Текст книги "Правители тьмы (ЛП)"

Автор книги: Гарри Тертлдав

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 47 страниц)

***

Кутуз вошел в кабинет Хаджаджа. «Ваше превосходительство, маркиз Баластро хочет вас видеть», – сказал секретарь министра иностранных дел Зувейзи.

«Я благодарю вас», – ответил Хаджжадж. «Проводите его – как видите, я готов принять его». На нем были туника в альгарвейском стиле и плиссированный килт. С каждым днем наступления весны одежда становилась для него все менее удобной, но дискомфорт был частью цены, которую он заплатил за дипломатичность.

Кутузу, будучи простым секретарем, не нужно было облачаться в ткань, которая облегала и удерживала тепло. Поклонившись Хаджаджу, он вышел в прихожую и вернулся с министром Алгарве в Зувайзу. Баластро тоже носил тунику и килт и потел в них даже больше, чем Хаджжадж.

Альгарвейский министр протянул руку. Хаджжадж пожал ее. Баластро сказал: "Вы очень хорошо выглядите, ваше превосходительство. И ты являешь собой образец великолепия в одежде – на год после окончания Шестилетней войны ".

Хаджжадж рассмеялся. «То, что я обычно ношу, никогда не выходит из моды – еще одно преимущество кожи, если тебя волнует, что я думаю».

«Так же сильно, как и я когда-либо». Усмешка Баластро обнажила белые, но слегка кривоватые зубы. Он был грубоватым, коренастым мужчиной средних лет с песочно-рыжими волосами, в которых пробивалась седина. Он не был хитрым, но и не был глупым. В целом, он нравился Хаджаджу – не то чтобы он позволял этому мешать делать то, что ему нужно было делать для своего королевства.

«И чем я могу помочь вам сегодня, ваше превосходительство?» Поинтересовался Хаджжадж. «Я имею в виду, помимо того, что позабавил вас своим гардеробом. Не желаете ли чего-нибудь перекусить?»

Прежде чем ответить, Баластро опустился на покрытый ковром пол и обложил его подушками, пока не соорудил удобное гнездышко. Больше, чем большинство иностранных посланников, приезжавших в Зувайзу, он подражал местным обычаям. Откинувшись назад, он ухмыльнулся Хаджаджу и покачал головой. «Поскольку ты даешь мне выбор, я отказываюсь. Сколько часов за эти годы ты держал меня на медленном огне, пока мы потягивали и закусывали?»

«Столько, сколько, по моему мнению, было необходимо», – невозмутимо ответил Хаджжадж, что заставило Баластро громко рассмеяться. Хаджжадж также сложил подушки у своего низкого письменного стола. «Если сегодня я заявлю, что просто стремлюсь поскорее избавиться от этих неприятно теплых одежд, я сомневаюсь, что вы сможете мне возразить».

«Если хочешь, я сниму свою одежду, чтобы ты мог снять свою», – сказал Баластро. Он делал это несколько раз, что сделало его уникальным в анналах дипломатии Зувайзы. Однако, с его бледным телом и обрезанием, он не выглядел неприметно обнаженным в этом королевстве – наоборот.

И поэтому Хаджжадж сказал: «Неважно. Тем не менее, во что бы то ни стало говорите дальше. Я слушаю с большим вниманием». Ему пришлось слушать с большим вниманием, Альгарве был союзником Зувайзы против короля Ункерланта Свеммеля и обладал гораздо большей силой из них двоих.

«Дела налаживаются», – сказал Баластро. «Это была тяжелая зима, да, но дела налаживаются. Я думаю, теперь я могу сказать это правдиво, глядя на то, как обстоят дела на юге».

«Учитывая, как там обстояли дела несколько недель назад, Алгарве, похоже, удалось возродиться», – согласился Хаджадж. «После падения Сулингена возникло небольшое беспокойство, как бы не пошатнулось все ваше положение на юге». Дипломатическая жизнь научила его минимизировать ситуацию. Зувайза и Янина и даже нейтральный, не имеющий выхода к морю Ортах были в ужасе от перспективы того, что полчища ункерлантцев обрушатся на их королевства без какой-либо альгарвейской армии, способной отбросить их назад.

