Текст книги "Драконы Перна (сборник)"

Автор книги: Энн Маккефри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 72 страниц)

И то, что она преподнесла яйца файров именно лорду, причем наиболее презираемому – Мерону Наболскому, – было местью. Местью за все воображаемые обиды и оскорбления, которые, как казалось Киларе, постоянно наносили ей и всадники, и прочие периниты. За ее недавний позор, когда эта малолетка, питомица Брекки, похвалялась своими файрами.

Ну, больше такого не будет! Она теперь знает, что надо делать, – и она выиграет!

Золотое яйцо покачнулось; большая щель расколола его по всей длине. Показался крохотный золотистый клювик.

– Корми ее! Не теряй времени! – раздался хриплый шепот Мерона.

– Мне не нужны твои советы, глупец! Занимайся своим делом!

Маленькая голова протиснулась в щель, затем высунулись лапки; коготки яростно скребли по мокрой скорлупе, пытаясь стряхнуть ее. Не обращая внимания на поднявшийся вокруг шум, Килара сконцентрировалась на одной мысли. Она так рада видеть малышку... приветствовать ее... Она восхищается новорожденной...

Крохотная королева, длиной не больше ладони ребенка, освободилась от скорлупы и завертела головой, разыскивая что-ни-будь съедобное. Килара быстро отщипнула кусочек мяса и положила перед ней; зверек двинулся вперед, уткнувшись в пищу. Второй кусок Килара бросила в нескольких дюймах от первого, стараясь направить ящерку к себе. Файр пронзительно вскрикнул, прыгнул и вцепился в мясо; движения ящерицы стали более уверенными, крылья расправились и сохли на глазах. Голод, голод, голод – только это желание билось в маленькой головке, и Килара, пытаясь успокоить новорожденную, сосредоточилась на мыслях о любви и радости, которые она испытывает.

Пять кусков-приманок – и королева файров оказалась у нее на руке. Килара осторожно поднялась, держа мясо у разинутой пасти ящерки, и двинулась прочь от очага и царившего там хаоса.

Да, там был хаос, суматоха и паника, несмотря на все ее советы. Три яйца Мерона треснули почти одновременно. Двое новорожденных немедленно вцепились друг в друга, пока Мерон неуклюже пытался повторить действия Килары. С его жадностью он, вероятно, потеряет всех троих, подумала женщина с мстительным удовлетворением. Затем она заметила, как из нескольких яиц показались другие бронзовые. Ну что ж, значит, у ее королевы есть надежда обзавестись парой, когда придет время.

Два человека ухитрились заманить ящериц на руки; они последовали примеру Килары и выбрались из сгрудившейся у камина толпы, подальше от воплей голодных файров и испуганных криков людей.

– Как долго нужно их кормить, госпожа? – спросил один счастливчик; глаза его сияли радостным изумлением.

– До тех пор, пока они способны раскрыть пасть. Затем они уснут и останутся с вами. Когда пробудятся, накормите их снова. Если будут жаловаться на зуд, купайте их и натирайте маслом. У них должна быть прочная кожа; если она начнет трескаться в Промежутке, страшный холод может убить и ящерицу, и дракона... – Килара вспомнила, как часто она читала подобные наставления юным всадникам. Ну, теперь этим занимается Брекка, хвала Первому Яйцу!

– Но что делать, если они уйдут в Промежуток? Как удержать их?

– Вы не можете удержать дракона; это он остается с вами. Его нельзя посадить на цепь, словно стража порога.

Ей стала надоедать роль наставницы. С отвращением оглянувшись на останки файров, погибших на камнях очага, она направилась по лестнице внутрь холда. Не имело смысла оставаться здесь; лучше подождать в покоях Мерона и выяснить, сумел ли он запечатлить огненную ящерицу.

Придит'а сообщила, что она весьма опечалена: ей пришлось доставить выводок туда, где почти всех файров ждала смерть от жестоких рук у холодного чужого очага.

«Пожалуй, в Южном нам удалось бы сохранить больше, – согласилась Килара. – Зато на этот раз нам досталась прелестная малышка».

