Текст книги "Правители тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 47 страниц)

Тевфик, мажордом, вошел в комнату, где они сидели. Рядом с ним Хаджжадж действительно был не таким старым, как все это: Тевфик служил своему отцу до него. Кланяясь, вассал клана сказал: «Извини, что беспокою тебя, парень» – он был единственным человеком, которого знал Хаджжадж, который мог называть его так – «но гонец из дворца только что принес тебе это». Он вручил Хаджаджу свиток бумаги, запечатанный печатью короля Шазли.

«Я благодарю тебя, Тевфик», – ответил Хаджжадж, и мажордом снова поклонился. Хаджжадж не был расстроен тем, что не слышал прибытия посланника; укрытый за толстыми стенами из песчаника, его дом, как и дом любого отца клана, был поселком, который был на пути к превращению в маленькую деревню. Он надел очки, сломал королевскую печать, развернул бумагу и прочел.

«Ты можешь рассказать об этом?» Спросил Колтум.

«О, да», – сказал он. «Его Величество вызывает меня в свой зал для аудиенций завтра утром, вот и все».

«Но ты все равно увидишь его завтра», – заметила его старшая жена. «Зачем ему нужно вызывать тебя?»

«Я не знаю», – признался Хаджжадж. «Однако к завтрашнему утру я должен это выяснить, ты так не думаешь?»

Колтум вздохнул. «Я полагаю, что так». Она протянула руку и похлопала мужа по бедру, жест, скорее связанный с сочувствием, чем с желанием. Прошло много времени с тех пор, как они занимались любовью. Хаджжадж не мог вспомнить, как долго, на самом деле, но их общение вряд ли больше нуждалось в физической близости. В один прекрасный день ему придется жениться на новой младшей жене, если он ищет подобных развлечений. Лалла, недавно разведенная, была дороже и темпераментнее, чем она того стоила. На днях. Когда ему приблизилось семьдесят, занятия любовью казались менее насущными, чем пару десятилетий назад.

На следующее утро он подкрепился крепким чаем, прежде чем его кучер повел экипаж вниз с предгорий в собственно Бишах. В последнее время дождя не было, а значит, дорога не была грязной. Он также не был пыльным, что вызывает более частое раздражение.

Мужчины перекрикивались взад-вперед на крыше королевского дворца. Они не были стражниками; зувейзинам хорошо нравился король Шазли. Они были кровельщиками: когда шли дожди, протекала даже королевская крыша. В отличие от своих подданных, Шазли не нужно было ждать своей очереди, чтобы все навести порядок.

Как он и обещал, король ожидал своего министра иностранных дел в зале для аудиенций, менее официальной обстановке, чем тронный зал. Шазли был примерно вдвое моложе Хаджжаджа. Хаджжадж был о нем хорошего мнения: для столь молодого человека он был неглуп. Только золотой обруч выдавал королевский ранг – обычай зувайзи демонстрировать наготу усложнял демонстрацию.

Поклонившись, Хаджжадж сказал: «Чем я могу служить вашему Величеству?»

«Прежде чем мы поговорим о деле, мы можем выпить чего-нибудь», – ответил Шазли, из чего Хаджадж понял, что дело не было срочным – король, в отличие от своих подданных, мог пренебречь правилами гостеприимства, если бы захотел. Шазли хлопнул в ладоши. Служанка принесла чай, финиковое вино и медовые пирожные, украшенные измельченными фисташками.

Пока они откусывали и потягивали, Шазли и Хаджадж ограничивались вежливой светской беседой. Вскоре, когда вино было выпито, а пирожные съедены, служанка вернулась и унесла серебряный поднос, на котором она их принесла. Хаджжадж наблюдал за ее покачивающимся задом с признательностью, но без настойчивости. Дело было не только в его годах; он видел так много обнаженной плоти, что это не воспламенило его, как большинство дерлавайцев.

«Вы будете задаваться вопросом, зачем я призвал вас». Ритуалы завершены, Шазли могла с соблюдением приличий приступить к делу.

«Так я и сделаю, ваше величество», – согласился Хаджжадж. «Впрочем, как всегда, я ожидаю, что вы просветите меня».

