Текст книги "Правители тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 47 страниц)

«Как они дошли до этого?» – спросил Лайош, который уже проявил больше интереса к козлятам и козлятинам, чем было удобно Иштвану.

«Они захватили одну из тех маленьких лесных деревушек, на которые вы время от времени натыкаетесь», – ответил Хевези. Иштван кивнул. Он и его отряд сами захватили такую деревню и сомневались, что какая-либо горная долина во всем Дьендьосе была настолько изолирована. Хевеси продолжал: «Проклятые ункерлантцы, конечно, держат коз. А эти трое только что зарезали одну, зажарили и съели часть мяса». Он содрогнулся.

«По своей собственной воле?» Спросил Кун. «Сознательно?»

«Клянусь звездами, они это сделали», – сказал Хевеси.

Кун обнажил зубы в чем угодно, только не в улыбке. Тоном человека, выносящего приговор, он сказал: «Тогда, я полагаю, они это заслужили».

«Да». Иштван тоже мог говорить убежденно. "Если они сделали это и знали, что делают, это ставит их за грань дозволенного. Возможно, было бы какое-то оправдание для того, чтобы оставить их в живых, если бы они этого не сделали ". Он не смотрел на шрам на своей руке, но чувствовал, как по нему пульсирует кровь.

«Я не уверен, что это действительно имеет большое значение, сержант. Если они ели козлятину...» Хевеси провел большим пальцем по своему горлу.

«Клянусь звездами, это верно», – сказал Лайос. «Такому грязному делу нет оправдания. Никаких». Он говорил с большой уверенностью.

«Что ж, есть те, кто сказал бы тебе, что ты прав, и их много», – сказал Иштван, всем сердцем желая, чтобы Хевеси вернулся в свой отряд с какими-нибудь другими сплетнями, кроме этой. Судя по всему, он никогда в жизни не смог бы избежать поедания коз и историй о них.

«Что это было?» Сони внезапно указал на восток. «Ты слышал что-нибудь от ункерлантцев?»

Вопрос заставил солдат разойтись так же быстро, как сплетни Хевеси свели их вместе. Мужчины схватили свои палки и бросились к бойницам и хорошим освещенным позициям. Иштван никогда бы не подумал, что умение обороняться естественно для расы воинов, которыми гордились дьендьосцы. Но они, казалось, были достаточно готовы отдать инициативу ункерлантцам; по всем признакам, они сами никогда толком не знали, что с этим делать.

После тревожной паузы здесь они расслабились. «Похоже, ты ошибался», – сказал Иштван Сони.

«Да. Похоже, что так и было. Это не разбивает мне сердце». Широкие плечи Сони поднялись и опустились в пожатии.

Кун сказал: «Лучше быть настороже по поводу того, чего нет, чем упустить то, что есть».

«Это верно», – серьезно сказал Иштван. Трое ветеранов и пара других мужчин из отделения кивнули с большей торжественностью, чем, возможно, заслуживало это замечание. Иштван подозревал, что Сони не слышал ничего необычного. Однако ему удалось заставить Хевеси и остальных членов отделения прекратить говорить – что более важно, перестать думать – об отвратительности поедания коз, и это, по мнению Иштвана, было только к лучшему.

Кун, возможно, думал вместе с ним. За стеклами очков его взгляд скользнул к Сони. «Иногда ты не так глуп, как кажешься», – заметил он, а затем все испортил, добавив: «Иногда, конечно, ты чертовски хорош».

«Спасибо», – сказал Сони. «Огромное спасибо. Я буду помнить тебя в своих кошмарах».

«Хватит», – сказал Иштван. «Мне надоело говорить „Хватит“ вам двоим».

А затем он сделал резкое рубящее движение правой рукой, призывая Сони, Куна и остальную часть отделения к тишине. Где-то в лесу перед ними хрустнула ветка – не воображаемая, как у Сони, а, несомненно, реальная. Там было много снега и льда; их вес иногда ломал огромные сучья. Эти резкие выстрелы могли привести в панику целый полк. Этот, возможно, был чем-то вроде этого, но меньше. Или, возможно, это был ункерлантец, совершивший ошибку.