«Ну, этого не было. Этого не было и не будет». Баластро всегда говорил уверенно. Здесь его уверенность казалась оправданной. Он продолжал: «Мы стабилизировали линию фронта и продвинулись вглубь Алгарве глубже, чем год назад». Все это было правдой, пусть и слегка непристойной. Конечно, в нем ничего не говорилось о разгроме в Зулингене. Но тогда Баластро не претендовал на объективность.

«Я рад это слышать», – сказал Хаджжадж. «Генерал Ихшид был полон восхищения тем, как вы позволили ункерлантцам переусердствовать, а затем нанесли им удар с флангов и тыла».

«За что я его и считаю», Баластро, как будто командование принадлежало ему. Он продолжил: «Жаль, что мы не смогли снова изгнать их из Дуррвангена, но грязь слишком быстро загустела. Когда она снова высохнет, мы разберемся с ними там».

«Да будет так», – сказал Хаджадж в целом искренне. Он, конечно, знал об ункерлантской грязи, но она казалась ему не совсем реальной, не больше, чем дикая летняя жара Бишаха показалась бы реальной человеку из Дуррвангена, слышащему о ней, но не испытавшему на себе.

«О, так и будет». Баластро, возможно, говорил о завтрашнем восходе солнца. «Мы продвинулись далеко за пределы этого места как на восток, так и на запад, даже если нам не удалось полностью прорваться внутрь. Пара атак, чтобы отщипнуть выступающую шею, – он сделал жест, – и голова падает в корзину.»

«Яркий образ». Невозмутимый, Хаджадж спросил: «Вы уверены, что у вас будет достаточно каунианцев, чтобы воплотить это в реальность?»

«Вам не нужно бояться на этот счет», – ответил альгарвейский министр. Он пронзил Хаджжаджа холодным зеленым взглядом. «У нас было бы еще больше, если бы вы не укрывали этих проклятых беженцев».

«Поскольку они здесь, в моем королевстве, королевстве короля Шазли, они вас не касаются», – сказал Хаджжадж: положение, которое занимала Зувайза с тех пор, как каунианцы из Фортвега начали плавать к ее восточному берегу. «И я неоднократно приказывал им оставаться здесь, в Зувайзе, и ни при каких обстоятельствах не возвращаться в Фортвег».

«Вы – душа добродетели», – кисло сказал Баластро. «Вы знаете так же хорошо, как и я, ваше превосходительство, что любой приказ, который вам приходится отдавать неоднократно, – это приказ, который не работает».

«Ты бы предпочел, чтобы я вообще не отдавал такого приказа?» Хаджжадж вернулся.

«Я бы предпочел, чтобы ты расставил несколько зубов в указанном тобой порядке», – сказал Баластро. «Вздерни несколько блондинок, и остальные поймут суть».

«Я подумаю об этом». Хаджжадж подумал, не придется ли ему сделать больше, чем просто обдумать это. Если альгарвейский министр будет настаивать достаточно неистово, ему, возможно, придется довести дело до конца.

Баластро проворчал. «Это больше, чем я думал, что смогу от тебя добиться. Ты упрямая старая ворона, Хаджадж – ты знаешь это?»

«Почему, нет, ваше превосходительство». Глаза Хаджжаджа расширились в почти убедительном удивлении. «Я понятия не имел».

«И старый хитрый дикобраз тоже», – сказал Баластро. «Твой отец был черепахой, а твоя мать – колючим кустарником».

«У тебя есть еще какие-нибудь комплименты, чтобы сказать мне, или мы закончили до следующего сеанса вырывания зубов?» Спросил Хаджадж, но менее грубо, чем ему хотелось бы – в целом, он воспринял слова Баластро скорее как комплимент, чем оскорбление.

«Не совсем закончено», – ответил альгарвейский священник. «Мой военный атташе попросил меня спросить вас, может ли Зувайза обойтись без большого количества бегемотов и драконов, которых мы присылали вам за последние пару лет».