«Всегда оптимист», – сказал король Шазли. Хаджжадж поднял бровь. Он был министром иностранных дел своего королевства с тех пор, как Зувайза вновь обрела свободу от ункерланта, втянутого в войну Мерцающих после предыдущих разрушений Шестилетней войны. Немногие люди, которые всю свою карьеру были дипломатами, к старости сохранили остатки оптимизма. Кривой смешок Шазли сказал, что он действительно это знал. Он сунул руку под подушку рядом с той, на которой откинулся, и вытащил лист бумаги. Передавая это Хаджаджу, он сказал: «Это было доставлено на нашу линию под флагом перемирия и, как только его импорт был распознан, доставлено прямо сюда драконом».

Как и любой зувайзи, Хаджжадж носил большой кожаный бумажник, чтобы восполнить нехватку карманов. Как и в случае с вызовом Шазли, он достал очки, чтобы прочесть документ. Закончив, он посмотрел поверх стекол на своего повелителя. «Ункерлант никогда не был королевством, славящимся коварством», – заметил он. «Ункерлантцы всегда предпочитали приказывать, чем убеждать, и они скорее угрожали, чем приказывали… как мы видим здесь.»

«Как мы видим здесь», – согласился король. "Тотальная война против нас – «война на ножах» была фразой, которую они использовали, не так ли? – если только мы не прекратим сражаться с ними и не перейдем на их сторону против Альгарве. Они любезно дают нам три дня до того, как придет наш ответ ".

Хаджжадж перечитал документ еще раз. Шазли точно изложил его. Склонив голову, министр иностранных дел спросил: «И чего бы вы хотели от меня в помощь этому, ваше величество?»

«Может ли Свеммель выполнить свои угрозы?» Требовательно спросил Шазли. «Если он может, можем ли мы надеяться противостоять ему, если он бросит против нас все, что у него есть?»

«Я надеюсь, что вы также задаете генералу Ихшиду те же вопросы», – сказал Хаджжадж. «Я не солдат и не притворяюсь им».

«Я консультируюсь с Ихшидом, да». Король Шазли кивнул. "И у меня есть некоторое представление о том, кто вы такой и кем не являетесь, ваше превосходительство. Я бы лучше, после всех этих лет. Я хочу, чтобы ты смотрел на это не как человек войны, а как человек мира ".

Откинувшись на подушки, было нелегко даже поклониться сидя, но Хаджадж справился. «Ты оказываешь мне слишком много чести», – пробормотал он, не думая ни о чем подобном. Через несколько секунд он покачал головой. «Я не верю, что король Свеммель может это сделать», – сказал он. «Да, ункерлантцы разгромили Альгарве при Сулингене, но они все еще связаны с людьми Мезенцио от Узкого моря на юге до Гарелианского океана здесь, на севере тропиков. Если они выведут из своих рядов достаточно людей, чтобы быть уверенными в том, что сокрушат нас, альгарвейцы обязательно найдут способ заставить их заплатить. Алгарве может навредить им сильнее, чем мы когда-либо мечтали сделать».

«Ихшид сказал то же самое, когда я спросила его прошлой ночью, что несколько успокаивает меня», – сказала Шазли. «Все еще… Мой следующий вопрос таков: неужели Свеммель настолько безумен в желании отомстить нам, что готов на все, чтобы навредить нам, не заботясь о том, что может случиться с его собственным королевством?»

Хаджжадж прищелкнул языком между зубами и сделал долгий, задумчивый вдох. Нет, его повелитель не был дураком. Далеко не так. Хотя Шазли и сам был рациональным человеком, он знал, что Свеммель из Ункерланта таким не был или не всегда был. Свеммель совершил несколько невероятно глупых поступков, но он также совершил и несколько неожиданно умных, не в последнюю очередь потому, что никто другой не мог думать вместе с ним.

После второй долгой паузы Хаджадж сказал: "Я не верю, что Свеммель забудет войну против Алгарве только для того, чтобы наказать нас. Я бы не стал клясться высшими силами, но я в это не верю. Альгарвейцы за последние полтора года сделали так, что забыть их любому ункерлантцу было очень трудно ".

