуматься надо было так сделать. Толстый Пэ скорее пацанов из какой-нибудь шайки бы подкупил, чтобы меня отмудохали. Причем за куда меньшие деньги.

– И кто тогда ты думаешь?.. – посмотрел на меня Ефим.

– Версия у меня есть, но я не уверен. Так что пора поговорить с Толстяком.

Глава 20
Сотня пятипроцентовиков

Звездная Империя. Планета Лира

Окрестности Графского Городка

Поместье рода Звездных

Ефим не стал приковывать Толстяка Пэ к стене. Да и сами камеры на первом этаже подвала скорее напоминали одноместные номера. Без изысков, но не особо страшные. На этаж ниже имелись куда менее приятные помещения.

Но несмотря на все это Толстяк все равно грустил. Под глазами были мешки. Кожа цветом напоминала полотно. А когда Ефим открыл дверь, рывком поднялся с явным намерением выдать все возможные секреты, лишь бы его поскорее отпустили.

– Ты присядь, паря, – глянул на него Слуга. – Не мельтеши.

Взгляд Толстого Пэ уперся Ефиму в кобуру, из которой торчала массивная рукоять Рвача. Сглотнув, Толстяк вернулся на место.

– Как дела, Большой Пэ? – спросил я. – Может что-то рассказать хочешь?

Колоть Толстого смысла не оказалось.

Минут пять все равно ушло на уверения, что он не причем. Что это имперцы обвели его вокруг пальца. А он патриот Лиры и всегда уважал род Звездных.

Ефим слушал все это скривившись. Я же изобразил одобряющий вид и даже понимающе кивал в нужных местах. Наводящих вопросов не задавал, чтобы случайно не увести его в сторону.

Постепенно Толстый сам дошел до момента, когда пришел в отдел полиции с соткой пятипроцентовиков. После начались возмущения – вполне искренние – из-за того, что имперцы его похитили. Ну и дальше по теме.

– Ну а деньги-то тебе как передали? – спросил я невзначай.

– Так дроном, – пожал плечами Толстяк. – Мне прислали координаты. Недалеко от моего дома, я сходил и забрал.

Гхм.

Виду я не подал, но тут Толстому удалось меня удивить.

Дроны – вещь такая, неоднозначная. С одной стороны, да, удобно. С другой – из-за того, что мы находимся на планете, которая наполовину занята Окрашенными Лесами, тут очень много энергетических помех. Любой электронике нужна особая защита. Плюс развитые и недорогие средства РЭБ, которые стояли в поместьях у каждого аристократа.

Потому дрон, который будет работать в таких условиях – это очень дорогая игрушка.

Могла ли такая быть у Бекелева (2)? Ну, вероятно могла. Но, по правде, тут я уже немного усомнился, что ко всему именно граф причастен.

Но если не он, то кто?

– Как он выглядел? – спросил Ефим.

Это про дрона.

– Ну, черный, на паука похож.

– Винтов сколько?

– Шесть… вроде шесть.

Ефим, услышав это, прищурился. И я понял, что он опознал модель. Отлично, тогда уже наедине его расспрошу.

– Сколько всего денег было? – спросил я после.

Тут Толстяк пораженно уставился на меня, чем себя сразу и выдал.

– Я… – набрал он было воздуха.

– Ты не в том положении, паря, – сказал Ефим.

– Да… двести! Двести пятипроцентовиков, – протараторил Толстый Пэ. – Я собирался уже сказать, честно.

– Ладно-ладно, – отмахнулся я. – Мы уточнили просто. А в начале ты как с ним связался?

– Так через сеть, на форуме.

– А в живую ты его не видел?

– Нет.

Вопросы я специально задавал так, будто мы уже все знали. Ну и Толстяк не запинался. Выкладывал все, как есть.

И, к сожалению, быстро стало понятно, что использовали его в темную. Вератти финансы позволяли иметь на дому собственный терминал планетарной сети. Чем Толстый пользовался, зависая на игровых форумах.

Как по мне, то еще удовольствие. Информация в сетях Графского Городка обновлялась раз в два-три часа. Когда над Городком проходил сетевой спутник. А уж базы с «большой земли», из центра Звездной Империи и вовсе загружались раз в несколько месяцев.