«Что вы думаете, сержант?» Голос Кана был тонкой нитью шепота.

Пожатие плеч Иштвана едва заметно повело одним плечом. «Я думаю, нам лучше выяснить». Он сделал небольшой жест, который можно было увидеть сбоку, но не спереди. «Сони, со мной».

«Есть, сержант», – сказал Сони. Иштван мог слышать ответ. Он не думал, что кто-либо из людей Свеммеля смог бы это сделать, даже если бы они были просто по другую сторону редута.

Кун выглядел оскорбленным. Иштвану было все равно. Кун был хорошим солдатом. Сони был лучшим, особенно двигался вперед. Но затем, вместо того чтобы разозлиться, Кун сказал что-то разумное: «Позволь мне использовать мое маленькое колдовство. Это сообщит тебе, есть ли там кто-нибудь, прежде чем ты уйдешь».

Подумав пару ударов сердца, Иштван кивнул. «Да. Продолжай. Сделай это».

Заклинание было очень простым. Если бы оно не было очень простым, бывший ученик мага не смог бы им воспользоваться. Закончив, он произнес одно слово: «Кто-нибудь».

«Было бы». Иштван указал на Сони. «Пойдем, узнаем. Идея в том, чтобы вернуться, понять, а не просто исчезнуть там».

«Я не глуп», – ответил Сони. Иштван не был полностью уверен, что это правда, но спорить не стал.

Они оставили редут в тылу, укрытые от глаз врага – и от его палок – заваленными снегом бревнами, сложенными впереди. Иштван указал налево. Сони кивнул. И жест, и кивок были едва заметны. В своих белых халатах Иштван и Сони могли бы походить на пару движущихся снежных сугробов. Иштван почувствовал себя холодным, как сугроб.

Но, даже когда он неслышно бормотал себе под нос об этом, он также снова чувствовал себя настоящим воином. Он задавался этим вопросом. Это озадачивало его. Сказать, что это встревожило его, тоже было бы не слишком-то по-человечески. Он видел достаточно сражений, чтобы их хватило на всю его жизнь, возможно, на две. Зачем искать еще?

Потому что это то, чему меня учили, подумал он, но это был не весь ответ или даже не большая его часть. Потому что, если я не пойду искать это, оно придет искать меня. При этих словах он снова кивнул, хотя и был осторожен, чтобы низко надвинуть капюшон своего халата и не подставлять лицо лучу вражеского света.

Он знал, что делает на снегу. В конце концов, у него было достаточно практики в этом; зимой в его родной долине было хуже, чем когда-либо снилось этим лесам. Он оказался в пяти или шести футах от горностая, прежде чем тот понял, что он рядом. Он определил его по треугольнику черных точек, отмечавших его глаза и нос, и черному пятну на самом кончике хвоста, которое зимой никогда не становилось белым. Оно отпрянуло во внезапном ужасе, когда заметило или почуяло его, обнажив розовую пасть, полную острых зубов. Затем оно юркнуло за ствол дерева и исчезло.

Иштван последовал за ним, но не в настоящей погоне, а потому, что этот бук также прикрывал его с востока. К тому времени горностай исчез, и только крошечные следы на снегу указывали, куда он побежал.

Сони нашел укрытие за сосной неподалеку. Он взглянул на Иштвана, который на мгновение остановился, сориентировавшись. Затем Иштван указал в направлении, откуда, как ему показалось, донесся подозрительный шум. Сони подумал, затем кивнул. Они оба снова поползли вперед.

Теперь они продвигались порознь, каждый своим путем направляясь к цели. Если со мной что-то случится, Сони вернется со словом, подумал Иштван. Он надеялся, что у Сони на уме обратное. Еще больше он надеялся, что они оба были правы.

Должно быть, они уже близко, пронеслось в его голове несколько минут спустя. Он огляделся в поисках Сони, но не увидел его. Он не позволил этому беспокоить себя. Несмотря на рассказанные истории, тихо убить человека было не так-то просто. Если бы что-то пошло не так, он бы услышал шум борьбы. Во всяком случае, так он говорил себе.

