Текст книги "Правители тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 47 страниц)

«Они не могут добраться до Браунау никаким другим способом, кроме как прямо по курсу, вы понимаете?» Сказал Рекаред. «Земля не позволит им попробовать ни один из их причудливых альгарвейских трюков и подойти к нам сзади».

«Во всяком случае, так это выглядит», – согласился Леудаст. Он не был так уверен в том, что люди Мезенцио могли или не могли сделать. Он ошибался слишком много раз.

У Рекареда было меньше сомнений – но ведь он не был в бою так долго, как Леудаст. «В вашей деревне играют в игру под названием „Последний оставшийся в живых“?» – спросил он.

«Есть, сэр», – ответил Леудаст. «Я думаю, они играют это везде. Это помогает, если ты пьян». Двое мужчин стояли лицом к лицу, по очереди нанося друг другу удары так сильно, как только могли. В конце концов, один из них больше не смог бы подняться, и другой парень стал победителем.

«Что ж, вот что у нас здесь есть», – сказал Рекаред. «Либо мы встанем на ноги здесь, в Браунау, либо это сделают альгарвейцы».

«Что-то в этом есть», – сказал Леудаст. «Но выстоим ли мы или рыжеволосые, Браунау не будет».

В Браунау в тот момент почти ничего не стояло. Леудаст и Рекаред оба выглядывали из траншеи между парой разрушенных домов на восточной окраине деревни. Мертвый альгарвейец лежал перед ними; еще двое лежали позади них. Рыжеволосые дважды проникали в Браунау, но им не удалось удержаться. Их окопы, прямо в эту минуту, находятся в паре сотен ярдов от него.

Из-за Леудаста ункерлантские яйцекладущие на хребте в тылу Браунау начали обстрел альгарвейских позиций. Альгарвейские яйцекладущие ответили. Леудаст сказал: «Лучше, чтобы рыжеволосые целились в них, чем в нас».

«О, они доберутся до нас, не бойся», – сказал Рекаред. «Они всегда добираются». Леудаст хотел бы он думать, что командир полка ошибался.

Мимо пролетали альгарвейские драконы. Они также сбрасывали яйца на ункерлантских придурков. Некоторые из них сбрасывали яйца и на Браунау. «Где наши драконы?» Потребовал Леудаст. «Не видел многих из них с тех пор, как эта битва была новой».

«Что-то пошло не так», – ответил Рекаред. «Я не совсем знаю, что, но что-то пошло. Мы должны были нанести альгарвейцам сильный удар, но вместо этого они нанесли его нам».

Леудаст вздохнул. «Сколько раз мы слышали подобные истории раньше?» сказал он. «Сколько из нас в конечном итоге погибнет из-за этого?» Они должны предать огню того, кто нам все испортил ".

«Скорее всего, альгарвейцы убили его, кем бы он ни был», – сказал Рекаред.

Но Леудаст сказал: «Нет. Кто-то за линией фронта что-то забыл или упустил из виду. Вот как это бывает с нами. Он тот, кто заслуживает того, чтобы его сварили заживо».

«Может быть, ты и прав», – сказал Рекаред. «Но даже если это так, мы ничего не можем с этим поделать. Все, что мы можем сделать, это держаться здесь и не пропустить рыжеволосых».

«Нет, сэр». Леудаст покачал головой. «Есть еще одна вещь, которую мы можем сделать. Мы можем заплатить цену за ошибку этого проклятого дурака. Мы можем. И, похоже, так и будет».

Лейтенант Рекаред сердито посмотрел на него. «Сержант, если бы вы сказали мне что-то подобное прошлой зимой, я бы без колебаний сдал вас инспекторам».

Возможно, у него не было никаких угрызений совести; этой идеи было достаточно – более чем достаточно – чтобы вызвать озноб у Леудаста. У Леудаста было ощущение, что любой, кого сегодня передадут инспекторам, будет принесен в жертву завтра или, самое позднее, послезавтра, и его жизненная энергия обратилась против альгарвейцев. Но Рекаред не собирался отказываться от него сейчас. Осторожно он спросил: «Что заставляет тебя думать по-другому в эти дни?»

