Текст книги "Правители тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 47 страниц)

Метели казались здесь менее распространенным явлением, но холодный проливной дождь во многом компенсировал их. Большая часть его полка отсиживалась в маленьком городке под названием Вризен, а остальные находились на линии пикетов к западу от этого места. Ничто не могло надвигаться на них быстро, не сегодня – и не завтра, и не послезавтра тоже. Здесь, на севере, сезон слякоти продолжался большую часть зимы.

Естественно, Спинелло присвоил себе лучший дом во Вризене. Вероятно, он принадлежал первому человеку этого места, но тот давным-давно сбежал. Спинелло повернулся к своему старшему командиру роты, суровому капитану по имени Турпино, и спросил: «Как нам дать ункерлантцам хорошего пинка по яйцам?»

«Мы подождем, пока земля высохнет, и тогда мы перехитрим их», – ответил Турпино. «Сэр».

Спинелло раздраженно подпрыгнул в воздухе. «Нет, нет, нет!» – воскликнул он. «Я не это имел в виду. Как нам теперь врезать им по яйцам?»

Турпино, который был на несколько дюймов выше него, посмотрел на него свысока. «Мы не знаем», – сказал он. «Сэр».

Спинелло старательно не замечал, как медленно Терпино произносит титул уважения. «Неужели люди Свеммеля тоже думают, что мы ничего не можем сделать в этой неразберихе?» он потребовал ответа.

«Конечно, знают», – ответил Турпино. «Они не дураки». По его тону он не был уверен, что то же самое относится и к его старшему офицеру.

«Если они думают, что это невозможно сделать, это лучший аргумент в мире в пользу этого», – сказал Спинелло. «Теперь мы должны рассмотреть пути и средства».

«Превосходно». Турпино отвесил ему натянутый поклон. «Если ты превратишь наших солдат в червей, они смогут ползать по грязи и застать ункерлантцев врасплох, напав на них сзади».

Если я превращу своих солдат в червей, ты станешь кровососущей пиявкой, обиженно подумал Спинелло. «Пока на юге царит хаос, мы должны продолжать двигаться вперед здесь, на севере».

«Если эти ходы служат какой-то стратегической цели, конечно», – сказал Турпино.

Спинелло щелкнул пальцами, чтобы показать, что он думает о стратегической цели. Часть его знала, что мрачный капитан в чем-то прав. Остальные, большая часть, жаждали действий, особенно после столь долгого лежания на спине. Он сказал: «Все, что приводит врага в замешательство и либо вынуждает его отступить, либо заставляет его перебросить войска сюда, служит стратегической цели, вы согласны?»

Лицо капитана Турпино было закрытой книгой. «Я бы предпочел ответить на конкретный вопрос, а не на гипотетический».

Это был вежливый способ сказать, что вы не зададите мне конкретного вопроса, потому что у вас нет реального плана, как слышал любой Спинелло. Если бы Турпино не раздражал его, он мог бы восхищаться другим офицером. Вместо этого, снова щелкнув пальцами, он спросил: «Каковы доминирующие особенности местности в настоящее время, капитан?»

«Дождь», – тут же ответил Турпино. «Грязь».

«Очень хорошо». Спинелло поклонился и сделал вид, что собирается аплодировать. «И как же мы будем передвигаться по грязи, скажите на милость?»

«По большей части мы этого не делаем». Ответы Турпино становились все короче и короче.

С очередным поклоном – рано или поздно Терпино пришлось бы выйти из себя – Спинелло сказал: «Позвольте мне задать другой вопрос. Как ункерлантцы передвигаются под дождем?» Он поднял указательный палец. "Вам не нужно отвечать – я уже знаю. У них есть такие фургоны на высоких колесах с круглым днищем, которые могут быть почти лодками. Если что-то движется, то это делают эти фургоны ".

«Жалкие мелочи». Губы Турпино скривились. «Они мало что вмещают».

«Но то, что они действительно держат в руках, движется», – сказал Спинелло. "Если мы сможем заполучить в свои руки сотню из них, капитан, мы тоже сможем двигаться. И ункерлантцы никогда не будут ожидать, что мы воспользуемся этими жалкими штучками. Он не совсем подражал тону Турпино, но был близок к этому. «Что ты думаешь?»

