Текст книги "Правители тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 47 страниц)

Ратхар прикусил нижнюю губу. «Мм – скорее всего, ты прав. Если бы я думал, что у нас больше времени, я бы все равно попросил тебя немного передвинуть это. Ты тоже можешь пострадать от драконов, ты знаешь.»

«Это было бы так, даже если бы мы передвинули его», – ответил Адданз. Ратхар еще немного прикусил губу. Верховный маг продолжил: «И мы замаскировали это, как могли, как с помощью магии, так и с помощью тех трюков, которые используют солдаты». Он не звучал покровительственно; казалось, он специально старался не звучать покровительственно. Это только заставило Ратхара почувствовать себя вдвойне покровительственным.

Он покачал головой. Адданз выиграл этот раунд. "Хорошо. Я никогда не буду жаловаться на тех, кто хочет подобраться поближе к врагу. Я просто не хочу, чтобы враг слишком быстро подобрался к тебе слишком близко ".

«Я полагаюсь на ваших доблестных людей и офицеров, чтобы предотвратить подобное бедствие», – сказал Адданз. Если это произойдет, я обвиню их перед Свеммелом. Он этого не говорил, но мог бы сказать.

«Ваши маги точно знают, что они должны делать?» Ратхар настаивал.

«Да». Адданц кивнул. Полтора года назад эта идея настолько потрясла его, что он не мог даже подумать об этом сам. Как же тогда смеялся Свеммель! Ничто не могло поколебать Свеммеля, по крайней мере, если это означало удержание его трона. И теперь Адданз тоже принимал это как должное. Война с Альгарве огрубила его, как и всех остальных. Вот что сделала война.

Где-то на юге прогрохотал отдаленный гром. Но грома не должно было быть, во всяком случае, в погожий теплый день раннего лета. Яйца. Тысячи яиц, лопающихся одновременно. Ратхар посмотрел на Ватрана. Ватран уже смотрел на него. «Началось», – сказал маршал. Ватран кивнул. Ратхар продолжал: «Теперь мы узнаем. Так или иначе, мы узнаем».

«Что?» Адданцу потребовалось мгновение, чтобы распознать звук. Когда архимаг узнал, он немного побледнел. «Как мне теперь вернуться в центр?»

«Осторожно», – ответил Ратхар, запрокинул голову и рассмеялся. Адданц выглядел крайне оскорбленным. Ратхара это почти не волновало. Наконец, после более длительного, чем он ожидал, ожидания закончилось.

***

Даже сержант Верферт, который долгое время был солдатом, сначала в армии Фортвега, а затем в бригаде Плегмунда, был впечатлен. «Посмотрите на них, ребята, – сказал он. – Они не такие, как все». «Только посмотри на них. Ты когда-нибудь видел так много прелюбодействующих чудовищ в одном месте за все дни своего рождения?»

Сирдок сморщил нос. «Понюхайте их, ребята», – сказал он, изо всех сил стараясь подражать своему сержанту. «Просто понюхайте их. Ты когда-нибудь за все дни своего рождения так прелюбодействовал с множеством чудовищ в одном месте?»

Все в отряде рассмеялись – даже Сеорл, который был почти так же горяч желанием сразиться с Сидроком, как и ункерлантцы; даже Верферт, которому редко нравилось, когда его высмеивали. Им всем пришлось рассмеяться. В шутке Сидрока было слишком много правды. Алгарве действительно собрал огромное войско бегемотов, чтобы обрушиться на западный фланг Ункерлантского выступа вокруг Дуррвангена. И эти бегемоты действительно воняли. Они продвигались к фронту уже несколько дней, и воздух был насыщен запахом гнилой травы от их помета.

Здесь также было полно мух, которые жужжали вокруг бегемотов и их помета и которые не были слишком горды, чтобы посетить ожидающих мужчин и их уборные. Как и другие солдаты в бригаде Плегмунда, как и альгарвейцы с ними, Сидрок все время бил пощечинами.