Он начал выходить из-за березы, затем замер в смысле неподвижности, в противоположность ощущению холода. На снегу перед деревом были следы – не маленькие следы горностая, а следы человека в снегоступах. Ункерлантцы очень любили снегоступы, и Иштван не думал, что кто-то из его соплеменников в последнее время ходил этим путем.

Разведчик, подумал он. Не похоже, что это больше, чем один человек. Просто разведчик, шныряющий вокруг, чтобы узнать, что мы задумали. Это было не так уж плохо. Он значительно предпочитал это встрече с предвестниками бригады, готовой обрушиться на него. Возможно, слух о нападении, принесенный Хевези, был не более чем слухом. Ункерлантцам так же трудно направить в эту битву достаточное количество людей, как и нам. Разные причины, но столько же проблем.

Не успела эта мысль прийти ему в голову, как солдат-ункерлантец вышел из-за дерева в паре сотен ярдов от него. Иштван увидел это лишь мельком – другие деревья загораживали ему обзор и почти не давали возможности хорошо вспыхнуть.

В любом случае, он был не слишком склонен брать кого-то из них; он испытывал больше симпатии к людям Свеммеля, чем когда война только начиналась. Но мгновение спустя Ункерлантец рухнул с воплем боли – у Сони, очевидно, было лучшее место и меньше сочувствия. «Сейчас же назад!» – Крикнул Иштван и направился к редуту. Если люди Свеммеля надеялись застать дьендьосцев поблизости врасплох, они только что были разочарованы.

***

Захваченный альгарвейцами прошлым летом, отвоеванный Ункерлантом всего пару месяцев назад, отправной точкой, с которой маршал Ратхар отправил свои атакующие колонны, чтобы еще больше опустошить красноголовых, Дуррванген снова подвергся нападению альгарвейцев.

Теперь, когда было слишком поздно приносить ему какую-либо пользу, Ратхар понял урок, преподанный ему людьми Мезенцио. «Мы просто оттеснили их туда и сюда», – сказал он генералу Ватрану. «Мы не подкрадывались к ним сзади и не уничтожали их, как они делали с нами столько раз».

«Ты хотел заставить их сражаться перед реками и тому подобным», – сказал Ватран. «Мы думали, что они запаниковали или же стали трусами, когда они не стали стоять и сражаться, а вместо этого отступили».

«Никогда не доверяй альгарвейскому убежищу», – сказал Ратарь торжественно-скорбно, когда вы приступили к делу. «Они спасли своих людей, они сконцентрировали их – а затем они пошли и ударили ими по нам».

«Позорный, лживый поступок – пойти и сделать», – сказал Ватран, как будто альгарвейцы провернули какой-то коварный трюк вместо одной из самых блестящих контратак, которые Ратхар когда-либо видел. Он оценил бы это еще больше, если бы это не было направлено на него.

«Мы были почти у Хагенова», – сказал он, указывая на карту. Его голос стал еще более печальным. "Мы ехали на восток до самой границы Грелца. И тогда, будь они прокляты, рыжеволосые нанесли ответный удар ". Он пнул ногой пол разрушенного банка, в котором размещалась его штаб-квартира. "Я знал, что они попытаются. Я не думал, что они могут кусаться так сильно или с такими острыми зубами ".

Как бы в подтверждение этого, в Дуррвангене взорвалось еще больше яиц, некоторые из них недалеко от штаб-квартиры. Ему не нужно было беспокоиться о том, что осколки стекла, летящие по воздуху, как сверкающие ножи, могут пронзить его; к настоящему времени он сомневался, есть ли в каком-нибудь здании в Дуррвангене застекленные окна. Он прекрасно знал, что в штаб-квартире этого не делали.

«Должны ли мы спуститься в хранилище?» Спросил Ватран.

«О, очень хорошо». Голос Ратхара был раздраженным. Он редко предлагал такое сам; он был слишком горд для этого. Но он был не слишком горд, чтобы признать здравый смысл, когда услышал это.

Внизу, в хранилище, все – командиры, подчиненные офицеры, посыльные, кристалломанты, секретари, повара, кто у вас есть – были сбиты в кучу так же плотно, как сардины в банке. У людей даже не было масла, чтобы смазать промежутки между ними. Они толкали друг друга локтями, наступали друг другу на пятки, дышали друг другу в лицо и, совсем того не желая, в общем, старались быть друг другу настолько неприятными, насколько могли.