Турпино хмыкнул. «Да, мы могли бы двинуться», – сказал он наконец. «Если бы мы могли захватить сотню из них. Сэр».

Судя по его голосу, он не думал, что полк сможет это сделать. Спинелло ухмыльнулся ему. "Вы обеспечите полк фургонами, капитан. У вас есть четыре дня. Соберите их здесь, и мы отправимся на запад. В противном случае мы остаемся на месте ".

На этот раз Турпино ничего не сказал. Конечно, он этого не сказал. Спинелло отдал ему приказ, который ему не понравился. Если бы он не смог выполнить это, ничего особенного не случилось бы ни с полком, ни с ним самим.

Ухмылка Спинелло стала шире. «Если эта атака начнется, мой дорогой друг, я намерен лично возглавить ее. Если я паду, полк ваш, по крайней мере, на данный момент. Я не могу обещать тебе хорошенькую белокурую каунианскую попси, как та, которой я наслаждался на Фортвеге, но разве это не следующая лучшая вещь?»

Терпино по-прежнему не улыбался. Он был гораздо более уравновешенным, чем большинство его соотечественников. Все, что он сказал, было: «Я посмотрю, что я могу сделать».

Четыре дня спустя 131 фургон запрудил грязные улицы Райзена. «Похвальная инициатива, капитан», – заметил Спинелло.

«Стимул», – ответил Турпино. «Сэр».

«Итак, парни», – Спинелло повысил голос, чтобы его услышали сквозь шум дождя, – «Люди Свеммеля не ожидают, что мы что-то предпримем в такую погоду. И когда мы делаем то, чего ункерлантцы не ожидают, они ломаются. Вы это видели, я это видел, мы все это видели. Так что давайте устроим им сюрприз, не так ли?» Он дунул в свисток. «Вперед!»

Там, где все остальное увязло бы в густой грязи, фургоны действительно двигались вперед. Помимо того, что капитан Турпино реквизировал их из сельской местности, он также позаботился о том, чтобы у полка было достаточно лошадей и мулов, чтобы привлечь их. Он хотел, чтобы атака все-таки состоялась. Если это не удастся, и, возможно, даже если это удастся, полк будет принадлежать ему.

Дождь не ослабевал. Это сократило видимость Спинелло до нескольких ярдов, но он не возражал. Если уж на то пошло, это приободрило его. Он знал, где находятся ункерлантцы. Таким образом, они не смогли бы увидеть его людей и его приближение.

Несколько яиц, совсем немного, разлетелись перед фургонами. Здесь, на севере, слишком мало яйцекладущих было растянуто вдоль слишком многих миль линии фронта. Спинелло даже не пытался заставить Турпино собрать их, как он собрал фургоны. Никому не было дела до забавно выглядящих фургонов ункерлантцев, но каждый альгарвейский офицер ревниво прижимал к груди все имеющиеся у него яйцеголовые.

Один медленный шаг за другим лошадь тащила фургон Спинелло вперед. Остальные фургоны, взбиваясь, двигались на запад по дороге и через поля по обе стороны. Благодаря своим высоким колесам они нашли дно там, где увязло бы любое альгарвейское транспортное средство по эту сторону лей-линейного каравана. Грязные потоки струились за этими колесами, а иногда и за фургонами, как будто они были на реке, а не на том, что должно было быть сушей.

Кто-то впереди что-то крикнул Спинелло на языке, которого он не понимал. Если бы это был не Ункерлантер, он был бы сильно удивлен. Он крикнул в ответ, но не на альгарвейском, а на классическом каунианском, которым владел довольно свободно. Странные звуки смутили парня, бросившего ему вызов. Незнакомец снова закричал, на этот раз с вопросительной ноткой в голосе.