Придит'а проворчала что-то, но, кажется, это не имело отношения к новорожденному файру, и Килара не обратила на нее внимания.

 Глава 7

Бенден-Вейр, утро.

Кузнечная мастерская Телгара, раннее утро.

Ф'лар получил послание Ф'нора, пять мелко исписанных листов, в тот момент, когда собирался в мастерскую Фандарела, чтобы осмотреть устройство, предназначенное для передачи сообщений. Лесса была уже в воздухе и ждала его.

– Ф'нор сказал, что это срочно. Дело в том... – начал Г'наг.

– Я прочитаю, как только смогу, – прервал посланца Ф'лар. Кое-что не следовало говорить вслух. – Благодарю тебя – и прости, спешу.

– Но, Ф'лар... – Остаток фразы заглушил лязг когтей Мнемент'а о камень. Дракон двинулся к скалистому гребню и в следующий миг ринулся вверх.

Ф'лар чувствовал, что дракон поднимается очень осторожно, и это не улучшило его настроения. Пожалуй, Лесса была права, когда вчера советовала ему не слишком долго болтать и не слишком много пить с Робинтоном. У этого арфиста вместо желудка бочонок для вина. Фандарел удалился в полночь, забрав свое механическое сокровище. По словам Лессы, она была готова держать пари, что кузнец никогда не спит, как и прочие работники в его мастерской. Сама она ушла не раньше, чем добилась от Ф'лара обещания не засиживаться допоздна с Робинтоном.

И он собирался сдержать слово, однако арфист рассказывал так много интересного о разных холдах, о мелких владетелях и их влиянии на могущественных лордов... Эти сведения были необходимы Ф'лару, если он действительно решится выполнить задуманное.

У всадников зрелого возраста почтение к традиционным методам обороны вошло в плоть и кровь. Семь Оборотов назад, когда Ф'лар смирился с тем, что один Вейр не способен спасти Перн, что приготовления к защите идут слишком медленно, он перенял многие приемы Древних. И теперь от всего этого было непросто отказаться. Он сам – и остальные всадники Бендена – познали у Древних искусство борьбы с Нитями. Теперь им были ведомы все уловки врага, они научились оценивать особенности атак, узнали, как сберечь силы всадников и зверей, как предохраняться от паров фосфина и ударов Нитей. Ф'лар не мог сказать, в какой момент ученики превзошли учителей, но теперь Бенден и Южный Вейр стали сильнее, они оказались способны на большее, интеллект их драконов был выше. Во имя благодарности и уважения к своим наставникам Ф'лар был готов не замечать их недостатков. Но он мог поступать так до тех пор, пока ошибки, ненадежность и обособленность пришельцев из прошлого не заставили его трезво оценить результаты их действий. Несмотря на разочарование, что-то в душе Ф'лара – то ли внутренняя сила, делающая человека героем, то ли тот идеальный образ, с которым он сверяет свои достижения, – стремилось к объединению всех всадников; он жаждал сломить неподатливость Древних, их упорную приверженность к старомодным обычаям и отрицание нового.

Эта цель мешала выполнению главной его задачи: он знал, что бездонное пространство, разделяющее Перн и Алую Звезду, в Промежутке можно преодолеть всего лишь за один шаг. И когда-нибудь человеку придется его сделать, если он хочет навсегда освободиться от ига Нитей.

Солнце еще только всходило над краем котловины Вейра. Ледяной воздух вызвал тянущую боль в шрамах на лице, но охладил лоб. Всадник наклонился вперед, устраиваясь поудобнее на шее Мнемент'а, и свернутое в трубку послание Ф'нора вдавилось в ребра. Что ж, попозже он выберет время и ознакомится с новой затеей Килары.

Он чуть приподнял веки, сомкнутые из-за головокружительной скорости, и бросил взгляд вниз. Да, Н'тон уже направил группу всадников и драконов, чтобы распечатать заваленный камнями вход в заброшенную часть подземного лабиринта. Когда свет и свежий воздух заполнят коридоры, работа пойдет быстрее. Люди старались держаться подальше от площадки Рождений, чтобы Рамот'а не беспокоилась о зреющих там яйцах.

«Она знает об этом», – информировал Мнемент' своего всадника.