Над ними, вокруг них земля содрогалась, словно в муках. И это было только от колдовской энергии, которую высвобождали альгарвейские яйца, когда они лопались. Если маги Мезенцио решили начать убивать каунианцев… Повернувшись к Ватрану, Ратхар спросил: «Действуют ли наши специальные магические контрмеры?»

Специальные колдовские контрмеры были эвфемизмом для крестьян и осужденных преступников, которых ункерлантцы имели в наличии и были готовы убить, чтобы ослабить альгарвейскую магию и усилить заклинания против рыжеволосых. Ратхар чувствовал себя не более комфортно, чем кто-либо другой – всегда исключая короля Свеммеля, многие пороки которого не включали лицемерие, – называя убийство его настоящим именем.

Ватран кивнул. «Да, лорд-маршал. Если они попытаются обрушить крышу вокруг наших ушей с помощью магии, мы можем попытаться удержать ее таким же образом».

«Хорошо», – сказал Ратарь, хотя совсем не был уверен, что это так. Он хотел, чтобы альгарвейцы не выпускали демона резни. Это могло бы выиграть им войну, если бы Свеммель не был так быстр, чтобы принять это как свое собственное, но Свеммель, как он доказал в Войне Мерцаний, сделал бы все, чего требовало выживание. Теперь обе стороны устроили резню, и ни одна из них ничего от этого не выиграла.

Упало еще больше яиц, эти были еще ближе. Кухарка Исолт, которая была тверда как скала в пещере у реки Вольтер, даже когда бои за Сулинген были в самом разгаре, издала вопль, который разорвал барабанные перепонки Ратхара. «Мы все будем убиты», – всхлипывала она. «Все до единого убиты». Ратхар хотел бы убедиться, что она ошибалась.

И тогда Ватран задал ему действительно неприятный вопрос: «Если они попытаются вышвырнуть нас из Дуррвангена, сможем ли мы остановить их?»

«Если они пойдут прямо на нас с севера, да, мы сможем», – ответил Ратхар. Но это было не совсем то, о чем просил генерал. «Если они попытаются обойти нас с фланга… Я просто не знаю».

Ватран ответил тем, что доказала вся дерлавейская война: «Они чертовски хороши в фланговых маневрах».

Прежде чем Ратхар смог что-либо сказать на это, Исолт снова начал кричать. «Замолчи!» – взревел он голосом строевого командира, и повар, на удивление, замолчал. Он снова пожалел, на этот раз о том, что не может так легко контролировать альгарвейцев. Поскольку он не мог, он ответил Ватрану: "Еще несколько дней назад я надеялся на позднюю оттепель этой весной, чтобы мы могли захватить все, что сможем, прежде чем все замедлится до ползания. Теперь я надеюсь на раннее, чтобы сделать половину того, что есть у высших сил, больше половины того, что мы боремся за нас ".

Хриплый смешок Ватрана. «О, да, маршал Мад еще более сильный мастер, чем маршал Винтер».

«Будь прокляты альгарвейцы», – выдавил Ратхар. "Мы обратили их в бегство. Мне никогда не снилось, что я сражаюсь с цирковыми акробатами, которые могут сделать сальто, а затем выйти вперед так же быстро, как и отступили ".

«Жизнь полна сюрпризов», – сухо сказал Ватран. Яйцо взорвалось достаточно близко к штаб-квартире, чтобы придать этому оглушительный оттенок. Куски штукатурки проскользнули между досками, которые поддерживали потолок, и посыпались людям на головы. Исолт снова начала кричать, и она была не единственной. Некоторые крики были контральто, другие – басом.

И в этот самый неблагоприятный момент кристалломант крикнул: «Лорд-маршал, сэр! Его Величество желает говорить с вами из Котбуса!»

У Ратхара был длинный список людей, с которыми он предпочел бы поговорить в тот момент, чем со Свеммелем. Наличие такого списка, конечно, не принесло ему никакой пользы. «Я иду», – сказал он, а затем ему пришлось прокладывать себе путь локтями через безумно переполненное хранилище, чтобы добраться до кристалла.

