Текст книги "Девятый. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Кирилл Довыдовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 83 страниц)

Глава 17
Свет Империи

Руку она, кстати, не взяла.

Но ничего! Я не расстроился. Понял, что это от нервов.

Так что мы просто пошли рядом.

Народ все еще пребывал, но уже не так активно. Очередь около входа начала рассасываться.

Вероника немного напряглась, когда мы проходили мимо «телохранителя» Розена. Тот выглядел обеспокоенно, явно уже потерял своего подопечного. Да, я заметил, что у здоровяка тоже был дворянский перстень. Скорей всего, это был кто‑то из подчиненных семей Тумановых (6) , а не простой охранник.

На нас он обратил внимание в последний момент. Точнее, не на нас, а на Веронику. Явно хотел что‑то сказать, но девчонка очень старательно не смотрела в его сторону.

– Род Керн, – сказала она, когда мы чуть отошли. – Делают для Тумановых грязную работу.

– Посуду моют? – уточнил я беззаботно.

Она в ответ хмыкнула.

– Скорей всего, лицо одного из них будет последнее, что ты увидишь.

– Не, тогда вообще не страшно, – отмахнулся я. – Что это за убийцы, которые даже подкрасться не могут, что их лицо видно?

На это она только покачала головой, явно думая, что я не понимаю, что говорю.

– Из какого ты рода? – спросила она.

– Кстати об этом, – кивнул я.

Мы уже практически подошли к очереди. Я понял, что какая‑то проверка входящих все же была. Старший стюард, судя по всему, знал, как выглядит большинство приглашенных. И в основном он только учтиво кланялся гостям. Но иногда все же он сверялся с планшетом, установленным перед ним на тонкой подставке.

– У тебя же там есть «плюс один», да? – уточнил я.

– В смысле?

– Ну, Вероника такая‑то со спутником, – пояснил я.

Во взгляде у нее что‑то прояснилось, она успела прошипеть:

– Из какого ты рода⁈

Но ответить я уже не успевал.

Мы подошли к стюардам.

– Ваше сиятельство, – чуть поклонился Веронике старший стюард. В планшет при этом он не заглянул. Ее он явно знал в лицо.

Девчонка ответила едва заметным кивком. И почти тут же двинула дальше – еще и меня потянула, как бы невзначай положив руку на сгиб локтя. На меня стюард тоже бросил взгляд, на лице даже мелькнуло какое‑то сомнение, но мы уже проходили мимо. Обернуться я рискнул только когда мы отошли шагов на десять.

И, вроде бы пронесло. Стюард уже приветствовал следующих гостей.

– Какой у тебя род⁈ – снова потребовала Вероника.

– Это неважно.

– Ты…

– А ты качаешься что ли? – сбил я ее. – У меня уже рука отнялась.

Руку она с моего локтя так и не убрала. И в пальцах у нее оказалось куда больше силы, чем можно было бы подумать.

После моих слов руку она сразу отдернула.

– Ты без приглашения! – обвинила она.

– Это вообще может быть не так, – ответил я.

На секунду она будто зависла.

– Может быть не так? – повторила она. – А может так? Что это вообще значит?

– Может быть так, а может нет, – кивнул я. – Ты все правильно поняла.

– Да как это…

– Не парься, короче, – подвел итог я. – Главное, что мы прошли, а дальше разберемся. У тебя же вроде было какое‑то дело?

Тут она все‑таки смолкла. Какое‑то время еще сверлила меня взглядом, потом отмахнулась.

– Верно. У меня нет времени с тобой разбираться. Мне нужно найти одного человека, он должен быть здесь.

– Тем более, – поддержал я. – Тогда идем. Народ вроде в ту сторону двигается.

С этим она спорить не стала. Бросила только взгляд назад, ну и после сама задала темп. Мы двинули дальше. В ту же сторону, что и основная масса гостей. По дорожкам между отдельными корпусами – в сторону основного особняка. Даже более огромного, чем все то, что было видно из парка.

За это время успело окончательно стемнеть. Многочисленные фонари разгорелись ярче. Не менее завораживающе смотрелись мерцающее тысячами огней небо.