«Это также мнение генерала Ихшида», – сказал король Шазли. "Я рад, что вы двое говорите здесь в один голос, действительно очень рад. Если бы вы не согласились, у меня было бы больше колебаний по поводу немедленного отклонения требований Ункерлантера ".

«О, ваше величество, вы не должны этого делать!» Хаджжадж воскликнул.

«Как нет?» Спросила Шазли. «Ты скажешь мне, что я неправильно понял тебя, и что ты хочешь, чтобы Зувайза в конце концов преклонился перед Ункерлантом?» Если вы скажете мне это, у меня будет что рассказать вам: в этом вы можете быть уверены ".

«Ни в коем случае», – сказал Хаджадж. "Все, о чем я прошу, это чтобы ты не посылал Свеммелю бумагу, столь же горячую, как ультиматум, который он тебе выдвинул. На самом деле, возможно, было бы мудрее всего вообще не посылать ему никакого ответа. Да, я считаю, что так будет лучше. Не делай ничего, что могло бы воспламенить его, и наше королевство останется в безопасности ".

По природе вещей, Зувайза никогда не стал бы великой силой в Дерлавае. В королевстве не хватало людей, не хватало земли – и большая часть той земли, которая у него была, представляла собой выжженную солнцем пустыню, в которой могли процветать колючие кусты, ящерицы и верблюды, но ничего другого не было. Предки Хаджаджа были кочевниками, которые бродили по этой пустынной пустоши и сражались с другими кланами зувайзи ради забавы. Хотя поколения жили в палатке из верблюжьей шерсти, он еще мальчиком выучил старые песни, песни храбрости. Наставлять благоразумных было нелегко. Но он напомнил себе, что он не варвар, а цивилизованный человек. Он сделал то, что нужно было сделать.

И король Шазли кивнул. «Да, в том, что ты говоришь, есть смысл. Тогда очень хорошо. Если вы будете так добры и дадите мне это,...» Хаджжадж передал бумагу обратно королю. Шазли разорвал его на куски, сказав: «Теперь мы полагаемся на альгарвейцев, чтобы Ункерлант был слишком занят, чтобы беспокоиться о таких, как мы».

«Я думаю, мы можем спокойно это сделать», – ответил Хаджадж. «В конце концов, у альгарвейцев есть сильнейший стимул сражаться упорно: если они проиграют, их, скорее всего, сварят заживо».

***

Полковник Сабрино затряс головой, как дикий зверь, пытаясь стряхнуть снег со своих очков. Как он должен был видеть землю, если он не мог видеть дальше кончика своего носа? Альгарвейский офицер испытал искушение снять защитные очки и просто использовать свои глаза, как он делал в хорошую погоду. Но даже тогда его дракон мог летать достаточно быстро, чтобы вызвать слезы из его глаз и испортить зрение. Очки должны были остаться.

Дракон, почувствовав, что он отвлекся, издал резкий визг и попытался полететь туда, куда хотел, а не туда, куда хотел он. Он ударил его своим длинным, окованным железом жезлом. Оно снова завизжало, на этот раз в ярости, и изогнуло свою длинную змеиную шею, чтобы посмотреть на него в ответ. Его желтые глаза горели ненавистью. Он ударил его снова. «Ты делаешь то, что я тебе говорю, тупая, вонючая тварь!» он кричал.

Драконов с младенчества учили никогда не сбрасывать с себя своих наездников. Что касается людей, то это был самый важный урок, который когда-либо усвоили великие звери. Но драконопасы знали, насколько по-настоящему безмозглыми были их подопечные. Время от времени дракон забывал свои уроки…

Этот не сделал этого. После очередного отвратительного визга он смирился с тем, что подчиняется приказу Сабрино. Он посмотрел вниз сквозь рассеянные, быстро проносящиеся облака на битву вокруг Дуррвангена.