Когда он это сделал, кристалломант что-то пробормотал в него, предположительно своему коллеге в Котбусе. Мгновение спустя в кристалле появилось длинное бледное лицо Свеммеля. Он свирепо посмотрел на Ратхара. Без предисловий он сказал: «Лорд-маршал, мы недовольны. На самом деле, мы далеки от удовлетворения».

«Ваше величество, я тоже далеко не доволен», – сказал Ратхар. Еще одна горсть яиц взорвалась в Дуррвангене, наверняка достаточно близко к штаб-квартире, чтобы Свеммель услышал их через кристалл. На случай, если он не узнал в них того, кем они были, Ратхар добавил: «Здесь на меня напали».

«Да. Вот почему мы недовольны», – ответил Свеммель. Безопасность Разера ничего для него не значила. Разрушение его планов имело гораздо большее значение. «Мы приказали вам атаковать, а не быть атакованными».

«Вы приказали мне атаковать во всех направлениях одновременно, ваше величество», – сказал Ратхар. «Я повиновался вам. Теперь вы видите, что атака во всех направлениях на самом деле является атакой вообще ни в каком направлении?»

Брови Свеммеля удивленно приподнялись, затем гневно опустились. «Вы осмеливаетесь указывать нам, как вести нашу войну?»

«Разве не за это вы мне платите, ваше величество?» Ратхар вернулся. «Если вы хотите торт, вы нанимаете лучшего повара, какого только можете».

«И что за кислое, подгоревшее блюдо вы ставите перед нами на стол?» Требовательно спросил Свеммель.

«То, что вы заказывали», – сказал Ратарь и подождал. У Свеммеля было больше шансов заставить крышу обрушиться на него, чем у яиц по-альгарвейски.

«Вы обвиняете нас в разгроме войск Ункерланта?» сказал король. «Как вы смеете? Мы не посылали армии на поражение. Это сделали вы».

«Да, я так и сделал», – согласился Ратарь. "Я послал их в соответствии с вашим планом, по вашему приказу и вопреки моему здравому смыслу – альгарвейцы были не так слабы, как вы предполагали, и они доказали это. Если вы добавите в пирог кислое молоко, прогорклое масло и заплесневелую муку, он не будет пригоден в пищу. Если ты толкнешь офицера под локоть, когда он пытается сражаться с армией, сражение, которое это тебе даст, тоже будет не тем, что ты имел в виду ".

Глаза Свеммеля широко раскрылись. Он не привык к откровенным речам тех, кто ему служил, не в последнюю очередь из-за ужасных вещей, которые часто происходили после того, как кто-то был достаточно опрометчив, чтобы высказать свое мнение. В большинстве случаев, происходивших при дворе, то, слышал ли Свеммель правду или приятную ложь, мало что значило в общей схеме вещей. Но в военных вопросах это было не так. Плохие советы и неправильные решения в войне против Альгарве могли – и почти стоили – стоить ему его королевства.

Итак, Ратхар годами использовал откровенность как оружие и щит. Он знал, что однажды оружие может лопнуть в его руке, и задавался вопросом, наступит ли этот день. Ватран справился бы со всем достаточно хорошо, если бы его уволили. Были и другие многообещающие офицеры. Он надеялся, что Свеммель быстро смилостивится над ним в виде топора и не будет настолько зол, чтобы сварить его заживо.

В хранилище стало очень тихо. Все уставились на маленькое изображение короля. Ратхар осознал, медленнее, чем следовало, что король Свеммель, возможно, не удовлетворится одной его головой. Он мог бы уничтожить всех в штаб-квартире. Кто был там, чтобы сказать ему, что он не может, он не должен? Вообще никто.

По сравнению с гневом Свеммеля яйца, разлетающиеся повсюду, действительно были маленькими клубнями. Свеммель мог, если бы захотел, разрушить свое королевство в момент ярости. Альгарвейцы не могли приблизиться к этому, как бы сильно они ни старались.