То же касалось той гигантской конструкций на орбите. Неужели это правда космическая станция? Я с трудом мог представить, как выглядит Ковчег. Легендарная станция форматории Космолайн. Но Ковчег активно строился вот уже несколько сотен лет.

Мы же сейчас, как я понимал, находились на Александрии. То есть на столичной планете Звездной Империи.

И там точно не было причин строить спутники подобных размеров. Звездная система Александрии имела целых три планеты в зоне обитания, плюс несколько удобных лун…

Но главное, что сбивало, это конечно сияние Истока, источаемое этой исполинской ракушкой.

– Слушай, а что это за штука? – спросил я Веронику.

– Какая? – не глядя, отозвалась она.

Девчонка была занята тем, что вглядывалась в лица окружающих гостей.

– Ну вот эта, огромная, – указал я вверх. – Спутник это или что?

Вероника вслед за мной подняла взгляд.

– Ты шутишь?

– Сейчас нет.

– Как ты вообще… – она хотела что‑то еще спросить, но на полуслове сама себя одернула. – Ладно, у меня нет времени разбираться, что с тобой не так. Это Звездный Репликатор, разумеется. И я в жизни не поверю, что ты про него не слышал.

– Звездный Репликатор, – повторил я. – Слышал. Просто не видел.

Вот, значит, что это.

Уникальный космический корабль, существующий всего лишь в двух экземплярах. По одному в Звездной Империи и в Псионе.

Главное и наиболее могущественное оружие из тех, что существовали в освоенном космосе. И, вероятно, то благодаря чему человечество в принципе до сих пор существовало, а не было уничтожено Красочными .

Понятно, что в первую очередь это заслуга самих людей. Сражались‑то они. Но вряд ли бы людям удалось бы в итоге отразить все три Больших Нашествия.

И дело даже не в том, что сам Репликатор обладал ультимативным оружием и мог уничтожить любого противника. Куда важнее было то, что именно Звездный Репликатор мог создавать Звездные Врата. Именно Звездная Сеть по‑настоящему связывала человеческие поселения. Обеспечивала переброску военной силы и позволяла противостоять угрозе.

Также Звездный Репликатор мог производить практически неограниченное количество кораблей. Единственное, для его работы требовался Окрашенный Металл . Что и являлось основным ограничением. Но даже так Звездный Репликатор вот уже не одну сотню лет оставался главной ценностью Звездной Империи.

И построить еще один такой было невозможно.

Почему?

Это тоже было загадкой. По крайней мере, в открытых источниках я ответа на этот вопрос не нашел. Только общие слова. Что это титаническая работа, что требуется невероятное количество ресурсов, уникальные технологии… И все такое. Общие слова. Особенно с учетом того, что Псион каким‑то образом свой Звездный Репликатор получил.

Причем тогда, когда это произошло, у Псиона никаких особенных ресурсов быть не могло. Наоборот. Это была небольшая кучка систем, поднявших восстание против Империи. И Империя рано или поздно Псион бы раздавала. Но случилось по‑другому.

Появление Звездного Репликатора у другой стороны создало паритет. Который с тех пор и держался.

– Ты не знаешь, туда экскурсии не водят? – спросил я.

– Скорее император тебе в свою сокровищницу экскурсию проведет, чем туда, – ответила она.

– Почему‑то я так и думал.

Еще несколько мгновений я смотрел на монструозные обводы в небо, потом все‑таки отвернулся.

– Из какого ты рода? – снова спросила она.

Я заметил, что она разглядывала мой перстень, который по понятным причинам не светился.

– Из самого лучшего. Пойдем.

Постепенно мы влились в общей поток гостей. По мере приближения к главному дворцу он становился все плотнее. С учетом, что некоторые дамы были одеты прям совсем пышно – общая скорость продвижения заметно упала.

Вообще, из того, что я видел, мода очень напоминала ту, которую я видел на картинках в древних новеллах.

На мужчинах чаще всего были черные костюмы с белыми рубашками. Либо – мундиры разных цветов. Видимо, в зависимости от того ведомства, к которому они относились.