«Я не из тех, кто отвечает на вопросы по военным вопросам», – сказал Хаджадж, пытаясь скрыть тревогу, которую он не мог не чувствовать. «Если ваш атташе не желает сделать это сам, я подниму этот вопрос с генералом Ихшидом и передам вам его ответ». При условии, что у него не случится апоплексический удар и он не упадет с пеной на полу. «Могу я сказать ему, почему вы рассматриваете возможность отзыва этой помощи?» Вы же не можете так сердиться из-за того, что мы укрываем каунианцев… не так ли?

«Я тоже не солдат», – сказал Баластро, – "но суть этого такова: мы стремимся навязать решение в Ункерланте, и нам понадобится все, что мы сможем наскрести, когда мы это сделаем. Мы не стремимся проиграть бой, потому что мы не нанесли удар со всей нашей силой ".

«Я... понимаю», – сказал Хаджжадж, который не был полностью уверен, что понимает. «Хорошо, вы хотите, чтобы я спросил у Ихшида, или ваш атташе предпочтет сделать это напрямую?»

«Если вы будете так добры, я был бы благодарен», – ответил Баластро учтиво и мягко, как будто он никогда не называл Хаджаджа дикобразом за все его дни рождения.

«Как пожелаете, конечно», – сказал министр иностранных дел Зувейзи.

«Хорошо». Баластро тяжело поднялся на ноги, что означало, что Хаджадж тоже должен был подняться. Альгарвейец попрощался и удалился с видом человека, весьма довольного собой.

Хаджжадж был рад возможности сбросить одежду, которую он презирал. Он был гораздо менее доволен, когда позвонил Кутузу и сказал: «Не будете ли вы так любезны спросить генерала Ихшида, не доставит ли он мне удовольствие составить мне компанию на несколько минут, как только ему будет удобно?»

На простом языке это означало: «Немедленно приведите сюда Ихшида». Кутуз, хороший секретарь, понял это. «Конечно, ваше превосходительство», – сказал он и поспешил прочь.

Как и надеялся Хаджжадж, когда он вернулся, с ним был генерал Ихшид. Ихшид был примерно того же возраста, что и Хаджжадж: коренастый, седовласый солдат, который служил в армии Ункерлантера во время Шестилетней войны и, что редкость для зувайзи, получил там звание капитана. После поклонов и рукопожатий Ихшид заговорил с почти Некерлантской прямотой: «Хорошо, что теперь пошло наперекосяк?»

«Пока ничего», – сказал Хаджжадж. «Маркиз Баластро попросил меня узнать у вас, как могут развиваться события с педерастией в будущем». Он передал генералу замечания альгарвейского министра.

Сияющие брови Ихшида были подобны сигнальным флажкам, удивительно заметным на фоне его темной кожи. Теперь они подергивались, подергивались, а затем опустились и сошлись вместе. «Звучит так, будто они думают поставить все на один бросок костей. На самом деле ты не хочешь этого делать, по крайней мере, если ты ведешь войну».

«Я бы не хотел этого делать, что бы я ни делал», – сказал Хаджадж. «Зачем это королю Мезенцио?»

«Альгарвейцы – лучшие солдаты, чем ункерлантцы», – заметил Ихшид не совсем адекватно. «Выставьте отряд рыжеволосых против отряда людей Свеммеля, и альгарвейцы одержат верх. Выставьте отряд альгарвейцев против двух отрядов ункерлантцев, и они все равно могут одержать верх. Выставьте их против троих...» Он покачал головой.

"А". Хаджжадж склонил голову. «Всегда есть третий Ункерлантец».

«Да, есть. Действительно есть», – согласился Ихшид. «Альгарвейцы не брали Котбус. Они не брали Сулинген. У них осталось не так уж много шансов. И дело не только в людях, ваше превосходительство. Это также лошади, единороги, бегемоты и драконы. Мастерство имеет значение, иначе рыжеволосые не зашли бы так далеко, как они зашли. Но вес тоже имеет значение, иначе они продвинулись бы дальше.»

«И поэтому альгарвейцы стремятся вложить весь свой вес в любой удар, который они решат нанести следующим», – медленно произнес Хаджадж. «Баластро сказал то же самое».