– Да? И что же?

«Она удивлена».

Теперь они были прямо над Звездной Скалой, над стражем, который помахал им рукой. Ф'лар взглянул на Палец и задумчиво сдвинул брови. Интересно, будь у него подходящие линзы, чтобы вставить в отверстие Глаз-Камня, смог бы он разглядеть поверхность Алой Звезды? Нет, конечно, – в это время года под таким углом Звезду не увидишь... Ну, что ж...

Ф'лар посмотрел вниз, на разворачивающуюся под ним панораму. Необъятная чаша Вейра венчала горную вершину; справа – там, где был прорублен тайный тоннель, – начиналась дорога, змеившаяся вдоль склона горы; она вела вниз, к озеру на плато. Вода сверкала на солнце, словно гигантский глаз дракона. Ф'лар вспомнил о Нитях, которые в последнее время падали все беспорядочней, и его охватило беспокойство. Он увеличил число патрулей и послал дипломатичного Н'тона (к сожалению, Ф'нора под руками не оказалось) в холды, которые находились под защитой Бенден-Вейра, чтобы разъяснить необходимость этой меры. Лорд Райд прислал сухой официальный ответ, подтвердив, что ознакомился с посланием; Сайфер из Битры разразился вздорными упреками – хотя старый глупец вполне мог задумать-

ся, поразмышлять ночью и сообразить, что альтернативы у него нет.

Рамот'а внезапно опустила крылья и исчезла. Мнемент' последовал за ней в леденящий холод и мрак Промежутка. Спустя мгновение они уже кружили над цепью прозрачных телгарских озер, отливавших в лучах утреннего солнца глубокой голубизной. Рамот'а планировала вниз; с высоты ее золотистое сверкающее тело в обрамлении зеркала воды выглядело словно рисунок на старинном гобелене.

Она почти вдвое больше любой другой королевы, взволнованно подумал Ф'лар, восхищенный этим великолепным зрелищем.

«У хорошего всадника и дракон хорош», – философски заметил Мнемент'.

Рамот'а заложила крутой вираж, сближаясь со своим бронзовым приятелем. Оба дракона, уравняв скорости, крыло к крылу понеслись к верхней части озерной долины, где находились кузнечные мастерские. Дальше местность плавно понижалась в сторону побережья; река, которая питала озера, струилась мимо обработанных земель и обширных пастбищ, сливаясь наконец с рекой Большой Данто, устремлявшейся прямо к морю.

Когда они приземлились перед мастерскими, в дверях одного из зданий поменьше, стоявшего за рощей чахлых деревьев, показался Терри. Помощник Фандарела бросился к ним, приветственно размахивая руками. Сегодня работа в мастерских началась рано; грохот металла и пронзительный визг сверл неслись из каждого здания. Кажется, всадники застрянут здесь надолго, вынесли вердикт драконы; ну, что ж, в таком случае они отправятся поплавать. Поднявшись в прозрачный утренний воздух, звери устремились в сторону озер.

Когда Ф'лар догнал Лессу, на губах ее блуждала усмешка, глаза искрились весельем.

– Вот взяли и полетели плавать! – прокомментировала она, обнимая Ф'лара рукой за талию.

– А мы тут должны трудиться, да? – Ф'лар скорчил гримасу притворного недовольства, потом притянул Лессу к себе, и они зашагали навстречу кузнецу.

– Вы прибыли вовремя, – сообщил Терри, вежливо поклонившись; рот его растянулся до ушей в улыбке.

Ф'лар поздоровался, потом кивнул головой в сторону ближайшего строения:

– Фандарел уже кончил возиться с дальновидящими стеклами?

– Не совсем. – На усталом лице Терри мелькнула усмешка. – Но в эту ночь его нельзя было даже силой оторвать от работы.

Лесса рассмеялась, но кузнец внезапно стал серьезным:

– Я не преувеличиваю, правда... Когда смотришь в приближа-тель... Знаете, это может очаровать или напугать кого угодно. Вансор был просто потрясен. Он бредил потом всю ночь, плакал и говорил, что чувствует себя слепым...