Среди женщин и девушек разнообразия было больше. Очень часто аристократки обыгрывали в образе цвет своего перстня. Нередко, кроме кольца на них также светились и другие украшения. Основными цветами все равно оставались классические черный и белый, но и вкрапления зеленого и красного не были редкостью.

Мы уже были недалеко от дворца, когда метрах в семи‑восьми впереди я разглядел знакомое лицо. Никиту, которого я видел в кустах.

Он шел за руку с какой‑то темноволосой девушкой – тоже с перстнем – и явно пытался пробраться в потоке вперед. Ненавязчиво, но целенаправленно.

– Ты знаешь про род Солевых, – спросил я Веронику.

– Ты из рода Солевых⁈ – тут же переспросила она.

– Нет.

– А зачем тогда?..

– Так знаешь?

Она чуть нахмурилась, но все же ответила.

– Немного. Планетные маркизы, торговцы.

Гм. Не то, чтобы это что‑то мне сказало.

– А еще?

– Да не знаю я. Вроде бы они из Морского сектора. Там несколько Окрашенных Систем, но ресурсов мало. Только соль как раз. Ее и добывают.

Так, вот про это я, похоже, слышал. На уроках географии в школе. Морской сектор отличался своими планетами‑океанами. Там было сразу несколько таких. Часть этих планет когда‑то была захвачена Красочными , но корни они там не особо пустили. Полноценных Окрашенных Лесов  там не было. Но зато был стабильно повышенный фон. Что позволяло добыть Малокашенные минералы. И в первую очередь, как раз соль.

Содержание Краски  в ней было, по сути, никакое. Но все‑таки она в ней была. И при замене обычной соли вот такой в течении долгого времени человек с гарантией мог прожить на несколько лет дольше. Ну и еще различные незначительные бонусы для здоровья.

То есть стоила эта соль не очень дорого. Но за счет объемом те системы считались достаточно богатыми. Ну а где деньги – там конфликт интересов. Так оно всегда бывает.

– Понял. А про самого Солева что‑то знаешь?

– Ты можешь объяснить в чем дело?

– Думаю, его сейчас убьют.

– Здесь? Это невозможно. Тут все в защитных техниках, плюс система безопасности, датчики, камеры и так далее.

С этим сложно было поспорить.

Вот только сам‑то я как‑то сюда попал. Допустим, меня прикрыл Привратник. Ну или, может быть, даже сам директор.

Но тот пожилой заговорщик ведь тоже как‑то пронес внутрь этого «Клеща». То есть, лично досмотра тут уже не было.

А если учесть, что Клещ срабатывал не сразу, то реального убийцу могли так и не найти. По правде, я сильно сомневался, что Никита переживет ближайшие несколько дней. Уж от кого, от кого, а от исполнителя в таких случаях избавляются в первую очередь.

Еще пару секунд я думал, надо ли мне все это вообще. Этот Солев мог оказаться ничуть не лучшим человеком, чем его конкуренты.

Но все‑таки…

– Ладно, я сейчас вернусь, – предупредил я Веронику.

– Стой, куда ты…

Но поздно.

Дважды перступив, я протиснулся вперед, опередив пожилую пару, что шла впереди нас. После продвинулся еще…

Тихий Шаг позволял маневрировать даже внутри такой тесной толпы. Так что вскоре я был уже недалеко от Никиты. Примерно тогда же смог определить, кого он преследовал. Высокий черноволосый мужчина в удлиненном пиджаке шел метрах пяти‑шести впереди от Никиты. И последний, не отрываясь, сверлил взглядом его спину.

Еще спустя минуту я шел уже у Никиты за спиной.

Ясновиденье я применять не стал. Не факт, что он настолько же хорошо владел Чувством Краски, как Вероника, но рисковать не стоило.

Тем более, что сейчас мне было достаточно и Способности Навигатора.

Все потому, что она очень четко указывала. В левом кармане молодого аристократа лежала заключенная в материальную оболочку Смерть.

Уж не знаю, чем был этот «Клещ», Краски  я в нем не ощущал. Но то, что Солева (3)  ничего не спасет, если Клещ до него доберется, я был полностью уверен.