К тому времени фургон Спинелло подъехал достаточно близко, чтобы позволить ему разглядеть другого человека: ункерлантца, конечно же. Он также подобрался достаточно близко, чтобы позволить ему пронзить парня, несмотря на то, что проливной дождь ухудшил эффективность его луча. Его палка уперлась ему в плечо; его палец нашел отверстие для касания. Ункерлантец тоже собирался выстрелить в него. Вместо этого он рухнул обратно в свою нору в земле.

Спинелло завопил от ликования. Он снова дунул в свой свисток, длинным, пронзительным звуком. «Вперед!» – крикнул он.

Они двинулись вперед. Они опрокинули еще несколько пикетов, а затем покатили к крестьянской деревне размером примерно в четверть Райзена. Пара ункерлантских солдат вышла из крытых соломой хижин и помахала им, когда они подошли. Спинелло громко рассмеялся. Люди Свеммеля думали, что они единственные, кто знает, для чего нужны эти фургоны.

Вскоре они обнаружили свою ошибку. Альгарвейцы высыпали из фургонов и пронеслись по деревне, быстро расправившись с тамошним небольшим гарнизоном ункерлантцев. Вскоре раздались какие-то пронзительные крики. Это означало, что они нашли женщин и проделывали с ними короткую работу другого рода.

Спинелло позволил им немного поразвлечься, но только немного. Затем он снова начал дуть в свой свисток. «Вперед, мои дорогие», – крикнул он. «Прикончите их и давайте вернемся к работе. В конце концов, они всего лишь уродливые ункерлантцы – их не стоит держать».

Как только его люди, или большинство из них, вернулись в фургоны, наступление снова перешло в наступление. Недалеко к западу от деревни они наткнулись на три батареи ункерлантских яйцекладущих. И снова они одолели их без особых проблем. Враг не понимал, что он в опасности, пока не стало слишком поздно.

«Разверните их, ребята, разверните», – сказал Спинелло, и его солдаты с готовностью принялись за работу. «Давайте сбросим несколько яиц на головы наших дорогих друзей дальше на запад».

Капитан Турпино протиснулся к нему. «Вы больше не продвигаетесь?» спросил он.

«Я не планировал этого», – ответил Спинелло. «В конце концов, мы сделали то, зачем пришли. Зайди слишком далеко, и люди Свеммеля нанесут ответный удар».

К его удивлению, Турпино снял шляпу и низко поклонился. «Приказывайте мне, сэр!» – воскликнул он, его голос был более дружелюбным, более уважительным, чем Спинелло когда-либо слышал. «Ты доказал, что знаешь, что делаешь».

«Правда?» – спросил Спинелло, и Турпино, все еще с непокрытой головой, кивнул. Спинелло продолжил: «Что ж, тогда надень свою шляпу обратно, пока не утонул». Турпино рассмеялся – еще один первый – и подчинился. Спинелло спросил его: «Ты знаешь что-нибудь о том, как подавать яичницу?»

«Да, отчасти», – ответил другой офицер.

«Хорошо, ты берешь на себя ответственность за это дело», – сказал Спинелло. "Я позабочусь о том, чтобы ункерлантцам было нелегко отбросить нас назад. Я был в Зулингене. Я знаю все о полевых укреплениях, клянусь высшими силами ".

«Мм». Турпино снова хмыкнул. «Да, ты бы сделал это там, внизу. Как ты выбрался?» Прежде чем Спинелло смог ответить, капитан указал на значок с ранением у него на груди. «Это когда ты подобрал свою безделушку?»

Спинелло кивнул. «Снайпер добрался до меня примерно за месяц до того, как ункерлантцы отрезали нас, так что они смогли вывезти меня самолетом и подлатать». Его волна охватила территорию, захваченную полком. «Теперь мы приведем это место в порядок и будем держаться за него столько, сколько сможем – или же снова двинемся вперед, если увидим шанс». Будет ли Турпино снова спорить? Нет. Старший капитан просто отдал честь. Если бы он был счастлив, остальные офицеры полка были бы счастливы. Для Спинелло это имело почти такое же значение, как отобрать у людей короля Свеммеля никчемную деревню и нескольких оболтусов. Он сделал полк своим. С этого момента он будет следовать за тем, кого он поведет.