Как и все остальные, он также делал все возможное, чтобы быть осторожным с тем, куда ставит ноги. Он знал все о том, как наступать в лошадиное дерьмо. Кто этого не знал по вонючему опыту? Но лошадиное дерьмо испачкало подошву ботинка и, возможно, немного верх. Бегемоты были намного крупнее лошадей. Их помет был пропорциональным. У тех, кто не заметил их среди сорняков, вонючих лугов и заброшенных полей, были огромные причины сожалеть об этом.

Альгарвейский старший лейтенант по имени Эрколе заменил покойного капитана Зербино на посту командира роты. Сидрок удивлялся, как Эрколе мог быть старше кого бы то ни было; он сомневался, что рыжему столько же лет, сколько его собственным восемнадцати. Усы Эрколе, далекие от великолепных навощенных шипов, которые обожали его соотечественники, были едва ли больше медного пуха. Но его голос звучал спокойно и уверенно, когда он сказал: "Как только яйца перестанут падать, мы пойдем бок о бок с бегемотами. Мы защищаем их, они защищают нас. Мы все идем вперед вместе. Крик звучит так: «Мезенцио и победа!»

Он выжидательно ждал. «Мезенцио и победа!» – кричали фортвежцы из бригады Плегмунда. Возможно, Бригаду назвали в честь их собственного великого короля, но она служила Алгарве.

Был ли кто-нибудь из ункерлантцев достаточно близко, чтобы услышать? Сидрок не думал, что это имело значение. Скоро они услышат большую часть этого крика. С помощью высших сил это был бы последний крик, который многие из них услышали.

Затем альгарвейские яйцекладущие начали бросать. Сидрок вскрикнул от оглушительного грохота разрывов к востоку от него. И это продолжалось и продолжалось, казалось, без конца. «К тому времени, как они закончат, в живых не останется ничего!» Ему приходилось кричать, даже чтобы услышать себя сквозь шум.

«О, да, так и будет». Сержант Верферт тоже кричал. В его крике была мрачная уверенность: «Так всегда бывает, будь оно проклято».

Словно для того, чтобы доказать свою правоту на месте, ункерлантские яйцекладущие начали швырять колдовскую энергию обратно в альгарвейцев. Казалось, их было не так много, и они бросали меньше яиц, но они тоже не ушли. Сидрок хотел, чтобы они ушли. Он скорчился в ямке, вырытой в земле, и надеялся на лучшее. Поблизости падало не так уж много яиц ункерлантера. Он одобрял это и надеялся, что так будет продолжаться и дальше.

Альгарвейские драконы пролетали над головой на высоте, равной высоте верхушки дерева, если бы поблизости росли какие-нибудь деревья. У них под брюхом были подвешены яйца, чтобы добавить к тем, что бросали придурки. Вскоре после того, как они нанесли удар по людям Свеммеля, в сторону альгарвейской армии, частью которой была бригада Плегмунда, полетело меньше яиц.

Обстрел со стороны Альгарвии продолжался. «Они вложили в это все, что у них было, не так ли?» Сидрок закричал.

На этот раз Сеорл ответил ему: «Да, они это сделали. Включая нас».

Сидрок хмыкнул. Он хотел бы, чтобы Сеорл не выражался так. Он также хотел бы найти какой-нибудь способ не согласиться с негодяем.

Наконец, после того, что казалось вечностью, но, вероятно, длилось пару часов, альгарвейские кидания яйцами прекратились так же внезапно, как и начались. По всей линии пронзительно зазвучали офицерские свистки. Потрепанным ушам Сидрока они не показались чем-то особенным. Но их было достаточно, чтобы отправить людей и бегемотов рысью вперед против врага.

Лейтенант Эрколе дунул в свой свисток так же громко, как и все остальные. «Вперед!» – крикнул он. «Мезенцио и победа!»

«Мезенцио и победа!» Кричал Сидрок, выбираясь из своей норы. Он продолжал кричать это, когда тоже шел вперед. То же самое делали остальные фортвежцы из бригады Плегмунда. Они носили туники. У них были темные волосы и гордые крючковатые носы. Несмотря на то, что они носили бороды, им не нужны были легковозбудимые альгарвейцы – а какие там были другие? – принимая их за ункерлантцев и сжигая по ошибке.