Так что оперативно можно было получать ответы только от жителей самого Городка. Хотя по словам Толстяка сразу он ответа никогда не получал. Всегда ждал обновления сети. То есть чувак либо жил где-то за пределами Графского Городка. Либо наоборот это была такая хитрость. Ну и ник у него на форуме был достаточно странный – «Кардинал».

– Ришелье? – хмыкнул я невольно.

Была такая древняя новелла про одного государственного деятеля, которому постоянно портили нервы четверо драчунов и алкашей. Впрочем, портили с огоньком. Я когда-то с интересом прочитал.

– Ри… – протянул Толстый. – Нет. Это какой-то начальник религиозный, – пожал плечами он. – Я в словаре смотрел.

Вообще, на центральных планетах Империи религия имела свой вес. Это у нас на фронтире народ был более приземленный.

Кто бы ни скрывался за ником, я бы не поставил, что он и правда как-то был связан с религией. А вот с другими планетами… Гхм. Может, учился где-то за пределами Лиры?..

Ну и больше Толстый Пэ ничего путного не сказал.

Я взял у него пароли от того форума. Чтобы перечитать диалог, ну и попробовать связаться с этим Кардиналом. Но было предчувствие, что это ничего не даст. Раз этот тип вышел именно на Толстого Пэ, а не на кого-то другого, очевидно, у него были и другие источники информации в Графском Городке.

– А когда меня отпустят? – под конец спросил Толстяк. – Меня папа искать будет…

– Поздновато ты про батьку-то вспомнил, – отозвался Ефим. – К нему теперь тоже вопросы будут благодаря тебе.

– Но я…

– Что я? – перебил Ефим. – Раньше думать надо было.

Ну и уже в коридоре старый Слуга сразу уточнил еще одну важную деталь.

– Черный паук с шестью винтами – это Гексапод-М1 или Гексапод-М2, – проговорил он. – Тяжелый боевой дрон Биотеха. Они больше имплантами занимаются, наемников поставляют модифицированных. Но есть у них и своя линейка дронов, достаточно успешная. Вся техника в ней на основе Краски. Дорогая, но эффективная. Под широкий спектр задач.

– От Бастиона и обратно он бы мог долететь? – спросил я.

– Смог бы, – уверенно сказал Ефим. – Помню, у нас в роте быра пара таких. Когда нужно было через Окрашенную Зону что-то доставить. Груз или послание, почти всегда их гоняли. Хорошо сопротивляются помехам.

– Н-да.

По итогам всего этого у меня оказалось две мысли.

Одна – хочу такую штуку себе. Тем более, что мой флаер – да, мой, а чей еще⁈ – пока сломан.

Вторая – что имперцы, что Толстый Пэ оказались просто чужими пешками. У каждого была своя выгода, но к действию из подтолкнул кто-то другой. И, вероятно, не из Графского Городка. Я поначалу думал на Бекелева (2). Но как-то не сходилось.

И кто тогда?

– Могу написать сослуживцу, – сказал Ефим. – В Бастион. Он поспрашивает насчет Гексаподов. У них, конечно, есть серийное производство, но все равно машинка редкая. Может где-то ее и видели еще.

Я кивнул. Ну и все-таки спросил:

– У Бекелевых такая могла быть?

Перед ответом Ефим довольно долго морщил лоб. Бекелевых он по понятным причинам прям сильно не любил. И будь у него хоть малейшие подозрения, обязательно бы подумал на них. Но здесь:

– Нет, – покачал он головой. – Как-то непохоже на графа. Форум этот, пацан Вератти… Николай Петрович много чего о себе мнит, но не он это.

Тут я ощутил скепсис со стороны Старика. Он явно считал, что рано спешить с выводами. Ну и в целом я был согласен.

Основной подозреваемый все равно – Бекелев (2). Очень уж многое из того, чем раньше владели Звездные, теперь принадлежало графу. И оставшиеся у нас земли, как ни крути, были не менее лакомым кусочком, чем даже городской репликатор.

Ну а кто кроме Бекелева?..

Сложно сказать. Главный враг Звездных в Звездной Империи, очевидно, сам император. Но он давно занял выжидательную позицию. Раз в год к нам в поместье приезжала имперская комиссия, убеждалась, что мы тут «не строим планов переворота» и спокойно уезжала. Ситуация, что мы понемногу сами загибаемся, императора явно устраивала. Ну а если бы он решил действовать, это было бы куда более очевидно.