Сделав шаг в сторону, я легонько ткнул в спину спутницу Никиты.

– Господа, осторожнее, пожалуйста! – обернулась та.

Никита тоже среагировал, дернувшись в ту же сторону. Я же к тому моменту уже был с другой стороны.

И в нужный миг использовал Телекинез. Причем воздействовал не на артефакт, а на ткань кармана. Ну а когда предмет показался снаружи, легко подхватил его двумя пальцами.

Мельком успел глянуть.

На поверку это оказалась… игральная карта.

С темными блестящими краями, из‑за чего я и подумал, что это какая‑то пластинка или что‑то подобное.

Изображала она темное восьмилапое существо с крошечной головками и парой жвал. В углу на карте было нарисована семерка. Еще один значок, видимо, обозначал масть, но какую‑то незнакомую. Похоже на древние пики, но другие.

Только взяв карту в руку, я сразу понял и способ применения.

Просто провести по изображению, чтобы Клещ оказался как бы за пределами карты. А после кинуть ее в жертву. Сама карта при этом исчезнет, оставив только Клаща. Нападет он на того, к кому будет ближе в данный момент.

Знание само пришло в голову. Видимо, это была часть магии этого предмета.

Сунув карту в карман, я сразу разорвал дистанцию с Никитой.

И дальше уже шел, не привлекая к себе внимания, пока не оказался внутри зала. Там и заметил, что Никита обнаружил пропажу. Аристократ вертелся вокруг своей оси и бил себя по карманам. Отлично.

Сам я какое‑то время следил за Солевым, потом решил пока его оставить. Хотел вернуться к Веронике, когда…

– Звездный⁈

Обернувшись, я увидел… своих однокашников.

– Ребята!

На меня уставилось две пары удивленный взгляд.

– Я так рад вас видеть!

Удивление сменилось и парой аристократических масок. Одной высокомерной и одной невинной.

– Вы отличная пара!

Последнее замечание все‑таки заставило маску Бенджамина Александрита (7)  чуть треснуть. Невозмутимость он, конечно, удержал. Но я уже достаточно хорошо его знал. Видел в разных ситуация. В том числе тогда, когда он не мог зажечь Меч. Так что сейчас я был уверен. Не очень‑то он был доволен своей спутницей.

Ею же была главная невеста Звездной Империи Александра Теплова (5).  Ангельское личико, точеная фигурка, мягкий нрав… Ну, все однозначно верно, кроме, пожалуй, нрава. И уж уровень амбиций у «куколки» точно был запредельный.

Я дополнительно изучил информацию в сети и знал, что Тепловы (5)  на текущий момент были единственным из родов звездных графов (5) , который претендовал на титул герцогского (6) . Точнее, по уровню влияния, богатства и звездных систем, которыми они владели, они уже давно соответствовали. Не хватало только официального признания.

– Что ты здесь делаешь, Звездный? – спросил Александрит.

– Так… На днюху пришел, – пожал я плечами.

– Уверена, его императорское величество будет очень рад вам, Михаил, – прозвенела своим ангельским голоском Теплова.

– Не сомневаюсь, – кивнул я с улыбкой. – Я же с подарком!

На этих словах глаза Бенджамина расширились. Фиг его знает, что он такое подумал, но явно не то, что речь шал про ящик сгущенки.

Да и не стал бы никому такое дарить…

– Вы, наверное, впервые на подобном приеме, Михаил? – проговорила Теплова. – Не хотите, чтобы мы вас всем представили? Вы точно станете настоящей звездой вечера.

Намек был более чем понятный.

И…

– Нет, – сказал Александрит.

– Но, Бенджамин…

Теплова, явно не собиралась терять возможность избавиться от одного из старост‑конкурентов, но…

– Нет, – повторил Бенджамин. – Идем.

Он потянул было Теплову за руку, когда…

– Вот ты где, – услышал я голос рядом. – Ты…

Рядом со мной остановилась Вероника и, кажется, только тогда заметила, с кем я разговаривал.

– Ваша светлость, – поклонился тут же Александрит.