Если что-то или кто-то и остался жив в измученном пейзаже впереди, Сидроку было трудно понять, как. Проведя добрую часть года в бою, он считал себя знатоком разрушенной местности, и эта взрыхленная, дымящаяся, изрытая кратерами земля была такой же ужасной, как все, что он когда-либо видел.

А затем справа от него открылся новый кратер. Вспышка магической энергии и короткий вопль ознаменовали прохождение альгарвейского солдата. Кто-то выкрикнул совершенно ненужное предупреждение: «Они зарыли яйца в землю!»

Внезапно Сидроку захотелось на цыпочках двинуться вперед. Затем, чуть дальше, яйцо лопнуло под бегемотом. Этот единственный взрыв магической энергии уничтожил все яйца, которые нес бегемот. У его команды не было никаких шансов. Сидрок задавался вопросом, упадут ли какие-нибудь куски, или люди были полностью уничтожены.

И он не мог ходить на цыпочках, несмотря на закопанные яйца, еще одно из которых взорвало солдата недалеко от него. Сколько бы яиц ни обрушили придурки дождем на землю впереди, они не избавились от всех ункерлантцев. Сидрок на самом деле не ожидал, что они это сделают, но надеялся. Не повезло. Люди Свеммеля выскочили из ям и начали палить по солдатам, пробивающимся сквозь пояс зарытых яиц. Идти быстро означало, что вы могли пропустить любые знаки на земле, предупреждающие вас о том, что под ней спрятано яйцо. Идти медленно означало, что у ункерлантцев было больше шансов уничтожить вас.

Выкрикивая «Мезенцио и победа!» во всю глотку, Сидрок бросился вперед. Он мог пробиться на неосвещенную территорию. Если бы он остался там, где был, его бы сожгли. Лейтенант Эрколе кричал и махал всем своим людям, поэтому Сидрок предположил, что поступил правильно.

Когда экипажи альгарвейских бегемотов видели цели, они бросали в них яйца или обстреливали тяжелыми палками. В наступающих солдат попадало меньше лучей. Люди впереди Сидрока сражались с ункерлантцами в их норах. Он увидел, как человек в каменно-серой тунике высунул голову и плечи, высматривая цель. Этого было достаточно – даже слишком много, на самом деле. Сидрок сразил Ункерлантца наповал.

«Продолжайте двигаться!» Закричал Эрколе. «Вы должны продолжать двигаться. Вот как мы побеждаем их – скоростью и движением!» Судя по всем новостным сводкам, которые Сидрок читал в Громхеорте перед вступлением в бригаду Плегмунда, судя по всей его подготовке, судя по всем сражениям, которые он видел, командир роты был прав.

Но это было бы нелегко, не здесь, это было бы нелегко. Ункерлантцы знали, что они придут – вероятно, знали уже давно. Они укрепили эту территорию, как могли. Казалось, что это не так уж много, но препятствия – стволы деревьев, канавы, грязь – замедляли продвижение, чем это было бы в противном случае. Эти препятствия также направляли наступающих людей и бегемотов в определенных направлениях – прямо на ожидающих ункерлантцев.

Как только альгарвейцы и люди из бригады Плегмунда оказались в первой полосе защитников Ункерлантера, другие, находившиеся дальше, начали обстреливать их с дальнего расстояния. Новые препятствия замедлили их попытки добраться до ункерлантцев, которые теперь показали себя. Люди с обеих сторон падали, как подкошенные. Альгарвейские бегемоты тоже падали, то тут, то там, хотя несколько ункерлантских бегемотов все еще сражались.

Наконец, около полудня, люди Мезенцио очистили эту первую полосу упрямых защитников. Эрколе был почти вне себя. «Мы не придерживаемся плана!» – закричал он. «Мы отстаем!»

«Сэр, мы сделали все, что могли», – сказал сержант Верферт. «Мы все еще здесь. Мы все еще движемся».

«Недостаточно быстро». Эрколе сунул свисток в рот и издал длинный, пронзительный звук. «Вперед!»

Около фарлонга продвигаться было легко. Настроение Сидрока начало подниматься. Затем он услышал резкий, ровный грохот яйца, лопнувшего под другим альгарвейским солдатом. Он понял, почему ункерлантцы не наводнили этот участок земли – они засеяли его большим количеством яиц, чтобы замедлить продвижение его товарищей.