Ихшид кивнул. «Так это выглядит для меня, и это выглядело бы именно так, даже если бы Баластро так не сказал».

«Можем ли мы позволить им вывести драконов и бегемотов из Зувейзы, чтобы нанести этот удар?» спросил министр иностранных дел.

«Это сводится к двум вопросам», – ответил Ихшид. «Во-первых, можем ли мы остановить их, если они решат это сделать? Я сомневаюсь в этом. И второе, конечно – когда они нанесут этот удар, попадет ли он, наконец, в сердце?»

«Да». Хаджжадж испустил долгий, медленный вздох. «Тогда мы должны надеяться на лучшее». Он задавался вопросом, что было лучшим, и существовало ли оно вообще в этой проклятой войне.

Восемь

Фернао обнаружил, что его Куусаман становится лучше день ото дня. В общежитие пришли еще куусаманские маги: не только Пиилис, Раахе и Алкио, все из которых превосходно говорили на классическом каунианском, но и несколько других, которые знали не так много. Эти менее беглые новички не были непосредственно вовлечены в эксперименты, которые проводили маги-теоретики, но все равно были важны. Их обязанностью было отразить или, по крайней мере, ослабить любые новые атаки, которые альгарвейские маги могли предпринять против экспериментов.

«Вы можете это сделать?» Фернао спросил одну из них, женщину по имени Вихти. «Много силы. Много убийств».

«Мы можем попытаться», – ответила Вихти. «Мы можем сражаться упорно. Они не близко. Расстояние...» Она использовала слово, которого Фернао не знал.

«Что делает расстояние?» – спросил он.

«Ат-тен-у-атес», – повторил Вихти, как ребенку, а затем использовал синоним: "Ослабляет. Если бы вы работали на севере Куусамо, а не здесь, на юге, последняя атака прикончила бы вас всех ".

«Тебе не обязательно казаться таким счастливым», – сказал Фернао.

«Я несчастлив», – сказал Вихти. «Я говорю вам то, что есть». Это было то, что куусаманцы имели привычку делать. Вихти ушла, бормоча себе под нос, вероятно, о взбалмошных, с чрезмерным воображением лагоанцах.

Когда Фернао отправился в блокгауз с Пеккой, Ильмариненом и тремя недавно прибывшими магами-теоретиками, он не думал, что у него слишком богатое воображение. Куусаманцы совершили то, о чем никто другой не мог бы мечтать годами.

Блокгауз был новым и более прочным, чем тот, который разрушили альгарвейцы. Но несколько обугленных досок были спасены от старого блокгауза. Указывая на них, Пекка заговорил на классическом каунианском: «Они помогают напомнить нам, почему мы продолжаем нашу работу».

Там, где, казалось, ничего другого в последнее время не было, это привлекло внимание Ильмаринена. «Да», – прорычал он с чем-то от того огня, который был у него до нападения альгарвейцев. «На каждой из этих досок кровь Сиунтио».

«Мы отомстим». Пиилис был осторожным человеком, который говорил на осторожном каунианском. «Это то, чего хотел бы Сиунтио».

Пекка покачала головой. «Я сомневаюсь в этом. Он видел, что нужно делать против Альгарве, но месть никогда не была большой частью его стиля». Ее глаза вспыхнули. «Мне все равно. Независимо от того, хотел ли бы он, чтобы я отомстил, я хочу этого ради себя. Я не думаю, что он одобрил бы это. Опять же, мне все равно».

«Да». Горячее рвение наполнило голос Фернао. Он тоже верил в месть, вероятно, больше, чем кто-либо из куусаманцев. Тщательно продуманная месть была частью алгарвийской традиции, которую Лагоас разделял с Сибиу и самой Алгарве. Куусаманцы, как правило, были более спокойными и сдержанными. Сиунтио был. Но спокойствие и сдержанность, какими бы ценными они ни были в мирное время, стали менее ценными после начала войны.

На этот раз меньше второстепенных магов сопровождало Фернао и его коллег в блокгауз. С приходом весны подопытные животные не должны были замерзнуть, если только магия не согревала их. Но второстепенным магам все равно приходилось переносить заклинание, которое произносил Пекка, на стойки с клетками, в которых содержались крысы и кролики.