Когда они приблизились к дверям небольшого здания, Терри повернулся к Ф'лару; он выглядел смущенным.

– Я хочу сказать тебе... я ужасно себя чувствую из-за этой истории с Ф'нором. Лучше бы я сразу отдал им этот проклятый кинжал... но он предназначался в качестве свадебного подарка от лорда Ларада лорду Асгенару, и я просто не мог...

– Ты был прав, – ответил Ф'лар, ободряюще похлопав кузнеца по плечу.

– И все же, если бы я уступил...

– Если бы небеса упали, мы не беспокоились бы о Нитях. – Тон Лессы был столь резок, что Терри сразу же прекратил свои извинения.

Здание мастерской, снаружи выглядевшее двухэтажным – если судить по расположению окон, – в действительности состояло из одного большого зала. В его противоположных концах находились два очага; у дальнего притулился маленький кузнечный горн.

Стены, сложенные из черного камня, были отполированы так тщательно, что швы почти невозможно было разглядеть; на гладкой поверхности высечены чертежи и справочные таблицы. В центре зала возвышался длинный стол, на концах которого располагались глубокие лотки с песком. Посреди стола громоздилась куча пергаментных свитков, листов бумаги и причудливых инструментов. Фандарел, широко расставив ноги, набычившись, стоял напротив двери: руки сжимают широкий ремень, подбородок выпячен, брови нахмурены. Он с воинственным видом разглядывал набросок, сделанный мелом на черном камне стены.

– Эта штука должна быть связана с углом зрения, Вансор, – сердито пробормотал он, словно чертеж сопротивлялся его воле. – Вансор?

– Вансор в Промежутке, мастер, – негромко произнес Терри, указывая на человека, который спал под грудой шкур на топчане в углу комнаты.

Ф'лар не раз любопытствовал, где живет Фандарел, – ведь залы мастерских издавна предназначались только для работы. Обычный дом вряд ли был достаточно просторным обиталищем Для огромного мастера-кузнеца. Теперь Ф'лар вспомнил, что видел такие же топчаны во всех помещениях; несомненно, кузнец и многие его помощники ночевали прямо в мастерских. Что касается самого Фандарела, то он, вероятно, спал только тогда, когда валился с ног. Другой человек при таком образе жизни через полгода сгорел бы дотла, но мастер-кузнец не жаловался на здоровье.

Фандарел бросил взгляд на спящего, с сожалением хмыкнул и только тогда заметил Лессу и Ф'лара. Он кивнул госпоже Вейра, и его хмурое лицо расцвело в улыбке.

– Вы прибыли рановато, однако мне удалось кое-чего добиться с этим приближателем, – сообщил он, показывая на чертеж. Лесса и Ф'лар послушно взглянули на путаницу окружностей и прямых линий, изображенных на черной стене. – К сожалению, создание даже самых совершенных устройств зависит от слабого человеческого разума и тела... Я прошу извинения...

– Почему же? Утро только наступило, – ответил Ф'лар, придавая лицу самое строгое выражение. – Я подожду до ночи – прежде чем обвинить тебя в промедлении.

Терри попытался скрыть смех; он судорожно вздохнул и, прижав ко рту ладонь, разразился приглушенным кудахтаньем. Лесса вздрогнула – внезапно Фандарел тоже издал громоподобный хриплый рев, который, вероятно, заменял ему смех. Радостно рыча, он игриво шлепнул Ф'лара по плечу, едва не сломав ему лопатку, и выдавил:

– Меня... хрр-хрр... до ночи... в промедлении... – Он снова зашелся в приступе хохота.

– Этот человек сошел с ума, – с сожалением произнес Ф'лар, продолжая игру. – Видимо, мы возложили на него слишком много...

– Ерунда, – заметила Лесса, критически рассматривая корчившегося от смеха кузнеца. – Он просто давно не спал и, насколько я понимаю, забыл про еду. Не так ли, Терри?

Помощник мастера в затруднении устремил взгляд к потолку. Лесса покачала головой.

– Поднимай-ка ваших поваров. Даже он, – Лесса ткнула пальцем в согнувшегося пополам Фандарела, – не сможет работать, если хотя бы раз в неделю не набьет пищей бурдюк, который называет животом.