То, что раньше было лесом впереди, сильно пострадало, но все же предлагало некоторое укрытие: достаточное, чтобы появившиеся из него ункерлантские бегемоты были неприятным сюрпризом. «Силы свыше!» Сидрок воскликнул в смятении. «Посмотри, сколько здесь сукиных сынов!»

Бегемоты начали забрасывать яйцами бригаду Плегмунда и альгарвейских пехотинцев по обе стороны от фортвежцев. Сидрок прыгнул в яму в земле. У него было из чего выбирать. Сеорл тоже, но он все равно присоединился к Сидроку. Сидрок задавался вопросом, не будет ли для него безопаснее встретиться лицом к лицу с ункерлантскими бегемотами.

«Тяжелая работа сегодня», – заметил Сеорл, как будто он таскал мешки с зерном или колол дрова.

«Да», – согласился Сидрок. Неподалеку лопнуло яйцо, сотрясая землю и осыпая их комьями грязи.

«Но мы сделаем это», – продолжал Сеорл. "Мы пойдем на восток, рыжеволосые с другой стороны придут на запад, и мы встретимся посередине. К тому времени, как мы закончим, будет целый котел для блуда, полный мертвых ункерлантцев. Его голос звучал так, как будто ему понравилась эта идея.

«Многие из нас тоже мертвы», – сказал Сидрок. «Многие из нас уже мертвы».

Сеорл пожал плечами. «Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц». Он произнес клишей так, как будто был первым, кто его использовал. Возможно, он так и думал.

Взвизгнул офицерский свисток. «Вперед!» Это был лейтенант Эрколе, у которого хватило ума прыгнуть в яму. Теперь, раньше, чем он мог бы быть, он снова выбрался наружу. Альгарвейцы не дали в бригаду Плегмунда ни одного офицера, который не был бы безрассудно храбрым – это Сидроку пришлось признать. «Вперед!» Эрколе крикнул снова. «Мы ничего не выиграем, если останемся здесь на весь день!»

Сидрок выбрался из ямы. Альгарвейские бегемоты позаботились о многих своих собратьях-ункерлантцах, но в их рядах тоже были бреши. Дракон упал с неба и забился в предсмертных судорогах в паре сотен ярдов от Сидрока. Он был выкрашен в каменно-серый цвет. Мгновение спустя альгарвейский дракон опустился еще ближе.

К тому времени, когда наступила ночь, они почти очистили этот второй пояс защитников.

***

«Мы должны действовать эффективно». Голос лейтенанта Рекареда звучал серьезно. «Альгарвейцы бросят на нас все, что у них есть. Мы должны учитывать каждый всполох и использовать позиции, на создание которых мы потратили так много времени.» Он повернулся к Леудасту. «Вы ничего не хотите добавить к этому, сержант?»

Леудаст посмотрел на людей из своей роты. Они знали, что альгарвейцы придут в любой день, может быть, в любую минуту. Они были серьезны, даже мрачны, но, если они и боялись, то не показывали этого. Леудаст знал, что он боится, и делал все возможное, чтобы этого не показать.

Он подумал, что Рекаред хочет, чтобы он что-то сказал, и он сказал: «Просто не делайте глупостей, мальчики. Это будет достаточно тяжелый бой, даже если мы будем умны».

«Это верно». Рекаред энергично кивнул. «Быть умным – значит быть эффективным. Сержант сказал то же самое, что и я, только другими словами».

«Наверное, да», – подумал Леудаст, немного удивленный. Это не пришло ему в голову. Он посмотрел на восток, в сторону восходящего солнца. Если бы альгарвейцы атаковали сейчас, их силуэты вырисовывались бы на фоне яркого неба каждый раз, когда они поднимались на холм. Он рассудил, что они подождут, пока солнце не взойдет достаточно высоко, прежде чем двинуться в путь. Он не очень торопился рисковать быть убитым или искалеченным. Они могли ждать вечно, ради всего его.