«Ну, пара вещей», – ответил молодой командир полка. «Во-первых, я увидел, что ты храбрый человек и хороший солдат. И...» Он вздохнул. «Я также видел, что не все наши высшие офицеры являются такими, какими они могли бы быть».

Этим Рекаред только что вверил свою собственную жизнь в руки Леудаста. Если бы Леудаст решил донести на него, у полка сразу же появился бы новый командир. То, что это было в разгар отчаянной битвы, битвы, в которой будущее Ункерланта висело на волоске, не имело бы никакого значения. Отдав честь, Леудаст произнес с большой торжественностью: «Сэр, я не слышал ни слова из того, что вы там сказали».

«Нет, а?» Рекаред не был дураком. Он тоже знал, что натворил. «Что ж, возможно, это к лучшему».

Леудаст пожал плечами. «Никогда нельзя сказать наверняка. Возможно, это не имело никакого значения, в какую сторону. Я имею в виду, каковы шансы, что кто-то из нас выйдет из Браунау целым и невредимым? Не говоря уже о нас обоих?»

«Если тебе все равно, я не собираюсь отвечать на этот вопрос», – сказал Рекаред. «И если у тебя есть хоть капля здравого смысла, ты тоже не будешь тратить много времени на размышления об этом».

Он был прав. Леудаст знал это. Большую часть времени он не беспокоился о том, что его ранят или убьют. Беспокойство не помогло бы, и это могло причинить боль. Ты должен был делать то, что должен был. Если ты тратил слишком много времени на размышления и беспокойство, это могло замедлить тебя, когда тебе больше всего нужно было быть быстрым. Но здесь, в Браунау, как и в Сулингене, вы с большой вероятностью могли быть ранены или убиты, независимо от того, были ли вы хорошим солдатом. Слишком много яиц, слишком много балок, слишком много альгарвейских драконов над головой.

Рекаред достал подзорную трубу и посмотрел вниз по обугленным склонам в сторону позиций рыжеволосых. «Осторожнее, сэр», – предупредил Леудаст. "Это хороший способ загореться. У них полно снайперов, которые могут пустить луч прямо тебе в ухо с такого расстояния ".

«Мы должны видеть, что происходит», – раздраженно сказал Рекаред. «Если мы будем сражаться вслепую, мы обречены на поражение. Или ты скажешь мне, что я и здесь неправ?»

Поскольку Леудаст не мог сказать ему ничего подобного, он держал рот на замке. Отправляясь в бой, примерно половиной рот полка командовали младшие лейтенанты до Рекареда, другой половиной – сержанты вроде Леудаста. Он не знал, сколько из этих младших лейтенантов осталось в живых. Он знал, что не хотел бы сам командовать полком, если альгарвейский снайпер все-таки застрелит Рекареда.

Рекаред напрягся, хотя и не потому, что взял луч. «Ого», – сказал он и указал за переднюю линию рыжеволосых. «Они выводят блондинов вперед».

«Высшие силы», – хрипло сказал Леудаст. «Это означает, что они собираются направить свое грязное волшебство прямо на нас, с максимально возможного расстояния».

«Именно это это и означает». Голос Рекареда был мрачен. Он стал еще мрачнее: "И у нас не так уж много драконов, чтобы остановить их – мы это видели. Они тоже будут держаться вне досягаемости наших яйцекладущих. К настоящему времени у них это будет измерено с точностью до ярда. Итак, они вывернут Браунау наизнанку своей магией, и мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить их. Все, что мы можем сделать, это принять это ".

Во всяком случае, это то, что ункерлантцы делают лучше всего, подумал Леудаст. Но затем ему пришла в голову другая мысль, которая ужаснула его своим чудовищным хладнокровием, но могла бы помочь ему дышать. Он схватил Рекареда за руку – неслыханная вольность для сержанта по отношению к офицеру. «Сэр, если наши собственные маги направят немного такой же магии на этих бедных каунианских ублюдков, люди Мезенцио не смогут использовать свою жизненную энергию против нас».

Посылая немного такого же рода магии, он, конечно, имел в виду, что ункерлантские маги убивают некоторых своих соотечественников ради их жизненной энергии. Он не мог переварить то, что сказал так много слов, даже если убийство тоже было частью его работы.