Ратхар не мог избавиться от чувства страха. Он флегматично отказывался показывать это: в этом он тоже отличался от большинства придворных короля. После долгой, очень долгой паузы Свеммель сказал: «Мы предполагаем, что вы скажете нам сейчас, что, если мы отдадим вам вашу голову, вы по щелчку пальца измените все это и поклянетесь высшими силами защитить Дуррванген от растущей альгарвейской атаки?»

«Нет, ваше величество», – сразу же ответил Ратхар. "Я буду сражаться за этот город. Я буду сражаться изо всех сил. Но мы слишком растянули свои силы, и люди Мезенцио – это те, кто прямо сейчас находится в движении. Они не могут просто ворваться в Дуррванген, но они могут обойти нас с фланга ".

«Будь они прокляты», – прорычал Свеммель. «Будь они все прокляты. Мы живем ради того дня, когда сможем швырнуть их суверена в кастрюлю с супом».

По крайней мере, он не говорил о том, чтобы бросить Ратхара в кастрюлю с супом. Маршал сказал: «Они могут вернуть Дуррванген. Или, как я уже говорил вам, мы все еще можем удерживать их от этого, пока не придет весна, а вместе с ней и весенняя оттепель. Но даже если они возьмутся за это, ваше величество, они вряд ли смогут надеяться сделать что-нибудь еще до лета.»

«Так ты говоришь». Но король не называл Ратхара лжецом. Свеммель называл Ратхара очень многими словами, но никогда так. Возможно, репутация честного человека все-таки чего-то стоила. Пробормотав что-то о предателях, которых Ратхару, вероятно, повезло, что он не услышал, король Свеммель продолжил: «Удержи Дуррванген, если сможешь. Мы дадим вам средства для этого, насколько это может быть в наших силах».

«Я сделаю все, что в моих силах», – пообещал Ратер. Изображение Свеммеля погасло. Кристалл вспыхнул, затем потемнел. Ратер вздохнул. Он снова выжил.

***

«Сэр?» Леудаст подошел к лейтенанту Рекареду, когда командир его роты, сгорбившись, сидел перед небольшим костром, поджаривая над пламенем кусок мяса единорога.

«А?» Рекаред обернулся. Его лицо и голос были все еще очень молоды, но в эти дни он двигался как старик. Леудаст едва ли мог винить своего начальника; в эти дни он сам чувствовал себя стариком. Лейтенант устало вздохнул. «В чем дело, сержант?»

«Сэр, я просто хотел спросить», – ответил Леудаст. "У вас есть какое-нибудь представление о том, где, черт возьми, мы находимся? Мы совершили так много маршей и контрмаршей, запрыгивая в этот лей-линейный фургон и выходя из него – я бы не был уверен, что притащил с собой свою задницу, если бы она не была прикреплена, если вы понимаете, что я имею в виду ".

Это вызвало слабую улыбку лейтенанта Рекареда, который сказал: «Я бы не совсем так выразился, но я понимаю, что вы имеете в виду, да. И я даже могу сказать тебе, где мы находимся – более или менее. Мы где-то к югу и немного западнее Дуррвангена. Тебе приятно это знать?»

«Довольны? Нет, сэр». Леудаст покачал головой. Одна из ушанок на его дальней кепке на мгновение задралась; он схватил ее и водрузил на место. Приближалась весенняя оттепель. Она еще не наступила, и ночи оставались ужасно холодными. "Мы прошли через эту часть страны некоторое время назад. Я не хотел когда-либо видеть это снова. С самого начала это было уродливо, и с тех пор лучше не стало ".

Рекаред снова улыбнулся и добавил пару слогов смешка. «Есть и другие причины, по которым мы не хотим видеть это снова, – сказал он, – например, если бы у нас были зубы, а не у альгарвейцев, они бы не заставили нас занять оборонительные позиции, чтобы снова попытаться спасти Дуррванген». Он отрезал ножом кусочек от мяса единорога и отправил его в рот. «Силы небесные, это вкусно! Я не помню, когда в последний раз что-нибудь ел».

Он не предлагал поделиться, но Леудаст не был особенно обижен – в конце концов, Рекаред был офицером. И Леудаст тоже не был особенно голоден; из него получился бы лучший собиратель, чем был бы Рекаред, доживи он до ста лет. Сама мысль о том, чтобы дожить до ста, заставила Леудаста фыркнуть. Он не ожидал, что переживет войну, и был поражен, что был ранен всего один раз.