Конечно, у рода были и другие враги.

И все они проявили себя очень явно двенадцать лет назад. Но теперь время прошло. Кто хотел и мог как-то навредить Звездным, это уже сделал.

Кем еще может быть это Кардинал?

Старик?

Что?

Кто-то из твоих… старых друзей это не может быть?

Не просто так я про это подумал. Да, я помню, что предыдущий мир был последним для реинкарнаторов. Но сам-то Старик… в смысле, я сам как-то перенесся.

Пусть в Аркуме не было реинкарнаторов, но может кто-то завелся здесь, на Лире.

На кого из братишек и сестричек этот Кардинал похож по почерки.

Может на Сотню?

Нет, это исключено, – мгновенно отозвался Старик. – Появление Сотни мы бы заметили в самый последний момент. Когда уже было бы поздно. Это точно не он.

Ну да, ну да. Я и забыл, что Старик считал Сотню этаким мега-мозгом, который еще до завтрака устраивает чуму, мор и пару десятков заговоров. Не он, так не он.

Тогда кто?

Многие из моих братьев и сестер обладали аналитическим умом, – ответил Старик после паузы. – Некоторые из них обладали индивидуальными особенностями.

И кто бы из них стал бы на тебя охотиться?

Тут Старик задумался надолго.

Пятьдесят Второй, – донеслось от него в итоге. – Четвертая. Шестидесятый, возможно…

После этого Старик окончательно смолк, погрузившись в свои думы.

Я еще немного подождал, потом махнул на это.

Про реинкарнаторов я скорее просто так закинул. Сам я тоже не особо в это верил. Может, конечно, мне передалась уверенность Старика. Но все равно. Реально глупо им было всем на нас лезть, учитывая, что Старик был самым крутым из них. И раз сам он реально опасался только Сотню – а это был не он – то и волноваться нечего.

– Ладно, наведем еще справки, пока нет смысла об этом думать, – сказал я одновременно и Старику, и Ефиму. – У нас других дел достаточно.

Ну а когда мы с Ефимом поднялись из подвалов, нас все-таки ждала хорошая новость.

Биркин сказал, что готов вступить в наши ряды. И не только он один. Уолш тоже изъявил желание.

Люди нам однозначно были нужны, а эти двое еще и успели проявить себя.

– Ну что, Ефим, примешь бойцов? – глянул я на старого Слугу.

Тот в ответ чуть скривился. И если на здоровяка он изначально смотрел с одобрением, то упрямый и идейный Биркин вызывал неоднозначную реакцию.

– Испытательный срок, – выдал Ефим. – Один месяц. Если что-то за это время не устроит, скатертью дорога. После – только вперед ногами. Устраивает?

– А зарплата будет? – спросил здоровяк.

И одобрения в глазах Ефима тут же секунду стало куда меньше.

– Нет.

Уолш невольно кашлянул.

– Я планирую быть очень богатым, – сказал я.

Сгущенка – вещь недешевая, так что это, само собой, разумеется.

– Ну а гвардия Звездных всегда обеспечивалась по лучшему разряду.

– Что нужно будет делать? – это уже Биркин спросил.

– Пока по профилю, – усмехнулся я. – Отца Толстяка знаете?

– Вератти, – кивнул Уолш. – У него рыбные фермы.

– Про него нужно будет все выяснить, – сказал я. – Его сынок мне задолжал. Если отец честный делец, то достаточно будет небольшого откупа и обещания, что Толстяк возьмется за ум. Если же у старшего Вератти есть секреты, я хочу их знать. Это первое.

Я подождал, ожидая реакции. Уолш ответил простым кивком. Биркин… Биркин, кажется, доволен не был. Действительно ведь напоминало его прошлую бандитскую работу.

– Второе немного отличается, – улыбнулся я. – Нужно будет захватить имперский отдел полиции, разобраться, что там есть внутри и поставить все на службу роду. Также – имитировать для Бастиона нормальную деятельность. За технической помощью можете обратиться к Рипу. Общее руководство пока на Ефиме, по каким-то вопросам – тоже к нему. Ну или ко мне, если я буду не в школе.

Несмотря на то, что они уже успели немного повоевать с имперцами, такой прямой приказ на мятежную деятельность все-таки немного пришиб парочку.