Это замечание доконало Терри, и он начал хохотать так, что на глазах выступили слезы. Лесса с сожалением посмотрела на него.

– Ладно, я разбужу их сама. Вы, мужчины, в таких делах совершенно бесполезны.

Она повернулась и шагнула к двери. Замотав головой, Терри придержал ее за руку и ткнул кнопку в основании квадратного ящика, висевшего на стене. Затем, вытерев глаза ладонью, он громким голосом велел принести завтрак для главного мастера и еще четырех человек.

– Что это? – удивленно спросил Ф'лар. Казалось, эта штука не может передать сообщение даже на длину руки – не то что в Телгар.

– О, громкоговоритель! Очень полезная вещь, если вы не умеете реветь, как наш мастер. – Терри ухмыльнулся. – Мы поставили их в каждом зале. Избавляет от лишней беготни.

– Как-нибудь я займусь им повнимательнее, и тогда мы получим возможность связываться с любой областью, – добавил глава кузнецов. Он помотал головой. – Конечно, человек должен иногда спать; но смех тоже хорошо очищает душу.

– Это и есть передатчик посланий, который ты собирался нам показать? – с некоторым сомнением спросил Ф'лар.

– Нет-нет, – заверил его Фандарел, почти с раздражением отмахиваясь от ящика. Он шагнул к столу и показал на сложное сооружение из витой проволоки и керамических сосудов: – Вот он!

Лессе и Ф'лару было трудно понять что-нибудь в этой загадочной мешанине.

– Тот ящик на стене кажется более полезным, – сказал наконец Ф'лар и протянул руку, чтобы коснуться пальцем жидкости в сосуде.

Кузнец сжал его запястье.

– Это обжигает кожу не хуже, чем чистая ашенотри, – предупредил он. – Собственно, здесь почти то же самое. Теперь погляди сюда. В этих трубках заключены полоски металла, цинк и медь в каждой; они погружены в серную кислоту, которая заставляет металлы вступать в химическую реакцию. В результате возникает некая сила... Некая форма движения, которую я назвал химической энергией. Ею можно управлять. Вот здесь, смотри. – Он положил ладонь на металлическую рукоятку, которая нависала над полоской тонкого серого материала, закрепленной в двух роликах. Кузнец нажал ручку. Устройство негромко загудело. Он постучал по рукоятке, и на медленно движущейся серой ленте появилась серия красных штрихов разной длины. – Видишь, это послание. Арфисты придумали код, чтобы передавать сообщения с помощью барабанов – различная частота и длительность звука для каждой буквы. Здесь то же самое. Немного практики – и ты сможешь читать эти знаки так же легко, как обычное письмо.

– Но я не вижу особого смысла, чтобы писать таким образом. – Ф'лар указал на ленту между роликов. – Ведь ты говорил мне...

– Да-да, конечно. Но когда я нажимаю на эту ручку, другие устройства в Кроме и Айгене воспроизводят такую же надпись.

– Пожалуй, это быстрее полета дракона, – с благоговением прошептала Лесса. – Что здесь сказано? И как получаются эти линии? – Она осторожно коснулась пальцем ленточки, и на серой поверхности появилось красное пятно.

Кузнец удовлетворенно хмыкнул.

– Такой материал изготовить нетрудно. Он легко реагирует даже со слабыми кислотными выделениями твоей кожи.

– Вот явное свидетельство – какой у тебя характер, моя дорогая, – усмехнулся Ф'лар.

– Приложи свой палец, и увидим, что будет, – велела Лесса, сверкнув глазами.

– То же самое, – заметил мастер. – Эта лента сделана из натурального продукта, литмуса, его добывают в Айгене, Керуне и Тиллеке. Мы использовали его и раньше – для проверки кислотности растворов. Тут, под рукояткой, находится пропитанный кислотой стержень; когда он касается ленты, на ней возникает метка, и мы можем прочитать послание.

– А зачем эта проволока?

Кузнец приподнял моток прекрасно выделанной проволоки, присоединенной одним концом к устройству, другой был протянут к окну в стене мастерской. Теперь Ф'лар и Лесса обратили внимание на столбы, которые тянулись к далеким горам в направлении Крома.