– Ваше высочество, – отозвалась та.

Потом бросила взгляд на Теплову.

– Александра.

– Вероника.

Наблюдать за всем этим было прям очень любопытно. Я бы весь день так провел. Столько оттенков эмоций!

С Александритом, кажется, Вероника была знакома шапочно. А вот с Тепловой…

– Вы, я смотрю, лучшие друзья! – воскликнул я.

– Можно сказать и так, – заметила Теплова. – Как там Светлая?

– Сияет, как и всегда, – отозвалась Вероника.

Тепловой явно было, что ответить, но тут уже Александрит окончательно взял ее на буксир. Поклонился Веронике, и потащил Теплову куда‑то в противоположную часть зала.

– Светлая и ваша светлость, – сложил я тем временем два и два. – Значит, ты из рода Светловых?

Повернувшись ко мне, Вероника в очередной уже раз скептически меня оглядела.

– То есть, до этого ты не знал, кто я?

– Девушка, которой не повезло с кавалером, – пожал я плечами.

На это она уже ничего не ответила. Я думал, она снова спросит, из какого я рода, но то ли она стала о чем‑то догадываться, то ли решила, что и так все узнает, но об этом она не спросила.

А еще буквально через пару секунд она заметила кого‑то в толпе.

Ее лицо тут же приобрело решительно выражение. Очевидно, это был тот, с кем она и хотела поговорить.

И так уж вышло, что я этого человека тоже узнал.

Глава 18
Космический Герцог

Во всей Звездной Империи существовало всего лишь несколько герцогских (6)  родов. На ряду с императорским родом Александритов (7)  они были тему, кто реально управлял империей. Определял ее внешнюю и внутреннюю политику.

Эти фамилии впервые я услышал еще в школе на уроках истории и обществознания. Позже уже куда менее официальную версию рассказывал мне про них Ефим. Ну и после уже я сам изучал открытые источники.

Всего таких родов было шесть.

Над всеми стояли Александриты (7) .

Императорский род, захвативший власть несколько столетий назад и крепко ее державший. Основой силы Александритов все эти годы оставался Звездный Репликатор. А также находящийся у власти могущественный стихийник. Вне зависимости от того, кто именно занимал трон, каждый раз император становился обладателем высшего восьмого ранга в Стихии.

Сильно этому помогало то, что наследником становился не старший сын, как это было прежде во времена Романовых. А наиболее талантливый в семье. Причем шанс тут имели все ветки императорской фамилии.

Родом номер два в Звездной Империи уже долгие годы оставались Тумановы (6) .

Невероятно богатые, невероятно могущественные. Многие считали, что если бы у Александритов не было Звездного Репликатора, то именно Тумановы стали бы императорским родом. Во влиянии и богатстве они ничуть не уступали Александритам. А может даже и превосходили.

Тумановы были родом генетиков.

Именно они в свое время вывели новую породу одаренных, которая позволила Империи сильно расширить свои территории. И, в том числе, отвоевать множество заездных систем у Красочных .

Правда, позднее эти одаренные, столетия бывшие даже меньше чем рабами, подняли восстание. А после и вовсе основали собственную империю. Ей было дано имя – Псион. Звездная Империя и псионики полностью отделились друг от друга.

Но и сегодня все псионики люто ненавидели Империю и, особенно, Тумановых.

Впрочем, последним это ничуть не мешало. Множество поставленных на себе экспериментов в конце концов превратили Тумановых в очень могущественных стихийников. Их армия считалась сильнейшей в освоенном космосе.

Большое количество генетических изменений в итоге повлияло на разум. Сами Тумановы считали, что положительно повиляло. Все остальные были уверены, что сделало их безумцами.

Сила Тумановых была велика.

Звездные с Тумановыми всегда находились в состоянии холодной войны.

Еще одним герцогским родом были Раум (6) .

Главные промышленники и производили Звездной Империи.

Раум обладали очень большим флотом. И, несмотря на наличие у императора Звездного Репликатора, именно Раум производили больше всего космических кораблей. А кроме них – мобилей, МПБ и всех видов – кроме Звездного – репликаторов.