***

По полу камеры Талсу сновали тараканы. Он перестал давить их вскоре после того, как похитители поместили его туда. Он мог бы топтать день и ночь и не убивать их всех. В этой тюрьме, вероятно, содержалось столько же из них, сколько людей содержалось в Елгаве.

В животе у него заурчало. За последние несколько дней он начал испытывать искушение убить их снова, вместо того чтобы изо всех сил игнорировать. Они были пищей, или могли бы стать пищей, если бы человек был достаточно отчаян.

Талсу не хотел думать, что он был в таком отчаянии. Но миски с кашей, которыми раздавали его похитители, и близко не подходили к тому, чтобы накормить его. Его тело поглощало само себя. Он не хотел снимать тунику: в его камере было совсем не тепло. Но когда он провел рукой по своим ребрам, он обнаружил, что с каждым днем ощущать их становится все легче, поскольку плоть с него тает. Все чаще и чаще он ловил себя на том, что задается вопросом, каковы тараканы на вкус и сможет ли он проглотить их, не поднимая снова мгновением позже.

Однажды дверь в его камеру открылась в час, когда она обычно оставалась закрытой. Снаружи стояли трое охранников, все они наставили на него свои палки. «Пойдем с нами», – сказал один из них.

«Почему?» Спросил Талсу. Перемещение вообще казалось большей проблемой, чем оно того стоило.

Но охранник шагнул вперед и ударил его тыльной стороной ладони по лицу. «Потому что я так сказал, ты, вонючее дерьмо», – сказал он. «Ты не задаешь здесь вопросов, будь ты проклят. Мы задаем вопросы». Он снова шлепнул Талсу. «А теперь пойдем».

Почувствовав вкус крови из разбитой губы, Талсу подошел. Он боялся, что знает, куда они направляются. После того, как они сделали два поворота, он понял, что был прав. Капитан полиции Елгаваны уже некоторое время не допрашивал его. Он задавался вопросом, через какие муки ему придется пройти на этот раз, и сможет ли он вынести их, не начав называть имена альгарвейской гончей.

Он был все еще в половине коридора от кабинета капитана, когда его нос дернулся. Он поднял голову. Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал запах жареной баранины, а не обычную тюремную вонь. Слюна хлынула ему в рот. Он что-то пробормотал себе под нос, стараясь не говорить ничего достаточно громко, чтобы не привлечь внимания – и гнева – охранников. Он только думал, что знает, насколько голоден.

«Вот он, сэр». Охранники втолкнули его в кабинет.

«Талсу, сын Траку!» – воскликнул капитан полиции, словно приветствуя старого друга. «Как ты сегодня? Почему бы тебе не присесть?»

Удивительно, но перед столом капитана Талсу ждал стул. Он не замечал этого, пока капитан не пригласил его сесть. Он не заметил этого, потому что все его внимание было сосредоточено на самом столе и на прекрасной бараньей ножке, стоявшей на нем вместе с оливками, белым хлебом с маслом и зеленой фасолью, приготовленной с кусочками бекона, и большим графином красного, как кровь, вина.

«Как у вас дела сегодня?» снова спросил капитан полиции, когда Талсу, словно человек во сне, занял свое место.

«Голоден», – пробормотал Талсу. Он едва мог говорить – силы свыше, он едва мог думать – уставившись на всю эту замечательную еду. «Так голоден».

«Разве это не интересно?» ответил елгаванец на альгарвейской службе. «И вот я как раз садился ужинать». Он указал на охранника, который отвесил Талсу пощечину. «Налей этому парню немного вина, ладно? И мне тоже, раз уж ты за этим занялся».

Конечно же, рядом с графином стояли два стакана. Охранник наполнил их оба. Талсу подождал, пока капитан полиции не увидит, что тот пьет, прежде чем поднести свой стакан к его губам. Он понял, что это может не помочь. Если в вино было подмешано лекарство, капитан, возможно, уже принял противоядие. Но Талсу не смог устоять перед искушением. Он сделал большой глоток из бокала.

«Ах», – сказал он, поставив его на стол. Возможно, он почти что вздыхал от тоски по Гайлизе, своей жене. Он причмокнул губами, смакуя сладость виноградной лозы с соками лимона, лайма и апельсина в обычной елгаванской манере.