Свет созидал, разрастался. Леудаст изучал ландшафт. Он не мог видеть большую часть оборонительных позиций, построенных ункерлантцами. Если он не мог их видеть, это означало, что люди Мезенцио тоже не смогут. Он надеялся, что это так или иначе, что это означало.

Солнце поднялось в небе. День становился теплым, даже жарким. Леудаст отмахивался от насекомых. Их было не так много, как сразу после таяния снега, когда бесконечные болотистые лужи в грязи расплодили полчища комаров и мошки. Но они не все исчезли. Они бы не захотели, не с таким количеством уборных и животных, чтобы быть счастливыми.

Леудаст мочился в прорезанную траншею, когда альгарвейцы начали забрасывать его яйцами. Он чуть не прыгнул прямо в ту отхожую траншею; бой научил его, как важно искать укрытие, и нырять в ближайшую доступную дыру было почти так же автоматически, как дышать. Но он не хотел дышать возле зловонной, почти заполненной траншеи, и он тоже не прыгнул в нее. Не совсем. Он побежал обратно к дыре в земле, из которой он появился.

Такая чувствительность едва не стоила ему шеи. Яйцо лопнуло недалеко позади него, как раз в тот момент, когда он начал скользить в свою дырочку. Вместо этого его швырнуло внутрь, швырнуло достаточно сильно, чтобы заставить задуматься, не сломал ли он ребра. Только когда он сделал пару вдохов, не почувствовав ножевых ранений, он решил, что нет.

Он прошел через многое, сражаясь с альгарвейцами. Он помогал удерживать их от Котбуса. Он был ранен в Зулингене. Он думал, что знает все, на что способны рыжеволосые. Теперь он обнаружил, что был неправ. За все это время, со всем, что он видел, ему никогда не приходилось терпеть такой концентрированный дождь яиц, какой они бросали в него, бросали во всех ункерлантцев.

Первое, что он сделал, это зарылся поглубже. Он задавался вопросом, не роет ли он себе могилу, но той мелкой царапины, которая была у него раньше, казалось и близко недостаточно. Он раскидывал землю лопатой с короткой ручкой, все время жалея, что у него нет широких когтистых рук, как у крота, чтобы ему не понадобился инструмент. Иногда ему казалось, что взрывы со всех сторон выбрасывают обратно в яму столько же грязи, сколько он выбрасывал.

После того, как яма стала достаточно глубокой, он улегся в нее во всю длину, уткнувшись лицом в густой темный суглинок. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что он кричит; грохот лопающихся яиц был таким непрерывным, что он едва мог даже слышать самого себя. Осознание того, что он делает, не заставило его остановиться. Он познал страх. Он познал ужас. Это прошло мимо них и вышло с другой стороны. Это было так огромно, так непреодолимо, что несло его вперед, как волна может нести маленькую лодку.

И, спустя некоторое время, его выбросило на берег. Если он был за пределами страха, за пределами ужаса, что еще оставалось делать, кроме как идти дальше? Он встал на колени – он не был готов подвергать свое тело воздействию взрывов магической энергии и летящих металлических осколков яичной скорлупы – и посмотрел на небо, а не на грязь.

Там, наверху, ему было на что посмотреть. Драконы кружили, дрались и пылали, некоторые из них были раскрашены в скрывающий каменно-серый цвет Ункерланта, другие – в безвкусные цвета Алгарве. Это был танец в воздухе, такой же сложный и прекрасный, как весенний танец фигур на площади крестьянской деревни, где он вырос.

Но этот танец тоже был смертельным. Альгарвейский дракон изгнал одного из своего королевства, опалил его крыло и бок. Кто бы мог сказать, через какой промежуток воздуха он услышал громкий яростный рев агонии, изданный драконом Ункерлантером. Несомненно, драконий летун тоже кричал, но его голос был потерян, потерян. Дракон отчаянно бил по воздуху своим единственным здоровым крылом. Это только заставило его крутануться в другую сторону. А затем он больше не крутился, а упал, корчась. Он врезался в твердую землю недалеко от Леудаста.

Альгарвейцы прекратили бросать яйца так же внезапно, как и начали. Леудаст знал, что это значит. Он схватил свою палку и выглянул из своей норы. «Они приближаются!» он закричал. Его собственный голос странно звучал в ушах из-за ударов, которые они получили.