И тем не менее:

– Я готов, – сказал Биркин.

Романтик, – раздался в голове комментарий от Старика.

Ну и хорошо! – отозвался я мысленно. Далеко пойдет, значит. Если, конечно, не помрет раньше!

– Что с Ганзо? – спросил Уолш уже под конец.

– Пока ничего, – ответил я. – В шпионов играть не будем, нам это незачем, да и риск лишний. Жить будете тут – в поместье.

– Нас будут искать, – заметил здоровяк.

– Пусть хоть заищется, – бросил с раздражением Ефим. – Не забывайте, вы больше не шобла! Вы кандидаты в гвардию древнего рода!

– С Ганзо мы разберемся, – пообещал я также. – Это входит в мой план. Но пока у нас другие дела.

* * *

Звездная Империя. Планета Ледяная Кузница

Земли рода Феррум

Вечер того же дня

Алекс любил это место.

Суровое, с силой тяжести, заметно превышающей стандарт. Покрытое снегом и льдом большую часть года. Опасное.

Но именно здесь, а не на Александрии, где ему приходилось проводить большую часть времени, Алекс чувствовал себя по-настоящему дома.

– Задумался о чем-то, Сашок? – донесся голос.

Стоявший неподалеку мужчина прижимал к глазам окуляры старого оптического бинокля. К густой черной бороде успели налипнуть снежинки. На ремне, опоясывающем зимнюю форму, с одной стороны висел импульсник Империума, с другой – рукоять Плазменного Меча.

В снегах они к этому моменту пробыли уже часа полтора. Пришел сигнал, что недалеко от поместья видели Ледяного Медведя. Наставник, понятно, справился бы и сам, но Алекс решил воспользовался возможностью «прогуляться».

– Вот ты умный, Захар, – проговорил Алекс после паузы.

– Так кто ж в таком признается-то? – хмыкнул мужчина, не отлипая от бинокля. – Брешут, Сашок. Ей богу.

– Так мама говорит.

– Хм.

Тут, видимо, у наставника не нашлось ответного аргумента.

– Ну раз графиня говорит… – протянул он. – Допустим.

– Не могу понять кое-чего, – Алекс помедлил, тщательно подбирая слова.

Это директорское заклятие тайны оказалось поразительной штукой. Дело даже не в том, что он не мог ничего рассказать о том, что происходило в Аркуме. Он даже не мог начать беседу, если думал, что в процессе разговора собеседник сможет сам о чем-то догадаться.

Приходилось самому внутри себя искать какую-то другую причину для разговора на схожу тему. А потом еще и убеждать себя, что именно из-за этой причины ты и затеял разговор.

– Можешь рассказать о… последнем Нашествии? – кое-как выдавил Алекс.

Не совсем то, что он хотел спросить, но хоть что-то.

Захар после вопроса оторвался-таки от бинокля. Смерил подопечного взглядом.

– Да ты мне поболее расскажешь.

– Хочу освежить, – качнул головой Алекс. – И чтобы другими словам.

– Хм. А зачем тебе?

Вот тут Алекс ощутил, что заклятие тайны начинает его сковывать. Наверное, ничего бы не получилось, если бы не…

– Значит, с этой стороны хочешь обдумать, – сам нашел ответ Захар.

При этом подумал он явно про другое. Не про сам Аркум, а про то, что произошло неделю назад. Тогда, когда появился Привратник.

Из рассказов других учеников Алекс знал, что предупреждение директора о смертельной опасности, вероятно, было правдиво.

А значит, когда зеркало портала разрезало надвое флаер, который должен был поднять Алекса на крейсер, ему тоже спасли жизнь.

Еще более странными были последующие события.

Из Александрии пришло сообщение, что Алексу ненужно прилетать. Что он может остаться на Кузнице для посещения Аркума.

Но в чем была опасность?..

Обломки флаера впоследствии тщательно проверили. Никаких неисправностей выявлено не было. Отдельно допросили пилота, да и всех остальных, кто имел отношение к этому полету.

И как будто все указывало, что опасность Алексу грозила именно там – в Александрии. Именно это Алексу больше всего не нравилось.

Потому что рано или поздно ему все равно придется туда вернуться.