Политику Раумы вели исключительно консервативную. Умеренно поддерживали императора, нейтрально относились к остальным герцогам.

Очень гибкие бизнесмены – Раумы процветали и зарабатывали во все времена. В роду Раумов не всегда были сильные одаренные, но в плане ума и дальновидности мало кто мог дать им фору.

Тесных связей между Звездными и Раумами никогда не было. При этом для обычной коммерческой деятельности никаких препятствий не было. По крайней мере до того, как Звездные превратились в «Предателей Империи».

Из важного – Раумы всегда имели большой вес в Имперской Службе Доставки. Нельзя сказать, что Служба принадлежала им. Все‑таки это была официальная организация. И формально Служба Доставки подчинялась именно императору.

Но тут имелись свои нюансы.

К сожалению, доподлинной информации о структуре управления в Службе у меня пока что не было.

Следующими по силе в Звездной Империи шли Каверне (6) .

В целом, история моего знакомства с Раулем Каверне могла дать представление и обо все их роде.

Обаятельные, хитрые, двуличные.

Интересанты и держатели основных пакетов во всем, что касалось медиа и развлечений. Торговцы информацией и услугами. В том числе политическими.

Ефим, рассказывая о них, однозначно говорил, что любое дело с Каверне изначально выглядит выгодным. Но когда проходит время, вдруг выясняется, что выгодно было только им. А ты не только не заработал, но еще и каким‑то образом должен остался.

Лично я сам не был столь категоричен.

Не потому, что не верил Слуге. Наоборот. Каверне участвовали в травле Звездных, когда император развернул против нас компанию. Не напрямую, через чужие руки и «сохраняя объективность». Но я немало их роликов изучил. И прекрасно видел, в какую сторону они работали.

Так что насчет них у меня тоже были планы.

Грех не обмануть обманщика.

Пятыми были Тепловы (5) .

Да, формально они пока оставались звездными графами (5) , но по факту имели очень широкое влияние.

Сильные стихийники. Производители технологий на основе Краски : артефактов, устройств и подобного. Изобретатели Эфира.

Грамотные политики, однозначные сторонники Александритов (7) .

При этом, что важно, все основные звездные системы Тепловых располагались глубоко внутри территории Звездной Империи. Тепловы не страдали от нападений Красочных . Не участвовали в пограничных стычках с Псионом. Их логистические маршруты не атаковали пираты Нижнего Рукава.

Тепловы имели идеальную позицию для развития и активно ею пользовались.

Совсем другое положение было у последнего герцогского рода Звездной Империи.

Астровы‑Стерн (6) .

Главные путешественники Звездной Империи. Да и не только Империи, а, наверное, всего исследованного космоса.

Основной род деятельности – космическая экспансия. Исследование отдаленных территорий, терраформирование, торговля планетами.

Последнее, наверное, звучало наиболее круто.

Но по факту не так, чтобы Астровы‑Стерн много на этом зарабатывали. Чтобы найти хотя бы одну пригодную для жизни экзо‑планету, им приходилось обследовать десятки «пустышек».

Уже отыскав что‑то подходящее, Астровы основывали поселение. Проводили первичное терроформирование, все необходимые исследования и, нередко, отбивали первые нападения Красочных .

По сути, именно Астровы‑Стерн стояли на первом рубеже столкновения Красочных  и человечества.

Собственно, когда‑то очень давно, род Звездных был одной из веток Астровых‑Стерн. Уже после мои предки отделились. Основали свой собственный род.

Не то, чтобы это как‑то нас сильно сближало. Выход из рода редко обходится без каких‑то взаимных недовольств. Но все же.

Я слышал это в интонациях и, особенно, Клим Егорыча.

К Астровым‑Стерн (6)  они относились не то, чтобы лучше, чем к остальным герцогам (6) . Но чувствовалось в этом что‑то личное.

Будто в какой‑то степени мы все еще оставались родственниками.

Я знал, что в прошлом Звездные многократно дрались вместе с Астровыми‑Стерн против Красочных . Вместе участвовали в зачистке захваченных ксеносами систем. Делились разведывательной информацией и тому подобным.