Медленно, обдуманно капитан полиции отрезал ломтик от бараньей ноги и положил мясо к себе на тарелку. Он откусил, с аппетитом прожевал и проглотил. Затем он поднял глаза. Его голубые глаза, мягкие и откровенные, встретились со взглядом Талсу. «Не могли бы вы… присоединиться ко мне за ужином?» спросил он.

«Да!» Слово слетело с губ Талсу прежде, чем он смог произнести его обратно. Он пожалел, что произнес это, но констебль все равно бы понял, что он так думает.

«Налейте ему еще вина», – сказал капитан. Когда охранник подчинился, офицер положил себе зеленых бобов, съел оливку и выплюнул косточку в корзину для мусора, а затем оторвал кусок этого прекрасного белого хлеба и намазал его маслом. Он улыбнулся Талсу. «Все это очень хорошо».

Талсу не осмеливался заговорить. Он также не осмеливался наброситься на еду на столе капитана полиции без разрешения. Каким бы голодным он ни был, он боялся того, что с ним сделают охранники. Но у него было разрешение пить вино. После несвежей, затхлой воды, которую он пил, каким прекрасным оно было на вкус!

Каким бы полуголодным он ни был, это ударило ему прямо в голову. Там, в Скрунде, пара бокалов вина не имели бы большого значения. Однако там, в Скрунде, у него было бы достаточно еды; он не стал бы выливать ее на пустой, очень пустой желудок.

«А теперь, – сказал капитан полиции, – предположим, вы назовете мне имена других, кто вместе с вами участвовал в заговоре против короля Майнардо в Скрунде». Он откусил еще кусочек розовой, сочной баранины. «Если ты хочешь, чтобы мы сотрудничали с тобой, в конце концов, ты должен сотрудничать с нами, мой друг». Он проглотил кусок. Он никогда не пропускал трапезу. Капитаны полиции никогда этого не делали.

«Сотрудничайте». Талсу слышал, как невнятно звучит его собственный голос. Вместо того, чтобы называть имена, он сказал то, что было у него на уме: «Накорми меня!»

«Всему свое время, мой друг; всему свое время». Констебль откусил кусочек хлеба. Масло оставило на его губах жирный блеск, пока он аккуратно не промокнул их белоснежной льняной салфеткой. По его жесту охранник положил идентичную салфетку на колени Талсу. Затем парень снова наполнил бокал Талсу вином.

«Я не хочу...» Но Талсу не мог этого сказать. Он и близко не мог подойти к тому, чтобы сказать это. Он действительно хотел вина. Он хотел его всей своей душой. Даже от этого он чувствовал себя менее опустошенным внутри. Он быстро выпил, опасаясь, что охранник выхватит стакан у него из рук. Когда стакан снова опустел, он по-совиному уставился на еду.

«Это очень вкусно», – заметил капитан полиции. «Назовите нам несколько имен. Что в этом такого сложного? Как только вы это сделаете, можете наесться досыта».

«Сначала накорми меня», – прошептал Талсу. Это не было торгом. По крайней мере, он не думал об этом как о торге. Это было гораздо больше похоже на мольбу.

Капитан кивнул стражнику. Но это был не тот кивок, на который надеялся Талсу. Стражник ударил его снова, достаточно сильно, чтобы у него зазвенело в голове. Он уронил бокал с вином. Он упал на пол и разбился. «Вы не указываете нам, что делать», – сказал капитан железным голосом. «Мы говорим вам, что делать. Вы поняли это?» Стражник снова пристегнул его ремнем.

Сквозь распухшие губы, из которых теперь обильно текла кровь, Талсу пробормотал: «Да».

«Ну, хорошо». Тон следователя смягчился. «Я пытаюсь дать вам то, что вы, возможно, захотите, и какую благодарность я получаю? Какое сотрудничество я получаю? Должен сказать, ты разочаровал меня, Талсу, сын Траку.»

«Я уверен, что вы не разочаруете альгарвейцев», – сказал Талсу. Ему уже было больно. Он не думал, что они причинят ему еще большую боль.