«Помните, на этот раз мы пробуем что-то новое», – сказал Пекка. "Если все пойдет по плану, большая часть магической энергии, которую мы выпустим сегодня, ударит в точку, удаленную от животных. Мы должны научиться делать это, если хотим превратить наше волшебство в настоящее оружие. Альгарвейцы могут сделать это с помощью своей смертоносной магии. Мы должны быть в состоянии сравниться с ними ".

«И если что-то пойдет не совсем так, как надо, мы обрушим это на наши собственные головы, и это раз и навсегда положит конец этому проекту», – сказал Ильмаринен.

Как ни странно, его мрачность не так сильно беспокоила Фернао. Мастер-маг проделывал подобные проделки с тех пор, как Фернао был в Куусамо ... и, несомненно, на протяжении многих десятилетий до этого. Вернуть ему прежний сардонический тон было, во всяком случае, улучшением.

«Мы готовы?» В голосе Пекки звучала сталь, предупреждая, что любой, кто не был готов, столкнется с ее гневом. Она даже не доставала Фернао до плеча, но он бы не хотел этого делать. Никто не признался, что не был готов. Взгляд Пекки скользнул по блокгаузу. После резкого кивка она тихо произнесла ритуальные фразы, с которых куусаманцы начинали любую колдовскую операцию.

Раахе, Алкио и Пиилис произнесли эти слова вместе с ней. То же самое сделали второстепенные чародеи, Вихти и другие маги-защитники. Как и Ильмаринен, которого так же мало заботило соблюдение большинства форм ритуальной корректности, как и любого другого волшебника, которого Фернао когда-либо знал. Сам Фернао стоял безмолвно. Притворяться, что он разделяет веру куусаманцев, было бы бесполезным, возможно, даже опасным, лицемерием.

Никто не настаивал, чтобы он присоединился к декламации. Но когда она закончилась, Пекка взглянул на него. «На моем занятии в городском колледже Каджаани тебе пришлось бы произносить эти слова», – заметила она.

«Мы все учимся здесь», – ответил Фернао.

Это, казалось, понравилось ей. Она снова кивнула, более расслабленно, менее отрывисто, чем раньше. Затем, после пары глубоких вдохов, она повернулась к второстепенным магам и снова спросила на куусаманском, готовы ли они. Фернао испытывал определенную гордость от понимания вопроса. Он тоже понял ответ – они подтвердили, что были. Пекка еще раз вдохнула, затем заговорила сначала на своем языке, а затем на классическом каунианском: «Я начинаю».

И она начала, с той же спокойной властностью, которую Фернао видел снова и снова в ее заклинании. Она была более груба в своей работе, чем маг, который проводил день за днем, ремонтируя ящики для отдыха, был бы у него, но такой маг едва касался поверхности магии, в то время как Пекка понимала ее до самых корней, на самом деле, глубже, чем кто-либо до нее мог представить, что эти корни уходят. Наблюдая за ней, слушая, как она атакует заклинание, Фернао мог бы полюбить ее не за то, кем она была, а за то, что она знала, различие такого рода, которое он никогда не мог себе представить.

Он чувствовал себя гораздо менее гордым заклинанием, которое она использовала. Все куусаманцы объединились, чтобы создать его, и у него были сглаженные углы и бесформенность, характерные для работы, созданной комитетом. Даже с его несовершенным пониманием Куусаман, он мог сказать это по ощущению воздуха в блокгаузе, когда она работала. Он не сомневался, что заклинание сделает то, для чего оно было разработано. Но в нем не было элегантности. Если бы Сиунтио набросал его, он был бы вдвое длиннее и вдвое прочнее; Фернао был уверен в этом. Однако у него не было доказательств. У него больше никогда не будет доказательств, только не теперь, когда Сиунтио мертв.

Сила созрела – не та, пробующая кровь сила, которую альгарвейцы обрушили на свои головы, но тем не менее мощная. Достаточно мощная, чтобы противостоять убийственной магии Мезенцио? Фернао бы так не подумал, не из-за того, что витало в воздухе, но он видел, на что способен этот выброс энергии. Перенести его с одного сайта на другой казалось намного проще, чем выяснить, как его получить.