То, что он увидел, заставило его выругаться еще более резко, чем в адрес своего дракона. Ункерлантцы почти замкнули кольцо вокруг города. Если бы они это сделали, он не видел ничего, что помешало бы им служить альгарвейскому гарнизону внутри, как они служили альгарвейской армии, которая достигла Сулингена, но не вышла из него.

Сможет ли Алгарве противостоять двум великим бедствиям на юго-западе? Сабрино не знал и не хотел выяснять. Он обратился в свой кристалл к командирам эскадрилий, которыми командовал: «Хорошо, ребята, давайте преподнесем людям Свеммеля подарки, которых они так долго ждали».

«Да, мой господин граф». Это был капитан Домициано, который все еще казался моложе и жизнерадостнее, чем мог бы быть на четвертом году войны, которая, казалось, была не ближе к концу, чем в день ее начала: возможно, дальше от конца.

«Есть». Капитан Оросио не тратил слов впустую. Он никогда не тратил. Два других командира эскадрилий также признали приказ.

Смех Сабрино был горьким. Он должен был возглавлять шестьдесят четыре драконьих полета; каждый из командиров его эскадрильи должен был отвечать за шестнадцать, включая его самого. Когда началась битва с Ункерлантом, крыло было в полной силе. Теперь Сабрино командовал двадцатью пятью людьми, и было много других полковников драконьих крыльев, которые позавидовали бы ему за то, что у него их было так много.

Вернувшись в штаб-квартиру вдали от боевых действий, генералы писали приказы, с которыми было бы трудно справиться всему крылу. Они всегда приходили в ярость, когда потрепанные отряды драконьих летунов, которые у них были на поле боя, не выполняли эти приказы в полном объеме. Сабрино тоже разозлился – на них, не то чтобы это принесло ему какую-то пользу.

Все, что он мог сделать, это все, что он мог сделать. Поговорив через кристалл, он также использовал сигналы руками. Затем он снова ударил своего дракона стрекалом. Он спикировал на большое скопление ункерлантцев внизу. Драконопасы в крыле последовали за ним без колебаний. Они всегда так делали, начиная с первых столкновений с фортвежцами. Хорошие люди, все до единого, подумал он.

Несколько ункерлантцев открыли огонь по пикирующим драконам. Несколько человек попытались убежать, хотя бег в снегоступах не позволил бы им очень быстро уйти далеко. Большинство просто продолжали делать то, что делали. Ункерлантцы были флегматичным народом и казались тем более такими легковозбудимым альгарвейцам.

Дракон Сабрино нес под брюхом два яйца. Он выпустил их и позволил упасть на врага. Другие драконопасы в его крыле делали то же самое. Вспышки внезапно высвободившейся колдовской энергии разбрасывали снег, Ункерлантцев и бегемотов во все стороны. Издав вопль, Сабрино снова приказал своему дракону высоко подняться в воздух. «Вот как это делается, ребята», – сказал он. «Мы все еще можем время от времени хорошенько их поколотить, будь я проклят, если мы не сможем».

Он испытал минутную жалость к пехотинцам ункерлантера. Он был пехотинцем, к концу ужасной резни во время Шестилетней войны поколение назад. Каким-то образом оставшись в живых, он поклялся, что никогда больше не будет сражаться на земле. Драконопасы тоже знали ужас, но они редко сталкивались с нищетой.

Улыбающееся лицо капитана Домициано появилось в кристалле Сабрино. «Может, нам тоже спуститься и поджечь кого-нибудь из этих сукиных сынов?» – спросил командир эскадрильи.

Сабрино неохотно покачал головой. «Давай вместо этого вернемся на ферму драконов и снова загрузимся яйцами», – ответил он. «Это не то, чем был полет в Зулинген – мы можем вернуться сюда довольно быстро. И это сэкономит киноварь».

Наряду с бримстоуном ртуть в киновари помогала драконам разгораться дальше и яростнее. Бримстоун было легко достать. Ртуть… Сабрино вздохнул. Алгарве было недостаточно. Алгарве никогда не было достаточно. Ее собственное колдовство обратило и укусило ее, помогая Лагоасу и Куусамо изгнать ее из страны Людей Льда, откуда она импортировала жизненно важный минерал. В Мамминг-Хиллз к югу и западу от Сулингена в изобилии имелись ртутные рудники, но альгарвейцы так и не добрались до них. И вот…

И поэтому, так же неохотно, Домициано кивнул. "Да, сэр. Полагаю, в этом есть смысл. Мы прибережем драконий огонь, который у нас есть, для борьбы с ункерлантскими тварями в воздухе ".