– Она связывает наш передатчик посланий с таким же прибором в Кроме. Другая линия ведет к Айгену. Я могу послать сообщение в Кром, в Айген или в оба пункта одновременно с помощью специального переключателя.

– Куда же ты послал это? – спросила Лесса, показав на ленту.

– Никуда, моя госпожа. Переключатель стоял в положении приема. Видишь, как это удобно. – Фандарел легким движением пальцев покрутил ручку переключателя.

В этот момент две женщины в тяжелых кожаных одеяниях, которые носили работники мастерской, вошли в комнату с подносами в руках. Одна из них поставила тяжелый поднос на край стола рядом с песчаным лотком. Затем отпихнула разглядывавшую передатчик Лессу и повелительным жестом приказала своей помощнице подождать, пока на столе будет очищено место для второго подноса. С полным пренебрежением сдвинув в сторону бумаги и инструменты, она пару раз взмахнула полотенцем и удовлетворенно кивнула головой. Второй поднос был водружен на стол, после чего обе женщины стремительно исчезли – прежде чем Лесса, пораженная такой грубостью, успела произнести хотя бы слово.

– Я вижу, ваши женщины отлично обучены, Фандарел, – мягко сказал Ф'лар, поймав негодующий взгляд своей подруги. – Не говорят, не кокетничают и не претендуют на внимание.

Терри хихикнул, освободил одно кресло от груды одежды и предложил Лессе сесть. Ф'лар поднял перевернутый табурет, в то время как Терри вытащил из-под стола еще один, ловко зацепив его ногой, и уселся. Движения его свидетельствовали о долгой практике. Фандарел, когда еда оказалась наконец перед ним, набросился на горячее.

– Значит, связь осуществляется по проволоке, – сказал Ф'лар, отхлебнув кла, который Лесса разлила по кружкам. – И сколько же понадобилось времени, чтобы протянуть линию отсюда, скажем, в Кром?

– Мы не совались в эту работу, – ответил Терри вместо своего мастера, чей рот был набит едой. – Столбы ставили работники из обоих холдов, и теперь их владетели могут связаться друг с другом в любой момент. Было довольно трудно наладить производство проволоки и изготовить ее в нужном количестве.

– Вы просили Ларада о помощи? Он согласился?

Терри скорчил гримасу.

– Лорд Ларад интересуется больше тем, сколько огнеметов мы можем для него изготовить или как получить урожай побогаче.

Лесса поднесла ко рту кружку и с трудом проглотила кислый напиток. Хлеб был комковатый и плохо пропеченный, в мясных колбасках попадались огромные куски несъедобных хрящей, но оба кузнеца ели с аппетитом. Итак, небрежность и неряшливость служанок – да еще такая пища...

– Если лорд поставляет вам такие припасы в обмен на метатели пламени, я бы на вашем месте отказалась иметь с ним дело, – выпалила Лесса. – Смотрите, даже фрукты гнилые!

– Лесса!

– Хотела бы я знать, как вы сумели столького достичь, если вас почти не кормят. Собственно, как вы вообще сумели выжить? – продолжала она, игнорируя возглас Ф'лара. – Как зовут твою жену? – Она повернула голову к Фандарелу.

– Лесса! – повторил Ф'лар, и строгие нотки скользнули в его голосе.

– Не надо жены, – пробормотал кузнец, – я... – Остальное разобрать было невозможно, так как он продолжал энергично жевать.

– Ну, тогда вашей домоправительнице следует получше присматривать за питанием.

Терри проглотил кусок и сказал:

– Наша домоправительница – неплохая кухарка, но она предпочитает пачкать пергамент, записывая, когда и сколько мы съели.

– Но какая-нибудь другая женщина могла бы...

Терри скривил рот.

– Мы так загружены всеми этими дополнительными проектами, – он кивнул в сторону передатчика, – что любой, кто может оказать помощь в работе...

– Что ж, у меня достаточно женщин в нижних пещерах, – задумчиво сказала Лесса. – И я, пожалуй, пошлю сюда Кеналу вместе с двумя ее подружками. Однако, – добавила она многозначительно, – они получат приказ заниматься только вашим питанием – и ничего больше!