Они были готовы сделать все, что в их силах. Охранники, которые вывели его из камеры, зарычали и подняли руки, чтобы ударить. Но капитан полиции тоже поднял руку, раскрыв ладонь ладонью наружу. «Подождите», – сказал он, и стражники остановились. Его взгляд вернулся к Талсу. "Я выполняю свой долг. Я служу своему королю, кем бы он ни был. Я служил королю Доналиту. Теперь я служу королю Майнардо. Если король Доналиту вернется – чего я не ожидаю, – я буду служить ему снова. И ему понадобились бы мои услуги, потому что я хорош в том, что я делаю ".

«Я не понимаю», – пробормотал Талсу. Его понятием долга была верность королевству. Его следователь, похоже, думал, что это означало продолжать выполнять свою работу независимо от того, кому это было выгодно: что работа была самоцелью, а не средством служения Елгаве. Талсу хотел бы, чтобы он считал капитана лицемером. К сожалению, он был убежден, что этот человек имел в виду каждое сказанное им слово.

«Тебе не нужно понимать», – сказал ему капитан полиции. «Все, что тебе нужно сделать, это назвать мне имена других жителей Скрунды, которые не благосклонны к нынешним властям».

«Я уже говорил тебе раньше – серебряник Кугу – единственный, кто когда-либо говорил мне что-либо подобное», – ответил Талсу. «Я с радостью донесу на него».

«Боюсь, это неадекватное предложение». Следователь отрезал кусочек баранины и протянул его Талсу на кончике ножа. "Вот. Может быть, это заставит тебя изменить свое мнение ".

Талсу наклонился вперед. Он более чем наполовину ожидал, что офицер уберет мясо, когда он это сделает, но мужчина держал его твердо. Он снял кусок с ножа. Это было так вкусно, как он и предполагал. Он жевал это так долго, как мог, а потом еще немного дольше, но, наконец, ему пришлось проглотить.

Когда он это сделал, капитан полиции протянул ему оливку. Он съел ее с такой же любовью и заботой, с какой ел баранину. Чтобы выразить свою благодарность, он выплюнул косточку не обратно в дознавателя, а на пол рядом с его стулом. «А теперь, – сказал офицер с видом человека, приступающего к делу, – как вы думаете, вы можете придумать для меня еще какие-нибудь имена?» Было бы позором заставить меня съесть весь этот прекрасный ужин в одиночку ".

Желудок Талсу требовал еды – кричал еще громче теперь, когда в нем был крошечный кусочек. Вино сделало его язык свободнее, как, должно быть, и планировал капитан полиции. Но вино не заставило его язык пробежаться по лей-линии, на что надеялся дознаватель. Он сказал: «Когда альгарвейцы отправят тебя на запад, чтобы перерезать тебе горло, думаешь, их будет волновать, что ты для них сделал?»

Это пламя добралось до дома. Всего на мгновение Талсу увидел ярость в глазах констебля, ярость и – страх? Что бы это ни было, оно не задержалось там надолго. Дознаватель кивнул охранникам. «Вы также можете идти вперед, мальчики. Кажется, я и так заставил вас ждать слишком долго».

Охранники действительно пошли напролом, и проявили волю. Им пришлось силой оттащить Талсу обратно в камеру: к тому времени, как они закончили, он не мог переставлять одну ногу с другой. Когда они отпустили его, он лежал на полу, в то время как дверь за ним захлопнулась. Только позже он нашел в себе силы доползти до своей койки.

По нему пробежал таракан, затем другой. У него не хватило энергии, чтобы попытаться раздавить их или поймать. Возможно, мне следовало придумать несколько имен, подумал он. В прошлый раз они не избивали его так сильно.

Но тогда они завладели бы тобой, как они завладели Кугу. Это, несомненно, было правдой. То, как ему было больно сейчас, ему было трудно переживать.

***

Дуррванген пострадал меньше, чем Сулинген. Это было примерно то же самое, что маршал Ратхар сказал бы о городе. Внизу, в Зулингене, альгарвейцы сражались до тех пор, пока больше не могли сражаться. Здесь они отступили как раз перед тем, как его армии окружили их. Это означало, что некоторые здания остались нетронутыми.