«Именно так я и думал», – согласился Сабрино. «У нас не всегда получается делать то, что мы хотим. Иногда мы делаем то, что должны делать».

Несомненно, король Мезенцио делал то, что хотел, когда направил альгарвейские армии против Ункерланта. До тех пор Алгарве шел от одного триумфа к другому: над Фортвегом, над Сибиу, над Валмиерой, над Елгавой. Сабрино снова вздохнул. Кампании первого лета против ункерлантцев тоже были триумфальными. Но Котбус не совсем пал. Год спустя Сулинген еще не совсем пал, как и ртутные рудники в Мамминг-Хиллз. И теперь люди Мезенцио сделали то, что они должны были сделать в Ункерланте, а не то, что они хотели сделать.

Не успела эта мрачная мысль прийти в голову Сабрино, как лицо сурового капитана Оросио сменило в кристалле лицо Домициано. «Посмотрите вниз, сэр», – сказал Оросио. «Будь я проклят, если наши солдаты не уходят из Дуррвангена».

«Что?» Воскликнул Сабрино. «Они не могут этого сделать. У них приказ удерживать этот город от всего, на что способны ункерлантцы».

«Вы знаете это, сэр», – ответил Оросио. «Я знаю это. Но если они знают это, они не знают, что знают это, если вы понимаете, что я имею в виду».

И он был прав. Дуррванген был важным городом, и альгарвейцы разместили в нем значительную армию, чтобы убедиться, что он не попадет снова в руки Ункерлантцев. И теперь эта армия, люди и бегемоты, кавалерия лошадей и единорогов, вытекала из Дуррвангена через единственную брешь в кольце Ункерлантеров, окружавшем его, продвигаясь на север и восток по любым дорогам, которые солдаты и животные могли найти или проложить в снегу.

«Они что, сошли с ума?» Сабрино задумался. «Голова их командира отправится на плаху за что-то подобное».

«Я думал о том же, сэр». Но Оросио поколебался, а затем добавил: «По крайней мере, их не выбросят, как тех людей в Зулингене».

«Что? Я этого не слышал». Но Сабрино был хитрецом; он прекрасно слышал. И он вряд ли мог отрицать, что командир его эскадрильи был прав. Насколько ему было известно, ни один человек не вышел из Сулингена. Здешние альгарвейцы доживут до следующего дня, чтобы сражаться, но предполагалось, что они сражались в Дуррвангене.

«Что нам делать, сэр?» Спросил Оросио.

Сабрино колебался. Это требовало обдумывания. Наконец, он ответил: "Мы делаем то, что сделали бы, даже если бы они остались в городе. Мы возвращаемся, берем еще яиц, а затем приходим и оказываем им любую посильную помощь. Я не вижу, что еще мы можем сделать. Если у тебя есть ответ получше, дай мне услышать его, клянусь высшими силами ".

Но Оросио только покачал головой. «Нет, сэр».

«Тогда ладно», – сказал Сабрино. «Мы сделаем это».

Новости об отступлении альгарвейцев из Дуррвангена уже достигли драконьей фермы к тому времени, как туда вернулось крыло Сабрино. Некоторые из укротителей драконов говорили, что командир в Дуррвангене не потрудился спросить разрешения, прежде чем уйти. Другие утверждали, что он просил разрешения, получил отказ и все равно ушел. Все они были уверены в одном. «Его голова покатится», – сказал парень, который бросал дракону Сабрино мясо, посыпанное толченой серой и киноварью. Он казался довольно жизнерадостным по поводу такой перспективы.

И Сабрино смог только кивнуть. «Его голова, черт возьми, заслуживает того, чтобы она покатилась», – сказал он. «Ты не можешь ходить вокруг да около, не подчиняясь приказам».