Рекаред уставился на него, затем крикнул: «Кристалломант!»

В полку появился новый, заменивший младшего мага, убитого в первый день битвы за выступ Дуррванген. «Да, сэр?» – сказал он, пробираясь через лабиринт траншей на сторону Рекареда. Когда Рекаред сказал ему, чего он хочет, кристалломант заколебался. «Вы уверены, сэр?» Его глаза были круглыми и полными страха.

Решившись, Рекаред не колебался. «Да», – сказал он. «И поторопись, будь ты проклят. Если мы не сделаем то, что должны, и если мы не сделаем это быстро, альгарвейцы сотворят с нами свою магию. Ты бы предпочел посидеть спокойно ради этого?»

«Нет, сэр», – сказал кристалломант и активировал свой кристалл. Когда в нем появилось лицо, он передал его Рекареду. «Продолжайте, сэр».

Рекаред говорил быстро и по существу. Маг на другом конце эфирной связи выслушал, затем сказал: «Я не могу решить это. Подождите». Он исчез.

Мгновение спустя в кристалле появилось другое лицо. «Я Адданз, верховный маг Ункерланта. Скажи свое слово». Рекаред сказал так же кратко, как и раньше. Он даже отдавал должное Леудасту, не то чтобы Леудаст сильно хотел чего-то подобного. Леудаст уже однажды встречался с архимагом, в траншеях недалеко от Котбуса. Возможно, к счастью, Адданц, казалось, не помнил этого. Он сказал: «Скажи мне, как далеко к востоку от Браунау находятся каунианцы».

«Сразу за пределами досягаемости яйцекладущих, сэр», – ответил Рекаред.

«Очень хорошо», – сказал Адданз, а затем покачал головой. «Нет, не очень хорошо – очень плохо. Но ничего не поделаешь. Вы получите свое магическое искусство, лейтенант».

«Тогда быстро, сэр, или вы потратите это впустую», – сказал Рекаред.

«Ты получишь это», – повторил Адданз, и его изображение исчезло, как задутое пламя свечи.

Леудаст представил, как ункерлантские маги выстраивают в ряд ункерлантских крестьян и негодяев, чтобы ункерлантские солдаты могли их убить. Он пожалел, что сделал это; картина в его сознании была слишком яркой. И здесь, на этот раз, бесконечные разговоры Свеммеля об эффективности оказались правдой. Не прошло и пяти минут, как земля содрогнулась под этими незадачливыми каунианцами, открылись трещины и вырвалось пламя.

Рекаред похлопал Леудаста по спине. «Отличная работа, сержант, клянусь высшими силами!» – крикнул он. «Посмотрим, как рыжеволосые теперь творят свою проклятую магию. Если мы выживем, ты получишь за это награду».

Все, что сказал Леудаст, было: «Я чувствую себя убийцей». Он заставил своих соотечественников – насколько он знал, возможно, своих собственных родственников – умереть, чтобы их жизненная энергия могла пойти на убийство каунианцев, чтобы альгарвейцы не могли убить каунианцев, чтобы убить его. Это не было войной, или ее не должно было быть. Он посмотрел на восток, в сторону альгарвейских траншей. Если бы он знал людей Мезенцио, они не позволили бы неудаче остановить их надолго. Они еще никогда этого не делали.

***

Полковник Сабрино редко видел армейского бригадира в такой ярости. Альгарвейский офицер выглядел готовым выскочить из кристалла и кого-нибудь придушить – короля Свеммеля по собственному выбору, без сомнения, но Сабрино подумал, что в крайнем случае он может покончить с собой.

«Вы знаете, что сделали эти блудливые ункерлантцы?» бригадир взвыл. «У вас есть какие-нибудь идеи?»

«Нет, сэр», – сказал Сабрино, сдерживая зевок – он поспал, сколько мог, в перерывах между полетами и не любил, когда его прерывали. «Но я полагаю, вы собираетесь рассказать мне».