– Расклад сил, – сказал Алекс вслух. – Последний раз он менялся в Империи тогда?

– Расклад сил – вещь такая, – отозвался Захар. Он повесил бинокль на шею. – Он всегда колеблется. Но крупные перестановки, да. Тогда.

Он чуть помолчал.

– Давай сменим позицию. По пути расскажу.

Они по очереди спрыгнули с валуна, на котором стояли. А после двинули вверх по заснеженной гряде. Видимо, Захар хотел бросить взгляд с более высокой точки.

– Значит, другими словами… – проговорил он задумчиво. – Смотри. Про официальную версию не говорим, ты ее и так знаешь. Красочных все считают чем-то вроде стихийного бедствия. Напали – значит, не повезло. На кого-то больше, на кого-то меньше. Последствия считаются случайными.

– А это не так?

– Так, – отозвался Захар. – Но нам это ничего не дает. Потому в качестве упражнения можно посмотреть на Нашествие как на событие, у которого есть выгодоприобретатель. И тогда можно посмотреть, кто в результате произошедшего выиграл, а кто проиграл. Если взять мир до Нашествия и после Нашествия. Кто больше всех в плюсе?

– Мы, – ответил Алекс, не задумываясь. – Ну, все так считают.

Захар на ходу чуть склонил голову. Изо рта у него, пока он говорил, вырывался густой белый пар

– Да, наша ветка поднялась, – проговорил Захар. – Ночевы потеряли обе своих системы, перестали быть звездными аристократами. По сути, мы заняли их место.

– Еще Светловы, – проговорил Алекс.

– Да, Спасители Империи, – кивнул Захар. – Их все уважают, а по факту? У них почти ничего не осталось. Флот был уничтожен почти полностью, их система до сих пор почти вся под Красочными. Да, их все еще считают звездными графами, но при этом особо не помогают восстановиться. Помощь чисто формальная.

– Почему?

– Политика, – отозвался Захар. – Императору не нужны конкуренты. С герцогами у него все давно поделено. Каверне, Тумановы, Астровы-Штерн, Раум… Там свои расклады. Они большие, но они отдельно от Александритов. А что Светловы, что Ночевы были самостоятельными родами. Автономность только на уровне герцогов. А теперь Светловы, по сути, имперцы. А Ночевы вообще никто.

Они остановились ненадолго. Захар с минуту смотрел в бинокль. Потом махнул рукой.

– Дальше, – и когда они уже двинули, добавил. – Ну и Звездные еще.

Алекса сразу будто кольнуло. Но… он все-таки смог говорить. Видимо из-за того, что для него действительно было важно понимать расклад. Для себя. А не чтобы намекнуть Захару, кого именно он встретил в Аркуме.

– Они предатели? – спросил Алекс.

– По официальной версии? – хмыкнул Захар.

– По твоей.

– По моей… не знаю. Звездные всегда были себе на уме. С другой стороны, Защитниками Планет их не просто так назвали. Против Красочных они даже Тумановым помогали. Тут же у них были свои проблемы. Они выбрали спасать Лиру, а не помогать императору. Все знали, что так будет. И император знал.

– Но приказ отдал, – хмуро проговорил Алекс.

– Ну, тогда всех призвали, – пожал плечами Захар. – Нашествие было глобальное. С другой стороны, Звездным ничего не мешало по-другому поступить. Отправить хотя бы несколько кораблей. Но они решили, что им все силы понадобятся на Семерке. Возможно, они были правы, но… То, что они вообще никого не послали, восприняли как демонстративный акт. Позже императору это сильно помогло, когда лепили официальную версию.

Захар чуть помолчал и после добавил:

– На самом деле, отношения между Звездными и Империей испортились раньше. Еще до Семерки. Правда, точно я не знаю, что там было. Возможно, понемногу накопилось.

– А на Семерке?..

– А на Семерке, рассказывают, жарко было, – проговорил Захар. – И скорей всего, никто даже не знает насколько. Звездных же не зря считали грозой Красочных. И раз уж они там не сдюжили…

– Звездных Врат на Лире поэтому же нет?

– Да, – кивнул Захар. – Политика. А по итогу, чтобы перебросить войска из одной части Империи в другую нужны месяцы. А так все можно было бы за пару дней сделать.

После этого они какое-то время шли молча.