«О, да», – согласился укротитель драконов. Но затем, после паузы, он продолжил: «Тем не менее, есть много парней, которые могут подраться где-нибудь в другом месте».

«Все думают, что он генерал», – фыркнул Сабрино. Укротитель драконов бросил своему скакуну еще один большой кусок мяса. Зверь схватил его в воздухе и проглотил. Его желтые глаза следили за дрессировщиком, когда он брал еще один кусок мяса с тележки. Дракон гораздо больше любил человека, который его кормил, чем человека, который на нем летал.

Несмотря на свое фырканье, Сабрино оставался задумчивым. Они с Оросио сказали примерно то же самое, что и укротитель драконов. Означало ли это, что они были в чем-то замешаны, или все они были одинаково глупы?

В конце концов, это, вероятно, не имело бы значения. Независимо от того, окажется ли его ход глупым или блестящим, у генерала, возглавляющего альгарвейские силы, прорывающиеся из Дуррвангена, будут неприятности со своим начальством. Правота редко служила оправданием для неподчинения приказам.

Как только его звери были накормлены и под ними были разложены свежие яйца, Сабрино приказал им снова подняться в воздух. Он надеялся, что они не встретят ункерлантских драконов. В последнее время они слишком много летали. Они устали и были далеко не в лучшей форме. Он хотел бы, чтобы у них было больше времени на восстановление между полетами. Но было слишком много миль сражений и недостаточно драконов, чтобы прикрыть их. Те, в ком нуждалась Альгарве, сделали все, что могли.

Словно притянутый магнитом, Сабрино повел своих драконьих летунов обратно к альгарвейским солдатам, прорывающимся из Дуррвангена. У них дела шли лучше, чем он ожидал. Их отступление, очевидно, застало ункерлантцев врасплох. Люди Свеммеля толпами врывались в город, который они потеряли прошлым летом. Большинство из них, казалось, были готовы отпустить солдат, которые защищали это место.

Сабрино и его драконопасы наказали ункерлантцев, которые напали на отступающих альгарвейцев. Трупы, некоторые в длинных каменно-серых туниках, другие в белых халатах, из-за которых их было труднее разглядеть на фоне снега, распростертые в неприглядной смерти. Сабрино фыркнул на это, на этот раз насмехаясь над тем, что в его сознании считалось поэзией. Он видел слишком много сражений в двух разных войнах, и следующая прекрасная смерть, которую он найдет, будет первой.

Внизу альгарвейская армия продолжала отступать. Она отступала в отличном порядке, без малейших признаков беспорядка со стороны людей. Но если они были в таком хорошем настроении, почему их лидер вообще приказал им покинуть Дуррванген? Разве они не могли удерживать важный город намного дольше? У Сабрино было много вопросов, но к ним не было подходящих ответов.

***

В обороне. Сержанту Иштвану не понравилась фраза. Жители Дьендьоси по образованию и (по их словам) по рождению были расой воинов. Воины, по природе своего призвания, смело бросились вперед и сокрушили врага. Они не сидели и не ждали внутри полевых укреплений, когда враг бросится вперед и попытается сокрушить их.

Так, во всяком случае, говорили большинство людей из отряда Иштвана. Они пришли в армию, чтобы проложить себе путь через перевалы в горах Ильсунг и через бесконечные, непроходимые леса западного Ункерланта. Они тоже хорошо с этим справились. Ункерлант был отвлечен более масштабной битвой с Альгарве, расположенной в тысячах миль к востоку, и никогда не выставлял достаточно людей для защиты от Дьендьеша – по крайней мере, до недавнего времени. Теперь…

«Нам просто нужно подождать и посмотреть, сможем ли мы собрать подкрепление быстрее, чем эти вонючие ублюдки, вот и все», – сказал Иштван. «Если у вас нет людей, вы не сможете делать то, что могли бы, если бы сделали».

«Да, он прав», – согласился капрал Кун. Кун всегда выглядел скорее тем, кем он был – учеником мага, – чем настоящим солдатом. Он был худым – прямо-таки костлявым для дьендьосца, – а очки придавали ему вид прилежного ученика. Он продолжал: «Иштвану и мне пришлось мириться с такой же бессмыслицей Обуды там, в Ботническом океане, когда у куусаманцев было достаточно людей, чтобы напасть на нас».