Бригадир продолжал, как будто он ничего не говорил, что, возможно, было для него удачей: "У нас были все наши каунианцы, готовые убивать, чтобы изгнать жукеров Свеммеля из этого вонючего места в Браунау, и сукины дети Ункерлантера убили большинство из них с помощью магии, прежде чем мы смогли использовать их жизненную энергию. Атака все равно продолжилась, и нас снова отбросили назад. Мы должны пройти мимо этого, если мы когда-нибудь собираемся взяться за руки с нашими людьми по другую сторону вражеского выступа ".

«Да, сэр, я это знаю», – сказал Сабрино, задаваясь вопросом, справляются ли альгарвейцы на западном фланге выступа хоть немного лучше, чем восточная армия, к которой он был прикреплен. Он хотел, чтобы его соотечественники не начали использовать магию, способную убивать. Теперь обе стороны использовали ее еще более свободно, что увеличивало число погибших, не меняя многого в остальном. Он также подозревал, что бригадиру не следовало нападать на Браунау, когда магическая поддержка нападения рухнула. Предлагать такие вещи вышестоящему было непростым делом. Он и не пытался; он знал, что слишком устал, чтобы быть тактичным. Вместо этого он спросил: «Что бы вы хотели, чтобы я сделал, сэр?»

«Если мы не можем выбить Браунау из-под этих жукеров с мертвыми каунианцами, то самое лучшее – разбить его вдребезги – еще сильнее – драконами», – ответил бригадир. «У вас есть преимущество над ними там, по эту сторону выступа».

«По крайней мере, на данный момент», – сказал Сабрино. "Сегодня они подняли в воздух больше драконов, чем вчера, и все еще больше, чем днем ранее. У них больше драконов, чем мы думали ".

«У них всего больше, чем мы думали», – сказал бригадир. «Но мы все еще можем победить их. Мы можем, будь это проклято». Его голос звучал так, как будто Сабрино спорил с ним.

«Нам лучше», – вот и все, что Сабрино сказал по этому поводу. Он продолжил: «Скажите мне, когда вы хотите, чтобы мы были там, сэр, и мы будем там». Полковник Амбальдо, вероятно, тоже спит, подумал он. Это означает, что мне придется его разбудить. Были перспективы, которые могли бы ему понравиться меньше. Амбальдо, в конце концов, провел большую часть войны на комфортабельном востоке. Он не получил полной доли наслаждений Ункерланта – или какой-либо доли вообще в различных удовольствиях страны Людей Льда.

«Час», – сказал бригадир. Когда Сабрино кивнул, изображение армейского офицера исчезло с кристалла. Он вспыхнул, затем снова превратился в простой стеклянный шар.

Сабрино вышел из своей палатки и криком позвал укротителей драконов. Мужчины прибежали, их килты развевались при каждом большом шаге. Он сказал: «Готовьте драконов и начинайте будить людей пинками. Мы снова отправляемся за Браунау».

«Только ваше крыло, сэр, или они оба на этой ферме?» – спросил куратор.

«И то, и другое», – ответил Сабрино. «Но я сам разбужу Амбальдо». На его лице, должно быть, появилась злая усмешка, потому что несколько кураторов захихикали.

Полковник Амбальдо проснулся с несколькими громкими, пылкими проклятиями. Он также проснулся, схватившись за палку, стоявшую у его койки. Сабрино схватил ее первым. Хватание и промах, казалось, вернули Амбальдо что-то вроде рассудка. Он сердито посмотрел на Сабрино и спросил: «Хорошо, ваше превосходительство, кто на этот раз пошел помочиться в кастрюлю с супом?»

«Маленькие друзья короля Свеммеля, кто же еще?» Сказал Сабрино. «Не то чтобы это не звучало так, будто какое-то наше неуклюжее командование тоже пошло в ход». Он быстро объяснил Браунау, что пошло не так.

Амбальдо хрюкнул и потер глаза. «Все это дело с убийством каунианцев отвратительно, если кто-нибудь хочет знать, что я думаю», – сказал он, садясь. Он с вызовом посмотрел на Сабрино. «И меня не волнует, что ты можешь об этом думать».

«Нет?» Мягко переспросил Сабрино. «Я сказал королю Мезенцио то же самое, прежде чем мы действительно начали это делать. Его Величеству было все равно, во что я верю по этому поводу».