И затем, когда дело приблизилось к кульминации, Пекка допустила ошибку, которая может случиться с любым магом, работающим над длинным, сложным заклинанием: она пропустила строчку. Ильмаринен подпрыгнул. Пиилис воскликнул в ужасе. Раахе и Алкио схватили друг друга за руки, как будто они никогда не ожидали, что когда-нибудь еще к чему-нибудь прикоснутся.

Фернао испытывал определенную долю гордости за то, что распознал проблему так же быстро, как любой из куусаманцев. Он также знал тот же страх, который охватил их: шутка Ильмаринена о том, что он обрушил магическую энергию на их собственные головы, больше не была смешной. Когда на этом этапе что-то пошло не так…

«Контрзаклятия!» Ильмаринен отчеканил и начал скандировать с внезапной резкой настойчивостью. То же самое сделали Раахе и Алкио, их два голоса слились в один. То же самое сделала Пекка, пытаясь обратить вспять то, что она развязала. Тревога, казалось, все еще сковывала Пиилиса.

Не таков Фернао. Долгое время ему нечего было делать, кроме как составлять и совершенствовать контрзаклятия. Поскольку он не владел свободно куусаманским, он был всего лишь экстренной поддержкой, брандмауэром. Заклинание, через которое он прошел сейчас, было не на куусаманском и даже не на классическом каунианском. Это было на лагоанском: его родной язык, как он давно решил, лучше всего подходил для такой магии, поскольку он мог использовать его быстрее и точнее, чем любой другой.

И он, как и остальные маги, сейчас произносил заклинание, спасая свою жизнь. Он знал это. Колдовские энергии, которые могли бы пробить новую брешь в ландшафте, теперь были готовы проделать то же самое с магами, которые их выпустили на волю. Если бы маги не смогли отвлечь эти энергии, ослабить их, распространить их достаточно быстро, у них не было бы второго шанса.

Прошлое, настоящее и будущее, казалось, были очень тонкими – все слишком подходило для того вида магии, который они использовали. Фернао ощутил странный прилив воспоминаний: из его юности, из его детства, из того, что, он мог бы поклясться, было детством его отца и деда, а также – но все они были вспомнены или, возможно, пережиты заново с такой же непосредственностью, с такой же реальностью, как и его собственное. И, в то же время (если время имело здесь какое-то значение), он знал также воспоминания о годах, которых он еще не пережил: о себе, когда он был стариком; от одного из детей, которых у него на данный момент не было, тоже старого; и от ребенка этого ребенка.

Он хотел бы сохранить эти воспоминания вместо того, чтобы просто осознавать, что они у него были. Все маги Куусамана вокруг него восклицали в благоговении и ужасе, когда использовали свои контрзаклятия, поэтому он предположил, что они проходят через то же, что и он. И затем, наконец, когда он подумал, что хаос во временном потоке отбросит их на произвол судьбы – или, возможно, вообще выбросит из нее – контрзаклятия начали действовать.

Теперь внезапно все снова обрело смысл. Его сознание, которое было растянуто на то, что казалось столетием или больше, сузилось до одной острой точки, которая продвигалась вперед с каждым ударом сердца. Он помнил то, что происходило с ним до этого момента, но не более того. Нет, не совсем ничего больше: он помнил, что помнил другие вещи, но он не мог бы сказать, что это было.

«Так, так», – сказал Ильмаринен. Пот выступил бисером на его лице и пропитал подмышки туники. Несмотря на это, он не забыл использовать классический каунианский: «Разве это не было интересно, друзья мои?» Он также не забыл свой ироничный тон.

Пекка, которая стояла, пока она произносила заклинание, которое пошло наперекосяк, упала на табурет и начала плакать, закрыв лицо руками. "Я могла бы… нас всех, – сказала она прерывающимся голосом. Фернао не знал глагола Kuusaman, но он был бы удивлен, если бы это не означало «убит».