«И я», – сказал Сони. «Не забывай обо мне».

«И ты», – согласился Иштван. Они все были на Обуде вместе. Иштван продолжал: "Мы видели, какие вещи вам приходится делать, когда у вас недостаточно людей, чтобы сделать все, что вы хотите. Ты сидишь и ждешь, пока другой ублюдок допустит ошибку, а затем пытаешься ударить его по яйцам, когда он это сделает ".

Кун и Сони кивнули. Двое из них – тощий капрал и дородный рядовой с рыжеватыми волосами и курчавой бородой, которые делали его похожим на льва, – понимали, как играть в эту игру. Иштван тоже. Остальные люди в отделении… он не был в них так уверен. Они слушали. Они кивали во всех нужных местах. Действительно ли они понимали, о чем он говорил? Он сомневался в этом.

«Мы – раса воинов. Мы победим, что бы ни делали проклятые ункерлантцы». Это был Лайос, один из новых людей. Он был таким же крепким, как Сони, немного плотнее Иштвана. В тех небольших боях, которые он видел с тех пор, как попал на фронт, он сражался так храбро, как только можно было пожелать. Ему было девятнадцать, и он был уверен, что знает все. Кто был рядом, чтобы сказать ему, что он может ошибаться? Поверил бы он кому-нибудь? Вряд ли.

Иштван снял перчатки и посмотрел на свои руки. Его ногти были неровно подстрижены, под ними и в складках кожи на костяшках пальцев виднелась черная грязь. Он перевернул руки. Толстые мозоли, тоже темные от въевшейся грязи, покрывали его ладони. Шрамы покрывали и его руки. Его взгляд, как и всегда, остановился на одном из них, в частности, на морщинистой линии между вторым и третьим пальцами его левой руки.

У Кана был шрам, настолько идентичный этому, что не имело значения. Как и у Сони. Как и у нескольких других товарищей по отряду, мужчин, которые некоторое время служили под началом Иштвана. Капитан Тивадар перерезал их всех. Командир роты имел бы полное право убить их всех. Они ели тушеную козлятину. Они не знали, что это козлятина; они убили ункерлантцев, которые готовили ее. Но знание не имело значения. Они согрешили. Иштван все еще не знал, было ли его искупления достаточно, или проклятие на тех, кто ел запретную плоть, все еще оставалось в силе.

Кто-то приблизился к укрепленному бревнами редуту, в котором ждали Иштван и его отделение. «Кто идет?» он тихо позвал.

«Сказочная лягушка из басни, чтобы проглотить вас всех».

Усмехнувшись, Иштван сказал: «Проходите, капитан».

Тивадар так и сделал, перебираясь с дерева на дерево, чтобы не показаться снайперам ункерлантера, которые могли прятаться поблизости. Кивнув Иштвану, он скользнул вниз, в редут. «Есть что-нибудь, похожее на неприятности?» спросил он.

«Нет, сэр», – сразу ответил Иштван. «Последние пару дней все было очень тихо».

«Это хорошо». Тивадар проверил. Он был ненамного старше Иштвана – ему не могло быть и тридцати, – но он думал обо всем, или настолько близко ко всему, насколько мог. «В любом случае, я надеюсь, что это хорошо. Может быть, ребята Свеммеля замышляют что-то мерзкое, скрытое от посторонних глаз». Он повернулся к Куну. «Что-нибудь похожее на неприятности, капрал?»

Кун покачал головой. «Я ничего не чувствую, капитан. Хотя я не знаю, сколько это стоит. В конце концов, я был всего лишь учеником, а не магом». В отделении он важничал по поводу маленьких заклинаний, которые знал. Важничать перед командиром роты не окупалось.

«Хорошо», – сказал Тивадар. «В последний раз, когда они поразили нас колдовством, даже наши лучшие маги не знали, что они сделают, пока не сделали этого, будь они прокляты».