«Правда? Ты сказал это Мезенцио? Ему в лицо?» Спросил Амбальдо. Сабрино кивнул. Амбальдо тихо присвистнул. «Меня окунут в навоз. Я знал, что вы храбрый человек, ваше превосходительство, но все же вы меня удивляете».

«Если бы я не был храбрым человеком, я бы не пришел сюда за тобой», – сказал Сабрино. «Ну что, приступим к делу?»

Амбальдо поднялся на ноги и поклонился. «Я бы ни за что на свете не пропустил это».

Когда Сабрино вышел к своему дракону, он обнаружил, что тот набит яйцами. Укротитель бросал ему куски мяса. Дракон ловил их в воздухе одно за другим. «Как держится киноварь?» Спросил Сабрино у обработчика.

Он больше не получал обнадеживающих ответов, как это было ранее в бою. Парень развел руками и сказал: «Если бы они знали, что эта вонючая битва продлится так чертовски долго, они должны были дать нам больше». Прежде чем Сабрино успел что-либо сказать на это, укротитель драконов добавил: «Конечно, может быть, им больше нечего было дать». На этой веселой ноте он вернулся к кормлению дракона.

Сабрино взобрался на борт огромного чешуйчатого зверя и пристегнулся к его ремню безопасности у основания шеи. Отвлекшись на сырое мясо, дракон даже не поднял шума. Затем укротитель перестал кормить его и снял цепь с железного шипа, глубоко вонзенного в почву Ункерланта. Сабрино ударил дракона своим жезлом, подбрасывая его в воздух.

Дракон взревел от ярости при мысли, что он должен зарабатывать на жизнь. Что касается его, то он был вылуплен для того, чтобы сидеть на земле, чтобы люди могли кормить его до тех пор, пока он не лопнет. Независимо от того, как часто Сабрино пытался подтолкнуть его к другим идеям, он каждый раз был удивлен и возмущен.

Он взмыл в воздух как от ярости, так и по любой другой причине. Как обычно, Сабрино было все равно, почему. Пока дракон поднимался, он принимал это. Другие драконы в его крыле были ничуть не меньше его оскорблены необходимостью зарабатывать себе на пропитание. Все они визжали, поднимаясь по спирали вверх.

Драконы полковника Амбальдо тоже летали. Сабрино, по необходимости его собственный кристалломант, находясь на спине дракона, пробормотал заклинание, которое настроило эманации его кристалла на эманации командира другого крыла. Когда изображение Амбальдо появилось в его кристалле, Сабрино сказал: «Теперь, когда вы проснулись, ваше превосходительство, как вы собираетесь справиться с ударом в Браунау? Если хочешь, мы войдем первыми, а потом полетим прикрывать твое крыло.»

«Да, достаточно хорошо», – сказал Амбальдо, и Сабрино выругался себе под нос. Он сделал предложение ради проформы, не более. Драконы Амбальдо сильно потрудились в этой битве, но все еще были свежее, чем у Сабрино. Они совершили бы лучший прикрывающий полет, чем крыло Сабрино. Амбальдо должен был сам это увидеть. Но если он не мог, у Сабрино было слишком много гордости, чтобы указать ему на это. Амбальдо действительно сказал: «Мы прикроем вас по пути».

«Большое вам спасибо». Сабрино знал, как мало он это значил. Амбальдо был храбр, но храбрость не имела большого значения, не здесь, на западном фронте. Ункерлантцы тоже были храбрыми. Что действительно отличало альгарвейцев от них, так это мозги. Без руководящей мысли, стоявшей за дракой, она превратилась всего лишь в состязание по рукопашному бою. Люди короля Свеммеля могли позволить себе это лучше, чем Альгарве.

Рот Сабрино недовольно скривился, когда он направил дракона на восток, к Браунау. Судя по полю боя далеко внизу, оно уже превратилось в рукопашную схватку. Молнии больше не бьют по позициям ункерлантцев с флангов. Атака альгарвейцев пришлась прямо в сердце самых мощных полевых укреплений, которые Сабрино когда-либо видел – на восточной стороне выступа Дуррванген и, по всем признакам, также на западной стороне.