Смутно, словно издалека, он слышал, как другие кричали то же самое. Пехотинцы вприпрыжку бежали впереди альгарвейских бегемотов. Люди в килтах казались крошечными. Даже бегемоты выглядели маленькими. Рыжеволосым пришлось бы пробиваться через пару линий обороны, прежде чем они достигли позиции, которую занимал полк лейтенанта Рекареда. Судя по тому, как они наступали, люди Мезенцио думали, что смогут пробиться сквозь что угодно. После того, что они натворили два лета подряд в Ункерланте, кто мог сказать, что они ошибались?

Затем первый рыжий наступил на зарытое яйцо и внезапно перестал существовать. «Скатертью дорога, ты, сын шлюхи!» Крикнул Леудаст. Солдаты неделями закапывали яйца. Солдаты и призванные крестьяне провели те же недели, укрепляя земли между поясами. Некоторые из этих крестьян, возможно, вернулись на свои фермы. Другие, Леудаст был уверен, остались в выступе. Он задавался вопросом, сколько из них выйдет еще раз.

Теперь, когда альгарвейцы вышли на открытое место, ункерлантские яйцеголовые начали сеять смерть на своем пути. Драконы Ункерлантера низко спикировали на людей Мезенцио. Некоторые из них тоже сбрасывали яйца. Другие тоже сжигали пехотинцев и бегемотов. Леудаст снова зааплодировал.

Казалось, что больше альгарвейских бегемотов, чем обычно, были вооружены тяжелыми палками. Они были менее полезны, чем метатели яиц, против целей на земле, но гораздо более полезны против драконов. Их толстые, мощные лучи опалили воздух. Несколько драконов упали. Однако один из них, ударившись о землю, разбился на двух чудовищ, убив их своими собственными разрушениями.

Леудаст перестал аплодировать. Он был слишком потрясен, чтобы увидеть, сколько его соотечественников пережило жестокую альгарвейскую бомбардировку. Но альгарвейцы не выказывали никакого благоговения. Они занимались своими делами с видом людей, которые делали это много раз прежде. Атака бегемотов пробила брешь в первой линии обороны. Пехотинцы хлынули через брешь. Затем некоторые из них развернулись и атаковали строй с тыла. Другие двинулись к Леудасту.

«Они сделали это слишком быстро, будь они прокляты», – сказал лейтенант Рекаред из ямы недалеко от Леудаста. «Их следовало повесить там подольше».

«Они хороши в том, что они делают, сэр», – ответил Леудаст. «Их не было бы здесь, в нашем королевстве, если бы это было не так».

«Подземные силы съедят их», – сказал Рекаред, а затем: «Ха! Они только что нашли второй пояс с яйцами». Он крикнул рыжеволосым: «Наслаждайтесь этим, сукины дети!»

Но альгарвейцы продолжали наступать. За два года войны с ними Леудаст редко видел, чтобы они были чем-то меньшим, чем дичью. Здесь они были дичью, это точно. Через несколько минут он начал ругаться. «Вы только посмотрите, что натворили эти ублюдки? Они используют это сухое белье, чтобы пробраться к нашей второй линии».

«Это нехорошо», – сказал Рекаред. «Они не должны были идти этим путем. Предполагалось, что их потянет к местам, где у нас больше людей».

«Я бы хотел, чтобы пошел дождь», – свирепо сказал Леудаст. «Тогда они бы утонули».

«Я бы хотел, чтобы наши драконы пришли и сожгли их дотла и забросали яйцами тех, кто остался в живых», – сказал Рекаред.

«Да». Леудаст кивнул. «Драконы рыжих сделали бы это с нами, там, в Зулингене».

Голос Рекареда звучал обеспокоенно. «Я не думаю, что наши люди там, во второй линии, могут видеть, что делают альгарвейцы». Он крикнул: «Кристалломант!» Когда никто не ответил, он крикнул снова, громче.

На этот раз он действительно получил ответ. «Он мертв, сэр, и его кристалл разбит», – сказал солдат.