Терри вздохнул с явным облегчением и отодвинул в сторону тарелку с колбасками.

– А сейчас я пойду и сама приготовлю кла, – продолжала Лесса; ее негодование показалось Ф'лару забавным – уж он-то знал, кто управляет домашним хозяйством Бендена! – Да, приготовлю сама! Как можете вы пить такую гадость! Не понимаю!

Она выскочила с кувшином за дверь, и последние слова ее сердитого монолога долетели до изумленных слушателей уже со двора.

– Пожалуй, она права, – сказал Ф'лар, улыбаясь. – Даже в самые тяжелые времена Вейр не получал ничего подобного.

– По правде говоря, раньше я не обращал внимания на еду, – сообщил Терри, пристально рассматривая содержимое своей тарелки.

– Это заметно.

– Мне и при таком питании удается сохранить форму, – примирительно заметил Фандарел и одним богатырским глотком осушил полкружки кла.

– Но в самом деле, разве вам так трудно найти подходящих женщин?

– Видишь ли, нас в первую очередь интересуют те, кто имеет сноровку и способности к ремеслу, – вступился Терри за своего главного.

– Я не собираюсь критиковать ваши обычаи, мастер Терри, – мягко заметил Ф'лар.

За столом наступило молчание. Затем Терри хлопнул ладонью по стопке пергаментных листов и сообщил:

– Мы начали просматривать старые Записи. Тут много неожиданного. Мы узнали, как решить такие проблемы, в которых и не подозревали... Мы даже не могли их себе представить...

– Но в Архивах нет указаний, как справиться с нашей сегодняшней бедой, – добавил Фандарел.

– Надо бы выбрать время и все скопировать, – продолжал Терри. – Некоторые места уже сейчас почти невозможно прочитать.

– Готов поспорить, что мы потеряем больше, чем сумеем сохранить и пустить в дело, – заметил Фандарел. – Некоторые пергамента протерты до дыр... сведения утеряны...

Ф'лар посмотрел на кузнецов; казалось, они обмениваются репликами из длинной, хорошо отрепетированной и часто повторяемой жалобы.

– Вам не приходило в голову, что мастер-арфист мог бы помочь разобраться с вашими Записями? – спросил он.

Фандарел и Терри обменялись удивленными взглядами.

– Да, я вижу, вы к нему не обращались. Интересно, мастера разных цехов хотя бы иногда разговаривают друг с другом? – Ф'лар усмехнулся, припомнив, как отреагировал глава кузнецов на слова Робинтона прошлым вечером. – Напомню, что мастерские арфистов обычно переполнены учениками, которые переписывают все, что Робинтон сумеет для них найти. Они могли бы выполнить для вас работу по копированию Архивов.

– Пожалуй, это бы здорово помогло, – нерешительно сказал Терри, заметив, что его мастер не возражает.

– Так ты согласен или сомневаешься? Может быть, Записи хранят какие-нибудь секреты вашего цеха?

– О, нет. Ни главный мастер, ни я сам не пользуемся волшебством и тайными заклятьями, что передаются на смертном одре от отца к сыну...

– Не надо сыновей! – Кузнец фыркнул так, что верхний лист в кипе бумаг спланировал на пол.

– Такой способ обучения секретам мастерства подходит тем, кто рассчитывает умереть в собственной постели... и к тому же надеется, что судьба подарит ему достаточное время. Но Фандарел и я – мы готовы передать все наши знания в любой момент всем, кто в них нуждается.

Ф'лар смотрел на сутулого помощника мастера-кузнеца со все возрастающим уважением. Он знал, что Фандарел полностью полагается на исполнительность Терри и его такт в общении с людьми. Но теперь Ф'лару стало ясно, что этот человек был предназначен не только для того, чтобы латать дыры в теоретических построениях Фандарела и слепо выполнять его инструкции. Терри, несомненно, обладал оригинальным и независимым умом – своеобразным, но столь же гибким и изощренным, как у его мастера.