Неудивительно, что прогресс был таким мучительно медленным. Неудивительно, что на земле лежало так много мертвых людей, лошадей, единорогов и бегемотов. Откуда, задавался вопросом Сабрино, возьмутся им на замену? В его голове промелькнула одна мысль. Нам лучше победить здесь. Если мы этого не сделаем, если мы отбросим все это, не имея за собой ничего, как мы собираемся вести войну с ункерлантцами с этого момента?

«Силы свыше», – пробормотал он, когда его крыло пролетало над тем, что должно было быть местом, где каунианцы были принесены в жертву перед Браунау, – «у нас даже заканчиваются блондины». Маги короля Свеммеля помогли и здесь. Сабрино тихо выругался, и ветер унес его слова прочь. Учитывая все обстоятельства, возможно, ему следовало вместо этого призвать силы внизу.

А потом у него больше не было времени на подобные заботы, потому что там лежал разбитый Браунау, сдерживающий продвижение альгарвейцев. Он снова заговорил в свой кристалл, на этот раз обращаясь к командирам своих эскадрилий: «Мы нырнем, чтобы сбросить яйца на деревню, затем как можно быстрее наберем высоту и прикроем крыло Амбальдо, пока они будут делать то же самое».

«Будем надеяться, что ункерлантцы не нападут на нас», – сказал капитан Оросио. «У нас усталые звери. У нас будут проблемы с тем, чтобы выложиться по максимуму».

Поскольку Сабрино тоже это знал, он сделал свой голос резким, когда ответил: «Это то, что мы собираемся сделать». Он никогда не просил своих драконьих летунов делать то, чего не сделал бы сам, поэтому он был первым, кто заставил своего скакуна спикировать над Браунау. Пехотинцы там, внизу, обстреляли его. То же самое сделала команда тяжелых дубинок. Если один из них попадет в его дракона, зверь больше не наберет высоту, и любовница Сабрино и его жена могут упустить его. Чуть выше высоты крыши он выпустил яйца, затем изо всех сил ударил своего дракона, чтобы заставить его подняться.

Он снова выругался, когда пара драконьих крыльев не последовала за ним обратно в небо. Возможно, более свежие и быстрые драконы Амбалдо заставили бы людей с тяжелыми палками промахнуться. Невозможно узнать. Сабрино оглянулся через плечо. Драконы Амбальдо несли свой груз смерти над Браунау, приближаясь с таким безразличием к опасности, какое только мог пожелать продемонстрировать любой альгарвейец.

Сабрино думал, что он был первым, кто заметил рой каменно-серых ункерлантских драконов, мчащихся к Браунау с юго-запада. У него даже не было времени схватиться за свой кристалл и выкрикнуть предупреждение, прежде чем ункерлантцы налетели на крыло Амбальдо, рассекая его собственное, как будто его и не существовало.

Ункерлантцы обошлись с Амбальдо и его драконопасами примерно так же грубо, как альгарвейцы обошлись с нападением ункерлантцев на их драконьи фермы ранее в битве. Дракон за драконом, раскрашенные в зеленый, красный и белый цвета, падали с неба, окруженные сверху. Сабрино, не теряя времени, приказывал своим людям вернуться в бой. Но враг, нанеся сильный и быстрый удар, улетел. Драконы Сабрино были слишком утомлены, чтобы продолжать преследование.

Хуже того, он боялся попасть в еще одну ловушку Ункерлантера. С уставшими животными, на которых летели его люди, это был бы их конец. Драконы Амбальдо, или те из них, что остались, нацелились на него. Когда он прокричал имя командира другого крыла через кристалл, он не получил ответа. Он не думал, что кто-нибудь снова получит ответы от Амбальдо.

«Возвращаемся на нашу ферму драконов», – сказал он командирам своих эскадрилий. «Мы соберем кусочки воедино, насколько сможем, и пойдем дальше». Он не знал, откуда возьмутся новые драконы – или, если уж на то пошло, больше драконьих крыльев -. Он также не знал, как долго крыло сможет существовать без них. Внезапно, без предупреждения, он почувствовал себя старым.