«Сержант». Рекаред повернулся к Леудасту. «Спустись туда и дай им знать. Учитывая все остальное, что происходит, я действительно не думаю, что они имеют хоть малейшее представление о том, что задумали люди Мезенцио. Если полк рыжеволосых ворвется в середину этой линии, она не выдержит. Двигайтесь.»

«Есть, сэр». Леудаст выбрался из своей норы, поднялся на ноги и потрусил к шеренге впереди. Если бы он этого не сделал, Рекаред пристрелил бы его на месте. При таких обстоятельствах все, что ему нужно было сделать, это пробежать примерно полмили по полю и лугопастбищу, полному зарытых яиц. Если бы он вспыхнул, как факел, в пламени колдовской энергии, вторая линия не узнала бы о своей опасности слишком поздно.

Он оглянулся через плечо. Еще трое или четверо ункерлантских солдат трусцой последовали за ним. Он кивнул сам себе. Recared сводил риск к минимуму. Из щенка получился довольно честный офицер.

Леудаст затрусил дальше. Одна нога впереди другой. Не думай о том, что произойдет, если нога опустится не в том месте. Скорее всего, этого не произойдет. Не думай об этом. Скорее всего, этого не произойдет. И настойчивый, нарастающий крик в его голове – О, но что, если это произойдет?

Этого не произошло. У него все еще были проблемы с поиском полевых укреплений Ункерлантера. Затем появился нервный солдат в каменно-серой тунике и чуть не застрелил его. Тяжело дыша, он пробормотал свое сообщение. Солдат опустил палку. «Давай, приятель», – сказал он. «Тебе лучше рассказать моему капитану».

Скажи ему, что это сделал Леудаст. Кристалломант капитана был все еще жив. Он передал сообщение солдатам ближе к суше. Началась атака. Это не остановило альгарвейцев, но замедлило их, заставив отступить на шаг.

«Ваш лейтенант хорошо сделал, что послал вас», – сказал капитан Леудасту. Он протянул ему фляжку. «Вот. Отведайте этого. Вы это заслужили».

«Спасибо, сэр». Леудаст сделал большой глоток. Горячий напиток потек по его горлу. Он вытер рот рукавом. «Мы побеждаем?»

Капитан ответил, широко пожав плечами. «Мы только начинаем».

Двенадцать

Майор Спинелло считал бои в Зулингене наихудшей войной из всех возможных. Теперь, когда его полк пробивался на восток навстречу другим, далеким альгарвейским войскам, пробивающимся на запад, он увидел воссозданный Сулинген через мили холмистых равнин. Ункерлантцы ждали этого нападения. Казалось, не было ни дюйма их выступа, где они либо не построили бы редут, либо не закопали яйцо. К настоящему времени большинство лозоходцев, которые выбирали пути через эти погребенные яйца, были мертвы или ранены, либо из-за собственных ошибок, либо из-за лучей Ункерлантера или яиц.

За пять дней боев альгарвейцы на западном краю выступа вокруг Дуррвангена продвинулись примерно на полдюжины миль. Они были далеко позади того места, где должны были быть. Спинелло знал столько же. Каждый альгарвейский офицер – и, вероятно, каждый альгарвейский простой солдат тоже – знал столько же. Спинелло считал небольшим чудом то, что его соотечественники вообще все еще двигались вперед.

Он лежал за мертвым ункерлантским бегемотом, который начал вонять под палящим летним солнцем. Капитан Турпино лежал с другого конца мертвого зверя. Турпино повернул грязное, изможденное, почерневшее от дыма лицо к Спинелло и спросил: «Что теперь ... сэр?»

«Мы должны занять тот холм впереди». Рука Спинелло дрожала, когда он указывал. Он был таким же грязным и изможденным, как и его старший командир роты. Он не мог вспомнить, когда в последний раз спал.

Турпино осторожно выглянул из-за туши. «Что, полк сам по себе?» спросил он. «На этом холме обитают чудовища Ункерлантеров – живые, как у собаки блохи».

«Нет, не полк сам по себе. Наша армия. Какую бы ее часть мы ни нацелили на возвышенности». Спинелло зевнул. Силы небесные, он устал. Это было похоже на опьянение; ему было все равно, что вылетит у него изо рта. «Я не думаю, что наш полк в такой форме, чтобы отобрать леденец у трехлетнего ребенка».