Несколько яиц лопнуло в нескольких сотнях ярдов к западу. «Я думаю, это наши», – сказал Леудаст. «Все, что мы можем сделать, чтобы заставить рыжеволосых не высовываться, меня устраивает».

«Они, должно быть, почти на пределе своих возможностей», – сказал Рекаред. «Кто бы мог подумать, что они вообще смогут контратаковать, учитывая то, как мы гнали их на север и восток всю зиму?» На его лице появились недовольные морщины. «Это грозный народ».

Он говорил с сожалением и искренним, хотя и неохотным уважением. Возможно, были ункерлантцы, которые не уважали альгарвейских солдат, увидев их в действии. Леудаст, однако, не встречал ни одного из них. Он подозревал, что большинство его соотечественников, которые не могли видеть, что у них перед носом, не жили достаточно долго, чтобы распространять свои мнения очень далеко.

Войлочные ботинки захрустели по покрытому коркой снегу. Леудаст резко развернулся, выхватил из-за спины палку и замахнулся ею в направлении звука. «Не стреляй, сержант!» – раздался безошибочно узнаваемый голос ункерлантца. Солдат – человек из полка Рекареда – вошел в маленький круг света от костра. «Я ищу лейтенанта».

Рекаред поднял голову. «Я здесь, Синдолд. Что тебе от меня нужно?»

«Сэр, со мной здесь капитан Гандиок», – ответил Синдольд. "Он командует полком, который только что подошел с запада через Зулинген. Они встанут в строй рядом с нами, и он хочет знать, с чем им придется столкнуться ".

«Примерно в этом все дело», – согласился капитан Гундиок, выходя вперед на свет вместе с Синдольдом. "Я новичок в этом деле, как и солдаты, которыми я командую. Вы прошли через огонь; я буду благодарен за все, что вы можете мне рассказать ".

Он выглядел как человек, который еще не видел боя. Его лицо – сильное и серьезное, с выступающим подбородком – было хорошо выбрито. На нем был толстый чистый плащ поверх такой же чистой форменной туники. Даже на его ботинках было всего пару пятен грязи, и те выглядели новыми. Всего несколько дней назад он мог управлять литейным цехом или преподавать в школе.

«Я буду рад рассказать вам, что я знаю, сэр», – ответил Рекаред. «А это сержант Леудаст, у которого гораздо больше опыта, чем у меня. Если ты не против, чтобы он присутствовал, ты можешь поучиться у него. У меня есть.»

Леудаст спрятал усмешку. Он знал, что научил Рекареда одной-двум вещам; он не был уверен, что лейтенант тоже это знал. Гандиок кивнул, сказав: «Да, я с удовольствием выслушаю сержанта. Если он сражался и он жив, он знает вещи, которые стоит знать».

Он может быть грубым, но он не дурак, подумал Леудаст. Кашлянув пару раз, он сказал: "О рыжих, сэр, следует помнить то, что они большую часть времени думают левой рукой. Они будут делать вещи, которые мы никогда не могли себе представить, и они заставят их работать. Они любят делать ложные маневры и наносить фланговые атаки. Они будут выглядеть так, как будто собираются ударить тебя в одно место, а затем загнать это куда-нибудь еще – обычно в твою задницу ".

«Все это правда», – согласился Рекаред. "Каждое слово. Также разумно не нападать прямо на них. Атака прямо на их позиции убьет людей, которые ее совершат. Используйте почву как можно лучше. Используйте также ложные маневры. Если это очевидно, они все разрушат. Если это не так, у вас больше шансов ".

«Я понимаю», – сказал Гундиок. «Все это кажется мне хорошим советом. Но если мне прикажут идти вперед, а за моей линией будут стоять инспекторы с палками, чтобы убедиться, что я подчиняюсь, что мне делать?»