В одном из них он устроил свою штаб-квартиру. Раньше это был банк. Однако к тому времени, когда он им завладел, хранилища были пусты. Кто-то, альгарвейец или ункерлантец, был богаче, чем он был раньше… если бы он дожил до того, чтобы наслаждаться своим богатством.

Вместе с генералом Ватраном Ратхар изучал карту, прикрепленную к стене. Ватран был в приподнятом настроении, настолько приподнятом, насколько Ратхар когда-либо видел его. «Сукины дети у нас в руках», – прогремел Ватран. «Клянусь высшими силами, они сейчас в бегах. Я никогда не думал, что доживу до этого дня, но я верю, что доживу».

«Это могло быть», – сказал Ратхар. «Да, это могло быть». Это было самое большое проявление приподнятого настроения, которое он мог себе позволить. Нет, не совсем: когда он протянул руку и коснулся карты, он, возможно, ласкал мягкую, теплую плоть своей возлюбленной.

И у него была причина ласкать эту карту. Три колонны ункерлантцев выступили из Дуррвангена, одна на восток, одна на северо-восток, к границе герцогства Грелз, и одна прямо на север. Альгарвейцы справлялись не более чем с арьергардным боем против любого из них.

«Я правильно расслышал?» Спросил Ватран. «Рыжеволосые обналичили генерала, который вывел их солдат отсюда без приказа?»

«Так говорят пленники», – ответил Разер. «Я был бы поражен, если бы они ошибались».

Хриплый смешок Ватрана. «О, да, лорд-маршал, я бы тоже». Его кустистые белые брови взлетели вверх. "Если бы один из наших генералов совершил такую вещь… Если бы один из наших генералов совершил такую вещь, он считал бы себя счастливчиком, если бы его уволили. Он считал бы себя счастливчиком, если бы просто потерял голову, он бы так и сделал. Уверен, как уверен, что король Свеммель налил бы воды в огромный котел и разжег бы под ним огонь ".

Ратарь кивнул. Многих офицеров, которые не смогли выполнить строгие требования короля Свеммеля, больше не было среди присутствующих. Ратхар сам пару раз был близок к тому, чтобы увидеть внутренности кастрюли с тушеным мясом.

Но когда он взглянул на карту, то издал недовольный звук. «Это был глупый приказ: я имею в виду тот, который должен был удержать Дуррванген любой ценой. Рыжий, возможно, и поплатился за это своей работой, но он спас армию, которую альгарвейцы смогут использовать против нас где-нибудь в другом месте.»

«Ты бы ослушался?» Голос Ватрана был лукавым.

«Не спрашивай меня о подобных вещах», – раздраженно сказал Ратхар. «Я не альгарвейец, и я чертовски рад, что я им не являюсь».

Но он продолжал беспокоиться из-за этого вопроса, как мог бы беспокоиться из-за кусочка хряща, застрявшего между двумя задними зубами. Мезенцио предоставил своим офицерам больше свободы в суждениях, чем Свеммель, который не доверял ничьему суждению, кроме своего собственного. Однако даже альгарвейцы не потерпели прямого неповиновения: человек, который отступил из Дуррвангена, был уволен. И все же… Ратарь еще раз изучил карту, пытаясь вспомнить, как все было несколько недель назад. Он не мог заставить себя поверить, что рыжий ошибался.

Суматоха на улице возле разграбленного банка отвлекла его – или, скорее, он позволил этому отвлечь себя, а не то, что он обычно делал. Ватрану, вот, Ватрану нравилось возбуждение. «Давайте посмотрим, что происходит», – сказал он, и Ратарь последовал за ним к выходу.

Мужчины и женщины показывали пальцами и улюлюкали на троих мужчин, которых вели по улице солдаты с палками. «Вы получите это!» – крикнул кто-то мрачно выглядящим мужчинам. Кто-то еще добавил: «Да, и ты тоже это заслужишь!»

«О. Это все?» Ватран выглядел и звучал разочарованным.