– Эх, не испортили бы отношения император и Звездные, Красочным мог ли бы такой пистон вставить, до сих пор бы отходили, – добавил Захар еще через десяток метров, когда они добрались до высоты. – И на Семерке, и у нас на Генезисе. А так – видишь, что получается. Для императора оказалось важнее укрепить свою власть, чем одолеть Красочных. И это, безусловно, может нам еще сильно аукнуться. Звездных больше нет. А значит, когда начнется следующее Нашествие, нам придется куда тяжелее. Да, власть император укрепил, но что толку?.. Потому запомни, Сашка, войны проигрывают не крейсеры и легионеры. Дипломаты их проигрывают.

Довольно надолго после этого Алекс задумался. Плюс-минус все это он знал и до этого. Но если расставить акценты вот так…

Михаил ведь был не так уж и не прав. Звездные, конечно, сами очень уж по-своему трактовали «Эдикт о Вольном Управлении». Но Красочных они бить никогда не отказывались.

А по итогу, если завершить «упражнение».

Ночевы, Светловы, Звездные.

Три могущественных рода, которые потеряли в результате Нашествия почти все. А еще миллионы погибших людей на планетах этих родов. Можно было этого избежать?

И с другой стороны от всего этого император, который… ничего не потерял. Ну, кроме гипотетической опасности от следующего Нашествия, которое если и будет, то когда-нибудь потом. А власть она вот – у тебя в руках.

– Да, кстати, была еще у меня одна мысль на этот счет, раз уж разговор зашел. Касательно Звездных. Может, тоже будет тебе интересно… Так, стоп, – Захар вдруг оборвался. И снова резко взялся за бинокль. – А вот и наш мишка. Давай сначала до него, а потом расскажу… Здоровенный же, собака… Готов?

– Готов, – ответил Алекс.

* * *

Звездная Империя. Планета Лира.

Северная окраина Графского Городка

Поместье рода Звездных

На следующее утро

– Михаил, еще раз, что ты будешь делать, когда мы там?

– Выполнять все твои указания, – покладисто ответил я.

– А что ты НЕ будешь делать, когда мы там?

– Устраивать веселуху, – с похоронным видом озвучил я.

– Михаил…

– Ну правда! – заверил я, изменив голос на нормальный. – Серьезно буду относиться и так далее! Я же давно об этом мечтал! Ефим, честно!

Разговаривали мы на следующий день. К тому моменту Старик уже успел согнать с меня семь потов. Причем состояла тренировка почти исключительно от повторения Тихого Шага. Так что ноги уже прилично гудели от нагрузки. Но зато ожидало меня нечто куда более увлекательное. Мы с Ефимом должны были отправиться в рейд!

Пусть небольшой, но самый настоящий!

Я его не один год на это уламывал. Изначально-то мне просто было любопытно. Но вообще это же суперполезное дело! Родовую казну-то как-то надо пополнять! Да и в принципе, чем больше у нас будет народа, тем больше потребуется Краски, Семян, Соцветий. Это и для собственной прокачки нужно. И для усиления ближайшего окружения – а это у меня одним из первых пунктов стояло.

Какие-то ресурсы мы получим за счет отдела полиции. Уолш с Биркиным как раз сегодня туда должны будут отправиться. Перед этим они свяжутся со Слухачом. Парню я с самого утра успел все объяснить. Уличные пацаны помогут новоявленным кандидатам в гвардейцы с тем, чтобы забраться в отдел незамеченными. Слухач и в разного рода замках разбирается. Ну и в случае чего организует, чтобы пацаны внимание отвлекли.

Рип с Тревором пока отсыпались. Ночь у них – Биркин с Уолшем тоже ходили – ушла на вылазку в Мастерскую. Откуда перенесли кое-какие инструменты и, самое главное, генератор Эфира, благодаря которому после проверки проводки можно будет нормально запитать поместье. Но работа с ним точно должна будет пойти быстрее.

Рип с техником станут дальше заниматься флаером и мобилями. В перспективе это поможет заработать. Но вряд ли много. Если народа будет становиться больше, то транспорт нам самим пригодится. На продажу особо ничего не будет. Пока тут скорее задача, чтобы ремонт не уходил в минус.

В любом случае денег с каждым днем будет требоваться все больше. А взять их в большом количестве реально только в одном месте.