Он был весь такой деловой. Очистив Иштвана, Куна, Сони и остальных, он действовал так, как будто они были ритуально чисты, и никогда не упоминал о той ужасной ночи. И никто из них тоже, не там, где кто-то не из их числа мог услышать. Стыд был слишком велик для этого. Иштван думал, что так будет всегда.

Кун обычно издевался всякий раз, когда видел возможность. Он был городским человеком, и его манеры часто казались Иштвану странными, скользкими и довольно отталкивающими, который, как и большинство жителей Дьендьоси, был родом из горной долины, где люди враждовали с какой-нибудь соседней долиной, когда они не враждовали между собой. Но сейчас Кун не насмехался. Непривычно серьезным тоном он сказал: «Это была мерзость. Звезды не будут светить людям, которые убивают своих собственных, чтобы усилить свое волшебство».

«Да, ты прав», – прогремел Лайос. «Ункерлантцы дерутся грязно. Это хуже, чем есть козлятину, если хочешь знать мое мнение».

Он подождал, пока все кивнут и согласятся с ним. В большинстве отделений все бы так и сделали. Здесь согласие было медленным и нерешительным. Это было плохо разыграно людьми, которые хотели казаться нормальными дьендьосцами, но у которых это получалось с трудом. Лайош этого не понимал. Иштван надеялся, что движение звезд подтвердит то, чего он никогда не делал. Молодой солдат крякнул и неловко поерзал, зная, что все пошло не так, и не понимая почему.

Сони сказал: «Капитан, когда мы сможем снова вступить в бой с людьми Свеммеля? Мы гнали их через горы и мы гнали их через леса. Мы все еще можем сделать это, в любое время, когда получим приказ.»

Тивадар ответил: "Если люди, поставленные надо мной, скажут мне идти вперед, я пойду вперед, если только мне не суждено умереть, служа Дьендьесу, и в этом случае звезды будут вечно лелеять мой дух. Но если люди, поставленные надо мной, скажут мне ждать на месте, я буду ждать на месте. И если люди, поставленные над тобой, Солдат, если они скажут тебе ждать на месте, ты будешь ждать на месте. И они делают. Я делаю ".

«Да, сэр». Сони склонил голову в неохотном согласии. Он был человеком своего королевства – и, как Иштван, человеком сельской местности. Если бы у него был свой путь, он пошел бы прямо на врага, без хитрости, но и без колебаний, и продолжал бы наступать до тех пор, пока один или другой из них больше не смог бы стоять.

«Помните, мальчики, вы должны все время быть начеку», – предупредил Тивадар. «Ункерлантцы лучше ориентируются в лесу, чем мы. Мы не смогли бы зайти так далеко в борьбе с ними, если бы не превосходили их численностью. Им не всегда нужна магия, чтобы напасть на нас – иногда хитрость служит им не хуже.»

Он выбрался из редута и направился вдоль линии к следующему опорному пункту Дьендьосцев. Иштван хотел бы, чтобы у его соотечественников было достаточно людей, чтобы перекрыть всю линию через лес, который они удерживали. Они этого не делали, особенно зимой, когда пребывание на улице в одиночестве могло так легко привести к замерзанию до смерти.

«Капитан – довольно хороший офицер», – сказал Лайос.

«Да, это он», – согласился Иштван, и все остальные ветераны отделения тоже присоединились к нему. Лайош испустил небольшой вздох облегчения. В любом случае, не все все время считали его идиотом.

Кун сказал: «Если мы сможем сохранить то, что имеем сейчас, когда война закончится, мы одержим величайшую победу над Ункерлантом почти за триста лет».

«Это факт?» Сказал Иштван, и Кун кивнул таким образом, что это было не просто фактом, это был факт, который должен был знать любой по эту сторону слабоумия. Иштван послал своему капралу взгляд, чуть менее теплый. Кун ответил ему тем же: на этот раз не так открыто, потому что Иштван был выше его по званию, но, тем не менее, безошибочно.

Сони принюхался, ни за что на свете, как гончая, берущая след. «Идет еще снег», – сказал он. «Тоже недолго. Ты можешь почувствовать ветер».