В травле Звездных Астровы‑Стерн не участвовали. Да и вообще они сторонились политики. Были в первую очередь сосредоточены на своей деятельности.

По правде, я был удивлен, увидев главу их рода здесь. В Александрии.

До этого я наводил справки и знал, что Герберт Астров (6)  большую часть времени находился на первом рубеже. Руководил экспедициями, лично посещал новые миры.

Увидеть его тут было неожиданностью.

Не меньшей, чем‑то, что герцог вошел со всеми через общий вход. Может потому вокруг него и не успела возникнуть толпа просителей. Как непременно произошло бы с любым другим звездным герцогом (6)  или даже звездным графом (5) .

Сам я его узнал только потому, что видел на одном из фото у нас в поместье. Они там стояли рядом с дедом. С одинаково серьезными бородатыми лицами. По моим прикидкам фото было сделано лет двадцать пять, может даже тридцать назад. И Герберт на нем выглядел точь‑в‑точь таким же, как сейчас.

А вот в сети я натыкался на совсем другие изображения. Либо под какими‑то неудачными ракурсами, либо откровенно фейковыми. В общем, глава рода Астровых был непубличной фигурой.

Отчего еще удивительнее, что Вероника его откуда‑то знала.

Меря его взглядом, она явно что‑то просчитывала. Будто негромко разговаривала сама с собой. В конце концов, она глянула на меня:

– Ты идешь?

– Вроде ты и сама не теряешься.

Способность Навигатора давала какие‑то неясные сигналы. То ли мне нужно было поговорить с герцогом, то ли, напротив, этого не стоило делать. Четкого ответа не было.

– Ты не понимаешь? – отозвалась она терпеливо. – Мне нельзя тут одной ходить.

– Поэтому ты с Тумановым должна была встретиться?

– Да.

Я хмыкнул.

– Чет не верится.

– Твое дело, – отмахнулась она, не подав вида. – Так ты идешь?

Я все‑таки кивнул.

И почти сразу она рванула через зал.

Народу внутри к тому моменту стало уже совсем много. Видимо, император должен был вот‑вот появиться. По крайней мере, все старались занять место поближе у украшенной гигантским гербом Александритов (7)  стене. Там имелось что‑то вроде подиума. Видимо, чтобы всем было видно императора, когда он появится.

Астров‑Стерн в ту сторону не смотрел.

Он стоял у стены. И выглядел так, будто еще чуть‑чуть и задремлет прямо так – стоя.

– Ваша светлость, – произнесла она негромко.

Герцог… не ответил.

Вообще не обратил на нее внимания. Как смотрел куда‑то в пространство мутным взглядом, так и остался стоять.

Она снова позвала – с тем же результатом.

Кстати, неплохая тактика. Может потому к нему никто и не подходил?

– Я не уйду, пока вы со мной не поговорите, – уперлась она, чуть повысив голос.

Какая‑то пожилая пара, проходившая мимо, это услышала.

– Что за молодежь пошла! – с явным неодобрением воскликнула женщина. – Никаких манер!

– И не говорите! – поддакнул я ей в спину. – Канапешечку?

Женщина, не заметившая меня до этого, дернулась в сторону. И от канапешечки почему‑то отказалась, утащив своего вялого мужа куда‑то в сторону.

– Ты издеваешься? – прошипела мне Вероника.

На меня она смотрела со злостью.

А вот на поднос в моих руках – голодными глазами.

– Будешь? – предложил я.

– Нет!

Ну и зря. Не так уж и просто его было раздобыть в этой толпе. Официантов, которые заходили в зал, едва ли не на части раздирали. Мне кое‑как удалось одного перехватить.

Она снова повернулась к герцогу.

Тот, впрочем, все также продолжал ее игнорировать.

– Может вы будете? – предложил я ему.

Секунд пять он стоял молча…

– С чем?

– Вот эти с рыбкой, – указал я. – Неплохие. С другой стороны, с сыром, но чесноком дает. Были еще прям очень вкусные с какими‑то фруктами, но я их все съел.

Герцог секунд десять мерил поднос взглядом, потом все‑таки взял бутербродик. Тот, что с рыбкой. Съел.