В охотничьих угодьях Звездных.

Потому мне и нужно было туда выбраться. Не только из любопытства. Нужно было понять, на что вообще можно рассчитывать. И в какие сроки.

Так что вести я себя собирался как паинька.

Довольно долго после моих заверений Слуга мерил меня взглядом, но в итоге все-таки кивнул.

– Ладно, – проговорил он. – Ты и правда посерьезней стал. Но все равно, Мишка, несмотря на то, что мы не собираемся на территорию Красочных…

Он сделал паузу, явно ожидая от меня подколок и возражений. Но я был на чеку и смолчал.

– Эм… так вот, – продолжил он, кашлянув. – На территорию Красочных мы не собираемся, но мы будем находиться очень близко от нее. И хоть я все эти годы присматривал за основными тропами, измененные все равно расползлись. В теории можем наткнуться даже на полноценного Красочного.

– Хоть бы… нет!

Вторую часть фразы я добавил немного с запозданием. Ефим даже успел прищуриться.

– Я же понимаю, – продолжил я уже более невозмутимо. – Это очень опасно и нам сейчас вообще ненужно. Да-да.

Я серьезно покивал.

– Надеюсь, что понимаешь, – вздохнул Ефим. – Мы идем ненадолго, я просто покажу тебе основную тропу, но отношение должно быть как к полноценному рейду. Запомни, всегда может пойти что-то не так. Выходишь на полдня, а возвращаешься через месяц единственный из отряда. И я не преувеличиваю, со мной такое было!

И тут я даже проникся.

– А это на Лире было? – спросил я.

Интересно же!

– Нет, – ответил Ефим. – На другой планете. Я тогда еще в легионе служил… Но не думай, что Лира безопасней! Красочные сотню лет провели на планете, прежде чем твой предок отвоевал ее. Успели корни пустить.

О последнем я знал в том числе из школьных уроков. Именно такие планеты, отвоеванные у Красочных, больше всего и ценились в исследованном космосе. Да, опасность была немаленькая. Но окупалась она возможностью добывать Краску, Семена… ну и кучу других разных штук.

Сто лет, кстати, не считались таким уж долгим сроком. На том же Тенебрисе в системе Семерки, где род Звездных потерпел свое самое сокрушительное поражение, счет шел даже не на сотни, а на тысячи лет. И там территорий свободных от Красочных не было вообще.

– И это не считая четырех сотен лет, что мы уже на планете, – добавил Ефим после паузы. – Раньше Звездные отслеживали дальние территории. Отправляли глубинные рейды… А что сейчас там происходит, вообще неизвестно. Чемлеву-то до этого дела нет. Он в случае чего обратно в Империю свалит…

Ефим с раздражением сплюнул и тут же махнул рукой. Маркиз Чемлев (3) – это императорский Наместник на Лире. Мерзкий тип. Благодаря указам которого народ на планете последний десяток лет не жил, а скорее выживал. Он в моем списке тоже есть.

– Ладно, не про то сейчас, – продолжил Слуга. – Собираемся. Один раз показываю, потом сам перед выходом проверять будешь!

Обещания Ефима с делом не разошлись.

Сборы заняли больше часа. По уровню занудства Ефим практически превзошел Старика, а это прям надо было постараться!

В заметной части снаряжение состояло из того, что до этого сняли с тел гильдийцев. Процентов девяносто амуниции относилось к категории «а вдруг?». Был бы у нас в поместье работающий репликатор, Ефим бы наверняка и его упаковал. А так из интересного я получил личный генератор щита и винтовку с боеприпасом на основе Краски…

– Ты же говорил… – тут же начал я.

– Правильно, молодец, – сразу оценил Ефим. – Чем меньше Краски в рейде, тем лучше. Но, во-первых, и щит, и винтовка – дерьмо Доступное. Краска там грязная, особо не светится. Во-вторых, не забывай, ты же у нас сам псионик. Значит уже будешь фонить. Вряд ли сильно, но совсем невидимками нам не стать… Есть специальные костюмы и артефакты кое-какие, которые могут полностью скрыть свечение, и раньше у нас все это было… В общем, пока так.

Перед выходом Ефим заставил меня в очередной уже раз повторить инструктаж. По большей части он состоял из обещаний, что я буду его во всем слушаться. После мы наконец, двинули.