***

«Вперед!» Крикнул майор Спинелло, ведя своих солдат на восток. «Мы все еще можем это сделать. Клянусь высшими силами, мы можем! Но мы должны продолжать двигаться».

Он больше не командовал своим собственным полком. Потрепанный строй, который он возглавлял, был примерно такой же численности, каким был его полк в начале битвы при Дуррвангене, но он состоял из перемешанных остатков трех или четырех разных полков. Как повара смешивают остатки еды, чтобы приготовить из них еще одно блюдо, так и альгарвейские генералы собрали разбитые подразделения, чтобы получить от них еще один бой. Боевая группа Спинелло, так они назвали эту группу. Спинелло гордился бы больше, если бы не был таким уставшим.

Он указал вперед. «Если мы перейдем вон ту линию хребта и выйдем на равнину наверху, мы сможем полностью расчистить позиции Свеммеля. Сейчас осталось всего пара миль. Мы можем это сделать!»

Слушал ли его кто-нибудь? Обращал ли кто-нибудь вообще на это внимание? Он огляделся, чтобы посмотреть. То, что он увидел, были люди, такие же грязные, небритые и усталые, как и он. Он посмотрел вперед. Даже альгарвейские бегемоты казались смертельно измотанными. Пара их клиньев вела боевую группу Спинелло вперед. Без них каждый пехотинец был бы уже ранен или убит.

Еще больше бегемотов вели еще больше альгарвейских пехотинцев к этой линии хребта. То тут, то там они сражались на дальней дистанции с бегемотами ункерлантскими. Спинелло и представить себе не мог, что Ункерлант вырастил столько чудовищ. Он и представить себе не мог, что люди Свеммеля так хорошо с ними справятся.

Когда удачно помещенное альгарвейское яйцо опрокинуло одного из этих бегемотов, он издал радостный возглас. «Видите, мальчики?» сказал он. «Мы все еще можем их обыграть. Нет смысла убегать, если ты видишь пару вражеских тварей, а поблизости нет ни одного из твоих собственных.»

Такое случалось несколько раз в этой битве. Альгарвейцы привыкли к тому, что их враги в панике разбегались вместе со своими бегемотами. Они были кем угодно, но не привыкли к тому, что их охватывала паника. Но нервы любой армии на пределе, если с ее людьми сражаются изо всех сил, а потом еще на три шага больше. Время от времени солдаты кричали: «Бегемоты!» – и убегали в другую сторону, когда пара ункерлантских тварей показывалась на вершине холма.

Капитан Турпино, прихрамывая, подошел к Спинелло. Его левая икра была перевязана; он получил ожог между голенищем ботинка и низом килта. Но он отказался покинуть поле боя. Спинелло был рад видеть его здесь. Турпино был настолько далек от привлекательности, насколько это вообще возможно для мужчины, но он знал свое дело.

Теперь он сказал: «Сэр, похоже, что вон то маленькое возвышение», – он указал, – «защитит нас от худшего из того, что могут обрушить на нас ункерлантцы, и все же позволит нам продвинуться на восток, к настоящей возвышенности».

Спинелло задумался. Его кивок, когда он кивнул, был неуверенным. «Да, если только ункерлантцы тоже не видят этого, и у них в засаде для нас целая бригада».

Пожав плечами, Турпино ответил: «Сэр, они подстерегали нас с тех пор, как мы начали эту атаку. Вы хотите знать, что я думаю, за это должна полететь чья-то голова».

«Я не говорю, что вы неправы, но вам следует быть осторожным там», – сказал ему Спинелло. «Люди, которым я верю, говорят мне, что это нападение было предпринято по приказу самого его Величества».

«Мезенцио – хороший король. Это не обязательно делает его хорошим полководцем», – сказал Турпино. «И что он собирается со мной сделать? Сварите меня заживо, как это сделал бы Свеммель? Маловероятно! Кроме того, что он может сделать со мной хуже того, через что мы прошли за последние две недели?»

«Хороший вопрос», – признал Спинелло. «Однако, вопрос такого рода, на который вы, возможно, не захотите узнавать ответ».