Он, прихрамывая, подошел к ней и положил руку ей на плечо. «Все в порядке», – сказал он, проклиная классический язык за то, что тот не позволял ему звучать разговорно. «Мы в безопасности. Мы можем попробовать еще раз. Мы попробуем еще раз».

«Да, ничего страшного», – согласился Ильмаринен. «Любое заклинание, через которое ты проходишь, – это заклинание, из которого ты чему-то учишься».

«Чему научиться?» Спросила Пекка со смехом, который больше походил на истерику, чем на веселье. «Не пропустить ни строчки в ключевой момент заклинания? Я уже должен был знать это, мастер Ильмаринен, большое вам спасибо».

Фернао сказал: "Нет, я думаю, здесь есть чему поучиться. Теперь мы знаем изнутри, что делает наше заклинание, или часть того, что оно делает. Если из-за этого наша следующая версия не станет лучше, я буду удивлен. Метод был радикальным, но урок того стоит ".

«Да», – повторил Ильмаринен. «Лагоанский маг имеет на это право». Он взглянул на Фернао. «Несчастные случаи будут происходить». Фернао улыбнулся и кивнул, словно в ответ на комплимент. Ильмаринен впился в него взглядом, который был именно тем, чего он хотел.

***

Каждый раз, когда крестьянин пробирался в лес и искал потрепанный отряд иррегулярных войск, которым Гаривальд руководил в эти дни, он почти желал, чтобы новичок ушел. Он слышал великое множество рассказов о горе, некоторые из них были настолько ужасны, что он был близок к слезам. Как он мог удержаться от того, чтобы не привести таких людей в группу? Он не мог. Но что, если один из них лгал?

«Что мне делать?» спросил он Обилота. «Впустите не того мужчину – или женщину – и грелзеры узнают о нас все днем позже».

«Если мы не получим новую кровь, они не будут заботиться о нас так или иначе», – ответила она. «Если бы мы не рисковали, никто из нас вообще не был бы иррегулярным формированием».

Гаривальд хмыкнул. В этом была неприятная доля правды. Но он сказал: "Это не на твоих плечах. Это на моих плечах. И ты одна из тех, кто помог сбросить это туда. Он сердито посмотрел на нее без всякого интереса, без симпатии – зачем лгать? без желания, которое он обычно испытывал.

Обилот встретил пристальный взгляд, пожав плечами. «Мундерика убили. Кто-то должен был вести нас. Почему не ты? Благодаря твоим песням люди услышали твое имя. Они хотят присоединиться к группе Гаривальда, Создателя песен».

«Но я не хочу вести их!» Сказал Гаривальд, как бы шепотом крича. «Я никогда не хотел никого вести. Все, что я когда-либо хотел сделать, это собрать приличный урожай, оставаться пьяным всю зиму и – в последнее время – сочинять песни. Вот и все, будь оно проклято!»

«Я тоже хотел этого и того», – сказал Обилот. «Альгарвейцы позаботились о том, чтобы у меня ничего подобного не было». Она никогда не говорила, почему именно присоединилась к нерегулярным войскам, но она ненавидела рыжеволосых со страстью, по сравнению с которой то, что испытывали к ним ее товарищи-мужчины, казалось просто легким отвращением. «И теперь ты тоже не можешь получить то, чего всегда хотел. Разве это не еще одна причина хотеть сделать все возможное, чтобы заставить их страдать?»

«Я полагаю, что да», – признал он. «Но это не значит, что я хочу руководить. Кроме того, мы недостаточно сильны, чтобы сделать что-то особенное прямо сейчас».

«Мы будем». Обилот звучал более уверенно, чем чувствовал Гаривальд.

Ему не нужно было отвечать. Некоторое время непрерывно шел дождь. Теперь сверкнула молния и прогремел гром, заглушая все, что он мог бы сказать. Никто ничего не мог сделать в такую погоду: грелзеры не могли углубиться в лес, как они это делали, когда на земле лежал снег, но отряд иррегулярных войск не мог совершить вылазку, хлюпая по грязи.

После того, как прогремел и утих очередной раскат грома, Обилот сказал: «Ты бы предпочел выполнять приказы Садока?»