«Да. Коллаборационисты». Это слово оставило кислый, противный привкус во рту Ратхара. Он видел и слышал о слишком многих мужчинах и женщинах, желающих – даже жаждущих – присоединиться к альгарвейским захватчикам. Здесь все было не так плохо, как в Грелце, но и так было достаточно плохо. Но когда ункерлантцы отвоевывали город, люди иногда сводили счеты с врагами, называя их коллаборационистами. Он тоже слишком много видел и слышал об этом.

Никто из этих людей не кричал, что его несправедливо обвинили. Даже виновные часто делали это. Тишина здесь говорила о том, что у этих парней не было надежды на то, что им поверят, а это означало, что они, должно быть, были в постели с рыжеволосыми.

Ватран, должно быть, думал в том же духе, потому что сказал: «Скатертью дорога плохому мусору. Мы могли бы также вернуться к работе».

«Достаточно справедливо». Никому никогда не приходилось дважды убеждать Ратхара вернуться к работе.

Когда они вернулись, Ватран указал на карту и сказал: «Чем больше я смотрю на нее, тем хуже положение людей Мезенцио».

«Будем надеяться, что ты прав». Ратхар постучал по кнопкам, которые показывали, как далеко продвинулись колонны, наступающие из Дуррвангена. "Что нам нужно сделать, так это убедиться, что мы оттесним альгарвейцев как можно дальше, прежде чем весенняя оттепель заберется так далеко на юг. Тогда мы будем должным образом подготовлены к битвам этим летом ".

Два лета подряд король Свеммель хотел нанести удар по альгарвейцам прежде, чем они нанесут удар по нему. В первый год он потерпел полную неудачу; король Мезенцио опередил его. На второй год Ватран предпринял атаку против рыжеволосых к югу от Аспанга – прямо в зубы их собственным строительным силам. Атака слишком скоро превратилась в отступление.

Это грядущее лето… Ратхар осмелился смотреть в будущее на битвы грядущего лета с чем-то, приближающимся к оптимизму.

И затем Ватран сказал: «Еще мне интересно, какое новое колдовство придумают альгарвейские маги».

Это подточило оптимизм Ратхара, как если бы на рыбацкой лодке лопнуло яйцо. С сердитым ворчанием маршал ответил: «Эти сукины дети будут вести войну до последнего каунианина. За это будет расплата. Клянусь высшими силами, она будет».

Ватран тоже хмыкнул. «О, это расплата, все в порядке. Каждый раз, когда они убивают своих каунианских пленников, чтобы использовать магию против нас, мы должны подсчитывать, скольких наших собственных крестьян мы должны убить, чтобы блокировать их колдовство и создать соответствующую магию для себя.»

«Да». Ратарь подозревал, что многие королевства сложили бы свои руки и сдались, когда альгарвейцы начали бы нацеливать на них магию, способную убивать. Он сам был в ужасе; никто не вел подобных войн на протяжении веков. Война Мерцаний была такой же жестокой борьбой, как и любая другая в мире, но ни Свеммель, ни Кет не начали убивать людей ради могущественного колдовства.

Но здесь Свеммель не колебался ни на мгновение. Как только он узнал, что делают альгарвейцы, он приказал своему собственному архимагу ответить людям Мезенцио убийством за убийство. Он прямо сказал, что его не волнует, если в итоге у него останется только один предмет ... при условии, что к тому времени не останется ни одного альгарвейца.

В некотором смысле маршал Ратхар должен был восхищаться такой безжалостной решимостью. Без этого альгарвейцы, вероятно, взяли бы Котбус, и кто мог предположить, смог бы Ункерлант продолжить борьбу без своей столицы? Котбус удержался, Сулинген удержался, и теперь люди Ратхара продвигались вперед.

С другой стороны, полное безразличие Свеммеля к тому, что происходило с его королевством, пока он занимал трон, пробрало маршала до мозга костей. Если Ратхар потерпит неудачу, он может оказаться в лагере с перерезанным горлом, чтобы подпитывать магию, поддерживающую атаку, которую предпринял бы какой-нибудь другой маршал.