«Я побеспокоюсь позже», – сказал Турпино. «Прямо сейчас единственное, о чем я собираюсь беспокоиться, – это остаться в живых в этой проклятой битве. Если мне это удастся, король Мезенцио может забрать то, что останется от моего трупа впоследствии.»

Кивнув, Спинелло позвал кристалломанта. Когда офицер вежливости с кристаллом подбежал к нему, он сказал: «Вы можете связаться с парнем, который командует бегемотами перед нами?»

«Я могу попробовать, сэр», – сказал кристалломант. «Однако ты должен помнить, что на таком людном поле, как это, люди Свеммеля могут уловить некоторые из наших эманаций, точно так же, как мы крадем их при каждом удобном случае».

«Я буду иметь это в виду», – сказал Спинелло. «Теперь достань его».

«Есть, сэр». Кристалломант пробормотал заклинание. После того, как его кристалл вспыхнул светом, в нем появился офицер на бегемоте. На самом деле, Спинелло почти ничего не мог разглядеть, потому что поля его железного шлема почти закрывали его глаза, в то время как скулы скрывали большую часть остального лица. Спинелло знал, что он тоже будет носить цепь и доспехи на своем теле. Ему не нужно было таскать с собой вес; это делал его бегемот.

Он выслушал Спинелло, затем сам посмотрел на землю впереди. Через мгновение он кивнул. "Хорошо, майор, мы пойдем в ту сторону. Как только мы доберемся до вершины большого подъема, тогда мы увидим то, что мы видим ".

«Как вам наши шансы?» Спросил Спинелло.

«Нам не хватает нескольких бегемотов, или, может быть, больше, чем нескольких, там, на юго-востоке», – ответил другой офицер. "Сукины дети Свеммеля задержали их дольше, чем мы ожидали. Но мы все равно должны быть в состоянии выполнять свою работу ".

«Хорошо», – сказал Спинелло.

«Это должно сработать», – сказал парень на бегемоте. «А теперь – прощай». Он исчез из кристалла. Кристалломант положил его обратно в свой рюкзак.

Бегемоты повернули, чтобы использовать трассу, предложенную капитаном Турпино. Спинелло дунул в свисток. «Следуйте за мной!» – крикнул он – крик, который заставил альгарвейских пехотинцев уважать и повиноваться людям, которые их вели. Затем он добавил еще один клич, который, скорее всего, помог бы бойцам боевой группы Спинелло выжить: указывая на бегемотов, он крикнул: «Следуйте за ними!»

На протяжении полумили или около того все шло очень хорошо – на самом деле, настолько хорошо, что Спинелло начал что-то подозревать. Его глаза бегали взад-вперед, взад-вперед. Он все ожидал, что орды пьяных ункерлантцев выскочат из траншей на обоих флангах и бросятся на его людей с криками «Урра!».

Но беда, когда она пришла, пришла спереди. Ункерлантцы притаились в своих норах и ждали, пока клинья бегемотов не оказались почти рядом с ними. Некоторые из этих дыр было так трудно заметить, что Спинелло предположил, что их покрывало колдовство. Когда люди Свеммеля все-таки выскочили и начали палить, даже они не были настолько опрометчивы – или настолько пьяны – чтобы броситься в атаку. Вместо этого они снова пригнулись и стали ждать нападения альгарвейцев.

Им не пришлось долго ждать. Бегемоты забросали яйцами их траншеи. «Вперед!» Спинелло снова крикнул. «Свободный порядок!» Люди, которыми он руководил, вероятно, могли бы выполнить эту работу без команд. Они делали это раньше, некоторые из них бесчисленное количество раз. Иметь бегемотов рядом, чтобы помогать, было, если уж на то пошло, необычной роскошью. Они продвигались перебежками, некоторые солдаты пылали, в то время как другие продвигались вперед. У ункерлантцев был неприятный выбор: не высовываться, пока их не перережут в их норах, или выйти и попытаться сбежать.

Чаще всего большинство из них умирало на месте. Здесь, скорее к удивлению Спинелло, большинство из них бежало. Может быть, это бегемоты, подумал он. Если мы можем нервничать из-за их, то нет причин, по которым они не должны нервничать из-за наших.