– Знания не должны теряться и исчезать, – продолжал Терри менее торжественно, но по-прежнему пылко. – Некогда мы знали намного больше, чем сейчас. И все, что мы теперь имеем, – только драгоценные частички, осколки, добытые великими трудами в процессе независимого развития.

– Мы справимся, – вымолвил Фандарел, и нерушимый оптимизм кузнеца, словно монолитная глыба, подпер хрупкую конструкцию его помощника.

Ф'лар почувствовал, что пришло время сменить тему.

– У вас хватит людей и материалов, чтобы установить такое же устройство в Телгар-холде за два дня? – спросил он.

– Мы могли бы снять работников с производства огнеметов. К тому же, если вызвать людей из мастерских Айгена, Лемоса и самого Телгара... – Кузнец бросил взгляд на Ф'лара и добавил: – Но на спинах драконов они прибудут гораздо быстрее.

– Это я беру на себя, – пообещал Ф'лар.

На лице Терри отразилось облегчение.

– С Бенден-Вейром легко иметь дело, – произнес он. – Ты видишь, что нужно делать, и делаешь это быстро и надежно.

– У вас бывают сложности с Р'мартом? – с интересом спросил Ф'лар.

– Не в том дело, – серьезно сказал Терри, наклонившись вперед. – Ты постоянно обеспокоен тем, что происходит, что случается в мире.

– Боюсь, я не совсем понимаю...

– Я вижу всадников из разных Вейров и вижу, что нам предстоит... Древние сражаются с Нитями на протяжении всей своей жизни. Это все, что они знают. Они устали – и не только потому, что перепрыгнули на четыреста Оборотов вперед. Они устали сердцем, устали до мозга костей... Слишком часто поднимались они по тревоге, слишком много потеряли друзей и драконов, изуродованных, исхлестанных Нитями... Их мир покоится на обычаях – так безопаснее, это требует меньше энергии... Их мозги окоченели от непрерывных полетов в Промежутке, хотя соображают они достаточно быстро, чтобы разубедить вас в чем угодно. Сколько они помнят себя, тут всегда были Нити. Они не могут вообразить, представить другое время – четыре сотни

Оборотов без Нитей. Но мы можем – мы жили в нем, как наши отцы и отцы отцов. Мы и они существуем в различном ритме; наши холды и мастерские отвергли древний ужас и пошли по другому пути, с которого нам уже не свернуть. Да, мы живы только потому, что Древние в своем прошлом сражались – как сражаются сейчас. И тем не менее мы нашли новую дорогу, а они приемлют лишь единственную реальность, которая им известна, – ту, где они сражаются с Нитями. Они просто не способны понять, что мы можем пойти дальше – и уничтожить Нити навсегда.

Ф'лар серьезно посмотрел на Терри.

– Я не могу смотреть на Древних только так, как ты, – медленно сказал он.

– Терри абсолютно прав, Ф'лар, – раздался сзади голос Лессы. Она застыла на пороге с кувшином в руках, но теперь быстро подошла к столу и наполнила кружку кузнеца. – Именно такими соображениями мы должны руководствоваться в делах с ними. – Она тепло улыбнулась Терри, наливая ему дымящийся напиток. – Ты был красноречив, словно арфист. Ты уверен, что правильно выбрал цех?

– Вот это кла! – громогласно объявил Фандарел, опрокинув в рот содержимое кружки.

Ф'лар улыбнулся своей подруге.

– Ты уверена, что быть госпожой Вейра – твое истинное предназначение? – Он подставил свою кружку, с удовольствием вдохнув запах свежезаваренного кла. Потом обернулся к Терри: – Удивительно, что никто из нас не понимал раньше подобных вещей – особенно после недавних событий. Человек же может сражаться день за днем, Оборот за Оборотом... хотя Вейры Древних как будто стремятся именно к этому... Кажется, они с охотой пошли на прыжок в наше время... – Он вопросительно посмотрел на Лессу.

– О, для них в этом было нечто новое, возбуждающее, – ответила она. – Однако задача осталась прежней – они боролись с Нитями на протяжении двух поколений в прошлом и продолжают бороться сейчас. Некоторые всадники Древних воюют уже пятнадцать-двадцать Оборотов, а мы только около семи.