И снова уставился в воздух.

Вероника за всей этой сценой наблюдала со стороны. С нарастающим волнением. Вообще, если перевести происходящее с аристократического языка на человеческий, то ответ герцога ей был очевиден.

Он не хотел с ней разговаривать.

Как и выполнять какие‑либо просьбы.

Вот только он явно недооценил настырность девчонки.

– В течение года мы сдадим Цветоносную, – сказала она.

Лично от меня глубинный смысл этой фразы ускользнул. А вот герцог… герцог явно понял, о чем речь.

Потому что впервые он посмотрел прямо на девчонку.

– Это слова вашего отца? – уточнил он.

– Нет, но…

– Тогда я не вижу смысла что‑либо обсуждать.

– Но это все равно произойдет! – отчаянно выдохнула она. – Мы не сможем ее удержать! Никак! Только вы можете помочь…

– Мы выполняем свою часть уговора, – отрезал герцог.

Вероника попыталась что‑то вставить, но он вонзил в нее такой взгляд, что… даже мне стало неуютно. И закончил также твердо:

– А вы будете выполнять свою.

Прозвучало тяжеловесно. Даже зло.

Невольно я сделал шаг ближе к девчонке.

– Наши люди гибнут зря, – проговорила она. Голос у нее дрогнул. – Храм пуст… Вы же знаете это!

– Вы слишком юны, – бросил герцог уже с явным раздражением. – И не понимаете. В отличие от вашего отца. Если бы решения не было, он бы уже давно сам связался со мной. А оно есть. И вам это прекрасно известно.

– С каких пор соглашение с Тумановыми стали называть хорошим решением? – подал голос я.

Не сказать, что я понял все, о чем говорили. Но уж два и два сложить сумел.

– Или я тоже слишком юн? И не понимаю?

– Нет, – ответил герцог. – Но в вашем случае это и неважно. Ваш род всегда лез туда, куда лезть не следует. Одно ваше присутствие здесь, юноша, в очередной раз это подтверждает. Баланс слишком хрупок, чтобы бездумно его колебать… Вы это понимаете?

– Моему прадеду вы то же самое сказали? – прищурился я в ответ. – Когда мы спасли Гавань от Нашествия?

– Ваш прадед был куда мудрее, – ничуть не смутился герцог. – Может быть, вы тоже когда‑то станете. Хотя в это уже с трудом верится.

Он поморщился и почти тут же развернулся и скрылся за спинами других гостей. Может, перешел в другую часть зала, а может и вовсе решил уйти. Хотя вряд ли второе. К чему ему тогда вообще было сюда приходить?

Проводив его взглядом, я повернулся обратно к Веронике.

Ожидал увидеть ее потерянной, но, похоже, характер у нее был стальной.

– Старый козел, – выдала она. Потом вздохнула. – Но я должна была попытаться.

Потом она посмотрела на меня:

– Что за история с прадедом? Я не слышала, чтобы на Гавань нападали.

Гавань, если что, это была столичная планета рода Астровых‑Стерн. И она действительно находилась вдали от основных территорий Красочных . И, как правило, на такие системы Красочные не нападали. Но случались исключения.

– Как обычно, – пожал плечами я. – У Астровых флот по всему космосу раскидан. Мы единственные были, кто мог их спасти.

– Но я бы знала…

Тут я только пожал плечами. Звездные никогда особо не пиарили свои подвиги. Да и давно это было. Даже если девчонка изучала историю экспансии, что‑то могла и упустить.

– Значит, ты Звездный, – сделала она вывод.

– А ты Светлова, – отозвался я.

– Предатель Империи.

– Спасительница Империи.

Пару секунд мы мерили друг друга взглядами, а после обменялись мрачными улыбками. Да, у Светловых (5)  тоже был свой сомнительный «титул». Их правда считали героями. Во время последнего Большого Нашествия они потеряли очень и очень много. И путем каких‑то невероятных усилий сумели остановить продвижение тварей на своей территории. Вот только их род потерял так много, сейчас лишь условно мог относиться к звездным графам (5) .