«Это несправедливо», – ответил Гаривальд, хотя он не мог бы сказать, почему это было не так. На самом деле, у него не было ни малейшего желания подчиняться приказам Садока; эта мысль пугала его больше, чем идти в бой с альгарвейцами. Но никто не предлагал неумелого потенциального мага на место Мундерика. Гаривальда тоже никто не предлагал, или не совсем так. Люди просто смотрели на него. Они не смотрели ни на кого другого, и поэтому работа в конечном итоге досталась ему.

Но и иррегулярные войска не могли вечно отсиживаться в лесах. Парень по имени Разалик подошел к Гаривалду, когда дождь все еще лил, и сказал: «Знаешь, босс, у нас почти закончилась еда».

«Да», – согласился Гаривальд, не совсем радостно. «Нам лучше нанести визит в одну из тех деревень за пределами леса – возможно, даже не в одну из них». Некоторые крестьянские деревни в этих краях сотрудничали с нерегулярными войсками и давали им зерно и мясо. У других были первопроходцы, которые работали рука об руку с властями Грелцера и с их альгарвейскими кукловодами.

Но когда Гаривальд вывел пару дюжин человек из леса, он обнаружил, что крестьяне даже из самых дружелюбных деревень не слишком рады его видеть. Он не ожидал ничего лучшего. Ранняя весна была голодным временем года для всех. Живя на исходе запасов, которые они привезли зимой, крестьяне мало чем могли поделиться с кем-либо.

«Что ты хочешь, чтобы мы сделали?» он спросил первого жителя деревни по имени Даргун. «Высохнуть, улетучиться и оставить тебя на милость рыжих и собак Грелцер, которые нюхают их задницы?»

«Ну, нет», – ответил первый человек, но в его голосе не прозвучало удовлетворения. «Хотя я тоже не хочу, чтобы здешние сопляки голодали».

Гаривальд упер руки в бока. Он узнал триммера, когда услышал его. «У тебя не может быть двух вариантов», – сказал он. «Мы не можем заниматься сельским хозяйством и сражаться с альгарвейцами одновременно. Это означает, что мы должны где-то добывать еду. Это где-то». Однако даже ему казалось, что это ниоткуда. Рядом с Даргуном Цоссен – ничего необычного для обычных деревень – выглядел как мегаполис.

Вздох первача был близок к воплю. «Чего я действительно хочу, так это чтобы все вернулось на круги своя до начала войны. Тогда мне не пришлось бы… все время беспокоиться».

Тогда мне не пришлось бы делать трудный выбор. Это, или что-то близкое к этому, должно было быть тем, что он имел в виду. И какой трудный выбор он обдумывал? Кормление нерегулярных войск или предательство их солдатам, которые следовали за фальшивым королем Раниеро? Это была одна из очевидных возможностей.

«Все запоминается», – заметил Гаривальд, сохраняя небрежный тон. «Да, это так – все запоминается. Когда инспекторы короля Свеммеля вернутся в эту часть королевства, они будут знать, кто что сделал, даже если с нами что-то пойдет не так. Кто-нибудь им скажет. Или ты думаешь, я ошибаюсь?»

Судя по взгляду, которым наградил его первочеловек, он был определенно отвратителен, независимо от того, был ли он прав или нет. «Если инспекторы когда-нибудь снова зайдут так далеко», – сказал парень.

Мундерик бы бушевал и ревел. Гаривальд вытащил из-за пояса нож и начал острием счищать грязь из-под ногтей. «Ты рискуешь», – согласился он, изо всех сил стараясь оставаться мягким. «Но если ты думаешь, что инспекторы никогда не вернутся, тебе вообще не следовало начинать кормить нас».

Первочеловек прикусил губу. «Будь ты проклят!» – пробормотал он. «Ты не упрощаешь ситуацию, не так ли? Да, я хочу, чтобы альгарвейцы убрались, но...»

«Но ты не хочешь ничего делать, чтобы это произошло», – закончил Гаривальд, и первый снова прикусил губу. Гаривальд продолжил: «Ты не сражаешься. Справедливо – не каждый может сражаться. Но если ты не хочешь сражаться и не хочешь помогать людям, которые сражаются, какой от тебя прок?»