«Разрази их гром», – подумал Леудаст. Но он не мог сказать этого вслух, если только не хотел, чтобы инспектор расправился с ним. Он взглянул на Рекареда. Если офицер имел привилегии своего ранга, у него также были обязанности, которые включали в себя ответы на подобные неприятные вопросы. Ответ, который он сделал, сказав: «Если вам приказывают, вы должны подчиняться. Но люди, которые отдают такие приказы, часто недолго живут в полевых условиях. Альгарвейцы, похоже, убивают их быстро.»

Или, во всяком случае, мы можем обвинить во всем альгарвейцев, подумал Леудаст. Он не знал точно, сколько ункерлантских офицеров столкнулись с несчастными случаями со стороны людей, которыми они должны были руководить. Вероятно, недостаточно. Одной из причин, по которой ункерлантцы понесли такие ужасные потери, было то, что их офицеры не были обучены так хорошо, как их коллеги на службе Мезенцио. Другим было то, что, имея много людей, которых нужно было потратить, ункерлантцы тушили пожары, бросая в них тела, пока они не задохнулись.

Понял ли Гандиок то, что только что сказал ему Рекаред? Если нет, то, возможно, он был из тех офицеров, с которыми в один прекрасный день случится несчастный случай. Но он понял. Его глаза сузились. Линии, спускающиеся от его носа ко рту, углубились, потемнели и наполнились тенью. «Я... понимаю», – медленно произнес он. «Звучит… неофициально».

«Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите, сэр», – ответил Рекаред.

«Что, вероятно, и к лучшему». Гандиок поднялся на ноги. «Спасибо, что уделили мне время. Вы дали мне кое-что для размышления». Он тащился по снегу к своему собственному полку.

Леудаст подошел к своей роте, стоявшей недалеко от фронта сражающихся. Нос указал ему на горшок, шипящий над небольшим огнем. Повар положил в свою миску из-под каши кусочки репы, пастернака и мяса. Он не спросил, что это за мясо. Если бы он узнал, то, возможно, решил бы, что не хочет это есть, а он был слишком голоден, чтобы рисковать.

«Что делают рыжеволосые?» он задал – первый вопрос, который кто-либо в здравом уме задавал, оказавшись рядом с альгарвейцами.

«Ничего особенного, сержант, не похоже», – ответил один из его солдат. «Очень тихо – как вон там».

Подозрение расцвело в Леудасте. «Это нехорошо», – сказал он. «Они что-то замышляют. Но что? Это упадет на наши головы или на кого-то другого?»

«Будем надеяться, что это кто-то другой», – сказал солдат.

«О, да, вот и надежда». Голос Леудаста был сухим. "Но надежда не доит корову. Мы вышлем дополнительные пикеты вперед. Если у рыжеволосых есть что-то мерзкое под килтами, им придется потрудиться, чтобы это снять ".

Даже с дополнительными людьми перед основной линией фронта у него были проблемы со сном. Ему не нравилось, что слева от него были необстрелянные солдаты. Их командир казался достаточно умным, но насколько хороши были его люди? Что бы они сделали, если бы альгарвейцы испытали их? Он задремал, мечтая об этом.

Когда он проснулся, ему показалось, что он все еще во сне: солдат встряхнул его, чтобы разбудить, крича: «Сержант, слева все пошло наперекосяк!»

«Что вы имеете в виду?» Требовательно спросил Леудаст. Кто-то говорил ему почти то же самое в его кошмаре.

«Рыжеволосые напали на этот новый полк и прорвались, сержант», – ответил солдат с тревогой в голосе. «Теперь они пытаются развернуться и атаковать нас с фланга».

«Да, это похоже на них». После двух предложений Леудаст полностью проснулся. Он начал выкрикивать приказы: «Первое отделение, третье отделение, отступайте и формируйте фронт слева. Беглец! Мне нужен связной!» Как ни странно, он его получил. «Возвращайся в штаб бригады и скажи им, что нас атакуют слева».

«Есть, сержант!» Посыльный умчался прочь.

Пара отделений роты Леудаста были не единственными ункерлантцами, пытавшимися остановить альгарвейский прорыв. Другие командиры рот Recared также использовали некоторых из своих людей в качестве защитной стены от рыжеволосых. Как и он, все они были сержантами, повидавшими много сражений; они знали, что значит иметь людей Мезенцио на своем фланге и какой опасности это их подвергает.