Турпино уставился на него, затем рассмеялся так же осторожно, как он смотрел на холм впереди. Ответная гримаса Спинелло могла быть улыбкой. Вместе с остальными великими силами, собранными альгарвейцами, полк пробил себе путь через пять последовательных линий ункерлантцев – и в ходе боя сгорел, как дрова в огне.

Он задавался вопросом, осталась ли у него еще половина тех людей, которые ушли вперед, когда он впервые дал свисток. Он сомневался в этом. Три роты, отозванные с оккупационной службы в Елгаве, пострадали особенно тяжело. Не то чтобы они не были храбрыми. Они были, в какой-то степени. Они пошли вперед, когда должны были колебаться, и втянули себя и своих товарищей в пару отчаянных передряг просто потому, что им не хватило опыта, чтобы увидеть ловушки, которые у них должны были быть. Что ж, теперь у них был такой опыт – во всяком случае, у выживших.

Турпино повернул голову. «Приближается еще больше наших бегемотов, и...» Он напрягся. «Кто эти ублюдки в туниках не того цвета?» Неужели ункерлантцы пытаются провернуть еще одно дело по-быстрому?"

Оглянувшись на пехотинцев, Спинелло покачал головой. «Это бригада Плегмунда. Они на нашей стороне – фортвежцы на альгарвейской службе».

«Жители Фортвежии». Губы Турпино скривились. «Мы бросаем все, что у нас осталось, в эту битву, не так ли?»

«На самом деле, они должны быть храбрыми», – сказал Спинелло. Турпино выглядел каким угодно, но только не убежденным.

Появились бегемоты. Они начали бросать яйца в ункерлантских тварей на холме, который альгарвейцы должны были захватить. Ункерлантцы ответили, но они все еще не обращались со своими животными или снаряжением так хорошо, как люди Мезенцио. Спинелло ликовал, когда команда альгарвейского бегемота использовала тяжелую палку, установленную на их звере, чтобы разбить яйца, которые нес ункерлантский бегемот, а затем, мгновение спустя, повторила подвиг и уничтожила другого бегемота и команду.

Но яйца и лучи ункерлантцев сбивали с ног и альгарвейских бегемотов. И еще больше зверей с ункерлантцами на борту рысцой перевалили через гребень холма. Капитан Турпино выругался. «Сколько блудливых чудовищ у блудников Свеммеля?» он потребовал, или что-то в этом роде.

«Слишком много», – ответил Спинелло, переводя взгляд с тварей на холме на альгарвейских бегемотов, движущихся против них. Он вздохнул. «Что ж, нам просто нужно убрать их оттуда, не так ли?» Поднимаясь на ноги, он свистнул в свисток. «Вперед!» – крикнул он, махнув рукой, чтобы призвать свои войска – то, что от них осталось.

Турпино оставался рядом с ним, когда они продвигались вперед. Турпино все еще хотел сохранить полк, если Спинелло падет, и он также хотел показать, что он, по крайней мере, такой же храбрый, как человек, который держал его сейчас. Спинелло ухмылялся, пробегая мимо кратеров, трупов и мертвых зверей. Меньшего он и не ожидал. Альгарвейцы были такими.

У ункерлантцев на том холме были не только бегемоты, у них там тоже были пехотинцы. Спинелло наблюдал, как лучи вспыхивают из мест, где, он мог бы поклясться, не смогла бы спрятаться ни одна белка, не говоря уже о человеке. Лучи прожигали коричневые линии в зеленой траве, некоторые совсем рядом с ним. Тут и там вспыхивали маленькие костры из травы. Он почти приветствовал их. Чем дымнее был воздух, тем больше от него распространялось лучей и тем больше проблем они доставляли кусачим. Но они все равно кусались; люди падали повсюду вокруг него.

Он нырнул в яму в земле. Она была достаточно большой, чтобы вместить двоих, и мрачная тень Спинелло нырнула прямо за ним. Турпино сказал: «Они собираются заставить нас заплатить дьявольски высокую цену за эту возвышенность».

«Я знаю», – ответил Спинелло. «Тем не менее, мы должны это получить».